Capítulo 38

3 de agosto de 1812, Higginsville.

Olho em volta do estudo número três de Loth, aquele que ele geralmente usa para armazenamento e experimentos de longa duração. Agora foi limpo, esvaziado e posto à minha disposição para meu primeiro projeto completo. Inúmeras vezes, conduzi meus próprios estudos, escrevi minhas próprias dissertações e realizei experimentos. Desta vez é diferente. Desta vez, estou lidando com essa tarefa do começo ao fim.

E que projeto é esse, enfrentar a misteriosa Irmandade da Nova Luz e impedi-la de alcançar seus objetivos nefastos.

Não tolerarei esse tipo de competição.

Infelizmente, o cômodo está quase vazio neste estágio, embora isso esteja prestes a mudar.

Temos um mapa básico da Costa Sul com um alfinete em Charleston e alguns tentativos em outras cidades mostrando a possível presença da Irmandade.

Temos uma lista de nomes, que vão de banqueiros a oficiais com associações possíveis ou comprovadas com o grupo.

Temos movimentações de bens, pessoas e fundos, a maioria infelizmente desatualizada.

Finalmente, temos o objeto de sua atividade atual e a razão para a morte de Jenkins. Suas últimas anotações falam de um leilão para a venda de um conjunto de cirurgia (quase intacto) pertencente a um tal Andrew Exeter, além de um manifesto de embarque para o Leucadia em sua viagem para Nova Orleans, datado de 1792.

O finado oficial menciona que a maioria dos membros sabe muito pouco sobre o plano do grupo como um todo, e assim, em vez de ir cegamente de local assumido para contato e deixar um rastro de sangue, decidi exercer a sutileza, pela primeira vez, e fazer Dalton consultar os arquivos da Autoridade Portuária em Nova Orleans.

Sozinha, desta vez.

“Posso começar quando quiser, Senhora.”

Meu Vassalo parece um pouco desgastado. Ele está cavalgando há três dias seguidos. Seu bigode fino, que ele tem cultivado ultimamente, está desgrenhado e seus grandes olhos âmbar estão vermelhos.

“Faça seu relatório e depois você deve descansar um pouco.”

“Sim, Senhora”, ele responde, sem quase revirar os olhos.

Se eu for sem artimanhas, Dalton parece um pouco mais velho do que eu, talvez como um irmão mais velho. Isso o tornou mais ousado em público, a ponto de me dar sugestões! Que audácia a dele…

Chamo para que Loth se junte a nós e logo começamos.

“Obtive a informação que procurávamos sem dificuldades. O encarregado dos arquivos é um velho rabugento com uma mente afiada chamado Kilbride. A primeira coisa a saber é que não fomos os primeiros a perguntar sobre o Leucadia. Algumas pessoas suspeitas vieram perguntar sobre o navio há menos de um mês. Ele respondeu completa e educadamente, embora o comportamento duvidoso deles fosse suspeito. E eis que, duas semanas atrás, ele sofreu um arrombamento: dois homens mascarados com facas. Ele queimou os miolos de um e espeto o outro com um sabre de cavalaria de seus tempos nos dragões leves. O curioso é que eles eram bastante fortes e não tentaram roubar nada. É óbvio que houve uma tentativa de silenciá-lo.”

“Isso é muito minucioso, meu Vassalo. Se precisarmos dele novamente, talvez precisemos oferecer alguma medida de proteção.”

“Isso não será necessário, Senhora, eu sei tudo o que ele sabe sobre o assunto.”

Dalton se endireita e limpa a garganta antes de continuar.

“O navio mercante britânico Leucadia deveria chegar a Nova Orleans em outubro de 1792, porém nunca chegou e acreditava-se que havia se perdido com todos a bordo. O manifesto da tripulação de uma viagem anterior menciona um certo Andrew Exeter como médico do navio. Isso implica que a Irmandade está atrás de algo, ou alguém, que estava no navio, e que o próprio naufrágio deve ter sido localizado para que o kit de cirurgia reaparecesse.”

