Capítulo 40

Meu palácio de sonhos derrete em uma fantasmagoria de formas e cores. A consciência vai e volta com o fluxo e refluxo da maré tumultuada que me empurra para frente. Sei em minha alma que estou aqui por um motivo, um motivo importante. Um sentimento efêmero de propósito. Ele me chama de além da miragem que gira em torno da minha essência.

Enquanto penso nisso, rompo uma espécie de membrana e caio para frente em um corpo que não é o meu. Não tenho tempo para considerar nenhuma de suas propriedades físicas, pois minha mente é engolida por uma sensação avassaladora.

Tanto poder.

A força de um semideus corre pelas minhas veias, implorando para ser usada. Eu me elevo acima de todos e ninguém pode me igualar. As nuvens de ilusões cambiantes se unem e escurecem. Uma cena se desenrola diante de mim. Estou ali e eu sou… eu sou…

Estou entediada.

Nuvens de fumaça sobem para o céu noturno enquanto o fogo devasta o casco de uma vila de pescadores. Redes, cestos e jarros espalham-se pelo chão ao lado de cadáveres vestidos com armaduras. Não há um trabalhador à vista. Todos que jazem aqui são guerreiros, ou melhor, o que se passa por um guerreiro nesta era patética.

Eles são tolos. Tolos fracos.

Dirijo meus passos a um homem com armadura cinza, ainda agarrado à vida. Meus pés levantam nuvens de cinzas enquanto abro caminho pelos restos dos caídos. Homens, vampiros, até criaturas exóticas invocadas por magia, todos caíram diante de mim sem mostrar o menor sinal de inspiração, a mais tênue faísca de gênio. Vidas desperdiçadas na busca da mediocridade, agora fadadas a se perderem no tempo, sua memória manchada por seu fracasso final e sem sentido.

Este era o líder deles. Sua barba escura está grudada em seu rosto por sangue grosso e preto, enquanto a chama vermelha de um dos meus feitiços lentamente se aprofunda em sua carne. Ele levanta olhos desproporcionais para mim com a coragem vazia de homens que não têm nada a perder.

“Não direi nada! Você pode muito bem me matar, besta.”

“Você acha que eu quero saber por que vampiros e magos se uniram contra mim, ou como você sabia onde eu apareceria? Você está enganada, verme. Não me importo. A única coisa que me pergunto é por que você acreditou que tinha alguma chance.”

Eu o pego pelo colarinho. Ele geme de dor enquanto o movimento faz meu feitiço morder ainda mais fundo.

“Isso não é novo para mim, nada disso é. Eu já vi essa aliança antes. Já lutei contra esse tipo de emboscada antes. Já matei lordes e cavaleiros antes. Você não me traz nada. Até suas desculpas frágeis para me parar são argumentos repetidos que já ouvi mil vezes. Você tem sido apenas uma decepção, embora eu esteja me sentindo generosa esta noite. Diga-me algo interessante e eu deixarei você viver.”

“Eu… Sei quem você procura… Você nunca… A encontrará.”

“Tenho toda a eternidade, e preciso ter sorte apenas uma vez.”

Eu o esgoto até secar e jogo o cadáver fumegante para longe. Linhagem Vanheim, um pouco sem graça para um lord.

“Os preparativos estão completos?”

Percebo uma forma esguia acenando em concordância atrás de mim. Ótimo. Eu me demorei muito e o rastro esfriou. Não é a primeira vez e provavelmente não será a última também.

“Então vá.”

Minha serva desaparece. Eu mesma partiria ansiosamente, infelizmente, há algo a fazer. Meus atacantes evacuaram a aldeia antes da minha chegada para evitar baixas desnecessárias e para me impedir de Devorá-los, talvez. Preciso mostrar a eles a futilidade de tais ações. Preciso dar um exemplo para que me deixem em paz por algumas décadas. Outra tarefa tediosa.

Então, vamos lá.

