Capítulo 43

Depois que Dalton se divertiu, Loth assume o comando e nos atraca – ou ancora, ou seja lá como se chama – no píer da enseada Clarkson. Ninguém na pequena cidade portuária sequer reage aos óbvios sinais de danos de batalha, e isso me lembra que essa nação está em guerra com uma potência naval. Corsários e comerciantes atacados são quase uma ocorrência diária. Até se fala em navios lutando em duelos, um contra um, como se fossem campeões da antiguidade.

Loth parte para a cidade de Porto Negro para explorá-la enquanto Dalton e eu vamos encontrar Isaac. Passo o dia dormindo e, ao anoitecer, deixo ele e nossa carruagem para trás e corro pela terra. Movo-me mais rápido que um cavalo a galope, e uma viagem que poderia levar um dia me levou apenas duas horas.

Quando chego na estalagem que Isaac escolheu, a encontro cercada por um acampamento militar modesto, mas organizado. Os mercenários de guarda não me desafiam. Em vez disso, me direcionam para a sala principal do prédio, onde encontro Venet e Isaac com vários oficiais em volta de um mapa dos estados vizinhos.

“Você tem, Ariane?”

Os homens se viram e me notam. Deixei a máscara ao meu lado, mas guardei o resto. Estamos chegando ao fim dessa peça, e espero que lutemos a qualquer momento.

Eles estão nervosos, mas não com a tensão dissimulada dos piratas. Eles sabem que enfrentam uma criatura contra a qual seu treinamento não seria suficiente. Isso me garante um mínimo de apreensão tingida de respeito.

“Sim. O naufrágio fica a um dia de viagem de Porto Negro. Nós procuramos e o localizamos. Está aqui.”

Coloco uma garra negra no mapa, nas coordenadas que confirmamos com o único cartógrafo da Enseada Clarkson.

“Tem mais. A Irmandade capturou o primeiro-mate algum tempo atrás. Eles provavelmente sabem onde ele está.”

Venet e Isaac trocam um olhar.

“Bem, isso complica as coisas. Confirmamos que os britânicos desembarcaram em Shreveport Menor, aqui.”

Ele aponta para o mapa, suspeitosamente perto de Porto Negro. É provável que o pequeno porto não pudesse lidar com uma força expedicionária desse tamanho e decidiu ir para um porto maior para desembarcar tropas e equipamentos.

“Não há dúvida de que isso é obra da Ascensão.”

“Quantos?”

“Por nossas estimativas, oitocentas pessoas mais artilharia de campanha. Cem cavalos.”

Leva toda a minha experiência para controlar minha expressão e não demonstrar emoção.

“Não posso enfrentar esses números mais os magos deles, nem mesmo em uma guerra de atrito.”

“E você não precisará. Você ficará satisfeita em saber que o Sr. Fillmore foi considerado culpado de sequestro e outros crimes hediondos. Ele foi discretamente aposentado e a vergonha se mostrou demais. Temo que ele tenha tirado a própria vida.”

A voz de Isaac está cheia de pesar, uma performance que pessoalmente me impressiona. Contrasta lindamente com o ar de satisfação que ele afeta. Como um gato que encontrou o ninho do pássaro.

Nota para mim mesma: o consórcio pode aposentar e eliminar um governador em uma semana.

“Após esse infeliz evento, você e Loth receberam um perdão total e agora podemos recorrer à força do exército local. Igualar suas tropas às nossas. Tomei a liberdade de mobilizar o 4º regimento de linha e a milícia da Geórgia. Assinarei sua ordem de marcha assim que esta conversa terminar e nosso plano estiver definido. Sr. Venet, como você vê a gente prosseguindo?”

“Deveríamos nos unir ao exército e marchar forçadamente para Porto Negro. Se tomarmos o campo primeiro, podemos estabelecer defesas e forçar a Ascensão a um ataque desfavorável. O tempo está a nosso favor, já que eles não conseguem suprimentos facilmente, e se tivermos que atacá-los primeiro, seus veteranos das guerras napoleônicas vão cortar nossas tropas inexperientes como faca quente na manteiga. Meus homens podem formar um núcleo sólido, mas somos apenas cem e os locais não confiarão em nós.”

“Você está enganado sobre o último ponto, Venet, o tempo não está a nosso favor. Esta não é uma batalha por terra, mas por um artefato. O primeiro a obtê-lo vence, não importa se seu exército for dizimado no processo.”