“Eu verifiquei o manifesto de embarque, não havia nada de importante.”

“Também não houve menções do navio transportar passageiros, tanto nos arquivos quanto nas anotações que recuperamos. Isso não significa que não houvesse nenhum. Suspeito que o Leucadia pode ter sido usado por contrabandistas ou até mesmo pela própria Irmandade para transportar bens ou indivíduos sensíveis. O transporte ilegal era e ainda é prevalente por aqui.”

“Então, sabemos que eles estavam atrás do que o navio transportou. Isso não nos diz o que era.”

“Não, moça, não diz, mas deixe o rapaz terminar.”

Dalton acena em aprovação antes de continuar.

“Tivemos a sorte de o Arquivista sobreviver. Ele reconheceu seus algozes mortos como os homens que haviam vindo lhe fazer perguntas e relatou isso aos guardas. Os policiais, no entanto, viram os cadáveres e consideraram o assunto encerrado.”

“Típico.”

“De fato, e enquanto eles desistiram, Kilbride não desistiu. Ele estava compreensivelmente irritado com a tentativa contra sua vida. Ele descobriu, perguntando por aí, que os invasores vieram do Norte em uma diligência direta de Milledgeville.”

Estivemos nesta cidade novinha em folha algumas vezes. Foi fundada logo depois que comecei a morar com Loth e o cargo de capital do estado foi imposto a ela durante sua infância.

“Ele não prosseguiu, os riscos eram muito altos para o seu gosto.”

“Então temos duas questões para investigar. Primeiro, precisamos descobrir quem vendeu o kit de cirurgia de Exeter para aquele leilão, e segundo, precisamos ir para Milledgeville, descobrir de onde vieram os capangas e fazer algumas perguntas pontuais.”

“Preciso ir a Savannah para pegar alguns pedidos, moça, vou parar no consórcio Rosenthal e solicitar sua ajuda. Não há como alguém ter realizado um leilão sem que eles soubessem disso. Quanto a você, você deve ir e fazer essas perguntas você mesma, você está um pouco tensa desde que voltamos do assalto.”

“Pela última vez, não foi… Augh! Tudo bem, eu suponho que você está correta.”

Eu tive que fugir e me esconder como uma barata. Pensei que não importaria, mas meus instintos discordam. Preciso de alguma ação para tirar as coisas da minha cabeça.

“Muito bem. Dalton e eu partiremos amanhã à noite.”

6 de agosto, Milledgeville, Geórgia.

“Não sei o que teria acontecido sem sua ajuda, minha querida Magdalene, você e seu marido têm nossa mais sincera gratidão”, digo enquanto acaricio levemente a mão da mulher.

Estou atualmente representando a Senhora Langford, de Savannah Langford. Uso roupas de viagem com marcas sutis de riqueza, em azul claro. O vestuário conservador e minha postura impecável me dão o ar de descendente de uma família muito boa. Completo a decepção sentando-me com confiança no meio da sala de jantar como uma nobre dama em corte. A pobre Magdalene tem bochechas ruborizadas e cobre sua barriga inchada com um vestido de algodão semelhante a um saco. Eles são uma família humilde de trabalhadores honestos. Seu marido está trabalhando na forja para consertar nossa carruagem apesar da hora tardia, e a mulher está fazendo o possível para representar a anfitriã gentil. Um bando de crianças espreita curiosamente da porta quando ela não está olhando.

“Não pense nisso”, ela diz com um rubor, “é uma honra, hum, estou feliz em poder recebê-la. Oh, querida, por favor, perdoe a recepção pobre, eu tenho tão pouco a oferecer!”

A mulher está devidamente nervosa.

“Sou eu quem deve se desculpar por aparecer sem avisar, infelizmente, o homem planeja, e o ‘senhor’ dispõe.”