Sonhei hoje. Pesadelos me torturam até eu acordar e outros fantasmas sempre começam no coração da minha fortaleza mental, então sei que isso foi diferente, só que, quando acordei, as imagens se dissiparam entre meus dedos antes que eu pudesse memorizá-las. Havia um homem, não, eu era um homem, e havia também um cavaleiro caído. Ele morreu. Eu o matei. Eu me lembro do gosto dele. Havia algo importante a perceber, se ao menos eu pudesse me lembrar do que era. Um sonho pode realmente importar? Há mais nele do que meus sofrimentos e a recusa de Nashoba em enviar uma carta como todo mundo?

A carruagem para bruscamente, interrompendo minhas divagações. Ainda não é hora. Acabamos de nos juntar à fila de pessoas esperando para ser admitidas na festa de John Fillmore.

John Fillmore, um homem que fez a própria fortuna e o atual governador da Geórgia. Além disso, um membro de alta patente da Irmandade e meu alvo esta noite.

Baixo o olhar para a máscara em minhas mãos e acaricio levemente sua superfície laqueada. Esta é a mais recente adição ao meu arsenal. Loth realmente se superou quando fez esta obra-prima. O exterior é um oval perfeito em branco lunar sem características. No meio, dois orifícios discretos permitem que eu respire quando preciso sentir cheiros e a parte inferior pode ser removida, mas é de outro modo estranha em seu design. A ausência total de traços me faz parecer um verdadeiro monstro, e só serve para acentuar o que pintei nela.

Desenhei o que só pode ser descrito como um sorriso irônico gigante em preto puro. Levei muito tempo para acertar a expressão de desprezo, a expressão perfeita de desprezo divertido. Oito presas estilizadas bordejam a boca em uma declaração poderosa. Há uma ironia deliciosa em aceitar totalmente minha linhagem apenas quando anônima.

Eu também desenhei um par de sobrancelhas e sombras estilizadas. Quando inclino a cabeça para frente, por exemplo, quando estou em combate, as sombras se aprofundam e me fazem parecer mais assassina.

O interior combina completamente comigo para que possa se manter no lugar mesmo sem alças. A máscara deixa minhas orelhas e a parte de trás da minha cabeça livres. Ela também contém o desenho de uma runa, gravada em ouro, que deve se mostrar benéfica. Seu funcionamento mascara minha aura até certo ponto. Não será suficiente quando se tratar de encantamentos, mas os indivíduos terão dificuldade em me notar. Isso, com sorte, me permitirá superar o que não consigo vencer.

Coloco-a assim que minha carruagem para em frente às portas monumentais da residência Fillmore e saio para passá-las, convite formal na mão.

Os portões abertos, o mordomo gentilmente verificando os envelopes creme, tudo parece indicar que sou convidada aqui e atravesso o limiar sem problemas, mas não sem apreensão.

Funcionou.

Me movo em direção ao salão de baile enquanto os primeiros foliões se viram para contemplar minha visão.

Para esta operação, renunciamos à discrição e optamos pelo máximo impacto, e devo dizer que, sem a máscara, eu não teria a coragem de realizar isso.

Minha roupa é provocante. Não há outra maneira de dizer isso. Estou vestindo um vestido preto com longas penas de corvo cobrindo o colarinho e os ombros. Luvas compridas terminando em garras quitinosas cobrem meus braços e, embora eu mostre pouca pele, a roupa é justa. Fragmentos de obsidiana são costurados em padrões hipnóticos ao longo do meu lado para atrair e distrair aqueles que ousam olhar.

