Capítulo 45

Disparei morro acima até encontrar Loth, nosso melhor especialista em artilharia. Atrás de mim, flores flamejantes desabrochavam no meio de nosso acampamento, forçando os homens restantes a se afastarem de suas camas e armas. Uma camada de fumaça negra e pegajosa já cobria as estrelas. Tendas brancas e pilhas de suprimentos eram consumidas pelo fogo, e ninguém era louco o suficiente para tentar pará-lo. O ar estava denso de fuligem e do aroma inquietante de carne assando.

Deixei os magos e Dalton atrás de uma crista na fronteira da vila, e acredito que estão seguros, por enquanto. O resto de nossas tropas, nem tanto.

Encontrei Loth em sua armadura de vapor no portão da fortaleza. De longe, ele parecia uma máquina, não, um golem de poder imparável. As runas brilhantes em seu peito refletiam as que eu vira em sua pele naquele dia fatídico em que ele confrontou sua família. Sua viseira clicou duas vezes.

“E aí, garota. Coisa engraçada, hein.”

“Estamos sendo bombardeados!”

“Notei.”

“São morteiros? Como eu os destruo?”

“Esses não são morteiros, garota, são feitiços de artilharia.”

“O quê?!”

“Já leu sobre eles? Incrivelmente raros. Leva uma equipe de três feiticeiros trabalhando juntos para operar um, e pode ser bem desgastante.”

“Não entendo. Por que eles não usaram esses hoje?!”

Isaac surgiu por trás de nós, anunciando sua chegada com sua aura disciplinada.

“Uma boa pergunta, Ariane, uma que podemos responder mais tarde. Você encontrou aquelas equipes?”

“Só havia uma deste lado da costa. Eles estão mortos.”

“Sim, sim, com certeza, provavelmente uma distração para esta armadilha. Agora, os magos provavelmente estão bem entrincheirados e esperando por você, querida.”

“Eu irei.”

“Deveríamos… O quê? Você tem certeza?”

“Sim. Eles sempre dependeram da mesma estratégia. Mortais não são os únicos que podem se adaptar. Loth?”

“Eu vou com vocês. Tenho uma conta a acertar.”

“Não acredito…” disse Isaac.

“Eles queimaram minha droga de casa.”

As chamas se refletiam sinistramente nas placas polidas de Loth. O fato de ele ser quase o dobro do meu tamanho o tornava intimidador. Eu gostei disso.

“Tudo bem, vou pegar os magos e o Dalton, e então vamos.

“Muito bem. Vamos reformar as linhas e avançar imediatamente. Ah, e Ariane, tenha cuidado.”

Com um aceno rápido, descemos para a planície e pegamos o resto do nosso grupo no caminho. A maioria dos projéteis mágicos estava caindo sobre o que restava do acampamento atrás de nós, então, por um tempo, estaríamos relativamente seguros. Isso mudaria em breve, no entanto, quando tambores e trombetas anunciassem a convocação das tropas. Parece que nosso inimigo tentará um ataque.

“Eu achei que ninguém lutaria durante a noite”, comentei enquanto seguíamos pelos restos do campo de batalha de hoje, contornando cadáveres e equipamentos descartados.

“Olha para trás”, respondeu Loth.

Olhei. Inúmeros fogos salpicavam a paisagem. Com os corpos ao redor, entramos em um cenário infernal que se equipararia a uma pintura de Bosch, se não fosse pela falta de demônios.

“E daí?”

“Ah, me desculpe, esqueci. A visibilidade é perfeita aqui. Aqueles canalhas podem simplesmente aparecer na beirada do acampamento e abater qualquer um que tente recuperar seus equipamentos enquanto eles permanecem sob a proteção da escuridão. É perfeito para eles.”

E aqui está o motivo pelo qual eles pacientemente esperaram até a noite, para que nossos homens estivessem desarmados e dormindo.

Perversos.