Eu realmente posso citar a bíblia se não pensar muito sobre a qual senhor estou me referindo. Dizer “Deus”, eu presumo, permanecerá uma impossibilidade para sempre.

Conversamos por um tempo, durante o qual a elogio por sua casa limpa e pela moral e valores impecáveis que ela representa. Magdalene gosta de ser o centro da conversa, especialmente na minha sagrada presença. Ela tem muito a dizer sobre Milledgeville e seus cidadãos mais notórios. Eventualmente, a curiosidade a leva a fazer a pergunta que estava em sua mente desde que me convidou para entrar.

“E o que a traz aqui à nossa bela cidade?”

“Oh”, eu zombo, “um assunto muito sórdido, mas não quero sobrecarregá-la com detalhes, não sei se é apropriado mencioná-los.”

Quase consigo ver o fogo da fofoca queimando forte em seus olhos honestos. Uma visitante rica da meia-noite? Um caso sórdido? Sua fama na paróquia será feita por uma década, compartilhando essas informações suculentas.

“Não se preocupe, Sra. Langford, somos gente esforçada aqui, tenho certeza que já ouvi coisas piores.”

Tenho certeza também. Relutantemente, compartilho minha raiva e indignação por ter sido enganada. Dois homens de Milledgeville, vindo se hospedar em nossa hospedaria familiar e saindo com o cofre. A audácia! Que tipo de arruaceiros poderiam fazer tal coisa?

Magdalene a princípio fica envergonhada e desgostosa, até que menciono que toda cidade tem seus indesejáveis, e que isso de forma alguma afeta a respeitabilidade de seus cidadãos cumpridores da lei. Entramos em uma tangente culpando os índios por seus ataques até que eu especifique que os canalhas eram claramente de ascendência europeia. Não, eles não eram mulatos. Sim, eles eram brancos brancos, não meio-brancos. Eles eram irlandeses? Talvez.

Emocionada, Magdalene começa uma longa lista de todas as pessoas contra as quais ela tem ressentimentos, começando com sua prima que se casou com um católico, até aquele ladrão de curtidor. Eventualmente, ela menciona algumas pessoas desonrosas nos armazéns e até mesmo nas plantações.

É neste momento que ela para com medo.

“Se aqueles homens vieram da propriedade Baxter, imploro, você deve desistir.”

“Pah, estou acompanhada por um marechal, do que tenho que ter medo?”

“Não, senhorita, você não deve pensar assim. Podemos ser a capital, mas ainda somos uma cidade de fronteira. Isso atrai todos os tipos, até mesmo os piores, e há rumores sombrios circulando. Há quem diga que são canibais!”

“Eles comem gente!? Que monstruoso!”

Heh.

“Esses são apenas rumores bobos, senhorita, não os leve ao pé da letra, eu ainda recomendaria que você seja muito cautelosa. A estrela do marechal será de pouca utilidade se você desaparecer sem deixar rastros.”

“Vou levar isso em consideração. Vamos esquecer isso”, acrescento com um toque de sugestão, “e falar de assuntos mais agradáveis. Você disse que gostava de costurar?”

Minha anfitriã me mostra alguns de seus trabalhos, temendo meu julgamento. É preciso e feito com maestria, embora sem imaginação. Parabeno-a e ela age tão satisfeita quanto possível.

Depois de uma hora, Dalton e o marido nos informam que a tarefa está concluída. Recuso seu convite para ficar sob o pretexto de que já somos esperados na cidade e logo partimos. Dalton deixa para eles uma gorjeta adequada.

“Estamos atrasados, Senhora, a sala principal da estalagem pode estar vazia. Farei perguntas discretas amanhã.”

“Meu tempo não foi gasto ociosamente, meu Vassalo, já existem lugares para verificarmos.”