Vestir este vestido é uma declaração que não tenho escolha a não ser assumir. E assim, caminho entre a multidão, altiva à vontade. Desvio, deslizo, me exibo e caminho com uma graça que nenhum mortal pode esperar igualar, e deixo em meu rastro inveja e apenas uma pequena nota de medo. Aqueles que olharem saberão que sou uma predadora. Para uma mulher andar assim deveria ser impensável na boa sociedade, e a mesma regra que deveria me restringir não permite que os presentes me desafiem em voz alta. A sensação é quase intoxicante. Esta noite, não sou Ariane, a filha recatada de um cavalheiro abastado, que era casta e frequentava a igreja todos os domingos. Sou Ariane de Nirari, filha de Espinho e Fome, aquela que abriu um caminho sangrento para a liberdade através de vampiros e lobisomens. Essa Ariane não se importa com a pressão dos pares e o julgamento do gado. Ela já tem seu lugar no mundo e amigos em quem pode confiar.

Ignoro os sussurros, os caipiras boquiabertos e os dançarinos tropeçando no meio da pista. Pego uma taça de champanhe de um garçom que passa e sigo para o jardim. Pelo canto do olho, vejo o mestre do lugar, inclinado para o lado para fazer algumas perguntas a um segundo mordomo. Não sou uma mulher de apostas, mas arriscaria amendoins contra ouro maciço que se trata da minha identidade.

Com a isca armada, saio para fora.

Acontece que o Sr. Fillmore gosta de mulheres jovens e confiantes. Eu também não sou alguém que ele já conheceu, tendo obtido o convite através de um de seus sócios comerciais. Se tudo funcionar bem, ele deve se aproximar de mim. Só preciso esperar até que ele faça uma jogada e prefiro evitar ficar muito presa em discussões antes que isso aconteça.

Saio e desço uma escada em um caminho de cascalho cercado por gramado perfeitamente cortado. O jardim se expande diante de mim, deserto a esta hora. É surpreendentemente vasto.

Caminho lentamente ao longo de árvores cuidadosamente esculpidas e canteiros de flores geometricamente posicionados. Setos cúbicos alinham o caminho à frente.

Reconheço as marcas de um jardim formal francês com sua obsessão pela simetria e controle sobre a natureza. Era meu favorito quando eu era mais nova. Eu achava suas linhas controladas e design deliberado suaves. Recentemente, tenho sentido vontade de algo um pouco mais selvagem e o design do parque etéreo da minha fortaleza mental reflete essa mudança de gosto. Existem mais caminhos escondidos e caminhos sinuosos. As flores têm espinhos e se espalham preguiçosamente onde quiserem, cobrindo pedras estranhas.

Meus pés me levam a um pequeno bosque de árvores, a única parte da propriedade que escapou do controle do homem e, pela primeira vez, estou surpresa. Já tem alguém lá.

Um pouco curiosa, desvio sob um galho e me torno a convidada indesejada de um espetáculo muito peculiar. Um homem com máscara de sátiro com dois chifres projetando-se para cima está tocando uma melodia silenciosa em uma flauta transversal. Entendo rapidamente a falta de som. O estranho músico colocou a ponta de um lenço leve na embocadura e na placa labial, para evitar que sua criação escapasse. Seus dedos dançam levemente sobre o metal prateado até que, enquanto observo, eles se emaranham e param.

“Baboseira pretensiosa e complicada demais”, ele jura com emoção.

“Esse é o nome da peça, senhor?”

O sátiro pula de surpresa com minha voz e agarra o coração.

“Meu Deus, minha senhora, por favor, bata em um tronco da próxima vez”, e sem perder o ritmo, “você é tão quieta quanto um sussurro, minha senhora, por favor, perdoe minhas maneiras, eu não a tinha visto.”

Ele então se curva elegantemente com sua flauta segurada ao lado como um sabre.

“Você está perdoado, querido sátiro. Embora, se posso perguntar, este é um lugar estranho para um ensaio.”

Me aproximo e estudo o estranho humano. Ele provavelmente é bem jovem, vestido com um terno verde adornado com folhas e videiras em tecido tingido. Seus pés foram cobertos por um conjunto hilariamente grande de cascos falsos. Olhos escuros sem malícia me estudam por trás da máscara. Uma cortina de cabelos negros ondulados cai de ambos os lados.

