Capítulo 44

Talvez por causa da minha profunda preocupação, ou simplesmente por acaso, me encontro no coração do meu palácio mental. Os tentáculos do Observador flutuam lá fora, mais animados que o usual. O fogo na lareira do quarto principal não traz nenhum conforto.

Eu quero ver. Eu preciso ver. Pela primeira vez, experimento a incapacitação que acompanha o dia como o fardo que ele é. Passarei quase dez horas dormindo, tempo durante o qual meus amigos e aliados lutarão, sangrarão e morrerão, e não há absolutamente nada que eu possa fazer para mudar isso.

Eu preciso ver. Mostre-me. Mostre-me!

Um tentáculo roxo brilha perto da janela e sinto uma puxada. Saio para o hall principal e desço as escadas. Duas portas duplas reforçadas se abrem diante de mim.

O jardim é tão estranho e bonito como sempre, cheio de essências desconhecidas e rochas estranhas. Caminho por seus recantos escondidos e caminhos falsos com uma familiaridade nascida do conhecimento íntimo. Estamos em minha mente e o lugar para onde vou agora, eu nunca vi antes.

Cortinas de raízes espinhosas se abrem para revelar um pequeno lago circular. Árvores se curvam para dentro e o escondem de fora. Sua superfície plácida apenas reflete o olho acima e o vazio negro que o circunda. O reflexo é tão estranho quanto o original, mas não tão hipnótico. É como observar o sol através de um vidro escurecido. O brilho ofuscante é mais suave, embora ainda tão majestoso.

Mostre-me.

O reflexo embaça e muda em um caleidoscópio de formas e cores. Aproximo-me e o lago me engole inteiro.

Um homem alto emerge do mar, caminhando tranquilamente como se o exército disposto contra ele não fosse uma preocupação. Formas escuras nadam atrás como testemunhas do derramamento de sangue que está por vir. Seus cabelos e barba negros estão colados em sua pele dourada e seus olhos escuros brilham com divertimento displicente. Uma armadura da cor das profundezas emerge de baixo e envolve sua forma poderosa assim que o primeiro de seus oponentes o avista. A última coisa que eles veem de seu rosto é o brilho de oito presas cruéis antes que seu corpo seja envolvido em placas de pesadelo e escamas monstruosas.

Na costa, um pequeno exército se reuniu. Duzentos homens e mulheres fortemente armados com arcos, armas e luvas. Suas vestes e armaduras coloridas vêm de outra época, com auras brilhantes e runas brilhantes afastando a escuridão da noite. Ao redor deles, formações e círculos foram cavados para parar, defender e fortalecer. Eles estão prontos.

“Fogo!”

Das fileiras de combatentes, uma saraivada de projéteis irrompe. Flechas, balas, lanças e pedras. Feitiços em belos tons de azul e dourado. Eles se curvam pelo céu como uma horda carregando e descem sobre o homem.

Ele levanta uma mão. Três círculos concêntricos de runas vermelhas se formam no ar, então ele fecha o punho.

Uma lâmina roxa e carmesim nasce. Ela atravessa a ofensiva coletiva como a maré através de um castelo de areia. A maldição retorna e atinge os escudos cuidadosamente erguidos. Camadas sobre camadas são queimadas em um esforço para parar o ataque. Homens e mulheres caem de joelhos com olhos sangrando e vozes gritando. Os que estão atrás param sua ofensiva para se juntar aos defensores.

Finalmente, o feitiço se esvai. Atrás do exército, um velho em um vestido elaborado levanta um braço segurando uma fechadura estilizada.

A seus pés, uma formação de runas complexas se acende, espelhada sob seu inimigo de armadura escura.

Sem o conhecimento do mago, o homem alto aponta dois dedos para baixo e runas negras cercam seu pulso, um espelho distorcido do feitiço lançado contra ele.

Pela primeira vez, ele para.

Os círculos ao seu redor brilham prata. Ao mesmo tempo, uma mulher em uma túnica vermelha envia um orbe escarlate gritante e um casal em armadura lamelar cinza o ataca pelos lados.