Parei os homens atrás dos restos de um cavalo morto para eliminar uma sentinela. Com a luz do inferno às nossas costas, meus companheiros apareceriam como silhuetas negras e eu não podia arriscar. Finalmente, nosso pequeno grupo encontrou relativa segurança sob a proteção das árvores.

Loth e eu guiamos o resto através de bosques, e nossas tentativas de discrição pareciam condenadas quando ficou óbvio que nossos aliados lançadores de magia… não eram do tipo atlético. Eles caminhavam pela vegetação rasteira como bois-de-chifre grávidos. Sua respiração era como o fole de uma forja. Admito que tenho uma vantagem injusta, mas Dalton me seguiu sem muita dificuldade, enquanto até mesmo Merritt estava vermelha e suada. Em contraste, Loth estava estranhamente quieto, mesmo em sua armadura enorme.

Eles estão começando a ficar saborosos. Hmm.

Não, Ari, lembre-se, não coma nossos aliados. Eles nem sequer provaram sua utilidade ainda.

Quando chegamos ao outro lado da pequena floresta, temos nossa primeira visão do acampamento inimigo e seus ocupantes. Soldados estavam se juntando às formações na frente de suas tendas, pressionados por oficiais furiosos. Não pude deixar de notar os rostos tensos, as bandagens, os olhares famintos. Esses homens não eram o coração da Ascendência, eram soldados comuns levados a uma aventura sem sentido por homens corruptos. Eles provavelmente se perguntavam por que estavam ali, questionando a sabedoria de sua liderança. Eu sentia fraqueza. Eu sentia desespero e a coesão desfazendo-se na borda.

Eles estavam prontos para o abate, mas não pelas minhas mãos. Minha presa era outra, alguém que eu ansiava enfrentar há muito tempo.

“Nós… Chegamos?” ofegou o mago careca. Talvez se ele gastasse menos tempo se preocupando com higiene e mais tempo movendo seu corpo sem cabelo, ele não pareceria a parte traseira de um babuíno agora.

“Não. Sigam.”

Inúteis.

Seguimos pela borda da clareira. Felizmente, a maioria das sentinelas estava distraída pelos preparativos atrás delas, e fizemos um bom tempo sem sermos vistos. Logo chegamos à posição de artilharia, seguindo as trilhas de fumaça até sua origem.

Ajudei Loth incontáveis vezes, e até mesmo eu fiquei impressionada com sua instalação.

A bateria estava situada no topo de uma pequena colina, no centro de um vasto círculo de terra nua. Nenhuma árvore forneceria cobertura para ninguém que se aproximasse, de nenhum lado.

A própria instalação era fortemente fortificada com trincheiras escavadas onde os homens estavam esperando. Canhões menores estavam apontados para fora, seus servos prontos para disparar contra quaisquer inimigos que se aproximassem. Círculos protetores e a aura tentadora de magos estavam por toda parte. Nos pontos mais altos, pude ver grupos de magos trabalhando em torno de peças de artilharia robustas que pareciam tanto morteiros quanto peças de arte. Suas superfícies de latão brilhavam levemente na escuridão com o vermelho fumegante das brasas acesas, e as superfícies dos canos eram cuidadosamente gravadas com fileiras e mais fileiras de runas viciosas.

“Canhões Skargard. Trabalho Dvergur.” acrescentou Loth, ajuizado.

“Eles parecem caros.”

“São. Você está vendo ouro suficiente para equipar um navio de linha aqui.”

Não faço ideia de quanto um navio de linha custaria, nem me importo. Basta perceber que a Ascendência investiu tudo nesta operação.

“Deveríamos contornar.”

Tanto Loth quanto Dalton pareciam preocupados. Não havia dúvida em minha mente de que este lugar era fortificado em todas as direções, e aqueles pareciam mesmo poderosos. Eu deveria ser capaz de sobreviver a uma aproximação direta. Loth também poderia, embora provavelmente não ileso. Os mortais seriam transformados em pasta. Eles teriam que nos apoiar de longe, se é que o fariam.

