Capítulo 41

Normalmente, ao acordar, saio imediatamente do meu sarcófago lacrado. Tenho tido muito o que fazer recentemente, e o tempo é precioso quando se dorme tanto quanto eu. Agora, minha mão alcança a alavanca e hesita.

Preciso de um momento para mim mesma, para pensar.

A noite passada foi repleta de lições. A primeira é que minha vida romântica vai exigir que eu me impeça de comer meu parceiro se ele for mortal. Posso ver que isso seria problemático. A solução fácil seria namorar ou me deixar ser cortejada por um vampiro, e isso não vai acontecer tão cedo.

Problema para outra hora.

A segunda lição importante foi o quão fácil foi se livrar de dois magos e um guarda. Eu os esquartejei em um instante. Eles não tiveram a menor chance. Mesmo um grupo preparado com um círculo defensivo fez pouco mais do que me atrasar por alguns segundos. Preciso reavaliar o impacto que posso ter quando a batalha começar no futuro. Devo permanecer cautelosa, é claro, mas posso me ver dizimando um esquadrão inteiro se os pegar de surpresa.

Deveria estar lisonjeada com o progresso que fiz, mas não consigo me livrar do peso opressor do meu próprio fracasso. Mesmo o sucesso geral da operação é insignificante em comparação com a perda daquela que eu havia jurado proteger. Fiquei amarga e profundamente perturbada.

Saio da minha proteção e me junto a Dalton no banco do motorista.

“Boa noite, Dalton, como você está?”

“Vou estar bem por mais algumas horas. A Asni vai ter que beber em algum momento. Seria melhor se parássemos em algumas milhas.”

“Muito bem…”

Fico em silêncio enquanto seguimos em frente. Dalton mais uma vez demonstra sua capacidade de ler o clima e fica quieto, deixando-me lidar com meus problemas. Sem distrações, me entrego a um jogo inútil de "e se".

E se eu tivesse decidido simplesmente acabar com Fillmore?

E se eu a tivesse arrastado para fora no momento em que ouvi passos?

E se eu tivesse me escondido completamente e os fizesse acreditar que eu tinha saído por outro caminho?

Misturo e reviro cenários na minha cabeça repetidas vezes até ser interrompida em minhas divagações autodestrutivas.

“O que aconteceu, Senhora? Fale.”

“Como você sabe que estou chateada?”

“Você se inclina para frente e ocasionalmente franze o nariz quando está remoendo algo.”

“Bah!”

Vou ter que trabalhar na minha compostura quando entrar na sociedade vampírica. Ser lida como um livro aberto parece uma terrível desvantagem se a política bizantina do clã Lancaster servir de indicação.

“Bem?”

Suspiro dramaticamente para transmitir minha irritação.

“Quebrei uma promessa.”

Conto a noite e me concentro na morte da suplicante. Dalton leva um tempo para refletir antes de me fazer uma pergunta que não havia considerado.

“Fracassar machuca seu orgulho e estima ou dói mais fundo? Sua espécie segue regras estranhas. Talvez quebrá-las doa em você como doenças e a idade doem em nós.”

Será que ele está certo? Quebrar um juramento é, para mim, impensável, mas talvez os vampiros possam ser forçados a situações em que não veem outra escolha a não ser fazê-lo. E se duas promessas entrassem em conflito uma com a outra? Isso atingiria nossa própria essência.

Somos criaturas sobrenaturais e Loth já demonstrou a importância da vontade e do propósito. Não me atrevo a imaginar o que aconteceria com um vampiro que quebrasse um juramento.

E então, o que sobre mim? Eu não deixei ela morrer de propósito. Então por quê? Se isso é sobre intenção e crença, então o que eu acredito que a matou?

Ganância.

É isso, não é? Eu não estava comprometida. Tentei concluir minha tarefa de forma ótima e protegê-la de alguma forma. A indecisão e a ganância foram meu pecado. Me concentrei tanto no planejamento e no benefício a longo prazo que esqueci essa verdade simples. Eu ainda não sou uma Mestra, para ter planos dentro de planos. Se eu dou minha palavra, devo persegui-la com todas as minhas forças, provavelmente.