O fogo atinge, assim como a Claymore negra do homem corta a garganta de seu alvo e a espada da mulher esfaqueia seu coração.

E então o chamariz desaba.

Os olhos se voltam para o mago em vestes, mas tarde demais. Seu cadáver já é erguido e seu sangue drenado. O homem de armadura escura o joga de lado e estende os braços, pulsos juntos. Uma construção como uma árvore negra irrompe deles. Onde seus galhos nodosos atingem, os combatentes caem com seus corpos mumificados como se tivessem passado anos no deserto. O feitiço fica vermelho com a força vital absorvida e logo se transforma em uma foice maciça. Ela impacta as defesas da mulher vermelha e as espalha. O homem de armadura cinza avança e seu inimigo recua antes de contra-atacar com um feitiço mortal. O cavaleiro desaba. Seu companheiro avança, mas seus golpes raspam contra uma luva de obsidiana. A mesma luva ataca e lhe tira a cabeça. A bruxa de vermelho é interrompida em seu próximo feitiço. Ela encara com descrença a lâmina em suas entranhas.

Com isso, a resistência desaba.

O lorde vampiro se abaixa para devorar o mago, e ninguém se coloca diante dele.

Eu me afasto da visão. Não isso. Eu vi isso antes, eu me lembro agora. Sim, o Mestre retornou. Eu não me importo. Ele está em alguma ilha e bom se livrar dele, eu só sinto tanta falta dele… Não! Eu não preciso dele! Eu não preciso de ninguém! Mostre-me. A. Sangrenta. Batalha!

Algo se esforça e se quebra, mas eu não me importo e insisto. Sim! Está aqui, ao meu redor!

Meio-dia.

A Ascendência finalmente terminou seus preparativos e sua infantaria avança. A batalha começa, assim como uma terrível surpresa atinge o moral dos defensores.

Duas fragatas ostentando a Union Jack emergem de uma curva na costa e imediatamente abrem fogo na fortaleza pirata. Sua posição elevada a protege até certo ponto, mas as muralhas logo mostram marcas de danos enquanto as balas de canhão as atravessam. Não há fogo de resposta. Todas as armas estão apontadas para o interior.

No flanco direito americano, o regimento de linha enfrenta seu equivalente em combate furioso. Homens em uniforme azul disparam rajada após rajada atrás de muros baixos, apoiados por um punhado de canhões de doze libras. Eles enfrentam aqueles que pararam as ambições de Napoleão em seus uniformes escarlates e chapéus pretos. Os mesmos que se mantiveram firmes das dunas arenosas do Egito às planícies desoladas de Waterloo. A linha vermelha revida com tiros de mosquete precisos e o apoio de sua própria bateria de artilharia, muito maior. Pior, a artilharia de apoio da fortaleza é prejudicada por equipamentos antigos e pelo ataque incessante dos navios. Apesar de sua provação, os continentais devolvem golpe por golpe, assim como seus pais fizeram antes deles. O terreno está repleto de mortos e feridos, o ar denso de fumaça, e ainda assim nenhum lado vai ceder.

No centro, a batalha não está indo tão bem. A milícia inexperiente de Strand entra em pânico e atira muito cedo, muito antes de seus inimigos estarem em alcance eficaz. Algumas balas até caem aquém devido à inabilidade no carregamento das armas. A linha britânica para a cinquenta passos e dispara uma rajada letal. Enquanto a milícia se recupera do impacto, a linha vermelha fixa baionetas e ataca. A linha americana se desintegra sob seu ataque vigoroso. As fileiras disciplinadas de soldados afastam seus inimigos como insetos. De fora, eles parecem um único monstro cujos dentes cuspem chumbo. Ele se lançou uma vez e agora se prepara para o golpe final.