Localizamos com sucesso a base da Irmandade da Nova Luz na propriedade Baxter. Os membros fazem questão de serem isolados e hostis, então seus vizinhos os deixam em paz. Observação cuidadosa, no entanto, revela insígnias, apertos de mão estranhos e uma miríade de outros comportamentos que traem sua aliança. Eles não são nem remotamente discretos a respeito, nem têm motivos para isso. A propriedade Baxter cobre facilmente quarenta acres de terra com pontos de acesso expostos e várias patrulhas. Não menos de vinte e cinco homens trabalham nela e caminham em grupos de três, com cães de ataque. Isso é menos uma casa segura e mais uma fortaleza.

Isso não me incomodaria muito em circunstâncias normais, no entanto, estamos tentando obter informações e não as obterei através do derramamento de sangue. Precisamos de uma abordagem cuidadosa e infiltrar o local corretamente. Sequestrar e interrogar alguém que pode, de fato, saber algo continua sendo uma perspectiva assustadora. O único que exibiu sinais de autoridade é o próprio Baxter, que raramente sai de sua enorme casa.

É hora de um sequestro.

9 de agosto, Milledgeville, Geórgia.

Ando de sombra em sombra, dez passos à frente de Dalton. Eu o guio por bosques de grandes carvalhos e campos de cana-de-açúcar. Nas imediações da propriedade, o local está quase deserto. Isso mudará em breve.

Meus ouvidos captam um som e eu estalo a língua. Dois estalos respondem atrás de mim. Nós recuamos para mais fundo na floresta.

Na nossa frente, três guardas e um cão caminham pela estrada. Apesar da hora tardia, sua atenção está totalmente voltada para suas tarefas e raios de luz de lanternas varrem os arredores. Os homens não falam.

Para essa infiltração, coloquei óleo de hortelã-pimenta no meu pescoço e pulsos. O cheiro é avassalador e deve enganar os cães tempo suficiente para que possamos sair sem ser detectados. Por algum motivo, o perfume está desaparecendo muito rápido, no entanto, e suspeito que minha natureza é a culpada por isso.

A patrulha parte sem saber de nada.

Ainda espero trinta segundos antes de sinalizar para Dalton que podemos ir. O plano é simples. Eu o levarei à propriedade, na qual ele entrará sozinho, pois eu precisaria de um convite. Dalton usará um feitiço simples que Loth fez para incapacitar Baxter e tirá-lo de lá, além de reunir quaisquer documentos incriminadores que possamos encontrar. Então escaparemos e interrogaremos o homem em uma cabana de caça remota, onde também disporíamos de seus restos mortais. Este é um esquema básico com pouca oportunidade de erros. Depende de permanecermos sem ser detectados, pelo menos até que nosso alvo esteja em nossas mãos, embora eu não esteja preocupada. Se necessário, tenho uma bomba de gasolina que posso usar no silo de melado que localizamos perto da casa. O incêndio subsequente nos dará uma boa distração caso precisemos.

Contorno um dos últimos campos para pegar um caminho lateral que contorna a propriedade. Com Dalton atrás, apresso o passo quando, de repente, algo metálico estala sob meus pés.

Salto de susto e ainda estou no ar quando dentes de aço se juntam onde minha perna estava apenas um instante antes. Que diabos?!

“Senhora?” sussurra meu Vassalo.

Volto para ele e murmuro em seu ouvido.

“Armadilhas de urso! No caminho! Quão paranóicos essas pessoas podem ser?!”

“Não o suficiente, parece.”

“Hmf! Dada a memória do sujeito médio, fico surpresa que eles não percam uma perna por ano, pelo menos!”

“Esses grupos tendem a ter uma rotatividade alta. Vamos?”

“Sim, ficarei de olho na terra recém-arada, mas tenha cuidado.”

Dalton sorri levemente.

“Vou apenas andar um pouco fora do caminho. E se eu te ver quicar como um gato escaldado de novo, saberei que você encontrou outra.”

Bah! Ele costumava ser tão fofo, olhando para mim com adoração. O que aconteceu? Realmente, a intimidade gera desprezo.

