Capítulo 39

Os documentos que recuperamos na propriedade Baxter se mostraram bastante úteis. Parece que encontramos a base principal de operações da Irmandade na Geórgia. Isso torna nossa falha em recuperar seu líder ileso ainda mais lamentável, mas também nos permite aprender bastante.

Muitos dos cadernos detalham transferências de suprimentos e dinheiro para várias células locais, e, confrontando com registros que 'convencemos' os comerciantes a compartilhar, identificamos três esconderijos em um mês. Dalton consegue convencer o terceiro de que é membro da Irmandade por tempo suficiente para aprender algumas coisas antes de neutralizá-lo. Confirmamos que eles estão no encalço do naufrágio do Leucadia, e que o navio foi usado por sua organização-irmã em Londres para transferir uma relíquia de grande significado. Não tenho dúvida de que esta é a 'chave que quebra' a qual Nashoba se referia.

Infelizmente, logo fica claro que esses membros da Irmandade são apenas agentes de baixo escalão. Eles sabem apenas o suficiente para atingir seus objetivos, uma política cautelosa que comprova a experiência de nossos inimigos no ramo do segredo. Ainda não temos ideia de quem é sua liderança e o que pretendem alcançar, ou mesmo o que a relíquia realmente é. Alguns de seus membros notáveis podem saber mais, embora ir atrás de figuras públicas tão importantes exija algum preparo. Não quero deixar um rastro de alvos importantes assassinados. Não há maneira mais segura de atrair a atenção de forças poderosas que eu seria incapaz de enfrentar.

9 de setembro, Higginsville, Geórgia.

Estou na sala de planejamento revisando anotações quando sinto Dalton entrando em pânico. Corro até a porta e o encontro na entrada.

“O que foi?”

“Mestra… Tem um vampiro lá fora!”

Ah.

“Só um?”

“Pelo que pude ver. Está usando uma máscara e vestido de cinza.”

Minha mente, que estava à beira do pânico, imediatamente se acalma e eu sorrio alegremente.

“Cinza, você diz?”

“Mestra?”

Abro a porta e observo a recém-chegada. Mascara, ela está vestida com uma armadura lamelar justa de fabricação exquisita. Os sussurros de poderosos encantamentos vêm de seus braçais e da espada em sua cintura, uma lâmina que reconheço facilmente.

“Jimena!”

“Você vai me convidar para entrar?”

Sua voz chega clara e carrega um toque de sorriso, mas também soa cansada.

“Claro, ofereço-lhe minha hospitalidade.”

“Obrigada, Ariane.”

Levo-a pelas escadas; Dalton foi avisar Loth.

“Você tem um Vassalo?”

“Sim.”

“Tão jovem também, estou impressionada.”

Não respondo, e logo nos encontramos na sala de fumar. Jimena senta-se com um suspiro que revela uma cautela que não é de natureza física.

“Preciso te perguntar algo, Ariane.”

“Sim?”

“Preciso da sua ajuda para infiltrar um grande acampamento militar e matar seu general, sem perguntas.”

“Quando a gente parte?”

Jimena solta uma risada curta, amarga, mas aliviada.

“Eu sabia que podia contar com você. Faça suas malas e diga seus adeuses. Seus companheiros devem ficar aqui, seu Vassalo também. Voltaremos em uma semana.”

Ah, então íamos matar o comandante de uma força local. Isso é problemático. Figuras públicas assassinadas atraem muita atenção, algo de que eu poderia usar muito menos. Sem dizer uma palavra, vou me preparar, encontrando Loth e Dalton no caminho. Confirmo que é seguro.

Em antecipação a uma possível evacuação, tenho uma 'bolsa de emergência' pronta para uma partida rápida. Pego-a e adiciono alguns pertences pessoais, roupas de viagem e meu rifle. Também pego uma bala de prata com um glifo penetrante, cortesia do mestre da casa. Quando se trata de assassinatos, armas de longo alcance são sempre uma aposta segura.