Felizmente, as tropas em fuga se juntam e se fundem com seus camaradas de armas da segunda linha, solidamente ancorada ao longo de uma crista. O avanço britânico é interrompido por tiros precisos disparados sob as ordens de um oficial veterano que grita, tendo visto golpes piores e os desviado. O grupo principal britânico tenta atacar novamente, mas a milícia se mantém por um fio, esfaqueando o inimigo mortal. O monstro sangra de mil cortes e após uma luta furiosa, é repelido. Infelizmente para os defensores, o general inimigo sente o cheiro de sangue na água e logo, compromete suas reservas na brecha. De trás da infantaria em formação, tambores e fanfarras anunciam a chegada de um regimento de Highlanders, suas reservas de elite. Eles logo retomam o ataque com ainda maior ferocidade. Menos de duas horas depois que o primeiro tiro foi disparado, o exército americano corre o risco de ser cortado ao meio.

No flanco esquerdo, o avanço britânico é contido por tiros mortais dos veteranos de Venet. Seu uniforme cinza claro os designa como uma unidade de elite e seus oponentes percebem que estão enfrentando talvez mais do que podem vencer. Usando vantagem numérica, eles tentam formar um semicírculo em torno da própria guarda de Isaac.

Assim que atingem o alcance ideal, escuteiros irrompem de todos os lugares e abrem fogo nas tropas de perto. O capitão britânico ordena que seus homens ataquem, apoiados pelo que resta de sua cavalaria.

As tropas leves no flanco são ultrapassadas, mas assim que o ataque principal chega a um pequeno bosque, o som de um poderoso chifre ecoa pela planície. O destacamento de cavalaria americano surge das árvores e encontra sua contraparte em um combate implacável corpo a corpo. A maré vermelha é repelida, mas consegue recuar em boa ordem. Venet decide não perseguir, preocupado com seu flanco direito.

Então, a maré da batalha muda.

Da fortaleza, um único canhão se abre com um rugido ensurdecedor e atinge a fragata líder com precisão inhumana. Um segundo depois, civis aglomerados na vila ouvem gritos furiosos sobre "clima de merda" e "estoque seco, meu rabo peludo". Um segundo tiro se junta ao primeiro quando o capitão da fragata percebe o que está acontecendo. Ele vira seu navio, tarde demais.

O terceiro projétil acende.

Em uma conflagração horrível, o depósito de pólvora do navio é incendiado por um projétil incendiário que este mundo nunca tinha visto. A bola de fogo resultante avermelha o céu e aumenta a moral dos defensores. Ao mesmo tempo, os tiros da fortaleza se tornam cada vez mais precisos sob a motivação especializada de um certo Dvergur gritando incentivos como "Meu tio Gromir atira melhor e ele é cego, caralho!" ou "Erra de novo e eu vou enfiar você no cano de cabeça, seu babaca completo!". O flanco direito é assim reforçado e se mantém firme.

No centro, a armadilha de Strand fecha suas mandíbulas de aço sobre a reserva atacante.

O astuto coronel contou com o desdém de seu inimigo pela milícia para forçar um ataque no centro e o comandante inimigo engoliu a isca, anzol, linha e chumbo.

Da floresta à direita, seu regimento de elite emerge para reforçar a milícia sitiada, enquanto da esquerda vem uma coluna de corsários sanguinários, atacando os Highlanders como loucos. Indisciplinados e pouco confiáveis ​​que podem ser, mas se há algo com que se pode contar, é seu ódio irreprimível pelos ingleses. Homens de couro armados com sabres, pistolas e machados fecham a curta distância e atacam os flancos da infantaria. Sentindo a armadilha, Ascendencia ordena uma retirada geral sob a proteção de seus flancos e fogo de artilharia concentrado. Seus homens escapam, mas deixam muitos feridos no campo.

O dia é ganho.

A noite chega.

DÓI! Agh! Minha cabeça está como em um torno! Por quê? Por que, por que, por que. É porque eu forcei isso? A capacidade de ver o que estava acontecendo? Não vale a pena, não vale a pena, eu poderia ter apenas esperado e agora estou presa com esta dor de cabeça diabólica! Essa é uma ressaca mágica? Droga!

Empurro a tampa do sarcófago para o lado e me encontro na tenda segura de Isaac. Dalton está esperando ansiosamente com um homem amarrado ao seu lado. Assim que ele me vê, seu rosto fica horrorizado.