“Com todo o respeito, senhor,”

“Com todo o respeito, nada. Se o Arauto colocar as mãos na caixa, perdemos. Não preciso me explicar para você, preciso que confie em mim nisso.”

“Muito bem, senhor. Nosso plano inicial permanece o mesmo, no entanto, precisaremos aplicar pressão constante sobre suas forças para que elas não possam enviar grupos de busca. Isso será... difícil.”

“Acredito que posso ajudar com isso. Teremos reforços de irregulares.” acrescento.

Isaac arqueia uma sobrancelha em uma demonstração pública de curiosidade.

“Os Choctaw e os Muskogee lutarão ao nosso lado.”

“Não precisamos de ajuda de selvagens.”

“Hssss”

Silêncio.

Isaac tosse levemente para aliviar a tensão.

“Concordo com Ariane de Nirari, Sr. Venet, precisamos de toda a ajuda que pudermos implorar, pedir emprestado ou roubar. A terra ao redor de Porto Negro é densamente arborizada e os guerreiros nativos serão de grande ajuda.”

Venet concorda relutantemente. Seu orgulho está fora de lugar, pois quem suplica não pode escolher.

“Para resumir, o Sr. Venet e eu nos uniremos ao exército e seguiremos para o naufrágio pela rota mais direta. Enquanto isso, você reunirá Loth de Skoragg e quaisquer irregulares que conseguir reunir e se juntará a nós. Se possível, atrase-os. Eles estão mais perto do naufrágio do que nós. Isso é aceitável?”

Agradeço a cortesia e a confirmo com um aceno de cabeça mínimo, que ele imediatamente espelha.

“É, então irei embora.”

Estou de frente para a muralha de espinhos na beira da minha fortaleza dos sonhos. Consegui avisar Nashoba da minha necessidade de falar pensando nele, em seu sangue, em seus olhos quando nos conhecemos. Também toquei nos brincos que ele me deu antes de sucumbir ao torpor.

O resultado é que consigo senti-lo através da parede, e ele ainda não conseguiu estabelecer uma conexão. Sinto uma vaga sensação de frustração, depois de energia subindo e subindo, depois sendo liberada de uma vez. Finalmente, há paz e o caminho se abre.

Quando termino de atravessar a barreira de neblina, o encontro no meio de uma floresta de pinheiros brincando com uma pinha. Ele está vestido de couro escuro e seu rosto está pintado com cores temíveis. Uma clava fica ao seu lado e uma aljava em seu ombro. Seus olhos escuros e risonhos me observam por baixo de cabelos escuros e grossos. Assim como Dalton, Nashoba cresceu muito desde que o conheci.

“O que te demorou tanto? O que aconteceu?”

“Não consegui dormir para vir te ver, então, ah, pedi ajuda à Tinami.”

Tinami? Esse é nome de menina...

“Oooooh EU NÃO PRECISAVA SABER DISSO!”

“Por que você é tão enjoada, filha de espinho e fome? Você também deveria fazer amor, isso acalmará seu espírito”

“Continua e eu vou acalmar seu espírito para sempre.”

“Tut tut, não se pode negar as necessidades do corpo e permanecer em equilíbrio. Mas essa é uma discussão para mais tarde. O tempo está se esgotando, eu sei. Estou liderando minha banda de guerra até você.”

“Já está reunida?”

Nashoba assume uma expressão pensativa. Sua atuação é péssima.

“Já mencionei que consigo ver o futuro?”

Sou educada e respeitosa e nunca seria pega morta dizendo "sabe-tudo". No entanto, isso passou pela minha cabeça.

“Então, irei embora antes que você me conceda mais sabedoria, oh grande.”

“Antes que você vá, Ariane, eu queria te agradecer. Eu sabia que podia contar com você. Você sabe o que a chave que quebra precisa ser acionada. Nosso povo está atualmente disperso e vulnerável. Precisamos de Caminhantes da Noite para enfrentar essa ameaça e as ferramentas para avisar a todos. Se falharmos agora, o portador pode desaparecer em nossas terras e abrir um caminho de destruição por toda a terra antes que possam ser parados, se é que podem ser parados neste momento. Você realmente é minha única esperança neste momento... Oro aos espíritos para que tenhamos sucesso. Nos veremos em breve.”

A cortina de nuvens cai sobre mim.