Silentemente, viramos até estarmos quase atrás deles. A fortaleza pirata estava diretamente à nossa frente, visível como uma mancha escura acima da linha das árvores, enquanto à nossa esquerda, as luzes do acampamento da Ascendência brilhavam ferozmente. Longe e à frente, fogos salpicavam a noite e, com o ar distorcido pelo ar aquecido, às vezes parecia que toda uma cidade havia sido incendiada.

Nosso alvo estava diretamente à nossa frente, tão perto que eu poderia atirar na cabeça de seus soldados. Mesmo estando de costas para eles, ainda conseguia ver pelo menos um canhão de campanha apontado para trás e ainda tínhamos uma grande força britânica atrás de nós. Havia também uma curiosa construção mágica na borda do campo, algo que pulsava suavemente como um farol. Seu toque era leve e familiar, e percebi que estava sintonizado comigo, e somente comigo. Apenas um homem poderia conseguir tal coisa, e apenas um homem seria ousado o suficiente para correr tal risco.

Finalmente.

O primeiro orbe rompedor de escudo atingiu a barreira que protegia o canhão de doze libras apontado para fora, uma gentileza para Loth e Dalton. O artilheiro chefe mal teve tempo de arregalar os olhos de surpresa antes de eu remover sua cabeça. O segundo orbe atingiu o círculo em torno de um dos morteiros, e o mago que alimentava as defesas gritou de dor enquanto eu matava seus dois companheiros.

Então a armadilha se fechou ao meu redor. O círculo quebrado reativou-se e tornou-se prateado. Todos os outros lançadores de magia interromperam seus disparos com palavrões e adicionaram sua força à minha prisão. Escondidos no centro da colina, homens com espadas e escudos prateados avançaram, formando um círculo em torno daquele que deveriam proteger.

Uma ruiva muito familiar em um vestido verde caminhou em minha direção com majestade em seus passos e um sorriso sarcástico no rosto.

“Que gentil da sua parte se juntar a nós, vampira.”

“Belinda.”

“Você se lembra do meu nome. Espero que você não espere que eu fique impressionada, afinal, sua espécie sempre foi melhor em lembrar do que em ter novas ideias.”

Os magos reunidos me olharam com uma mistura de medo e alívio. Uma mistura heterogênea de diferentes idades, homens e mulheres, eles foram reunidos por seus vestidos vermelhos de aparência cara, aparentemente feitos de algum tipo de couro tingido. Eles boquiabertos como crianças vendo um lobo atrás das grades. Eles sabem que pode matar, assim como sabem que nunca quebrará a jaula. Apesar das runas brilhantes ao meu redor, a parte mais primitiva de seus cérebros ainda os impulsionava a fugir.

Eles deveriam ter aproveitado a chance quando a tiveram.

Desta vez, estou usando todo meu equipamento, exceto minha máscara, porque não estou aqui para intimidar, mas para cativar. Os homens e mulheres dispostos contra mim observam meu rosto, meu nariz, meus lábios, esperando que seja rasgado para expor o monstro por baixo, talvez.

Não acontecerá.

Sim, a garota loira diante de você é a causa do massacre a seus pés. Veja os corpos. Veja minha adaga e garras ainda cobertas de sangue dela. Sou realmente eu, não importa o quão difícil seja conciliar com suas expectativas.

Belinda deu alguns passos para longe da contenção como uma demonstração de poder e de confiança em si mesma e em suas habilidades. Eu a imitei e ficamos a poucos metros de distância. Ela leva seu tempo para me inspecionar enquanto eu absorvo sua presença. Ela é uma beleza madura com grandes olhos inquisitivos e um rosto aristocrático com apenas uma pitada de pés de galinha. Em vez de diminuir seu charme, isso só mostra que sua confiança nasce da experiência e não do nascimento, uma impressão reforçada por sua postura impecável. A diferença com Merritt é impressionante, notei de passagem. A pobre garota parece uma pirralha crescida em comparação.