“Mestra? Você está bem?”

Tento esfregar meus olhos, só para encontrar algo pegajoso. Sangue enegrecido gruda em meus dedos.

Aparentemente, eu sangrei pelos olhos e ouvidos. Oh, alegria. Eu nem posso morrer em paz.

“Estou bem.”

“O que aconteceu?”

“Depois. Quem é este?”

Lembrando-se do prisioneiro ao seu lado, Dalton o levanta. O cativo é um sujeito suspeito vestindo o uniforme azul de nossos aliados. Um de seus olhos está fechado por um hematoma espetacular e suas mãos estão amarradas pelas costas. Suas reclamações são abafadas por uma mordaça, embora seus olhos se movam freneticamente do sarcófago. Posso adivinhar o que está passando pela cabeça dele.

“Eu sabia que eles deviam ter se infiltrado em nossas fileiras, então fiquei de olho em comportamentos suspeitos. Este homem estava tentando desertar e se juntar às linhas inimigas quando eu o peguei. Ah, aliás, nós vencemos!”

“Eu sei.”

“Você sabe!?”

Aceno com a mão displicentemente. Não há tempo para explicar.

“Você trouxe ele para ser interrogado?”

“Sim, e eu acredito que Isaac quer sua ajuda com algo. Ele acordou uma hora atrás. Você pode não ter tempo para caçar.”

Com essas palavras, meu futuro café da manhã entra em pânico de verdade. Eu o agarro apressadamente antes que ele possa se sujar, pois isso azedaria o ar, e mordo. Um rápido interrogatório revela que ele mesmo não sabe de nada. Ele apenas recebeu a promessa de uma grande recompensa se pudesse relatar sobre nossa força e localização. Assim que termino, Dalton sinaliza para fora e o corpo é carregado por guardas entediados.

Eu sigo Dalton para fora até a tenda de comando de Venet e, para minha surpresa, encontro os três magos do lado de fora. O próprio Venet está ao lado deles.

“Peço que espere um pouco, senhorita Ariane. Meu empregador está... Fazendo uma refeição.”

Então tínhamos alguns espiões. Volto minha atenção para o trio, com não pouca curiosidade. O homem mais velho está com os olhos fechados e leva apenas alguns segundos para perceber que ele está, de fato, dormindo profundamente. A mulher de quem me lembro se chama Merritt parece confrontadora, mas seu companheiro está mexendo com curiosidade. Sua completa falta de qualquer tipo de cabelo lhe dá a aparência de um monstro de circo e seus olhos grandes não ajudam.

Eu também posso me familiarizar com meus aliados. Eu nunca falei com magos, exceto para informá-los de como eles morrerão.

“Sim?”

“Você é um cadáver?”

Estamos começando muito bem.

“Eu pergunto por causa do humor. Veja, um cadáver está cheio de humor vil e é portador de doenças, então se você morder alguém como um cadáver, você o deixará doente, mas ao mesmo tempo seu escravo de sangue parece saudável, então provavelmente não é isso, de qualquer forma eu estava apenas curioso, por favor não me coma.”

Ele fala muito sobre doenças para alguém afetado por diarreia verbal.

“Dalton não é meu escravo, ele é um vassalo. E eu não sou um cadáver. Eu não me decomponho, nem jamais o farei.”

“E se você morrer de novo?”

Sério?

“Nós viramos cinzas.”

O homem parece chocado.

“E os mosquitos? Piolhos?”

“Somos criaturas mágicas, seu cretino, não temos doenças ou parasitas de nenhum tipo.”

“Mesmo no seu cabelo?”

“Sim, mesmo no nosso cabelo. Todos os lançadores de feitiços são maníacos ou você é apenas um caso extremo?”

“Não ligue para Colvert, ele é obcecado por limpeza.”

“É por isso que ele parece um acidente alquímico ambulante?”

Ela acena com a cabeça.

“Ele lava as mãos dezessete vezes por dia.”

“Você está compartilhando informações críticas com o inimigo!” seu companheiro sibila.