A vila está completamente deserta. O cheiro de carniça se espalha do gado morto em seus próprios campos e deixado apodrecer. As casas estão vazias de luz, portas quebradas e rastros de sangue são as testemunhas silenciosas dos horrores da guerra travada contra os indefesos. Ao longe, um cachorro uiva desanimado.

“Onde estão as pessoas?” pergunta Dalton em voz baixa. Aponto para o casco queimado de uma igreja. Fumaça fina e rastros de cinzas flutuam no vento e carregam consigo o cheiro de carne cozida.

“Por que eles fariam isso?”

“Este é seu principal grupo de busca. Talvez eles não quisessem deixar ninguém para transmitir sua presença.”

“Parece extremo, mesmo para os padrões da Irmandade.”

Eu aceno com a cabeça. Esta é a segunda aldeia despovoada que encontramos enquanto seguimos o rastro do cavalo britânico. Bem, ou eles ou um grupo de cem bandidos surgiram do nada e decidiram devastar o campo, o que é praticamente impossível. Encontraremos a expedição da Ascensão ao final deste caminho.

Dalton está mostrando sinais de exaustão. Ele tem trabalhado dia e noite na semana passada, apenas dormindo aqui e ali. Observando seus olhos escuros, a barba por fazer em suas bochechas e a tensão em sua voz me deixam inquieta. Lembro-me de que ele é, apesar de todas as suas qualidades, apenas um homem mortal. Ele é vulnerável. Um simples erro pode custar-lhe a vida, e o cansaço torna os homens propensos a eles. Preciso mantê-lo longe do perigo até que ele possa descansar.

Eu queria que pudesse transformá-lo.

Eu perderia um Vassalo competente, mas ganharia um amigo, mas é simplesmente impossível. Levei apenas um ano para me tornar uma Cortesã quando a maioria leva cerca de dois, e isso já era um recorde. Não consigo me lembrar quantas vezes quase morri novamente durante esse período. Supondo que mantenha o mesmo crescimento, levará mais quarenta anos para me tornar uma Mestre e isso faria Dalton ter mais de sessenta e cinco anos... Ele seria um velho, se sobreviver tanto tempo.

Talvez eu deva perguntar a Jimena se seu clã está procurando um candidato valioso... Não, então ele não seria mais um dos meus. Eu não vou compartilhar.

Estou em um dilema. Loth mencionou isso no dia em que nos encontramos, a natureza efêmera da vida mortal. Ele disse que estar com alguém que não envelheceria faria a diferença. Eu acreditava que a perda de seus entes queridos havia sobrecarregado sua mente imortal, e ainda assim o mesmo medo agora me domina.

“O que há de errado, Senhora?”

“Você vai morrer antes de mim.”

Ah, respondi sem pensar. Estou sendo muito grosseira?

“Sim, Senhora, eu esperaria que sim!”

“Eu não posso te mudar. Sou muito jovem.”

“Eu não quero ser mudado.”

“Sério? Eu pensei...”

Dalton balança a cabeça.

“Loth me contou mais sobre o que a mudança significa. É irrelevante para você agora, mas não para mim. Eu não quero me tornar um vampiro.”

“Você vai envelhecer e morrer.”

“Sim, assim como meus ancestrais antes de mim. Senhora, você está deixando o futuro arruinar seu presente. Aprecie o instante e deixe que as lembranças que você criar agora a acompanhem ao longo dos séculos. Por exemplo, olhe para o que encontramos”, acrescenta ele com um sorriso.

Na nossa frente, a estrada desce para um vale arborizado atualmente salpicado de fogueiras. Fileiras de tendas ordenadas cobrem o solo em uma massa extensa. Um rio corta a planície ao meio e nos separa das partes principais de suas forças. Uma ponte une ambos os lados, e sobre ela, carroças saqueadas carregadas de suprimentos cruzam em ritmo de lesma.

“Parece que encontramos a expedição, meu caro Vassalo.”

Neste momento, a ponte explode em uma conflagração ensurdecedora, lançando cavalos, carruagens e homens no ar. Pedaços de alvenaria se chocam contra tendas e estações de cozimento. Brasas flamejantes em vermelho e verde incendeiam suprimentos e a noite logo se enche de gritos e lamentos.

“E encontramos Loth também! Que conveniente.”