Quando ela termina sua própria inspeção, nossos olhos se encontram e ela se encolhe, mas se mantém firme. Ela tem um amuleto protegendo sua mente, eu sei, e eu nem tento encantá-la através da barreira. Não há necessidade.

“Você parece mais dócil do que eu esperava.”

Dez anos atrás, ou se ela me tivesse pegado de surpresa, eu poderia ter perdido a compostura. Em vez disso, viro lentamente para o lado e caminho lentamente pela borda de minha prisão. Então me abaixo, e seu sorriso vacila quando puxo a forma gemendo da maga sobrevivente, a responsável pelo escudo.

“Por que você não me conta o que acontece a seguir enquanto eu saboreio este hors d'oeuvre?”

Ela abre e fecha a boca como um peixe encalhado enquanto eu casualmente afasto o casaco de couro da mulher que seguro, expondo seu ombro. Eu reconheço os glifos ao meu redor. Eles são bastante resistentes e, em troca, bastante inflexíveis também. Seria quase impossível quebrar a armadilha de dentro e, ao mesmo tempo, eles não podem me alcançar. Apenas som e luz podem passar, tudo mais seria parado, até mesmo o ar. Isso significa que enquanto esta prisão permanecer inviolável, eu também o farei.

A garota que eu devoro é pequena e um pouco gordinha, com bochechas rosadas e um corte de cabelo chanel. Não posso arriscar a perda de foco que vem com uma alimentação normal, mas eu arrasto e aproveito o processo pelo maior tempo que puder. Isso me permite manter contato visual com a querida Belinda e aproveitar a raiva impotente fervendo sob a máscara congelada que ela colocou.

Ela e suas companheiras me privaram de uma potencial Vassala. É justo que eu compartilhe a angústia que elas impuseram tão friamente.

Quando termino, ela ainda não falou, então decido cutucá-la um pouco. É óbvio por sua luta interior que ela se importava com sua irmã na profissão.

“Palatável, embora um pouco rústico”, digo enquanto deixo o cadáver sem cerimônia.

Aaaah, deliciosa, deliciosa raiva. Sua voz treme de fúria e tristeza. Magnífico. E foi tão fácil também!

“Você… Ficará aqui até o amanhecer enquanto derrotamos seus aliados, e quando chegar, apreciarei seus gritos de dor enquanto o sol purificador transforma sua carne impura em cinzas.”

“Minha nossa, estamos ficando um pouco emocionais, talvez?”

“Você é muito cheia de si, vampira!”, ela cospe o termo como se fosse um insulto. “Vocês parasitas são coisas do passado. Esta é a Era do Iluminismo! Serão deixados para trás com os templos podres e as superstições insanas. Limparemos este mundo de todos os monstros e maldições que nossos próprios ancestrais desataram sobre nós. Até mesmo essa resistência previsível de vocês é apenas o canto do cisne de uma era moribunda. Vocês nos perseguiram repetidamente da mesma maneira, e sua força insana só os levou até aqui. Vocês lutaram como uma besta enlouquecida até caírem em nossa armadilha e agora, eu os derrubarei como tal.”

Enquanto ela falava, três sons suspeitos de uivos vieram de cima da colina. Preciso de todos os olhos fixos em mim, então me inclino contra meu café da manhã querido e desabrocho sua luva, que lentamente prendo em meu próprio pulso. Minha própria armadura deixa as garras livres e isso seria bastante doloroso.

“Você! Você está blefando! Você não é uma maga!”

Eles instintivamente dão um passo para trás, o que eu acho divertido, considerando que esta formação ao meu redor reteria uma maga com ainda mais facilidade do que me retém.

“Oh não, isso não é para magia. Isso é para isolamento.”