“Sim, Dalton, doeu em mim. Se eu tivesse apenas tentado salvá-la e matado Fillmore na hora, isso não teria acontecido.”

“Talvez, ou talvez teríamos toda a milícia georgiana nos seguindo agora, procurando por uma mulher ruiva com hematomas no rosto. Você percebe as ramificações de assassinar violentamente um governador, Senhora? Você acha que eu seria capaz de controlar a situação durante o dia, sozinha e sem planejamento como a foragida mais procurada da nação?”

Agora que ele colocou dessa forma…

“Nasci ao norte daqui, em um vilarejo isolado.”

Paro completamente. Me viro para Dalton e o olho com os olhos arregalados. Em nossos oito anos juntos, ele nunca, jamais mencionou sua família nem uma vez. Sei o que ele gosta de comer, que música ele prefere, até como ele amarra os sapatos. Ainda não tenho ideia de sua origem e não me intrometi. Essa revelação é simplesmente sem precedentes.

“Muita gente religiosa se mudou para o Novo Mundo por causa de perseguições e tenho que dar o braço a torcer para esses europeus, muitos deles estavam certos. Algumas crenças deveriam ter permanecido na Idade Média. Deixe-me dar um exemplo. Você tem uma comunidade. Cada homem sábio e santo tem várias esposas e muitos filhos. Quando as mulheres atingem a maioridade, quando têm sua primeira menstruação, são casadas com outros homens sábios e santos. Quando os homens atingem a maioridade, são convidados a viajar pelo mundo, testemunhar sua devassidão e realizar algumas tarefas quase impossíveis. Você entende para onde estou indo com isso?”

“E se os jovens voltarem muito cedo ou não se conformarem, então algo acontece com eles?”

“Nada precisa acontecer com eles. Os anciãos da aldeia os evitam, e toda a comunidade os segue. Há pouca necessidade de violência quando você tem controle absoluto, e eles tinham. Nos disseram que o mundo exterior era impuro e monstruoso, nos disseram que os homens sábios nos guiaram para o nosso próprio bem e, como alguns deles eram nossos pais, nós acreditamos neles.

“Quando minha irmãzinha fez treze anos, ela estava destinada a se casar com o líder de nossa comunidade, um homem chamado Holden. Holden tinha setenta anos, se tivesse um dia, e algo sobre isso me incomodava muito. Minha irmã tinha medo dele. Cometi o erro de expressar minhas dúvidas ao meu pai. Fui imediatamente ostracizado, publicamente humilhado. Fui pedido para me arrepender. Me disseram que eu era vítima de almas malignas. Meus amigos me evitaram, tudo porque eu expressei algumas preocupações.

“Eu nem me opunha ao casamento. Na minha mente, este homem era um santo. Essa provação abriu meus olhos para uma série de pequenos abusos tão anti-cristãos que confrontei meu pai sobre isso no jantar, enquanto ele me insultava.

“Nós chegamos às vias de fato. Fiquei surpreso, mas eventualmente, venci. Eu sabia que tinha que ir embora e ofereci à minha irmã que viesse comigo. Ela recusou.

“Isso é o que me incomoda até hoje. Ela recusou porque tinha medo do exterior. Porque eles a alimentaram com mentiras e a manipularam desde o nascimento, ela não conseguia imaginar outra coisa. Era preferível que esse homem velho a tocasse do que ter que enfrentar a estrada, a incerteza, a fome talvez.

“Ela recusou porque os adorava e eles não podiam fazer nada de errado, e eles não podiam fazer nada de errado porque, se o fizessem, seu mundo inteiro desabaria.

“E é por isso que, desde esse momento, não sigo ninguém cegamente. Ninguém está livre de erros, Senhora, nem mesmo você. Talvez nem mesmo Deus.”