Continuamos em silêncio até chegarmos a uma cerca. A propriedade propriamente dita fica diante de nós e, no meio dela, o edifício colonial que Baxter chama de lar.

Toda a área é plana e desprovida de qualquer tipo de cobertura. O gramado bem cortado é apenas uma desculpa para negar qualquer entrada secreta. Vejo uma sentinela perto do telhado, como esperado, e mais três grupos patrulhando a área com seus cães. Tochas colocadas em candelabros fornecem fontes de luz confiáveis em intervalos regulares.

Não há uma boa abordagem aqui, terei que abrir caminho à força através de suas defesas.

Sinalizo para Dalton ficar parado e rastejar para frente, perto do chão. Movo-me lentamente e pacientemente por um caminho tortuoso. Evito as áreas mais iluminadas e sempre fico de olho na sentinela.

Enquanto a sentinela olhar para o outro lado, movo-me mais rápido, mas não muito rápido. Os humanos são bons em detectar movimentos rápidos na borda de sua linha de visão. Não há necessidade de cometer um erro tentando economizar vinte segundos.

Após alguns bons minutos de lento progresso, congelo enquanto outra patrulha contorna a esquina da mansão. Seu caminho os levará na minha frente. Fico no chão e espero.

Eles passam por mim e estão prestes a ir embora quando seu cão para e rosna.

Ah, isso pode ser um problema. Pensando rapidamente, pego o frasco de perfume e o abro, espalhando um pouco no chão. Em alguns momentos, o infeliz cão para de rosnar e começa a espirrar.

Felizmente, estou a favor do vento.

Os homens murmuram e arrastam sua carga choramingando para frente.

Respiro para suspirar de alívio, um hábito que ainda não consegui abandonar, e me arrependo instantaneamente. O ataque ao meu nariz é insuportável. Pwah! Se eu sentir cheiro de hortelã-pimenta novamente antes do final do século, será muito cedo!

Quando a última tocha desaparece em uma esquina, corro para frente e começo a escalar as paredes de gesso até o ninho de corvo da sentinela, não é mais do que uma varanda reaproveitada. Eu só tolero um olhar me observando, e não é o dele.

Pulo sobre a beirada e, enquanto sua boca se abre em surpresa, nossos olhos se encontram. Mantenho sua atenção cativa enquanto o estrangulo. Quando ele perde a consciência, o solto e apago a memória dele. Eu preferiria deixar o mínimo de evidências possível. O homem simplesmente acreditará que dormiu.

Depois que isso for feito, pego um tipo de apito e toco nele. O chamado de uma ave de rapina ecoa na noite vazia.

Observo a forma de Dalton correr para se juntar a mim. Ele para e abraça o chão na metade do caminho para deixar uma patrulha passar. Seu casaco verde-escuro é quase invisível contra a grama baixa.

Quando ele chega à parede, abaixo uma corda e o puxo para cima. Ele rapidamente se junta a mim e imediatamente abre a janela que leva para dentro. Como esperado, está destrancada para permitir o acesso à sentinela.

Dalton entra sorrateiramente.

Eu espero. Só alguém que mora em uma casa pode me convidar para entrar, desde que seus habitantes respirem. Determinamos que o escritório de Baxter é provavelmente um cômodo perto do telhado, dado que às vezes é iluminado mesmo à noite. Dalton tentará isso primeiro, depois verificará o quarto em busca do próprio homem.

Eu me acomodo para esperar.

Esta é a parte que mais odeio. Não estou esperando por uma presa ou por uma oportunidade, estou esperando por algo além do meu controle, e odeio isso. Não importa que Dalton seja um dos infiltradores mais competentes de todo o país, graças ao treinamento de Loth e meu. Tudo o que sei é que ele está lá dentro e eu estou lá fora. Até mesmo suas batidas cardíacas estão além da minha capacidade de ouvir, mascaradas como estão por paredes grossas.