Quando volto à entrada, encontro as três pessoas conversando em voz baixa. Dalton está contando a eles sobre sua última prisão envolvendo uma dupla de vigaristas se passando por nobreza castelhana. Eles não falaram três palavras em espanhol entre si.

“Ah, você está aqui. Loth, Dalton, sinto muito, mas não posso envolvê-los nisso.”

“Não se preocupe, eu entendo. Só certifique-se de trazê-la de volta para mim inteira, tá?”

“Sim, prometo, embora eu não me preocuparia muito. Tenho certeza de que ela pode se defender sozinha.”

Seu tom é displicente, sua atitude, distraída. Estou profundamente preocupada. Todos os vampiros que conheci aprendem muito cedo a controlar suas expressões e manter suas emoções sob controle. Além da cortesia, é uma questão de sobrevivência. O fato de Jimena abrir mão disso me enche de preocupação.

Ela faz uma cortesia para Loth e Dalton e se vira sem olhar. Com um último adeus, me apresso a segui-la.

“Hum, Jimena, tenho um sarcófago que poderíamos usar para dormir com segurança…”

“Tenho o meu e podemos compartilhá-lo.”

Ela para e se vira para mim. Pela primeira vez esta noite, detecto um toque de hesitação.

“Ariane, eu sei que você não é… Como eu e Aintza. Não vou te forçar a nada, te dou minha palavra.”

“Ah, sim,” respondo com tremor. Vou ter que deixar ela me tocar, provavelmente. Deve ficar tudo bem. Confio nela, acho.

“Não se preocupe, o contêiner seguro é largo o suficiente. Eu entendo que você precisa de espaço. Olha, Ariane, eu, ah, não, vou te contar em um momento. Peço desculpas pela confusão. Como você pode imaginar, estou um pouco desorientada.”

Eufemismo do ano. Ela parece tão perdida, quase como uma humana. Isso me incomoda mais do que eu gostaria de admitir. Eu ainda a sigo sem pausa.

Saímos dos terrenos de Loth e encontramos uma carruagem preta em um cruzamento. Fico surpresa ao ver cavalos novamente e me lembro que Lambert costumava montar um.

“Nunca perguntei, como esses cavalos não têm medo da gente?”

“Eles são chamados de Pesadelos, uma raça especial. Bastante caros.”

E é isso. Conversa decente é uma arte perdida, parece. Seria mais fácil arrancar dentes podres de um urso do que tirar palavras da minha companheira esta noite. Desisto, e partimos em silêncio depois que ela cobre sua armadura chamativa com uma capa.

Espero que façamos um bom tempo e logo estou enganada. Depois de menos de uma hora de viagem, Jimena deixa a estrada leste por um caminho lateral, e logo chegamos em frente a um lago escondido, forrado de flores silvestres.

A paisagem é tão encantadora que não tenho dúvidas de que ela a escolheu de propósito. A vista das estrelas e da lua no céu noturno sem nuvens é de tirar o fôlego. Tentáculos de roxo maléfico se refletem na superfície da água plácida, transformando-a em uma composição exótica encravada em um fundo verde. Os sons da vida e os movimentos ao nosso redor apenas subestimam nossa imobilidade, uma prova de que temos mais em comum com o que está acima do que com o que está ao redor. Vampiros em geral são principalmente estáticos, até que não somos.

Jimena retira uma faca cerimonial de um recesso em sua armadura cinza e a vira em suas mãos pensativamente. A lâmina não é de metal, mas de uma forma cristalina e irregular. Dou-lhe o tempo que ela precisa para reunir sua coragem. Eventualmente, ela o faz e faz um esforço consciente para encontrar meus olhos.

“Quando você saiu de Nova Orleans, eu te escrevi uma carta. Nela, eu te chamei de irmã de sangue. Foi… Presunçoso da minha parte dizer isso. Imagino que você não sabe o que são laços de sangue?”