Acabamos de pegar a retaguarda do grupo de busca e a explosão pegou a frente. Uma dúzia de homens estão no chão, imóveis, enquanto o resto luta para manter o controle de suas montarias ou corre sem propósito. O caos é simplesmente maravilhoso. Tento capturar o momento em minha mente para que eu possa colocá-lo em uma tela mais tarde. Assim que penso que a cena não poderia ser melhorada, uma figura alta e escura emerge dos bosques atrás da retaguarda. O homem se coloca orgulhosamente, vestido com uma armadura negra estranha, como um bárbaro da antiguidade, e com uma voz que cobre o campo, ele grita:

“VAMOS LÁ, VOCÊS, BANDO DE INÚTEIS!”

Maravilhoso. Embora desnecessariamente vulgar.

Caso a mensagem não fosse convincente o suficiente, Loth coloca seu rifle monstruoso no ombro, mira e arranca a cabeça de um oficial que tenta manter seus homens unidos. Literalmente.

Quando ele começa a correr, já há mais de trinta homens seguindo-o.

“Tenho certeza de que ele tem um plano, mas vou correr para o resgate.”

“Vou esconder a carruagem.”

Eu aceno com a cabeça, coloco minha máscara e me movo em torno dos cavalos já nervosos. Não há necessidade de fazê-los entrar em pânico. Diante de mim há uma área arborizada, depois a estrada pela qual Loth desapareceu. Cavaleiros furiosos estimulam suas montarias até lá. Consigo vê-los através dos galhos.

Agora que estou prestando atenção, essas são principalmente tropas auxiliares provavelmente retiradas das fileiras locais da Irmandade. Sem casacos vermelhos, e há também algo selvagem neles. Eles estimulam suas montarias com mais raiva do que senso, aparentemente despreocupados com o fato de que o homem que os pegou em uma armadilha tão mortal tentaria fazê-lo novamente. Imbecis.

Corro paralelamente a eles para a área florestada com facilidade oriunda de prática constante. Decido não ultrapassá-los, pois estar mais próximo de Loth agora é uma proposição insalubre.

Como esperado, a estrada se alarga em um campo aberto que termina em uma colina íngreme. O caminho a seguir volta para o rio e está vazio. Como ninguém está à vista, o grupo de homens diminui a velocidade e somente agora os membros menos lerdos percebem sua situação. Seus gritos de “voltem!” são cobertos pelo rugido ensurdecedor do meu amigo.

“Fogo!”

Uma linha de mosquetes se abre da encosta. Os atiradores estão habilmente camuflados entre pedras e vegetação, e fico bastante surpresa ao ver duas dúzias deles. Onde ele encontrou esses homens?

Outro oficial chega à clareira assim que os soldados da Irmandade trocam tiros ineficazmente com seus inimigos bem entrincheirados. Sua tentativa de resolver a confusão é interrompida por outro dos tiros impecáveis de Loth. Apesar disso, alguns combatentes ainda a cavalo tentam escapar. Os primeiros já estão galopando de volta.

Isso não vai dar certo. Hora de mostrar a eles por que você não usa um cavalo quando espera enfrentar um vampiro.

Fico na trilha de terra, o cavaleiro líder me vê e vira para me derrubar.

Fofo.

Abaixo da superfície, a fera se agita. A parte de mim que sempre quer dominar, rasgar e destruir, a parte que sempre mantenho sob controle porque ela não se importa com o que eu realmente posso alcançar, esta parte de mim, eu finalmente LIBERO. PATÉTICOS FRACOS. IDIOTAS. INDIGNOS DE SEREM CAÇADOS. APRENDAM SEU LUGAR, ENQUANTO MORREM.

“ROAAAR!”

Eu pego o momento exato em que as pupilas do cavaleiro líder se contraem até um ponto. A pequena inspiração quando a realidade atinge. Seu cavalo se debatendo em pânico, logo imitado por todos os outros.

Sim. Este é meu momento. No minuto seguinte, eu posso apenas... Me soltar.

Garras no peito. Lançar o corpo. Trilha vermelha. Próxima presa. Fende. Corta. Esfaqueia. Desliza. Rasga e ensanguenta e corta e mais. Sempre mais. Um atrás tentando fugir para as árvores. Lento e desajeitado e pateticamente desengonçado. Salto atrás. Raízes e troncos não são obstáculos, apenas cantos convenientes para eu me posicionar, para o próximo golpe. Este é meu território. Tudo isso. Quebro a espinha e volto. Ceifando meu caminho através de seus números dispersos. Os últimos sobreviventes formaram uma formação de tartaruga que eu círculo. Eu me posiciono no caminho deles. Eles atiram suas pistolas. Eu caio para desviar e me levanto em um movimento suave.