Até aquele ponto, os olhos de Dalton estiveram fixos para frente enquanto ele relembrava aquelas memórias dolorosas. Agora, ele se vira para mim com uma luz fanática em seus olhos. Nunca o considerei um crente em nada e estava errada. Meu Vassalo tem um conjunto de valores tão profundamente embutido em sua personalidade que eu nunca poderia dizer que ele havia pensado neles.

“Você pode estar errada, Senhora, e ao contrário dos outros, você tem uma eternidade para aprender com seus erros e progredir. Nenhum de nós pode dizer qual teria sido o melhor caminho. Só a experiência lhe dirá e você a terá, se viver. Então pare de se culpar, você fez o que achou melhor e falhou. Você não pode ter sucesso todas as vezes, o que importa é que você siga seus valores o melhor que puder e nunca pare de melhorar.”

Nunca pensei que pudesse ficar tão impressionada com ele. Dalton geralmente é tão reservado que às vezes esqueço que sua mente não é mais a do garoto tímido que tirei dos Valientes.

“Essas são palavras para se viver, meu Dalton. Obrigado.”

“Estamos um para o outro, Senhora. Como você sabe.”

“De fato. Você já pensou em voltar?”

“Sim, e não, não vou. Eu a encontraria confortável em sua existência e seu lugar no mundo, cercada por um bando de crianças. E sim, eu sei que existem outras meninas, mas mesmo que nós vamos e quebramos as paredes dessa prisão, elas só nos amaldiçoariam por isso e as reconstruiriam mais altas. É preciso muito para questionar o próprio valor, Senhora. A maioria das pessoas aqui tende a esquecer que a busca pela felicidade não equivale à busca pela liberdade. A liberdade é um fardo que nem todos estão dispostos a carregar.”

“Ah, eu sei. Na verdade, estou contando com isso.”

“Fazendo compras de gado, Senhora?”

“Eventualmente. Vamos deixar o ninho em algum momento. Construir um reino, talvez?”

“Quero a vaga no ministério da justiça.”

“Uma coisa de cada vez.”

Depois de mais algumas provocações um ao outro, continuamos em silêncio. A lição de Dalton me faz sentir melhor. Cometi um erro, sim, e isso é normal. Vampiros são caçadores, não protetores. Haverá uma curva de aprendizado.

Acordo com o toque de um sino. Me visto às pressas e saio do meu quarto para ver qual é a emergência dessa vez. Assim que chego ao andar térreo, sei que algo é diferente. Todas as venezianas estão fechadas e as proteções nas paredes estão em alerta, zumbindo baixinho e enchendo o ar com a promessa de retribuição. Conto não menos de vinte e cinco batimentos cardíacos no andar de cima e paro no meu rastro. A voz de Loth me alcança da sala de fumantes.

“Ari? Por favor, junte-se a nós.”

Ainda um pouco cautelosa, subo as escadas e vejo homens em um uniforme estranho equipados com mosquetes longos. Eles fazem uma continência elegante enquanto passo. Há um toque de medo neles, insinuando que eles sabem o que eu sou. Ao me aproximar da porta, sinto uma aura familiar que me surpreende até a alma.

“Isaac?!”

“Olá, Ariane. Excelente, você está aqui, sim, excelente. Por favor, entre, temos muito a discutir.”

Entro na sala e observo a reunião à minha frente. Loth está deitado em sua cadeira favorita com uniforme de batalha completo, menos sua armadura de aço. De frente para ele, Isaac está sentado ereto com um mortal ao seu lado. O homem tem uma barba aparada e a postura de um veterano. Seu rosto maduro está congelado em uma máscara de desaprovação e seus olhos percorrem a sala, avaliando e medindo.

Dalton está ao lado da minha cadeira. Ele está armado até os dentes e mostra alguns hematomas, mas parece estar ileso.