“Desculpa, não sei.”

“Não precisa se desculpar, querida. Laços de sangue são promessas de amizade entre dois vampiros que transcendem a lealdade. Reivindicar um é um grande privilégio, pois são coisas preciosas. Poucos ousariam se comprometer com um juramento tão profundo.”

Jimena respira fundo antes de continuar.

“Eu ofereço e peço que nos unamos como uma só.”

Pauso, surpresa. E de onde isso vem? Cruzo meus braços na frente de mim em um gesto que sei ser defensivo. Não me importo em mostrar sinais de fraqueza na frente dela. Aparentemente, já passamos disso.

“O que isso realmente implica?”

“Há muitas palavras que eu poderia dizer, mas elas importam pouco. A essência do laço é que nós vamos proteger e trabalhar pelo melhor interesse uma da outra quando solicitado e quando possível. As palavras do próprio juramento são vagas, mas o significado é claro. Nós nos tornaremos como irmãs devem ser.”

Penso nisso por um momento. Gosto e respeito ela como amiga, gosto. Devo a ela minha vida e liberdade e muito mais além, e nada disso importa. Este juramento, não é um que nasce da obrigação. Requer livre arbítrio em sua forma mais pura.

“Eu não sou Mestra, você sabe disso. Quando Nirari voltar, sua vontade esmagará a minha e não há nada que eu possa fazer sobre isso.”

“Se ele voltar, então será assim. Não pedimos o impossível uma da outra, pedimos que ajamos quando importa.”

“Por que você quer fazer o juramento, de verdade? Você já fez por mim mais do que eu poderia pedir e eu nunca hesitei em me juntar a você. Agimos como se fôssemos irmãs.”

“Sim, e isso tornaria oficial. Você poderá reivindicar este laço, assim como eu.”

“Você está se arriscando com isso, não está?”

“Com todo o devido respeito, eu não me importo. Vim pedir ajuda. Você respondeu. Você nem parou para pensar sobre isso. É tudo o que preciso saber.”

Uma irmã. Nunca tive uma irmã, mas se eu tivesse, queria que ela pudesse ter sido como Jimena: incondicionalmente apoiadora, destemida e carinhosa.

“Eu aceito.”

Jimena pisca em uma demonstração de emoção poderosa. Ela engole com dificuldade e corta sua palma com a lâmina vítrea, depois a enfia na minha cara como uma adolescente tímida em seu primeiro encontro.

“Na alegria e no desespero, no banquete e na batalha, no triunfo e na morte, uma de coração.”

Nossa, tão brusca. Ela realmente não é fã de longas cerimônias…

“Uma de coração,” respondo, e corto minha mão também. Nos unimos e por um momento lindo, sinto o profundo laço de parentesco que acabamos de criar. Ficamos aqui por um tempo, desfrutando da profunda confiança entre nós e a beleza efêmera da cena ao nosso redor, e eu…

“Tudo bem, vamos.”

Ah? Que traquina! Eu não posso aproveitar o momento?!

“Você está com tanta pressa?!”

“D-desculpa, não sou boa com esse tipo de coisa. Desculpa!”

Ela corre para a carruagem. A satisfação fugaz que eu tinha desaparece como orvalho sob o sol, e minha boca se curva em um beicinho. Realmente não é justo. Este é o tipo de memória que dura a vida toda, ou várias em nosso caso, e ela foi lá e estragou tudo. Sério…

Quando partimos mais uma vez, ela não encontra meus olhos. Me acomodo em um silêncio emburrado e me pergunto o que vai levar para ela compartilhar o que a está perturbando tanto. Só então eu seria capaz de "desemaranhar suas calcinhas", como Loth diria.