A bruxa e eu compartilhamos um momento de afinidade entre pessoas relativamente sãs.

“Eu sou Merritt, aliás.”

“Ariane.”

Ela zomba e balança a cabeça em descrença.

“Nunca pensei que um dia falaria com uma vampira lendária. Você é uma coisa de mito. Dizem que encontrar uma é encontrar a morte, e as cidades que você conquistou são zonas negras onde ficar depois do anoitecer é ficar para sempre. E agora estou falando com uma.”

“É uma oportunidade rara para mim também. Eu só compartilhei poucas palavras com magos.”

“Verdade?”

“Sim, e elas foram na linha de ‘chicote de fogo!’ e ‘por favor, não’.”

Merritt ri levemente.

“Hah! É, eu suponho. Digamos, uma garota para outra. Como você consegue que tantos homens te ouçam? Esses velhos sempre ficam me dizendo para aprender meu lugar e tudo mais.”

“É principalmente a influência de Isaac. Nos conhecemos de antes, sua confiança em mim me dá uma medida de legitimidade.”

“Então é por causa de um homem, hein.”

Ela parece desanimada.

“Encontre alguém confiável para estar ao seu lado e você não terá que lutar por reconhecimento a cada passo do caminho, ele fará isso por você.”

“Como eu poderia encontrar tal tesouro.”

“Não com sua personalidade, isso é certo.” interrompe Dalton. Eu sabia que ele não havia esquecido o comentário sobre o escravo de sangue.

O rosto da mulher fica feio e antes que nossa tentativa de diplomacia seja irremediavelmente danificada, tento confortá-la.

“Um inimigo que te olha de cima age descuidadamente, e o ar de surpresa que eles afetam ao morrer é muito mais doce.”

Essa excelente observação sobre a natureza do universo é recebida com silêncio atônito. O quê!? É um conselho realmente sólido! Nascido da experiência pessoal!

“Aham. Obrigado pelas palavras gentis, eu acho?”

“Espere, eu também tenho perguntas. Vocês fazem parte de uma organização de magos?”

Ambos os magos trocam olhares. O careca apenas dá de ombros.

“Acho que não nos machuca dizer a você. Estamos com o Santuário, é mais como uma aliança vaga do que uma coisa real. Não como aquelas Casas na Europa. Langdon é nosso mentor. Ele está no comando quando está acordado, então, não com tanta frequência.”

Loth me disse o pouco que sabia sobre a população de magos. Eles são os mais numerosos dos estranhos habitantes do mundo, com facilmente cem mil no mundo conhecido. Muitos só têm um pouco de poder, mas sua soldadesca treinada é numerosa e perigosa. Há uma constelação de grupos, lojas, sociedades secretas, famílias, cartéis e outros com tantos objetivos e agendas quanto há filiações políticas. Em certo sentido, eles são a verdadeira representação da humanidade. Cultistas insanos lutam contra cristãos devotos que pensam que seus poderes são um dom de Deus, enquanto mentes mestras e ordens policiais lutam pelo controle do governo local. A informação de Loth é escassa, no entanto, e eu presumo que haja alguns grupos no topo.

“E vocês se opõem à Irmandade da Nova Luz?”

“Bem, sim, os caras no comando decidiram que ter um lunático faminto por poder na posse de um artefato capaz de assassinato em massa é uma má ideia. Figura.”

Bom senso! Mal consigo acreditar no que ouço, certamente estou enganada?

“Isso é sensato.”

“É, não é? Oh, parece que é a nossa vez.”

Venet acena para nós do lado da tenda e nos juntamos, o mago sonolento sendo arrastado por seus associados. Um mapa mais detalhado da área está sobre uma mesa em seu centro. A tinta ainda está molhada.