Pego o último dos três orbes que Loth conseguiu criar esta noite e o empurro contra o escudo. Agora, isso não é um feitiço real, é uma construção da mesma forma que o círculo ao meu redor é uma construção. Quando os dois colidem, raios azuis furiosos tecem e dançam como cobras furiosas. Belinda grita e segura sua própria luva enquanto nos empurramos, mas a barreira destina-se a conter e o rompedor destina-se a perfurá-la. É como empurrar uma agulha com a mão nua.

Também me machuca terrivelmente.

Faço o meu melhor para manter a bola no lugar, mas é tão doloroso que eu nem consigo sentir a ponta dos meus dedos. Aperto os dentes em silêncio. Apenas a resolução fria e uma boa dose de orgulho me impedem de largar a coisa abominável onde ela está.

Dói. Droga!

Magos aliados se formam ao redor de Belinda, adicionando suas forças às dela. O rompedor brilha vermelho em minha mão e eu o largo antes que a coisa sangrenta transforme minhas pontas dos dedos em carvão. Dói. Estou apertando minha mandíbula para não gritar.

Leva uns dois segundos para Belinda perceber que o grito de dor que ela ouve ao seu redor não é meu trabalho.

Um momento, dois círculos de homens em formação compacta dedicam toda a sua atenção ao monstro em seu meio, no próximo momento a colina se transforma em uma luta corpo a corpo gigantesca quando guerreiros Muskogee em cores berrantes e guerreiros Choctaw em couro se chocam contra eles com fúria desenfreada. Gritos de guerra uivantes ecoam pela noite em uma gloriosa cacofonia, apoiados por tambores de guerra insanos. Flechas de fogo caem sobre peitos desprotegidos. Rastros mágicos brancos de nossa própria equipe atingem escudos com sons lamentosos enquanto machados, sabres e baionetas cortam a carne com abandono desesperado.

Mas não estamos enfrentando fracos.

Belinda reage imediatamente. Ela recua sob a proteção de dois de seus camaradas e, embora esteja enfraquecida, a barreira segura. Mesmo no meio de tal caos, ela sabe que me deixar ir é a pior coisa que pode acontecer.

É por isso que ela não se encolhe quando um feitiço de interrupção azul atinge o dela, embora sua testa apenas se franza.

Quando uma enorme besta de arremesso oblitera o peito do homem ao lado dela, ela ainda não cede.

Estou impressionada, embora seja, claro, tudo em vão.

Por trás, ouço um som de passos pesados que aumenta de intensidade a cada segundo que passa. O impacto pesado é tão grande que, mesmo no estrondo ensurdecedor da batalha, algumas cabeças se viram maravilhadas.

Então os sons param.

E vindo de cima, um titã de aço rugidor desce com duas luvas brilhantes sobre minha prisão. A barreira não se quebra, ela explode.

Belinda é arremessada para trás, assim como vários combatentes de ambos os lados. Levanto minhas mãos em um gesto protetor até que a onda de choque se dissipe. Quando as levanto, encontro o sorriso bobo de Loth.

“Droga, garota, faz muito tempo! YAAAAAA!”

E então ele se foi. Infelizmente, um mago moreno conseguiu arrastar Belinda para trás de um círculo no centro da colina, o último refúgio, presumo, caso as coisas deem errado. Aqueles que podem, se juntam a ele, e logo um escudo verde repele flechas e machados arremessados.

Eu, no entanto, estou correndo na outra direção.

Uma coisa do passado eu sou? Deixada para trás? Corro para meu Vassalo, que parece um pouco preocupado, e percebo que estou rindo maniosamente.

“Mestra?”

Ainda rindo, encontro o que estava procurando e começo a trabalhar.

Dentro do escudo de resistência final, dois pares de morteiros formam mãos enquanto os portadores de escudo são empurrados para trás por guerreiros nativos. Eles levantam os braços em uníssono.

“Inferno!”