Cavalgamos por aldeias sonolentas e campos colhidos em silêncio. Penso em pegar meu caderno e rever runas ou nosso progresso mais recente e, eventualmente, desisto. Não estive aqui fora por um tempo, apenas apreciando a paisagem enquanto passamos. Esta atividade carece do prazer frenético de correr lá fora que tanto aprecio, e ainda assim a acho relaxante por si só. Talvez eu precisasse disso. Temos nos concentrado tanto em rastrear a Irmandade que nem um instante passou que eu não pensei nisso. Essa distração é uma bênção disfarçada.

Já passava da meia-noite quando encontramos uma pequena patrulha carregando tochas. Dois homens a cavalo com mosquetes às costas cavalgam até nós. Somos saudados pelo líder.

“Pare! Diga seu nome e seus negócios.”

“Somos viajantes e nossos negócios são nossos”, responde Jimena irritadiça antes mesmo que eu consiga considerar uma resposta diplomática.

Hem, essa não é a maneira correta de lidar com essa situação.

“É da minha conta se duas mulheres estão por aí a essa hora por essas bandas. Onde estão seus pais e maridos, eu pergunto? Damas decentes, tementes a Deus, não têm motivo para vagar por aí depois que a luz se apaga.”

“E cavalheiros decentes não têm motivo para abordar mulheres, à noite e de outra forma. Agora, saia da frente e eu vou te lembrar de cuidar da sua educação.”

“Eu não permitirei que uma mulher ensine um homem, ela deve permanecer em silêncio!”, responde o homem com um sorriso triunfante. Nesta fase, tanto o segundo patrulheiro, que é um jovem com um bigode crespo, quanto eu compartilhamos um momento de fascínio horrorizado.

“Mas eu digo a você que qualquer um que olha para uma mulher com luxúria já cometeu adultério com ela em seu coração”, retruca Jimena com entrega impassível, “Veja? Dois podem jogar esse jogo.”

Agora que ambas as partes mostraram sua capacidade de citar a Bíblia quando convém a seus propósitos, entramos na próxima fase de qualquer disputa doutrinária: violência.

O homem engasga de fúria e empurra seu cavalo para minha irmã, que o olha com a imobilidade de uma gárgula. Posso sentir a turbulência em sua aura. Oh, oh não. Eu realmente espero que ela tenha trazido uma pá.

“Vou te ensinar respeito, vadia!”

Ele agarra seu ombro e puxa a outra mão para dar um soco. Mais rápido do que eu consigo ver, ambos os braços são presos em uma garra de aço.

“Por que direito? Por que direito você vai me ensinar uma lição? Porque você é mais forte? Porque a sociedade permite? Bem, vá em frente. Castigo, oh, todo-poderoso.”

O que há de errado com ela? Jimena solta uma mão, e seu agressor desfere um gancho em sua bochecha.

“Me larga, você, bruxa maluca!”

O tapa displicente de Jimena bate em sua cabeça, sangue jorra de sua boca e cai na terra abaixo. Seu cavalo começa a entrar em pânico.

Na minha frente, o segundo miliciano observa estupefato antes de pegar seu mosquete.

Oh, bem, foi bom te conhecer. Eu *pulo*. Em um único salto, cruzo a distância que nos separa, então o atiro no chão e esfaqueio sua montaria em pânico no cérebro. Salto para baixo enquanto ele cai e pego o homem caído pelo tornozelo antes que ele possa rastejar. Então arrasto meu cativo gritando sob a proteção das árvores.

Pelo menos minha necessidade de sangue está momentaneamente resolvida.

Antes de ir para um lugar mais isolado, me viro para uma Jimena um tanto tímida. Ela segura sua própria presa em uma chave de pescoço e tem a decência de parecer envergonhada. Faço uma careta para marcar claramente meu desprazer.

“Não demore muito.”

Se ela deixar seu cavalo ir, juro que não vou correr atrás dele. Do que se tratava isso, afinal? Ah, esqueça isso. Deixe-me me divertir primeiro.