“Você acreditaria em mim se eu dissesse que estou oferecendo minhas canções à deusa, esperando que a própria Ártemis interrompa sua caçada e desça do firmamento para me conceder os segredos da noite e talvez até mesmo seu favor?”

“Uma proposta emocionante, meu amigo, embora os sátiros sirvam Dionísio, as canções são o domínio de Euterpe e, infelizmente, Ártemis é para sempre virgem.”

“Maldita educação clássica. Minhas mentiras foram desfeitas.”

“Para ser justa, baboseira complicada… Bobagem, parece uma oferta pobre.”

“Nada pode escapar de seus sentidos aguçados. Muito bem, pelo menos devo a você a verdade por submeter seus ouvidos a esta exibição desagradável. Estou me escondendo.”

“De quem?”

“Você talvez tenha visto uma mulher em um vestido marrom correndo por aí? Usando uma máscara de cachorro.”

“Não posso dizer que sim.”

“Ela tem me perseguido.”

Eu gemo com o trocadilho ruim, mas não consigo deixar de sorrir. A entrega foi de primeira.

“É verdade! O nome dela é Margaret Hart, filha de um comerciante de móveis local, e ela decidiu que éramos destinados um ao outro. Eu não tive nada a ver com essa decisão, veja bem. Ela tem me cortejado de forma bastante agressiva desde então.”

“Ela já conquistou seu coração?”

“Não, embora não por falta de tentar.”

“Entendo, e essa máscara não vai te proteger?”

“Ah, eu não consigo me esconder, temo. Apesar da fantasia, permanecemos reconhecíveis. Somos um povo insular aqui e nos conhecemos há anos. Nenhum tecido grosso nem máscaras vão livrar o pobre primo Francis de sua infeliz tendência de coçar o traseiro em público, por exemplo. Ah, perdão pela minha franqueza.”

“Você está perdoado por sua linguagem, senhor, mas não por trazer isso à minha imaginação. Estou inclinada a retalhar sua perseguidora em você.”

“Estou à sua mercê, minha senhora. Embora, eu gostaria de apontar que ela dedicaria parte dessa atenção a você.”

“Como rival?”

“Com certeza.”

“Isso parece muito exagerado, nós apenas nos conhecemos.”

“A pobre garota está ansiando por emoção, e o aparecimento de uma mulher misteriosa e bonita será o suficiente para te nomear uma inimiga para a vida.”

“Você deve estar exagerando.”

“Seu boato favorito permanece a gravidez indesejada da tia dela.”

“Isso… Parece um caso sério?”

“Não se você considerar que aconteceu há treze anos. O menino é quase tão alto quanto ela, embora obviamente não tão pesado. Este é, até hoje, ainda o acontecimento mais emocionante da vida dela.”

“Oh meu Deus, que terrivelmente chato.”

Eu preferiria me espetar e enfrentar o amanhecer do que viver uma existência dessas.

“Agora você pode imaginar minhas preocupações.”

“Casar-se com ela seria uma morte da alma. Eu entendo. A propósito, como você sabe que sou bonita? Eu poderia ser uma górgona sob essa aparência.”

“Esta é uma mascarada, minha senhora, posso escolher pensar que você é bonita e você teria que quebrar as regras para me provar o contrário. Além disso, há algo em seu semblante, algo que fala de confiança. Essa não é a marca de uma mulher feia.”

“Oh meu Deus, que perspicaz. Mas diga-me, sua pretendente não é bonita?”

“Temo que ela tenha caído da árvore feia ao nascer e atingido todos os galhos em seu caminho para baixo, depois caiu de cara.”

“Certamente ela tem uma qualidade redentora?”

“Sua estatura só pode ser chamada de esguia se o salgueiro tiver sido cortado e transformado em um barril. Seu temperamento serviria melhor a Hades do que a Perséfone e, se ela alguma vez teve uma fibra moral, ela já secou há muito tempo e foi transformada em uma cesta.”