“Boa noite! Boa noite... Sim. Peço desculpas antecipadamente se parecer abrupto, mas o tempo é curto. Como vocês sabem, conseguimos repelir o principal ataque da Ascendência. Deixarei a administração do campo de batalha para nosso querido Coronel e me concentrarei no que está realmente em jogo. E com isso quero dizer a chave de Beriah. Nosso bom Venet, assim como o senhor Loth, notaram movimentos ao redor da Vila Porto Negro, bem como da praia, e por isso tenho certeza de que a caça à relíquia já está em andamento. Isso é, claro, completamente inaceitável. Nós governamos a noite, como eles logo se lembrarão. Ariane, estou contando com você, e vocês, magos, por favor, apoiem-a o melhor que puderem. O inimigo tem muitos lançadores de feitiços e não os vimos hoje. Algo vai acontecer.”

Nossos aliados mortais tomam o fim da frase como uma dispensa e saem com velocidade recorde. Eu fico.

“Como você está?” pergunta meu anfitrião.

“Eu não sei. As últimas semanas foram uma luta constante contra a Irmandade e sua influência. Sinto falta de pintar ou dar um passeio pela floresta à noite. Qualquer coisa para tirar minha mente das minhas preocupações. Sinto-me desgastando-me sob essa pressão incessante, perdendo profundidade, por assim dizer. Precisamos de equilíbrio.”

“Nós mais do que a maioria. Quando isso acabar, você deve se juntar a mim quando eu voltar para Savannah. Precisamos de alguém com seu talento e podemos lhe dar abrigo enquanto você espera. Seria lucrativo também.”

“Loth vai para a Europa.”

“Seria imprudente você se juntar a ele. Independentemente da política Dvergur, você é tecnicamente uma foragida e a Europa é extremamente vigiada em comparação com aqui. O risco seria alto.”

“Eu... vou pensar sobre isso.”

“Claro.”

“E aliás, você não acha estranho que eles enviem patrulhas à noite?”

“Não mesmo, não. Eu duvido que suas informações sejam confiáveis, afinal. Vejo duas possibilidades. A primeira é que eles estão desesperados. Com o fracasso em tomar a cidade, eles podem simplesmente estar tentando um ataque rápido. Tal gambito faz sentido dada sua situação desesperadora. A segunda possibilidade é que eles estão tentando te prender.”

“Eu?”

“Sim. Quantos homens morreram pelas suas mãos ou pelas de Loth de Skoragg desde que você começou sua ofensiva?”

“Eu não contei.”

“Vampiros treinados para a guerra são ativos estratégicos. Se eles te eliminarem, eles poderão usar seus magos para conduzir operações noturnas em quase impunidade. Só temos os três, o suficiente para proteger nossos líderes e nada mais.”

“Nós matamos os dois que eles enviaram atrás de nós.”

“Isso é nada. O núcleo de seus números deve estar intacto. Espero que você enfrente talvez dez magos treinados para a batalha, e aqueles dois arqui-magos além disso. É por isso que eu pedi que você seja acompanhada.”

“Hmm. Nós veremos. Vou me preparar e partir.”

“Vá até a costa e procure por rastros indo para o sul. Se não houver nenhum ou se eles recuarem, vá para o norte. Não podemos deixá-los procurar.”

“Eu farei isso.”

Isaac acena com a cabeça e acrescenta como um pensamento posterior:

“Obrigado por cooperar. Agradeço seu apoio, como fiz antes. Eu não vou esquecer.”

“Você não pode.”

Nós dois sorrimos e eu saio.

Limpo minhas garras com um pedaço rasgado de uniforme acinzentado. Só havia um grupo. Oito homens com suas runas suicidas, sem magos. Estranho.

Os três lançadores de feitiços se aproximam de mim e param enquanto absorvem a devastação ao redor. Posso sentir o medo deles no ar, e em seus batimentos cardíacos, mas eles permanecem em silêncio.

“A menos que eles estejam realmente sem ideias, isso é apenas uma tentativa de perder meu tempo.”

O velho não encontra meus olhos. Ele lambe os lábios nervosamente antes de responder.

“Sim, mas para quê?”

Assim que as palavras saem de sua boca, uma série de motes sibilantes emerge do acampamento da Ascendência, bem ao norte, antes de se chocar contra o chão. Um instante depois, a noite fica vermelha.

“Para isso. Droga. Para trás, para trás!”