“Você se importaria de explicar o que está acontecendo?”

“Isso não é da sua conta,” diz Jimena com um grunhido enquanto cava mais fundo. O buraco necessário para enterrar dois cavalos é muito profundo. Vai nos levar o resto da noite para terminar. Bem, vai levar ela o resto da noite. Eu escolhi não ajudar.

“É sim, se você vai agir como uma jovem inexperiente enlouquecida por sangue com um rancor. Pensei que estávamos com pressa? Isso foi totalmente desnecessário e você sabe disso.”

Jimena suspira profundamente e se apoia na pá.

“Estou relutante em te incomodar com isso. Você já está me ajudando tremendamente e eu te ofereci a irmandade em parte para isso. Com nosso laço agora inegável, você pode me reivindicar como irmã e quando chegar a hora, pedir minha ajuda também.”

“Isso não é só sobre apoio. Ser sua irmã significa que compartilhamos nossas preocupações, não apenas usamos o apoio uma da outra para operações clandestinas. Há um passo entre cúmplices e irmãos.”

Ela abaixa a cabeça envergonhada.

“Você está certa, claro. Desculpa. Tantas coisas aconteceram nos últimos anos que desafiaram minhas crenças, e agora estou enfrentando algumas verdades desconfortáveis sobre o mundo e sobre mim mesma. Percebo agora que estou te arrastando para isso. Posso perceber que você está enfrentando suas próprias dificuldades e ainda assim eu te incomodo com minhas preocupações...”

“Você vai parar com isso já? Apenas diga, mulher, não me force a extrair informações de você.”

“Oh?” ela responde com um pouco de alegria, “e o que você vai fazer se eu recusar?”

“Eu vou cantar.”

Jimena ri do que acredita ser uma ameaça leviana. Uma breve apresentação de Auld Lang Syne para a patrulha falecida depois, ela rapidamente reavalia o perigo em que seus ouvidos e sanidade se encontram.

“Tudo bem, eu vou falar, só por favor, pare. Ufa. Vejo que você não estava blefando. Agora preciso perguntar, quando eu sugeri música, você seguiu em frente? Por favor, diga que não.”

“Eu não sou boba. Eu comecei a desenhar e pintar.”

“Agradeça ao Observador. Eu sei que você potencialmente tem décadas para praticar, mas…”

“Você está tentando mudar de assunto, querida irmã, e eu qualificaria essa última observação como uma rasteira. Talvez eu devesse retomar de onde parei?”

“Não, não, não, me perdoe! Eu vou falar.”

Fecho a boca como quem enfia uma lâmina. Pela enésima vez esta noite, Jimena suspira alto e dolorosamente. Ela retoma a escavação e começa sua história. No início, seu tom é hesitante, quase tímido, e ela frequentemente levanta a cabeça para procurar uma reação. Então, ela esquece de tudo para deixar sua história fluir.

“Para explicar minha angústia e a situação em que me encontro, não tenho escolha a não ser te contar minha história. Eu conheço seu passado, e agora é hora de eu compartilhar o meu também.”

“Eu nasci em uma vila na Catalunha no ano de mil seiscentos e oitenta e seis. E antes que você interrompa, sim, eu sei que você não tem ideia de onde isso é e então eu vou explicar. A Catalunha é uma região no Nordeste da Espanha. Agora, quando você pensa na minha terra natal naquela época, você provavelmente imagina galeões cheios de ouro, soldados fogosos cheios de bravura duelando diante de um campo de trigo enquanto vestidos com cores extravagantes, sim?”

“Eu culpo o livro que você me mandou, as descrições eram bastante vívidas.” Respondo.

Ela ri, mas o som sai errado. É frio e vazio, apenas um gesto humano produzido por hábito e cortesia sem substância real. Não há nenhum traço de alegria nele, e logo aprendo porquê.