Ele cresceu agora. Eu não serei quem quebrará suas asas. Enquanto isso, fico de olho, mas além das patrulhas, não há um som.

Até que ouço um tiro.

Mesmo abafada pelas paredes, a detonação ecoa pela noite com clareza inconfundível.

Então há esse único segundo de silêncio, quando o mundo respira fundo e todos param para ter certeza do que ouviram. Depois disso, o inferno se solta.

À distância e em direção ao que identificamos como o quartel, um sino toca freneticamente. Gritos irrompem à esquerda e à direita e a noite brilha vermelha com tochas acesas. Consigo ver as luzes dançantes de lanternas correndo ao longe, todas direcionadas para nós. As mais próximas estão prestes a chegar à clareira. Escondida pela parede, a entrada principal da mansão é arrombada por homens furiosos.

Dalton está bem, consigo sentir isso através do nosso elo. Ele não permanecerá assim se fugirmos. Não posso matá-los todos antes que atirem em nós. Precisamos de uma distração.

Com apreensão, pego a bomba de gasolina que preparei. Pego um fósforo e acendo.

Vamos lá, Ariane, é apenas um pequeno FOGO, que vai nos ajudar, realmente não precisa QUEIMAR … Gah!

Lutando contra meus próprios instintos, acendo o pavio que envia faíscas furiosas para todos os lados e o atiro no silo de melado na beira do gramado.

O projétil arqueia lindamente no céu noturno, deixando um rastro de brasas vermelhas. Ele cai e uma pequena poça de líquido incandescente escorre pela parede.

Eu não sei o que acontece a seguir. Acho que toca em um vazamento existente. Não importa a razão, o fogo se espalha ao longo de uma linha para o chão e para o lado com tremenda velocidade. Em apenas alguns momentos, toda a estrutura está em chamas. Os gritos de alarme se transformam em pânico puro quando um celeiro além de nossa vista também pega fogo. Uma cacofonia de guinchos, agudos e ensurdecedores, logo abafam todos os outros ruídos.

É o pior som que já ouvi em toda a minha vida.

Tenho uma sensação de déjà vu, um eco de algo que aconteceu anos atrás…

Algo que Jimena mencionou…

Acho que foi em sua carta de conselhos.

Ah sim, não use porcos em chamas como distração. Nunca funciona como pretendido.

Com certeza, ela estava exagerando. Não pode ser tão ruim?

Certo?

Algo se abre sob o ataque do pânico suíno. Formas quadrúpedes carregam através das cercas, através da grama e para dentro do edifício, rolando e batendo nas coisas. Enlouquecidos de dor, eles deixam rastros de chamas por toda parte, que se espalham como a peste. Algumas pessoas ao longe abrem fogo e já consigo ouvir gritos de agonia. Uma patrulha ao longe é atacada por um animal enlouquecido e cai como pinos. Dois dos homens pegam FOGO. FOGO EM TODO LUGAR. PRECISO CORRER. Não, preciso esperar pelo Dalton.

A janela atrás de mim se abre e ele sai correndo, segurando o braço. Ele está sangrando. PRECISO MATAR OS INIMIGOS, não, preciso protegê-lo, precisamos ir embora. Agora.

Eu não espero. Eu o pego em um carregamento de princesa e pulo. Ele grita de surpresa. Consigo pousar corretamente e não quebrar sua espinha. Sem esperar, começamos a correr.

A patrulha derrubada está quase diretamente em nosso caminho.

Eu me movo para frente. Preciso protegê-lo, então eles precisam morrer.

Eles me veem e se movem também. Quase paro de surpresa. Eles são inhumanamente rápidos!

Bem, nada tão rápido quanto eu, é claro.

Eu ataco o primeiro enquanto ele aponta sua espingarda e assim que o alcanço, o silo explode.

Por um único instante, é dia. Então o barulho e o calor nos alcançam. Somos todos enviados ao chão, de cabeça para baixo, pela onda de choque. Escombros em chamas chovem por toda parte. Ao longe, parte da floresta se incendeia.