“Esplêndido, agora que você está aqui, posso explicar a situação a sério. Vou usar inglês para benefício de Loth, Sr. Dalton, bem como do Sr. Venet aqui, que é o chefe da minha equipe de segurança. Esteja ciente de que estou aqui como representante oficial do consórcio Rosenthal no que diz respeito ao assunto da Leucadia. Agora, seu competente Vassalo notou dois homens suspeitos circulando a propriedade e tentou prendê-los. Eles se revelaram membros da Irmandade e ele os eliminou apesar de sua proeza física.”

Me viro para Dalton e percebo agora de onde vieram os hematomas.

“Eles não conseguem superar balas, Senhora, não como você.”

Seu sorriso tem uma qualidade viciosa que eu espelho com prazer. Esses imbecis tentaram derrubar meu precioso Vassalo. Uma morte rápida era bom demais para gente como eles.

“Sim, bem, seus corpos estão lá embaixo e nós conseguimos disseca-los.”

“Espere, você estava acordado durante o dia?”

“Sim, Ariane, os mestres acordam cada vez mais cedo à medida que crescem, embora nossa vulnerabilidade à luz solar permaneça e estejamos extremamente enfraquecidos enquanto ela estiver presente. Por favor, concentre-se, o tempo é essencial. Seguindo em frente, descobrimos que eles têm runas inscritas em tatuagens invisíveis. São trabalhos principalmente grosseiros e permitem que eles realizem feitos incríveis ao custo de sua expectativa de vida. Nunca mais de um de cada vez. Loth e eu estimamos a vida útil média após a inscrição em cerca de dois anos e meio, embora isso certamente não seja relevante para nós. Não há nenhuma maneira conhecida de privá-los desse poder.”

Ainda é uma sorte termos encontrado aqueles dois. Os membros das células que tínhamos encontrado enquanto limpávamos os anéis secundários não haviam sido marcados. Suspeito que apenas seus músculos de confiança terão acesso às runas e isso só pode significar uma coisa.

“Eles estão em cima da gente.”

“Sim. Estamos esperando por eles hoje à noite ou amanhã. Loth de Skoragg decidiu fazer uma resistência e, embora não aprovemos, vamos oferecer assistência desta vez.”

Ah, pensei que a tensão era devido à chegada iminente de nossos inimigos, mas parece que é uma questão de ego entre Loth e provavelmente Venet. Se o chefe de segurança acha que pode convencer o velho Dvergur a recuar, ele está muito enganado. A única pessoa no planeta que pode convencer Loth de Skoragg a recuar é Loth de Skoragg. Presumo que meu querido anfitrião não se sentiu obrigado a explicar a extensão de suas formidáveis defesas aos recém-chegados. Eles não têm ideia, e nem nosso inimigo.

“Enquanto isso, explicarei a razão da minha vinda e a importância da missão que é nossa e, por extensão, sua. O que estamos procurando é isso.”

Isaac tira um desenho de sua maleta e o coloca na mesa à minha frente com reverência. O papel está amarelado com a idade e mostra uma caixa preta ornamentada com gravuras prateadas. O canto inferior direito foi pintado de preto profundo com uma mão frenética, traços selvagens do pincel contrastando com a representação realista do objeto.

“Seu pintor teve um derrame?” pergunta Loth com pouco humor.

“Não… Isso é deliberado…” acrescento sem pensar. Acaricio levemente a superfície preta. Linhas frenéticas, uma vontade repentina de representar algo que não pode ser representado, conheço esse efeito muito bem.

“Ele tentou desenhá-la, mas não tinha as ferramentas.”

Isaac me olha com curiosidade nua e crua.

“Sim, muito perspicaz, Ariane. Esta é uma ilustração da caixa contendo o Portão de Beriah. Foi desenhada pelo Sr. Matthys, um artista a nosso serviço no final do século XVI. Acreditamos que o Portão sangrou através de sua contenção e o afetou. Matthys era um homem extremamente rigoroso. Quando questionado, ele insistiu que sua representação foi feita fielmente. Pela mesma razão, não temos ideia de como o item é na realidade. Os estudiosos que colocaram as mãos nele o descreveram em termos confusos. Al-Din o descreve como, e cito, uma abertura para o caminho inescrutável para cima e para dentro.”