Não consigo deixar de rir. Que diversão ele é! Não tive uma conversa tão agradável e despreocupada desde… Desde…

Não consigo me lembrar. Estou lutando e me escondendo há tanto tempo, até mesmo eventos sociais eram apenas o cenário para outra intriga. Pensando bem, esta também é. Ainda tenho um pouco de tempo, no entanto, não devo apressar esta operação e, além disso, isso é tão divertido.

Sim. Senti falta disso. Apenas uma noite agradável com um agradável interlocutor. Retóricas espirituosas e trocas divertidas. É uma sorte que ele esteja aqui sozinho, e ele cheira bem, como sabão e sol em pele limpa. Seu coração bate tão forte, um pouco mais rápido agora. Eu poderia vê-lo me tocar e não ficar aterrorizada. Ele seria terno e paciente, e eu o LIGARIA AO MEU SERVIÇO… Não!

Dou um passo para trás e retraio minhas presas ansiosas. A máscara me salvou de fazer algo lamentável. Esta não é a hora de procurar novos seguidores. Tenho uma missão a cumprir!

E eu o perderia.

Este homem não serviria como vassalo, eu teria que prendê-lo e após cada alimentação, ele ficaria cada vez mais plácido e obediente, e cada vez menos ele mesmo. Uma casca vazia. Gado.

Minha mão, que estava prestes a tocar seu ombro, cai ao meu lado. A mão dele se retrai e eu posso dizer que ele está um pouco desapontado.

“Desculpe. Não sei o que aconteceu comigo.”

“Haha, não há nada para se desculpar. Eu desejava que o que quer que tenha acontecido com você tivesse ficado mais um segundo. Isso foi… Agradável.”

“Eu não queria ser muito ousada.”

“Não pense nada disso, eu consigo lidar com atenção indesejada, e esta não foi.”

Não digo nada por um tempo. Gostei deste momento. Gostei dele também, mas agora o encanto se desfez e eu me lembro de por que estou aqui e no que me tornei. Ainda há algo mais que eu poderia roubar desta noite.

“Sobre sua pretendente indesejada, acredito que você tem se aproximado da situação da maneira errada.”

“Você acha? Estou aberta a sugestões. Meu próximo passo era soltar os cachorros quando ela voltasse a visitar.”

“Nada tão grosseiro, garanto. Pense em seus pobres cachorros. Não, o que você precisa é reivindicar publicamente. A humilhação vai impedi-la de prosseguir com o assunto.”

A postura do homem mostra esperança.

“O que você sugere?”

Me inclino um pouco para frente.

“Me convida para dançar?”

Ele lambe os lábios nervosamente.

“Sim. Vejo como isso seria uma ideia excelente.”

Coloco meu braço no dele. Estou ousada esta noite! Constanza estaria gritando se soubesse.

Meu misterioso amigo me leva de volta para dentro e para a pista de dança, peito inflado de orgulho. Percebo que ele é provavelmente muito mais novo que eu, um evento que só acontecerá com mais frequência com o passar dos anos. Entramos sob o olhar curioso de mais de um presente, nos alinhamos com os outros dançarinos e nos movemos com os sons de flautas e violinos.

Dançar é sempre a atividade social. O ritmo lento convida à paquera, embora a presença de tantas pessoas ao redor impeça que algo muito ousado aconteça. Não há contato físico, exceto o aplauso ocasional das mãos, embora isso não me impeça de me tornar perceptível. Até mesmo a menor mudança no equilíbrio de alguém pode tornar uma pirueta desajeitada ou perfeita, e eu sou, para eles, perfeita. Cada passo, cada giro é perfeitamente cronometrado, e deixo meu parceiro me guiar e guiá-lo em troca. À medida que a música continua, nos tornamos o centro das atenções, pois ninguém pode igualar nossa exibição. Pelo canto do olho, percebo uma mulher gorda com máscara de cachorro saindo furiosa da sala.