Algo quente cai nas minhas costas. Quente, QUENTE QUENTE! Rolo no chão antes de ser queimada viva. A chama incipiente é imediatamente extinta, mas ainda dói muito.

PRECISO SAIR. Droga. Coloco um Dalton trêmulo de pé e o arrasto para frente. Um dos guardas me vê e alcança um coldre.

Oh não, você não vai.

Eu pulo nele e agarro seu pescoço, então eu Devoto

ele. Talvez isso pare a dor.

Tão pouco. Este homem tem quase nenhuma vitalidade! Eu drenei avós antigos com mais força do que ele. Bah, sem tempo. Precisamos ir embora agora!

Dalton quase chegou à beira da floresta. Eu rapidamente acabo com a patrulha com uma faca na garganta, mascarando assim também as marcas de mordida, então eu me junto a ele. Mergulhamos na cobertura. Bosques de ambos os lados já estão envoltos pelo inferno furioso. Brasas carmesins alcançam as estrelas.

Corremos sem dizer uma palavra, parando apenas para deixar homens correndo passarem por nós. Felizmente, o ferimento de Dalton não é grave e ele já estancou o sangramento. Eventualmente, chegamos ao nosso esconderijo e nos escondemos para a noite.

13 de agosto, Higginsville, Geórgia.

“Moça, eu disse que você deveria ‘fazer algumas perguntas pontuais’. Eu nunca mencionei explodir a propriedade deles!”

“Foi um acidente! Eu só queria uma distração! São aqueles porcos amaldiçoados!”

“Porcos? Você colocou fogo em porcos?” pergunta Loth com pavor nos olhos.

“O que vocês têm com os porcos amaldiçoados pelo diabo? Huh?”

“Você NUNCA coloca fogo em porcos! Nem como distração! Nunca funciona como pretendido!”

“Pela última vez, foi um acidente!”

“O lugar tinha porcos, e você colocou fogo nele! O que você esperava!?”

“Chega dos malditos porcos e do maldito fogo! Já entendi!”

“Tudo bem, tudo bem.” responde Loth, murchando, “todos nós precisamos fazer isso uma vez para aprender de qualquer maneira.”

“Augh!”

Levanto as mãos em frustração. Planejei toda essa operação e foi um desastre completo. Sento-me pesadamente na cadeira. Dalton não se juntou a nós. Ele está na cama, como recomendado por Loth, depois de não apenas ferido, mas também de inalar fumaça.

“O que aconteceu?”

“Baxter, nosso alvo e o líder da célula, aconteceu. Ele resistiu ao feitiço que você fez e dominou Dalton. Ele até o atacou enquanto meu Vassalo tinha uma pistola em punho.”

“Um homem forte…”

“Não. Baxter tinha um metro e cinquenta e sete, estava muito acima do peso com uma barriga de chope e fumava. Os membros da Sociedade lá fora também demonstraram velocidade sobrenatural, comparável à de um jovem pássaro, eu diria.”

Charlotte tinha sido tão rápida, embora ela fosse realmente o fundo do poço.

“Você não mencionou que o membro da Irmandade em Charleston era mais rápido até mesmo que um humano forte?”

“Sim, e quando eu consumi aquele guarda, sua vitalidade era extremamente baixa, como se ele estivesse morrendo.”

“Você acredita…”

“Sim, eles têm uma maneira de aumentar temporariamente suas habilidades físicas, a um alto custo para sua expectativa de vida, eu apostaria. Eu me pergunto como eles fazem isso.”

“Tenho certeza de que uma dissecção lançaria alguma luz sobre este mistério.”

“Oh, eu ficaria encantada em conseguir uma para você. Se Baxter é alguma indicação, eles são fanáticos. É conseguir um vivo que será difícil. De qualquer forma, a invasão não foi completamente infrutífera. Adquirimos algumas coisas.”