“A Espanha naquela época era um inferno na Terra. Era um cadáver devastado por guerra, fome, secas e pragas. Bandidos e mercenários percorriam a terra e a espremeram até suas últimas gotas, e seu povo estava enfrentando um sofrimento como não se via havia séculos. Não havia mais um estado. A justiça só podia ser obtida pela força dos braços. A desigualdade de status entre os poderosos nobres brigando como abutres e os camponeses mais pobres não pode ser compreendida por quem nasceu em uma república.”

A pá de Jimena se curva no ar, enviando uma pluma de pedras e lama que cai como granizo nos galhos de uma árvore próxima.

“Olha pra mim, usando todas essas palavras complicadas e ambientando a cena como se fôssemos para a ópera sangrenta. Deixe-me pintar um quadro mais claro. Eu nasci da filha de um carvoeiro e de um soldado que passava. Ela teve muitos outros filhos e todos nós crescemos juntos com outros nesta pequena vila na beira de uma floresta. Estávamos com fome o tempo todo. Também éramos destituídos e insignificantes. Meu meio-irmão favorito morreu quando atravessou a rua na frente de um visconde e o forçou a diminuir a velocidade. O homem atirou nele na cabeça ali mesmo. Minha prima mais nova foi encontrada por bandidos enquanto ela estava procurando comida na beira da estrada para Tarragona. Eles se divertiram e depois cortaram sua garganta. Ela tinha treze anos. No inverno, tínhamos que nos revezar para sair porque só tínhamos roupas suficientes para três crianças de cada vez. O resto tinha que se aglomerar nu sob um monte de cobertores imundos. Tínhamos que jogar nossos mortos para fora e enterrá-los na primavera porque ninguém tinha força e vontade de cavar no gelo. A cada ano, perdíamos parentes para doenças e exposição. A cada ano, os restantes se acasalavam como feras e a cada ano, as mulheres cansadas davam à luz filhotes gritando no mundo, e os prendiam em seus seios áridos na esperança de que este sobrevivesse até a idade adulta. Essa era a minha vida.”

“Em nossa aldeia, vivia um velho padre. Ele era o terceiro filho de um comerciante que caiu em desgraça com sua hierarquia por uma razão ou outra. Ele gostava de reunir os sobreviventes e contar histórias de uma época em que nossa nação era rica e poderosa. Ele nos disse que costumávamos ser o orgulho da Europa, que cortamos as Américas entre nós com outro país chamado Portugal. Ele nos contou sobre o império Habsburgo e o quão imenso ele era, indo do Mediterrâneo a uma terra muito ao Norte, além dos Pireneus. Eu estava cheia de perguntas. Perguntei a ele por que estávamos sofrendo. Fomos punidos por Ele? Ele disse que sim, tínhamos perdido nossos caminhos e que costumávamos seguir os valores do cristianismo e estávamos sendo punidos por nossa presunção. Ele me contou sobre os heróis do nosso passado, incluindo El Cid, e sua esposa Dona Jimena Diaz, que compartilhava meu nome. Pensei muito nisso. Talvez se eu vivesse uma vida melhor, o deus humano me abençoaria e eu poderia me salvar e salvar a Espanha como El Cid salvou Leão e Castela de Ibn Yusuf.”

“Alguns meses depois, minha pequena banda encontrou um nobre ferido em um caminho de caça que estávamos usando para caçar coelhos. A maioria de nós queria roubá-lo, mas eu sozinha argumentei contra, e como eu era mais alta e mais forte que a maioria, levamos o homem para um refúgio que usávamos para defumar a carne e secar peles. Quando ele acordou, a primeira coisa que ele fez foi me bater até ficar machucada e me acusar de agredi-lo. Então, ele decidiu me ensinar uma lição. Eu tive sorte, minha prima mais forte voltou com uma captura precoce e o tirou de cima de mim antes que ele pudesse terminar. Então, peguei sua adaga e o esfaqueei, e o esfaqueei, e continuei esfaqueando até ele parar de se mexer.”