“Parece que nossa pequena artimanha funcionou, sua pretendente acabou de sair do local.”

“Eu preferiria ter certeza, você me concederia a próxima dança também?”

Rio alegremente. O que meu companheiro falta em experiência, ele compensa em entusiasmo. Infelizmente, consigo ver o próximo passo de nosso plano se desdobrando e logo será hora de voltar ao trabalho. Devo interromper nossa diversão.

“Temo que eu deva recusar, meu bom senhor. O inferno não tem fúria como uma mulher desprezada, afinal. Devo me preparar para minha saída.”

Ele está prestes a protestar quando quebro o protocolo e coloco um dedo diante de seus lábios. O gesto é suficiente para fazê-lo perder um passo, felizmente corrigido prontamente. O pobre rapaz parece completamente desanimado.

“Vou te ver de novo?”

Não, não nos encontraremos novamente. Essa foi uma experiência nascida do momento e talvez um sinal de que posso seguir em frente, retomar o que deveria ter sido meu.

“Quem sabe?”

Quando a orquestra para, me misturo à multidão, deixando-o para trás, e caminho até o meio da sala, onde sou interceptada por outro mordomo com máscara de sapo.

“Minha senhora, perdoe minha impertinência. O Sr. Fillmore ficaria encantado se você pudesse se juntar a ele por um momento, se lhe agradar.”

Acenei com a cabeça e o segui. Nosso plano deu certo.

Pensei em ir até ele assim que chegasse, mas Loth disse que seria preferível ser convidada. Como meu objetivo é ficar sozinha com ele, será necessário que saíamos da sala, o que é melhor feito sem o escrutínio de muitas pessoas. Abriguei dúvidas e as expressei a Loth. Como eu, uma mulher sem muita experiência em flertar, quanto mais seduzir, poderia acabar sozinha com um homem notável como o Sr. Fillmore? Especialmente em uma noite? Ele não está me superestimando?

O homem alto simplesmente ergueu uma sobrancelha e retrucou:

“Ah, como um homem poderoso poderia ser convencido a ficar sozinho com uma mulher bonita em sua própria casa? Grande dificuldade essa. Acho que você terá que impressioná-lo com sua tricô primeiro, sabe? Participar de uma conversa alegre? Brincadeiras à parte, use seus instintos e as lições de Sinead. Esse homem quer ser seduzido, então, já que você está usando uma máscara, use-a para ser um pouco ousada, certo? Confie em mim, eu sou homem. Vai funcionar.”

E aqui estamos nós. Só espero que ele não seja tão vulgar a ponto de me tocar em público. Isso seria catastrófico para todos os envolvidos.

A multidão se abre e finalmente vejo nosso benevolente anfitrião. Ele está sentado em um trono de verdade, em um terno creme e dourado. Uma máscara de sol adorna seu rosto, presa por uma coroa dourada. Ao seu lado, um homem grande com a cabeça raspada fica atento.

Esta é a demonstração mais flagrante de megalomania que vi desde que deixei o clã Lancaster.

“Ah, boa noite, senhorita, não acredito que nos conhecemos?”

“Naturalmente, rei sol, esta é uma mascarada, afinal.”

O homem ri, embora seus olhos permaneçam curiosos.

“Como devo então me dirigir a você?”

“Melpomene.”

“Uma musa! Ouso pedir para ver seu coturno?”

Coturnos são sapatos usados por atores gregos clássicos em tragédias. Aquiles mencionou isso uma vez, felizmente, senão eu pareceria ridícula agora.

“Certamente você não quer que eu seja indecente em sua própria festa, senhor.”

“Claro que não, haha, claro que não…”

Certo.