“Oh? Conte-me.”

“Dalton roubou documentos, codificados, já comecei a trabalhar neles. Parece uma cifra de substituição básica. Mesmo assim, não há garantia de que será algo útil.”

Dou de ombros.

“Ele também recuperou uma insígnia da Irmandade, bem como um anel especial de Baxter, e observamos e registramos conjuntos de sinais que eles usam. Com isso, podemos ser capazes de infiltrar uma célula se conseguirmos localizá-la.”

“Isso não é tão ruim. Perdi a cabeça um pouco aqui. Na minha experiência, qualquer invasão da qual você consegue sair é uma boa invasão.”

“Eu não teria tanta certeza.”

Balanço a cabeça em frustração.

“Para mim, parece um fracasso espetacular. Achei que era rápida e eficiente e, em vez disso, arruinei o que poderia ter sido nossa única chance de obter informações, tudo porque julguei mal nossa marca. Se eu tivesse sido mais paciente, mais cuidadosa, poderia ter usado meu charme para obter mais informações.”

Suspiro pesadamente.

“Tudo está errado. Este é meu primeiro projeto de verdade. Pensei que estava pronta…”

“Você está. Ariane, ouça. Você confunde falta de experiência com falta de talento. Você pode ser boa em ser uma vampira, mas isso não te transforma magicamente em uma mestre espiã onisciente, sabe? Você cresceu como a dama de uma boa família, não como uma golpista ou uma vigarista. Dê-se algum tempo e tudo chegará até você.”

“Podemos não ter tempo…”

“Temos. Estou aqui para ajudar. Vamos ter sucesso juntos. Vamos caçá-los e apagá-los de nosso território. Onde você vê uma tentativa fracassada de adquirir inteligência, eu vejo um sucesso parcial e a eliminação completa de uma célula importante. Sem dúvida, isso os atrasará e colocará medo neles. E você conseguiu isso com duas pessoas e em menos de uma semana.”

Loth é sempre prestativo, e isso é talvez o que preciso agora.

“Talvez você esteja certa... Sim, não vai adiantar ficar remoendo meus erros. Ainda temos muito o que podemos alcançar. Falando nisso, você teve sucesso em descobrir a origem do kit de cirurgia?”

“Mais ou menos. A substituta de Isaac sabia exatamente a que eu me referia. Ele é humano, aliás, e disse que o kit foi vendido em um leilão semi-legal. Muitos itens provavelmente foram adquiridos por contrabandistas. Eles também estão investigando e ele nos contará mais em troca de um serviço, assim que souber mais.”

“Muito bem então. Enquanto isso, há mais documentos para analisar. Devo começar…”

“Eu já te contei sobre minha primeira invasão de verdade?”

Me viro para ele com não pouca curiosidade. Loth é sempre secreto quando se trata de seu passado.

“Chegamos à terra e eu me isolei para, hah, ter um pouco de privacidade. Estávamos presos no navio há duas semanas e eu era jovem, sabe? De qualquer forma, o acampamento foi atacado enquanto eu estava ocupado. Não estávamos preparados. Teríamos perdido metade de nossos homens normalmente. Eu nem tomei tempo para levantar minhas calças e simplesmente os ataquei pelos flancos. Eu estava gritando de medo e fúria, totalmente nu da cintura para baixo e ostentando uma ereção furiosa.”

Minha imaginação fornece gentilmente algumas imagens, das quais eu poderia ter dispensado.

“Eu presumo que sua história tenha um ponto?”

“Sim, eu pensei que tinha feito mal. Deixei meu povo para trás para me masturbar e ataquei o inimigo sem um plano e com meu pênis ereto batendo no vento, por assim dizer.”

“Loth!”

“E eles fugiram. Todos eles simplesmente fugiram. Um louco meio nu os atacou com uma ereção de batalha, e eles se espalharam em pânico. Eu pensei que era um fracasso,