Uma chave que quebra. A profecia de Nashoba agora está confirmada.

“Deixa eu adivinhar, todos enlouquecem?” pergunta Loth.

“Curiosamente, não. Todos aqueles que o estudaram foram testemunhados como adultos funcionais, ou pelo menos tão funcionais quanto esse tipo pode ser. Suas anotações, no entanto, tornam-se cada vez mais crípticas e, no entanto, parece que eles as entendem. Independentemente da verdadeira natureza do Portão, é um artefato de grande poder que se diz desbloquear o verdadeiro potencial do homem. A questão é que ele precisa de energia para funcionar, energia vital para ser preciso.”

“Como as runas?”, pergunto, “Isso é uma coincidência?”

“Não é. A posse e o estudo do artefato permitiram à Irmandade da Nova Luz, ou Ascensão, como são chamados na Europa, desenvolver este método extremamente rudimentar. Deixe-me terminar, por favor. O artefato foi parcialmente carregado em apenas dois eventos. O primeiro foi a peste negra e o segundo, a guerra dos sete anos. A razão pela qual não notamos imediatamente é a quantidade impressionante de mortes ocorridas na época, bem como a histeria geral. Simplificando, ainda não temos certeza de como ele mata, apenas que ele mata e transforma suas vítimas em criaturas sem mente que anseiam pela vitalidade que lhes foi roubada.”

“Espere, o quê?”

“Se o Portão for adquirido e acionado, todos os humanos em sua vizinhança, exceto seu portador, serão privados da vida e da sanidade. Eles se transformarão em lunáticos assassinos de vida curta. Ao mesmo tempo, o sobrevivente adquirirá a força para desafiar um Lorde, se conseguir repetir o processo várias vezes.”

“Pelo Vigia.”

“De fato. O item foi roubado de um cofre secreto por meios desconhecidos e posteriormente comprado pela Ascensão. Antes que pudéssemos agir, ele foi enviado para o Novo Mundo.”

“E o navio foi perdido…”

“Precisamente. E agora, ele foi encontrado. Senhora e senhores, minha tarefa é garantir o artefato e devolvê-lo à custódia de Rosenthal, agradeceria sua ajuda neste assunto.”

Não que tenhamos muita escolha.

Loth e eu trocamos olhares e começo:

“Tenho perguntas.”

“Pode começar, garota, farei minhas perguntas mais tarde.”

“Obrigado. Qual é a participação do consórcio em tudo isso?”

“O cofre seguro era nosso. Temos a responsabilidade de pará-los.”

Isaac me lança um olhar penetrante, como se ousasse questionar sua integridade. Mudo minha postura pela menor quantidade em uma demonstração de aborrecimento, um gesto que os mortais não perceberão. Isaac retorna uma expressão de contrição por apenas um décimo de segundo antes que seu rosto volte a ser uma máscara de profissionalismo. Deixo a questão de lado.

“Vocês localizaram o naufrágio da Leucadia?”

“Ainda não, mas encontramos quem encontrou. Vou detalhar mais tarde.”

“Tudo bem. Acabei por agora, Loth.”

“Certo. Disse que queria pará-los, certo? Aqueles idiotas da Irmandade?”

Minhas garras batem nos braços de madeira da minha cadeira, mas me abstenho de comentar. Enquanto houver um estranho aqui, não vou repreender Loth por sua linguagem chula.

“Sim.”

“Você e qual exército?”

Antes que Venet possa objetar à observação, Isaac levanta a mão para pará-lo e responde com um tom conciliador.

“A companhia de Venet é bem treinada e tem a total confiança do consórcio. Se mais homens forem necessários, até cem se juntarão a nós de Savannah. Não trouxe uma companhia completa para uma visita social, tenho certeza de que você entende porquê.”