“Quem és tu para te opor à vinda da nova luz?” grita um verme insignificante.

NÃO DESPERDIÇAREI PALAVRAS EM HOMENS MORTOS.

Eu avanço, deslizo sob suas lâminas. Nenhuma runa neste plano os deixará igualar a velocidade de um Devorador. Choco-me contra eles e envio homens voando. Um redemoinho de sangue e membros. Os sobreviventes correm em todas as direções, alguns passos antes de eu despedaçá-los.

O último levanta as mãos suplicantes.

Não.

Enquanto o cadáver treme no chão, observo meu entorno.

Corpos e os gemidos dos moribundos. O ar está pesado com o cheiro de pólvora, excremento e seu sangue fraco.

“Cesse fogo.”

Loth desce a encosta com absoluta confiança. Sua pesada armadura negra não o retarda nem um pouco, o que surpreenderia seus homens se eles soubessem o quanto ela pesa. Um grupo de guerreiros resistentes emerge lentamente dos arbustos com não pouca apreensão. Eles realmente são um bando heterogêneo de todas as idades e tamanhos. A única coisa que eles têm em comum são barbas longas e panos sujos que se misturam em seu ambiente. Há até um avô caolho com um macaco de verdade em seus ombros. Isso é um carnaval ou uma batalha?!

Enquanto considero a assembléia, Loth para a alguns passos de mim e lentamente, seus seguidores formam um semicírculo atrás dele. Suas armas e espadas apontam para mim, embora vendo o medo em seus olhos, eles sabem perfeitamente o quanto isso adiantará.

Ninguém diz uma palavra. A tensão os faz se agitar. Gotas de suor escorrem por suas testas, e alguns dos mais desesperados até encontraram Deus, se suas orações são alguma indicação.

Depois de se divertir, a carranca de Loth se transforma em um sorriso alegre.

“Boa apresentação, garota, agora onde está o Sr. Posh e sua alegre banda?”

Eu inclino lentamente a cabeça, mas não respondo. Loth quer brincar com a multidão. Eu também vou.

Sangue pinga das minhas garras no chão. Lentamente. Ping, ping. Antes que os primeiros de seus homens tenham ataques cardíacos, eu respondo. Talvez seja o momento, ou talvez a parte mais escura de mim ainda esteja perto da superfície, minha voz é sensual e perigosa.

“Eu os deixei para trás, não queria perder a diversão.”

Os capangas relaxam.

“Ariane, permita-me apresentar a você a banda do corvo, a mais alegre matilha de corsários sanguinários deste lado do Atlântico.”

“Piratas? Isso não funcionou tão bem da última vez.”

Os capangas tensionam.

“Ah, não se preocupem, acho que eles vão obedecer muito bem. Eles não querem acabar como o Big Pete.”

“Big Pete?”

“Seu antigo líder, o chefe da cidade de Porto Negro por mandato do próprio Jean Lafitte. Mencionei a invasão iminente e ele questionou minha credibilidade e minha honra. Foi bastante desagradável também. Trocamos palavras.”

“Deixe-me adivinhar. Algumas dessas palavras foram ‘ah, meus olhos’.”

“Exatamente.”

“Bom. Então não preciso detalhar o que farei a eles caso saiam da linha?”

“De fato não.”

“Excelente.”

Os capangas relaxam.

“Estou um pouco sedenta, no entanto, poderia usar uma sobremesa.”

Os capangas tensionam. Isso é divertido. Infelizmente, Loth se opõe a eu comer seus aliados, então eu vou buscar Dalton. O resto da noite é passado cuidando deles enquanto descansam e me preparando para o dia seguinte.