“Diga, minha senhora…”

A conversa seguinte é um cuidadoso exercício de paciência. Começo imediatamente envolvendo Fillmore em seu tópico favorito: ele mesmo. Ao mesmo tempo, permaneço misteriosa e uso um toque leve em minha tentativa de mantê-lo entretido. Qualquer tentativa grosseira pode ser detectada por alguém com sua experiência em assuntos sociais. Me mantenho cuidadosa e não me superestimo. Uma risada leve aqui, uma observação divertida e sarcástica ali, pouco a pouco o torno mais confortável e, depois que sua guarda abaixa um pouco, insiro um pouco de Encanto em meus olhos. É então que minha cautela se mostra justificada, pois o Sr. Fillmore está usando um amuleto mágico protetor.

Que interessante. Parece que meu caro convidado tem os dedos em muitos bolos, estando ligado tanto à sociedade secreta quanto aos magos.

Seguir o método de Sinead mais uma vez se mostra uma bênção. Alinhe cuidadosamente a essência do elo que nos une ao seu sentimento atual e começo a cavar através do escudo mágico. Este amuleto, no entanto, é poderoso. Muito mais do que aquele que a guarda Rosenthal usava. Agora devo me concentrar tanto na minha conversa quanto na quebra. Graças a horas de prática, eu rapidamente consigo e vislumbro seus pensamentos.

Sem surpresa, meu anfitrião não me tem em alta consideração. Não detecto nenhum sentimento de respeito ou preocupação em sua mente, no entanto, ele não abriga pouca quantidade de luxúria. É apenas temperado por um cuidadoso autocontrole e… Apreensão. Não pode ser que ele saiba o que eu sou, o sentimento é muito difuso para isso. Então o quê?

Ah, claro, pressão social. Meu anfitrião é viúvo, e embora não seja inaceitável que ele procure uma nova festa, ser visto subindo sozinho com uma mulher mais jovem pode se tornar uma mancha em sua reputação. Este medo é uma bênção se eu puder reduzi-lo cuidadosamente. Fillmore está claramente preocupado com sua mente sendo manipulada, e qualquer aumento repentino de desejo sexual pode ser considerado suspeito. Em vez disso, simplesmente enfraquecerei suas inibições. Nada que um pouco de bebida não pudesse ter conseguido, se ele tivesse se entregado um pouco mais.

Em breve, chegamos a um ponto crítico em nossa troca. Ele havia estado se gabando de uma coleção de pinturas renascentistas que havia enviado da Itália a um alto custo quando de repente para e se vira para mim. É isso. O ponto crucial desta noite. Se ele sair, terei perdido minha oportunidade de entrar em seu santuário interior. Perderíamos semanas de trabalho.

Tenho que tentar.

“Como eu gostaria de ver. Sou pintora também.”

“Você é?”

“Sim, embora eu não diga ter nenhum talento nisso. Eu não estudei muito o Renascimento, prefiro o Barroco. Você sabe por que?”

“Conte-me.”

Me inclino para frente e meus braços pressionam meu busto modesto para frente. Não é muito, mas consigo ver um brilho em seus olhos enquanto ele observa a visão.

“Eles capturam o momento. Bernini pinta Davi enquanto ele atira a pedra e Vermeer pinta a garota com o brinco de pérola enquanto ela se vira para ele. Eles brincam com luz e movimento para dar vida a sua obra.”

“Fascinante… Sim, o momento. Você apresenta um bom argumento, e eu apreciaria sua opinião sobre minhas modestas posses.”

“Estou bastante tentada, embora seja lamentável me agarrar a você em sua própria festa.”

“Não pense nada disso. Não é todo dia que tenho o prazer de entreter uma convidada de gostos tão refinados.”

Aposto.

“Vamos?”

Ele se levanta e o mordomo e o guarda-costas mascaram nossa saída no que parece ser uma manobra bem ensaiada. O sigo subindo uma escada até um corredor onde inspecionamos as pinturas enquanto vamos. Fillmore prefere paisagens pastorais e nus. Muito poucas das obras expostas são religiosas, e a mitologia grega é predominante. Isso pode explicar como ele ousou usar “coturno” em uma conversa sem sufocar sob o peso de sua própria importância.