“Quem você disse que tinha o naufrágio?”

“Bem, essa é a questão. O navio que vendeu a caixa da cirurgia pertence a uma facção sobre a qual não temos influência, mais especificamente, os piratas de Barataria.”

Mal consigo acreditar no que ouço.

“Desculpe? Vamos enfrentar piratas?!”

“De fato, minha querida, de fato. Piratas e contrabandistas. Sabemos onde localizá-los e partiremos assim que repelirmos o ataque da Irmandade.”

“Ah, vou repeli-los, não se preocupe.”

“Você acha que eles virão hoje à noite?”

“Sim, garota, eles não querem que escapemos, sabe? Se você for descoberto, tem que lançar o ataque imediatamente ou recuar. Não sei sobre você, mas não vejo esses imbecis recuando. Eles se acham fortes e espertos e estamos os irritando há semanas.”

A madeira sob minhas mãos range sinistramente no silêncio que segue essa declaração.

“Aham, sim, Loth, de fato. Vou me preparar para a luta. Você vai ajudar Loth, Vassalo?”

“Sim, Senhora, antes disso tenho uma pergunta também. Sr. Isaac. Senhor.”

“Pergunte.” Responde Isaac com um sorriso satisfeito.

“Você disse que a Irmandade está relacionada à Ascensão. Há alguma chance de esses caras virem aqui como você fez?”

“Sim. Um ponto muito bom, um ponto muito bom mesmo. Temos maneiras de rastreá-los se vierem de Savannah em grande número, mas sim, ainda podemos esperar que eles recebam reforços. O consórcio está monitorando a situação e serei avisado se tivermos que enfrentar mais inimigos. Enquanto isso, nossa tarefa é localizar o Portão primeiro e garantir que eles não possam obtê-lo. Agora, vamos discutir táticas.”

Saio e deixo Loth e Venet resolverem isso. Não sou uma estrategista, ou melhor, minhas táticas são radicalmente diferentes das deles, e estou satisfeita em deixar o planejamento da equipe em suas mãos experientes.

Quando Dalton e eu voltamos armados até os dentes, ambos os homens conseguiram arquivar temporariamente seus egos gigantescos e se alinhar um pouco. Venet parece furioso, o que, eu presumo, significa que meu anfitrião teve a última palavra, possivelmente com uma variação de 'você pode fazer como eu digo ou pode pegar seus equipamentos e f… e ir embora'.

Isaac senta-se confortavelmente em sua cadeira e abriga um sorriso gentil. Sei a quem agradecer por um acordo rápido.

Loth explica o plano de batalha. Três homens de Venet vigiariam as costas e dois, os lados, enquanto os quinze restantes se reuniriam em volta das janelas do segundo andar e do sótão com as venezianas fechadas. No momento certo, atirarei uma sinalizador para fornecer iluminação e esse será o sinal para atirar nos intrusos. Com a porta trancada e uma visão clara de nossos oponentes, bem como as surpresas de Loth, transformaremos a frente da casa em um campo de fogo cruzado da morte. Eu lidaria com qualquer surpresa que eles pudessem ter.

O plano tem o mérito de ser simples e sólido, e ocupamos nossas posições. Loth desaparece em sua oficina no térreo sob o olhar desaprovador de Venet. Sei o que Loth está tramando e me pego sorrindo para dentro, esperando que a Irmandade tenha enviado homens suficientes para irritar o gigante mal-humorado.

Um pouco depois da meia-noite, eles vêm. Seis figuras emergem da linha das árvores e se aproximam furtivamente da casa em ordem dispersa. Atiro a pistola sinalizadora e imediatamente alinho um tiro.

“Agora!”

Enquanto a faísca furiosa voa no ar e banha o gramado em vermelho furioso, aperto o gatilho do meu rifle e vejo a cabeça do inimigo líder se retrair. Um instante depois, o estrondo de tiros ressoa na noite. Recarrego com velocidade vampírica, mas enquanto observo, nossos alvos estão correndo de volta com velocidade anormal. A maioria dos tiros erra como resultado, com apenas mais um intruso caindo. Assim que eles alcançam a cobertura, um estrondo trovão ressoa, levando a cabeça de um homem e parte de um tronco. Loth decidiu abrir com sua arma de menor calibre, parece.