É dia. O orbe vingativo atravessa os céus. Sob seu olhar vigilante, tudo o que não pertence é purgado, transformado em vapor e cinzas. Em uma terra semi-domada, dois inimigos furiosos lutam pela supremacia. O primeiro é um leão poderoso. Sua juba gloriosa brilha dourada e sua arrogância é incomparável. Ele percorre a terra sem medo, mas eis que! Um lobo magro e escuro salta da vegetação rasteira e morde sua perna! O rei está ferido, mas não derrotado, longe disso, na verdade. Ele ruge e desafia seu oponente. O lobo não responderá. É uma coisa de velocidade e impulso. Ele não se deixará atrair. Mais e mais, os dois se encontram e o ágil ultrapassa o forte. E ainda assim os ferimentos permanecem insignificantes porque seu tamanho é grande de fato. E veja! O leão cospe fogo em grandes jatos. O lobo está ferido! Ele foge! O felino o segue até sua toca! A luta se torna desesperada. De repente a luz diminui. O sol se põe! É hora, hora para quê? Hora para...

PARA MIM.

O sarcófago se abre e eu pulo como um demônio saindo de sua caixa.

“Chicote de fogo!”

Minha adaga de prata brilha e a linha de fogo se enrola em torno dela e tenta em vão consumir sua presa. A lâmina gira e brilha e quebra o feitiço.

Um mago grita de dor nos restos queimados da tenda de Loth. Meu sarcófago está marcado por impactos e choques e ainda assim permanece inviolável.

Eu agarro o mago pela garganta. Ele está vestindo o uniforme vermelho dos britânicos. Pânico total deforma seus traços.

“Seu tempo acabou”, sussurro, e mordo. Eu o devoro em momentos, mas minha sede está longe de ser saciada. Eu não me alimentei ontem e gastei muita energia.

Loth entra no espaço fechado. Só quando ele me vê é que ele mostra algo além de pavor.

“Tyr, garota, precisamos de ajuda. Aqui, consegui terminar o que você pediu.”

Ele me entrega três pequenas esferas com uma pequena agulha apontando para fora.

“Como elas funcionam?”

“Gatilho de sangue. Se espete e jogue. O encantamento deve durar mais algumas horas.”

Eu aceno com a cabeça e, sem dizer uma palavra, saio. A tenda foi levantada sob o dossel de uma grande árvore de carvalho na beira de campos cultivados. Terra nua salpicada de corpos espalhados ao meu redor, alguns vestidos de vermelho, outros vestidos de couro de pirata, mas a maioria de algodão não tingido que associo a agricultores. Algumas casas de estilo alemão ao longe sugerem a existência de uma vila maior.

No meio de um círculo chamuscado, ficam dois homens de casaco vermelho equipados com luvas metálicas e cintos cheios de instrumentos estranhos. Magos. Um esquadrão de infantaria de cerca de vinte homens se formou ao redor deles e atira ao longe em formas escondidas atrás de cercas e muros baixos. O fogo de retorno ricocheteia inutilmente contra uma barreira transparente, para os gritos de desespero dos piratas.

Um homem corado com listras de sargento se aproxima de um dos magos e grita em seus ouvidos.

“Senhor! Lembre-se de nossas ordens!”

“Pela última vez, Crespin, você vai parar de choramingar ou eu vou te rebaixar! Estamos prestes a...”

“Morrer.”

Quando minha voz ecoa na planície, ambos os lados param de atirar e os soldados se reformam em silêncio temeroso para me enfrentar. Sinto o aroma tentador do medo no ar. Mas, esses últimos dias foram cheios de derramamento de sangue, uma batalha após a outra. Consigo sentir o sangue seco no vestido que está começando a mostrar sinais de dano. Até minha máscara está manchada por camadas de vermelho endurecido.

“Ela está blefando, ela não pode nos parar. É só uma lenda”, diz o primeiro mago, um jovem arrogante com bigode encerado e cabelo preto. Mentiroso, mentiroso, consigo ouvir seu pequeno coração batendo o líquido delicioso. Você sabe o que fez.

O segundo mago, um jovem corpulento, não responde. O sargento lambe os lábios. Seus olhos se movem para a esquerda e para a direita como um homem se afogando em busca de salvação. Nenhuma virá esta noite.

Estou apenas esperando que eles descarreguem uma saraivada. Será mais conveniente desviar agora do que quando eu trabalhar em seu escudo.

“Eles não podem ser tão poderosos. São apenas histórias. Olha!”

Sem usar sua mão enluvada, ele tira uma pistola e a atira. A pólvora chiou e o tiro falhou.

Embaraçoso.

O sargento rosna e tira sua própria arma. Vejo a trajetória e não me movo um centímetro quando a bala zumba furiosamente pela minha cabeça, fazendo alguns fios de cabelo tremerem.