Choctaws e Muscogees se encolhem de terror diante da parede de chamas que se aproxima, no entanto, o calor escaldante nunca os alcança. Os tambores de guerra atingem um crescendo e escamas de tartaruga de cor verde-jade aparecem ao redor do escudo, parando a explosão instantaneamente. Enquanto os magos inimigos olham horrorizados e surpresos, suas defesas são atingidas por um senhor da guerra Dvergur sanguinário e interruptores de escudo de longo alcance de nossa própria equipe de magos. Quase espero que demore o suficiente, pois estou quase terminando.

Previsível e sempre usando as mesmas táticas, hein?

Paro a poucos metros da linha de batalha. Os guerreiros na minha frente arregalam os olhos e fogem para o lado ao verem o que está atrás deles.

Belinda estava procurando por mim no campo de batalha. Nossos olhos se cruzam e sua boca bonita forma um “o” de surpresa. Reflete a boca aberta do canhão de doze libras capturado que a encara lindamente.

“ABRACE A MODERNIDADE, SUA VAGABUNDA!”

Acendo a carga principal.

O canhão vomita sua carga em uma detonação sonora. A metralha quebra as defesas como pedras através de uma janela frágil.

Vejo Belinda cair e os guerreiros nativos avançando, afastando toda a oposição.

“Oof!”

Eu estava tão enfurecida que esqueci o recuo e fui realmente empurrada para trás pela roda em movimento e atingida de lado. Ai, meu pobre seio. Nem consigo massageá-lo direito através da armadura. Ai!

Duas botas pesadas pousam diante de mim e Dalton me ajuda a levantar. Ele me observa me esfregar onde dói.

“Hum. Talvez o tempo seja mal escolhido, Mestra?”

Eu asso e avanço. Loth é uma má influência para ele. Agora não é a hora, porém. Gostaria de desfrutar dos frutos do meu trabalho.

Encontro a bruxa ruiva no chão. Da cintura para cima, ela é seu lindo eu. Da cintura para baixo, eu diria framboesa esmagada.

Ajoelhei-me ao lado dela e puxei sua cabeça para baixo com mais conforto. Seus olhos apavorados procuram os meus, como eu sabia que fariam, eventualmente.

“Nós nunca estaremos no passado, porque somos, e sempre seremos, vocês.”

Eu mordo.

Delicioso.

Extraordinário.

Com os gritos dos moribundos ao fundo, a vitória finalmente. Vingança. Desafio respondido e insultos pagos em cheio.

Lembro-me da primeira vez que provei um lobisomem, lá na arena de Lancaster. Ah, mas que fragrância maravilhosa, e este poder. Maravilhoso.

Nashoba se junta a nós parecendo um pouco cansado. Na frente, Loth está caminhando de volta em direção aos estalos e estouros que ouvimos ao longe.

Ah sim, a noite não acabou, não é?

Pulo sobre a linha de guerreiros, provocando alguns gritos.

Ao meu lado, o rosto de Loth é apenas uma careta sangrenta e seus olhos brilham loucamente com reflexos vermelhos. Não precisamos trocar palavras.

Liderados por seus líderes de guerra, os nativos descem a encosta que leva ao campo de batalha, onde as tropas vermelhas e azuis lutam pela supremacia. Desta vez não vamos pela floresta, mas diretamente a eles, por trás.

Com Loth na vanguarda, a caminhada se transforma em um trote. Somos carregados pelas asas da vitória. Pisamos nos cadáveres dos vencidos em nosso caminho até aqui, e os próximos a conhecer a morte estão à frente, logo ali na curva. Me perco na respiração e nos batimentos cardíacos dos homens correndo ao meu lado, cheios de sede de sangue, os sorrisos enlouquecidos e as posturas predatórias. Sangue fresco e suor. Risos maníacos. Uma lembrança roubada do cheiro de areia aquecida acaricia meu nariz. Quase consigo sentir o vento do deserto em minha pele, seco, quente e limpo. O sol da manhã beija minha pele e o clamor e as canções ao meu redor celebram a maior cidade que já existiu, e a rainha que a levou à glória. É aqui que deveríamos estar. Aqui na liderança do exército. Com as rodas de nossas carruagens esmagando ossos e nossas lanças mordendo a carne. Que as sentinelas nos sigam até a vitória. Estamos na frente, como convém, e reivindicaremos o primeiro sangue. Não podemos ser paradas. Somos incomparáveis. E somos implacáveis.