Da segurança da floresta, flores vermelhas e colunas de fumaça irrompem. Cinco, depois dez, depois quarenta mosquetes respondem ao nosso desafio, suas balas batendo inutilmente contra as barreiras de aço protetoras agora cobrindo as janelas. Miro e atiro em um homem exposto, mas eles são tantos.

“Não consigo vê-los, Senhora.”

Resmungo e recarrego a pistola sinalizadora, fazendo o meu melhor para esquecer que atirar em mim mesma com isso vai me transformar em uma tocha. Angulo a pequena arma e envio uma luz incandescente perto da linha inimiga. Com eles iluminados, nosso lado retoma os tiros.

Destemidos pela futilidade de seu ataque, nossos inimigos continuam atirando. Não estou muito preocupada com nossas munições ou defesas. O que me preocupa é a implicação de tal ataque.

Eles não se importam com a publicidade.

Não há como esconder o ataque de meia companhia na casa de um médico. Haverá uma investigação. Então por que, por que eles correriam um risco tão insano?

Assim que alinho mais um tiro, eles de repente recuam e o silêncio desce sobre a clareira. Isso é estranho… Eu esperaria que eles nos atacassem…

Enquanto penso nessas palavras, uma explosão ensurdecedora irrompe do fundo da mata e uma pequena bola de canhão se espatifa contra a porta principal. Ela pinga, ricocheteia e cava um sulco no chão.

Eles têm artilharia?!

Bato no ombro de Dalton e grito: “Vou sair!”

Saio por uma janela na parede esquerda e corro para a cobertura das árvores. Assim que chego a um tronco de carvalho grande, pulo, evitando assim um golpe furioso de um homem alto empunhando uma sabre de cavalaria. A arma se enterra na madeira como se fosse manteiga.

Seus olhos se arregalam de surpresa.

“Acima de você”, acrescento brincando antes de esfaqueá-lo. Estou imediatamente no próximo homem.

Há seis deles e eles não têm a menor chance. Mesmo seus reflexos aprimorados não são suficientes para me igualar. Comparados ao padre Perry, que tinha atingido onde eu estaria em vez de onde eu estava, esses homens são apenas crianças desajeitadas. Em apenas um punhado de batimentos cardíacos, só resta um de pé.

Ele levanta um mosquete e decido tentar algo. Quando nossos olhos se encontram, uso o Encanto. Em vez de minhas tentativas habituais de sutileza, simplesmente esmago sua mente como uma maçã podre. Ele pisca e abaixa o braço em confusão. Sem esperar por mais resultados, encurto a distância e lhe corto a cabeça.

Huh, funcionou! Mais uma ferramenta no meu arsenal. Eu poderia até usá-la para desestabilizar um inimigo em um momento crítico.

Minha distração não dura. As proteções de Loth podem ser robustas, mas não robustas o suficiente para repelir fogo de canhão sustentado.

Me movo em direção à floresta na frente da casa e a artilharia inimiga escondida nela, mantendo a cabeça baixa. Talvez eu devesse ter pintado a máscara de preto.

Finalmente ouço batimentos cardíacos à minha frente e observo de perto os homens se reagrupando na linha das árvores e as defesas dispostas ao redor deles. Estou tão surpresa com o que vejo que minha boca fica aberta. Apenas o som de uma segunda detonação alguns batimentos cardíacos depois consegue me tirar da minha surpresa.

Isso é ruim.

Eu deveria recuar. Eu deveria recuar e avisar os outros e, no entanto, tenho a oportunidade de aprender mais e pagar uma dívida.

Só um minuto.

Corro para frente, aciono uma proteção de proximidade e pulo. Subo na árvore como um esquilo enquanto a voz de um homem dá uma ordem em voz de comando.