Coturno. Sério.

“E agora, o prêmio da minha coleção.”

Estamos sozinhos em um quarto repleto de objetos curiosos e arte. Os acólitos de Fillmore não nos seguiram pelas escadas e não terei uma chance melhor.

“Impressionante…” digo, enquanto arrasto uma unha ao longo de seu colarinho. Discretamente retiro a corrente do pingente e facilmente o quebro entre duas garras. Minha presa respira mais rápido enquanto seu desejo toma conta dele. Ele nem percebe suas proteções sendo arrancadas.

Abandono qualquer sutileza e quebro sua mente como uma noz. Tenho estado o encantando por grande parte de uma hora. Ele não tem chance.

“Você quer me satisfazer, não quer?”

“Sim.”

“Você guarda anotações relacionadas à Irmandade da Nova Luz?”

“Sim. Notas e material de chantagem.”

“Onde está?”

“Parte está no meu cofre, no meu escritório. O resto está espalhado pelo condado.”

“Me leve lá.”

Não preciso manter contato visual, embora não possa deixá-lo sozinho por muito tempo. Saímos silenciosamente para seus aposentos e ele destranca seu escritório, fazendo um encantamento bastante complexo desaparecer com uma chave intrincada.

O escritório de Fillmore é todo exibições extravagantes e trabalho duro. Ele claramente não deve seu sucesso a ninguém além de si mesmo. Não vi tanta disciplina e eficiência desde que Isaac me ajudou a abrir uma conta. Empurro, sem ler, tudo o que posso para um bolso interno seguro na lateral do meu vestido. Vai fazer uma saliência, mas não espero que muitas pessoas percebam. Devido à minha experiência em Charleston, ele também é isolado contra água, fogo, fumaça e até certo ponto, balas.

Há também mais de quinhentos dólares em obrigações, que eu coloco no bolso.

Botins de guerra!

Lembro-me de uma observação depreciativa da senhora Moor sobre saquear e a descarto imediatamente. Aquela gansa pomposa ganha tudo através de investimentos anteriores e contrabandeando álcool. Ela e Melusine podem ir tomar sol em um vulcão, este dinheiro é meu.

“Há mais alguma coisa de valor para você?”

“Sim, minha instalação no porão.”

“Vinho?”

“Não, o porão secreto.”

Oh meu Deus! Ele realmente é um vilão de ópera.

“Como acesso isso?”

Acontece que a entrada escondida está atrás de uma parede falsa em seu quarto. O faço beber algumas garrafas de um excelente uísque que encontrei em sua mesa e o sigo até lá.

“Há várias saídas, todas facilmente acessíveis do porão para fora. Sem armadilhas.”

Eu ordeno que ele abra o caminho para mim, o feche atrás e depois caia em um sono profundo. Eu apago a maioria das memórias da última hora, deixando uma imagem borrada contaminada pelo álcool. Ele deve acordar percebendo que foi roubado por uma mulher cujo rosto ele nunca viu, e o constrangimento deve mantê-lo principalmente quieto. Duvido que ele reclame para seus irmãos da sociedade secreta, pois consigo imaginar facilmente como eles lidam com elementos comprometidos.

Eu sigo um estreito lance de escadas na semi-escuridão. Não me incomodo com lâmpadas, e por que eu me incomodaria? A passagem me leva três andares para baixo. Ainda consigo ouvir violinos e os sussurros de conversas através de paredes finas, sinais de que a festa está em pleno andamento.

No último patamar há uma porta segura, sem encantamentos desta vez. Eu a abro e a tranco atrás de mim.

O que em nome do Observador é isso?!

Me viro e meus olhos confirmam o que minhas orelhas e nariz captaram. Estou no meio de uma sala vasta com chão de terra compactada e colunas de suporte. Portas de aço levam mais fundo para este espaço, mas o que chama minha atenção fica no meio. Existem quatro jaulas presas ao chão e ao teto por correntes de aço, e em cada jaula há