Os homens de vermelho nos veem, nos ouvem, eles formam um quadrado para deter nosso ataque. Uma tentativa desesperada.

“Mantenham as fileiras, rapazes, são apenas homens! Apenas homens normais!”

Mortal tolo.

“SEMIRAMIS HIA’LU SALTANIS!”

Os mortais não entendem os antigos gritos de guerra, mas seguem de qualquer maneira. Não há volta da carga. Eu rompo sua linha primeiro, indo direto para seu príncipe. O titã de montanha e aço os esmaga em segundo lugar, como uma grande foice. Seu glorioso berro ensurdece seus ouvidos enquanto ele envia os inimigos caindo como brinquedos quebrados.

O príncipe abaixa algo para mim de seu cavalo. Coragem diante da morte, admirável, mas em última análise, inútil. Eu o atiro ao chão e pego sua cabeça com um golpe poderoso. Dou para todos verem, para que ninguém duvide para onde a maré da batalha vai. Os homens de vermelho rompem as fileiras. Patético. Suas esposas e irmãs vão derramar lágrimas esta noite.

“ROAAAR!”

Pisquei.

Ao meu redor, o mundo ordenado do que é certo desaba no caos que a batalha realmente é. Percebo que estou segurando a cabeça decepada de um capitão, ainda coberta com um chapéu.

Hum.

Parece que fui levemente levada.

A infantaria emprestada da Ascendência se desintegrou. Sua derrota é completa e até mesmo os oficiais estão fugindo para salvar suas vidas. Soldados largam suas armas para correr mais rápido, com os guerreiros nativos em seus rastros. Mais longe, a linha está recuando de forma um tanto coerente sob o ataque dos regulares de Strand. Um olhar superficial não revela o Arauto e seu mago da torre, embora eles deveriam estar aqui, em algum lugar.

Estou preocupada, profundamente preocupada com o que acabou de acontecer. Essas memórias vieram do Mestre, tenho certeza. Eu sabia que minha linhagem afetaria como eu penso, não o que eu lembro. Este é o resultado de nosso vínculo e desaparecerá assim que eu ganhar minha plena independência ou é totalmente parte de mim agora?

Minhas preocupações duram apenas um segundo antes que a parte fria da minha mente as cubra, as resolva. Não muda nada. Permanecerá parte de mim no futuro previsível e ninguém pode mudar isso. E que parte foi. A Ariane humana poderia ter filhos e um bronzeado, mas eu pude carregar à frente de um exército de guerreiros sanguinários como Boudica ou as lendárias Amazonas, então, pronto. Eu pude me soltar, e foi… Glorioso.

Agora ainda há duas pessoas que preciso encontrar: o Arauto e seu guarda-costas.

Eles não foram encontrados. Eu nem vi sua tenda no acampamento britânico agora abandonado. Voltei para o nosso para encontrar homens no meio de celebrações barulhentas. Evitando a multidão, caminho para o lado de Venet do acampamento, onde a ordem e a disciplina são sempre mantidas, e logo chego à tenda de comando. Isaac e seu segundo estão presentes, assim como Nashoba, os magos, Dalton e Loth, este último passavelmente bêbado. Eles parecem preocupados, exceto Loth, que apenas parece chapado.

“Ah, aí está você. Algumas notícias?” disse Isaac, à frente da mesa.

“Eu não consegui encontrar o Arauto.”

“Ah, você estava procurando por ele, vejo. Uma decisão ponderada. Vou deixar Nashoba falar sobre este assunto.”