“Agora!”

Os homens irrompem do chão, deixando cair sua camuflagem em grandes jatos de lama e folhas, para encontrar… Nada. O homem da caverna de Fillmore sai de um abrigo escavado. Ele está vestido com roupas de caça luxuosas em verde e marrom e segura um mosquete decorado. À sua direita, Belinda emerge igualmente equipada e percebo com prazer que ela parece um pouco apreensiva. À sua esquerda está um homem que nunca vi. Ele usa um capacete de aço de origem desconhecida e o peitoral de um “couraçado”. Em seu peito, um enorme pingente com o símbolo de uma torre balança e seu rosto bem-barbeado está enrugado em concentração.

A maior ameaça terá que ir primeiro, mas antes disso…

Usando a confusão, jogo uma das pedras sinalizadoras de Loth perto do canhão de seis libras que está atingindo nossa porta. Espere só.

Atiro uma pistola em Belinda, apenas para ela se achatar contra um escudo translúcido. Olho com admiração. Essa era uma bala de prata!

Belinda grita e o líder recua, mas o homem da torre mal se move. É ele. Seu escudo parou meu projétil. Agora me arrependo de não ter pegado uma das balas especiais de Loth.

Antes que seus olhos olhem para cima, já estou caindo entre a multidão. Abro um homem e arranho uma garganta antes mesmo que eles registrem minha presença, mas logo eles usam seus números. Todos se concentram na velocidade e me atacam ao mesmo tempo. Viro o guerreiro mais próximo e lhe esmago o crânio no caminho. Caio em outro pé primeiro e pulo contra um tronco, cortando uma espinha. Então, com os dois pés em madeira sólida, me impulsiono como o vampiro desonesto me mostrou e avanço em direção aos magos. Caio sobre a lâmina de um soldado primeiro e envio duas facas de arremesso de prata no escudo. Ele segura, embora as mãos do mago inimigo comecem a tremer. Não me atrevo a chegar mais perto, pois espero que outro círculo prateado se feche ao meu redor se eu o fizer. Não posso me dar ao luxo de cair em uma armadilha.

Não importa, MAIS PRESAS PARA O MASSACRE. Sim, ainda há trabalho a ser feito. Salto para trás e, no mesmo movimento, pego a pistola do inimigo morto e atiro na bruxa. Como esperado, mais prata. Uso o impulso para trás para deslizar sob o golpe de outro inimigo e enterro minha mão esquerda em seu peito, o levo acima de mim e o envio voando para o escudo.

“Não aguento mais!” grita o mago da torre.

Uma alegria sombria enche meu coração ainda batendo. É para isso que fui feita, este derramamento de sangue, os planos do meu inimigo se desfazendo enquanto abro um caminho vermelho através de suas fileiras aterrorizadas.

“Você trouxe ovelhas para uma caçada de leão”, comento.

“Acabei!” grita a bruxa imediatamente, “Cão de sangue!”

O mundo para enquanto a realidade se submete à vontade da mulher. Um projétil do tamanho de uma bola irrompe de sua luva com um grito ensurdecedor, deixando para trás um rastro de ouro avermelhado.

Ele voa direto para mim. Ignoro os vermes em retirada e desvio para o lado e para a cobertura. O feitiço atinge um tronco e o atravessa sem parar. Sua trajetória muda para acompanhar meus movimentos.

Isso pode ser problemático.

Jogo uma faca de prata nela sem muito efeito, ela atinge um galho em um monte de escória derretida. Sem ideias, corro para o homem cuja espinha eu separei e levo seu corpo ainda gemendo quando a esfera da morte está prestes a atingir. O jogo para frente.

Feitiço e homem gritando colidem e com um som estrondoso, ele explode. Sangue chove sobre todos os presentes.

Nota para mim mesma: não seja atingida por aquilo.

“Merda!” grita a bruxa, mas seu líder não mostra nenhum traço de preocupação.