Eu sei como isso se sente. A impotência, a injustiça, a dor, a culpa.

“Enterramos seu corpo e eu levei sua bolsa para a cidade mais próxima. Alguns garotos e eu compramos sacos de grãos e carne com a moeda que tínhamos encontrado. Por uma semana depois, nenhum de nós passou fome.”

“Foi então que me veio. Eu havia seguido a vontade da igreja e perdido minha virtude, então segui a vontade do mundo e enchi a barriga. Ganhei muito respeito do saque dos pirralhos da aldeia. Eu conseguia bater na maioria dos meninos em uma luta direta, eu conseguia criar planos e não pertencia a nenhum homem. Isso foi suficiente para se tornar uma líder.”

“Da próxima vez que alguns miseráveis viessem pegar nossa comida, esperamos até que estivessem bêbados e dormindo e os matamos todos. Pegamos suas armas e as usamos para caçar viajantes e comerciantes. Fomos cautelosos e pacientes, e não deixamos testemunhas. E assim eu me tornei uma rainha bandida.”

“Tivemos uma boa fase. Escolhíamos nossos alvos cuidadosamente e passávamos temporadas inteiras sem atacar ninguém. Com isso, conseguimos coisas para nossa aldeia. Os homens tinham força para trabalhar, as mulheres não passavam tanta fome e muito mais crianças sobreviviam ao inverno. Durou até aquela noite fatídica em que tentamos atacar um único alvo. Uma carruagem nobre sem escolta puxada por dois cavalos pretos.”

“Ah.”

“Sim, foi assim que conheci a senhora Urraca, minha criadora, e a única senhora do clã Cadiz.”

O humor de Jimena fica contemplativo depois disso. Sei que ao atingir a maestria, os vampiros são libertados da necessidade de obedecer àquele que os transformou. No entanto, isso não corta todos os laços, e parece que seu relacionamento com essa senhora Urraca é mais harmonioso do que o meu com… MastEr.

“Ela ficou tão impressionada com uma banda liderada por uma mulher que só matou duas de nós. As outras foram liberadas sob a condição de que eu entraria a seu serviço. E eu entrei, com prazer. Agora, você pode se perguntar por que eu serviria um monstro voluntariamente. Você tem que entender, eu tinha certeza de que estava condenada. ‘Não matarás’. Eu havia quebrado a regra mais fundamental. Era uma alma condenada não importava o quê e eu esperava plenamente, no meu coração, que um dia minha sorte acabaria e eu acabaria tentando segurar minhas entranhas na beira de alguma estrada lamacenta ou com meu cadáver pendurado em uma corda e corvos engolindo meus olhos. Isso é o que o mundo tinha reservado para mim, e eu não sabia, não esperava nada melhor.”

"E então esta mulher veio."

"Ela não era membro da nobreza, mas era rica e limpa e cheirava tão bem. Comerciantes ricos e condes pomposos brigavam por seus favores. Ela era uma mulher e, no entanto, era uma guerreira feroz versada nas artes da lâmina. Ela não era crente e, no entanto, parecia em paz com o mundo e consigo mesma. Me disseram que isso era impossível. Eu estava enganada. Eu queria ser ela. Eu a amava. Não, eu a adorava. Ela era o mundo para mim."

"Ela se movia pela noite concedendo presentes àqueles que o mereciam e punindo aqueles que abusavam de seu poder. Todos aqueles parasitas validos eram apenas galhos mortos que ela cuidadosamente aparava de seu domínio, como quem cuida de um jardim. Seus planos patéticos foram vistos e desfeitos em tempo recorde. É isso, pensei naquela época, isso é o que uma verdadeira heroína é."