Eles coletivamente dão um passo para trás. Patético. VERDADEIRAMENTE PATÉTICO. ESPÉCIME INFERIOR. CAÇA POBRE.

Eu me espeto o dedo e jogo a esfera de metal em seu escudo. Ela gruda na superfície transparente e com um ruído de vidro quebrando, uma meia-esfera cristaliza.

Um segundo depois, minha adaga de prata a perfura. Toda a defesa treme e se desfaz com o grito agudo do mago corpulento.

Peguei você.

O rosto do outro mago mostra incredulidade enquanto eu a removo de seus ombros. Os próximos são os soldados. Crânios e costelas são duros, então eu os esfaqueio, gargantas são macias, então eu as corto. O sangue arterial pinta um vermelho mais escuro no carmesim desbotado de seus uniformes. Eles caem onde estão ou enquanto recarregam ou enquanto golpeiam. Alguns caem de costas para mim. Alguns eu mato enquanto oram a Deus, outros enquanto chamam suas mães. Não importa, todos eles caem.

O sargento agora me enfrenta com o soldado mais jovem atrás dele. Ele aponta sua espada na minha direção, mas seus olhos estão cheios de medo maníaco.

“Por favor, ele é apenas um menino.”

O que está atrás dele é muito jovem, talvez tão jovem quanto Dalton quando o peguei. Aponto para minha máscara com uma garra ensanguentada.

“Este é o rosto da misericórdia?”

As súplicas do veterano se transformam em uma máscara de resignação de aço.

“Vamos, menino, levante-se.”

O que está atrás dele chora lágrimas quentes e ainda assim ele obedece. Coragem.

INDIVÍDUOS DIGNO. SUAS ESSÊNCIAS ME FORTALECERÃO.

“Esta foi uma boa caçada.”

Eu faço rápido e me alimento apenas do homem mais velho. Sem tempo para se entregar. Quando termino, Loth e meu Vassalo estão esperando a uma distância respeitosa. Seus homens estão escondidos bem atrás e nenhum encontrará meu olhar. ADEQUADO.

“Sim?”

“Desculpe pelo despertar rude. Nosso acampamento foi atacado e nós só o reconquistamos ao anoitecer.”

Loth está com sua armadura negra, não a movida a vapor. Dalton está vestindo uma versão mais leve mostrando alguns impactos. Eles parecem desgastados e um pouco cansados.

“O sarcófago segurou.”

“Naturalmente”, Loth zomba, “esses amadores não conseguiriam perfurá-lo em cem anos.”

“Hmm”

Meu local de descanso ser perturbado me deixa... desconfortável. ENCONTRE Ninho. ASSUMA O CONTROLE. Não, não é hora de se esconder. Posso fazer isso mais tarde.

“Estamos a cinco milhas de Porto Negro e temos assediado sua coluna o dia todo. Eles não conseguiram calcular ou reunir muitos suprimentos. Este foi o melhor esforço deles para nos eliminar, mas, por outro lado, é isso. Estamos esgotados. Se os homens de Isaac não estiverem em posição quando a Ascensão chegar, estamos perdidos. Não consigo mais lutar e esses rapazes também não. Já tive que executar dois desertores.”

“Entendido, irei lá eu mesma.”

“Nós vamos todos. Os homens precisam descansar de qualquer maneira. Tyr, que bagunça.”

Eu pego meus pertences, minhas armas e máscara. O resto está... lá fora em algum lugar. Como as pinturas. Não parece tão importante mais.

Loth me guia para um caminho lateral. Os outros, incluindo Dalton, nos seguem à distância. No caso do meu Vassalo, é devido ao cansaço, mas eu não estou aqui para mimá-lo. Enquanto ele não estiver em perigo, ele pode cuidar de si mesmo . VASSALO COMPETENTE. VAI DESCANSAR ENQUANTO EU MATO.

“Vou voltar para o velho país depois disso, garota.”

“Hmmm?”

Loth me olha com curiosidade.

“Quantas pessoas você matou na semana passada?”

Eu não sei. Não consigo me lembrar.

“Não consegue dizer, hein? Isso significa que está acontecendo há muito tempo.”

“Você... disse que estava indo embora?”

“Sim, depois que isso acabar. Não vou reconstruir. Transferei todas as minhas coisas para armazéns na costa. O Rosenthal as levará para o Leste para mim. Estou indo para casa. É hora.”

“Isso é... bom para você. Não é?”

“Sim, é. E você? Alg