O xamã parece exausto e mais do que um pouco irritado. Ele me repreende como se eu fosse sua irmãzinha.

“Como eu estava prestes a dizer antes de você pular como um lobo se lançando, o futuro está nublado. Não consigo ver além desta junção e, portanto, este conflito não acabou. Devemos nos preparar.”

“Espere, eu pensei que havíamos quebrado suas costas?” continuo em inglês.

“Nós quebramos, Senhorita. Matamos ou capturamos quase quatrocentos homens, e isso é mais da metade de sua força efetiva. Eles estão neutralizados como força de combate terrestre”, responde Venet, “mas eles têm navios. Eles podem decidir incendiar Porto Negro, depois enviar equipes de busca depois que tudo virar fumaça e ruínas, se assim desejarem.”

Me viro para Loth surpresa. Eu pensei que ele era um impedimento eficaz?

“Sim, não olhe para mim, garota, sou apenas um homem e eles têm muitos navios. Eles têm mais três fragatas e, se jogarem com cuidado, não há muito o que eu possa fazer.”

“Você acredita que este é o plano deles? E como você sabe quantos navios eles têm à sua disposição?”

“Um ataque pelo mar é o mais provável, Senhorita. Quanto às próprias fragatas, perseguimos os sobreviventes até um riacho a dois quilômetros ao norte. Eles foram embarcados em transportes e o fogo de cobertura de três de seus navios de guerra nos impediu de invadir sua posição. Suspeito que o Arauto já esteja a bordo e que foi através desta enseada que eles conseguiram implantar a equipe de magos de elite que você derrubou hoje à noite sem que os espiassem antes.”

“Entendo. Seria de pouca utilidade em um duelo de artilharia”, observo.

Venet balança a cabeça.

“Não como tal, embora ainda haja muito o que podemos fazer com sua ajuda, Senhorita. Iremos realocar todas as nossas armas em direção ao mar antes do amanhecer. Eu entendo que você já participou de uma ação de embarque noturno?”

Eu faço uma careta.

“E contaremos novamente com…”

Venet é interrompido por um de seus homens levantando a aba da tenda com visível entusiasmo.

“Senhor, acho que o senhor vai querer ver isso.”

Todos nós saímos para ver um navio britânico ancorado no porto e um barco a remo indo para o píer, bem iluminado por lanternas. À sua frente, um homem segura uma bandeira branca.

“Entããão, você se importa se eu fizer uma pergunta?”

Estou atualmente limpando todas as partes do meu vestido de armadura, uma tarefa que normalmente é um momento de calma e contemplação.

“O que é, Merritt?”

“Você precisa ir ao banheiro?”

Ah. Então é isso. Agora entendo por que nos enviaram esses três especificamente. O mago principal sabiamente escolheu lançadores de magia com capacidades mágicas respeitáveis, para que ele não pudesse ser acusado de sabotar a operação. Ao mesmo tempo, ele usou esta oportunidade para se livrar dos mais mentalmente ineptos e daqueles cujos hábitos os colocavam firmemente no fundo do barril, socialmente. Percebi que Langdon está acordado talvez duas horas enquanto estou ativa, e sua companheira ficou se esfregando no banho por uma hora e meia. Eu esperava que Merritt estivesse do lado perdedor de uma jogada política, mas não, oh não, ela é apenas uma imbecil furiosa.

Delicadamente coloco meu pincel na pequena oficina na minha frente, deixo a placa agora limpa ao lado da outra e me viro para ela. Estou pensando se devo ou não colocar uma enorme placa de “NÃO PERTURBE” na entrada com a cabeça da bruxa firmemente enfiada no topo. Isso seria um bom impedimento.

Ela ainda não está se movendo.

Me viro para ela no que espero ser uma firme réplica.

“Peço desculpas?”

“Você sabe, você bebe sangue, certo?”

“…”

“Então tem que ir para algum lugar, certo? É a única conclusão.”

“Você sabe que a conservação de massa e energia não se aplica à magia