"Quando ela me escolheu para ser transformada, foi o dia mais bonito da minha vida. Eu estava convencida de que viveria entre vampiros uma vida de honra, seguindo nosso estrito código de conduta e esculpindo um lugar para mim na ponta da minha espada. Os dias de corrupção, nepotismo e política mesquinha terminariam comigo. Oh, não me olhe assim. Eu tinha dezoito anos e a senhora Urraca era a única de nós que eu já havia conhecido.”

Jimena parece mais velha que dezoito anos. A vida de uma salteadora deve ter sido horrível, ou talvez a tenha feito amadurecer mais rápido. Apesar de sua aparente franqueza, não perdi o momento em que ela disse que não deixaram testemunhas.

“Você pode imaginar minha decepção. A desilusão é uma emoção perigosa para nós, mas ainda assim lutei porque percebi que existia um grupo que compartilhava minhas crenças.”

“Os cavaleiros.”

“Sim. Vestidos de cinza para mostrar que abandonaram suas antigas lealdades. Um exército unificado com regras rígidas, lutando para livrar o mundo de seus piores elementos.”

“Isso é um pouco irônico, considerando que os vampiros podem ser vistos como os elementos mais perigosos do mundo.”

“Você realmente acredita nisso?”

A pergunta de Jimena é válida. Penso por um momento. Eu me considero uma praga neste mundo? Não exatamente. Eu matei, sim, muitas vezes, e ainda assim também protegi meu território de ameaças piores. Somos o mal menor, eu acredito. Se governássemos o mundo, haveria menos liberdade, e também menos matança sem sentido. Algo a ser lembrado.

“Não, não acredito.”

Minha irmã acena como se houvesse alguma dúvida. Como alguém que viu o pior que a humanidade tem a oferecer, devemos parecer brandas para ela em comparação.

“Juntei-me aos cavaleiros e por um tempo realmente acreditei que havia encontrado meu lugar. Esquadrões e indivíduos foram enviados para trazer ordem e disciplina, implacáveis ​​nessa busca. Então fui traída em uma missão de proteção.”

“Traída?”

“Sim. Fui encarregada de levar uma jovem a Genebra para julgamento. Sabíamos que ela havia cometido um massacre não autorizado, mas o envolvimento de seu mestre ainda estava em debate. Ela deveria ser submetida à questão.”

“A jovem não pode contrariar a ordem de seu mestre. Se eles ordenassem que ela ficasse quieta, ela não falaria.”

Jimena para de cavar por um segundo e se apoia na pá, como se estivesse sob um grande peso.

“Há… Maneiras… De quebrar a compulsão. O corpo de um vampiro pode suportar quantidades inhumanas de punição quando seus espíritos não podem. Mesmo o Ekon e sua lendária tolerância à dor eventualmente sucumbem à agonia e a verdade pode ser extraída de uma mente destroçada. Como eu disse… Foi feito, e será feito novamente.”

“Meu Deus…”

“Sim, de qualquer forma, entreguei nossa rota a um cavaleiro que estava nas proximidades, pedindo apoio, sem saber que ele e o mestre da minha cliente eram amantes.”

“Você não sabia?”

“Não era de conhecimento público. Ele vazou a rota. Fomos emboscados e a jovem foi morta. Uma investigação revelou a duplicidade do cavaleiro e ele foi punido e depois exilado. Minha própria falha foi julgada menos duramente, e eu só fui rebaixada.”

Jimena olha para a distância por um tempo e depois retoma sua escavação.

“Quando você me encontrou sob a fortaleza, eu estava amarga. A emoção carregada por suas lágrimas me permitiu lidar com a frustração e a raiva pela injustiça de tudo. Isso levou à crença de que isso foi apenas um evento único. Eu tive que aceitar que os cavaleiros eram falíveis. Como mencionei em uma de minhas cartas, recebi a oportunidade de recuperar meu posto pelo chefe dos cavaleiros em Boston, um homem chamado Wolfgang. Devo realizar várias tarefas e, se for bem-sucedida