Capítulo 37

Abro os olhos sob um dossel bordado. Ao longe, o crepitar e o sibilar da lareira me recebem. Sei onde estou. Esta é minha fortaleza mental em toda a sua glória adormecida.

Ouço um suspiro profundo vindo de fora. Desço uma escadaria até a entrada principal. Os portões se abrem à minha passagem.

Sob o olhar sereno do Observador, canteiros de flores se estendem em um gramado impecavelmente aparado, segundo um padrão bizarro. Caminho até a parede mais próxima de imponentes árvores de espinhos, e elas se abrem diante de mim.

As nuvens do intermédio fluem por toda a volta antes de se resolverem em uma visão familiar. Nashoba está encostado na carapaça de sua tartaruga gigante. Ele segura a cabeça entre as mãos, os joelhos encolhidos contra o peito. Parece mais vulnerável do que eu jamais vi. Aproximo-me e sento-me no chão.

“Por que tanta tristeza, xamã?”

“Ah, Filha do Espinho e da Fome. Não pretendia interromper sua letargia esta noite.”

“Não se preocupe. Você está em perigo?”

Nashoba é um dos meus humanos favoritos. Ficaria muito desgostosa se ele morresse antes da hora.

“Não. Não é isso. Você se lembra do que eu disse sobre plantar e capinar sementes?”

“Você remove ameaças antes que elas causem muito dano?”

Ele sorri tristemente.

“É tão típico de você esquecer a parte do crescimento, embora não se possa culpá-la. O que importa é que eu falhei.”

“Talvez não seja tarde demais?”

“É sim. Os ventos da guerra sopram, Ariane. Vejo porretes vermelhos erguidos ao Norte. Nada vai impedi-la agora. É inevitável.”

“Norte significa os Muskogee. Se eles buscam a guerra, não será contra você, não é?”

“Você não entendeu. A cada ano, mais de sua espécie deságua na costa em busca de fortuna e a cada ano os recém-chegados seguem para oeste em busca de terras. Eles nos encontram. Este conflito dará aos seus chefes a causa de que precisam para impor mais um tratado, terras ancestrais trocadas por algumas caixas de mercadorias. Ah, olhe para mim, tentando segurar um rio com dois gravetos e minhas mãos nuas.”

Nashoba suspira pesadamente mais uma vez.

“Deixe para lá, Ariane. Há mais coisas para discutir já que você está aqui. Sim. Deixe-me me preocupar com o que ainda posso mudar.”

Ele fecha os olhos e respira fundo. A tartaruga atrás dele ronrona levemente.

“A morte está chegando, numa escala que esta terra não viu antes. Precisamos impedi-la. Você deve procurar uma chave que se quebra.”

Permaneci em silêncio por um momento, esperando que ele continuasse. Ele não o fez.

“Que enigmático, inusitado.”

“Eu sei. O inimigo só começou a mover suas peças e algo obscurece minha visão. Você deve puxar os fios do destino, Ariane. Sacuda os arbustos e veja o que sai. Se você descobrir o suficiente, um padrão emergirá.”

“Agradeço a confiança, velho amigo. Só temo que você superestime meu alcance.”

“Não superestimo. Isso eu sei: você será instrumental nesta luta. Se você falhar, este mal seguirá seu curso. Teste os limites de seus campos de caça, filha do Espinho. Não deixe a iniciativa para nosso inimigo.”

Nashoba se levanta e espreguiça, parecendo um pouco melhor do que antes.

“Devo deixá-la agora, falaremos novamente mais tarde.”

O homem move a mão, a tartaruga abre um olho cego e eu caio de volta no sono.

17 de julho de 1812, Higginsville, Geórgia.

Faz nove anos que me tornei uma vampira.

Não concordo com a forma como minha espécie mede a idade. Tenho vinte e oito anos, com toda a experiência e conhecimento que adquiri durante esse tempo. Tiro tanto proveito dos meus anos humanos quanto do que aconteceu depois.

Levanto a tampa do sarcófago. Uma suave luz azul ilumina meu quarto. Levanto um braço e observo as unhas negras que o terminam.

Se eu não tivesse ido ao baile naquela noite fatídica, meu corpo seria diferente agora, marcado pelo parto e pela passagem do tempo. Em vez disso, ele parece exatamente igual à noite em que morri, até o último fio de cabelo.

As aparências enganam, no entanto. A Ariane humana não poderia eviscerar lobisomens.

O que mudou visivelmente é meu quarto. Eu costumava achar que era espaçoso, quando tinha três itens e uma mochila quebrada em meu nome. Agora está lotado de livros e troféus que representam minhas várias atividades. Colei meus melhores trabalhos na parede: retratos de Dalton que desenho a cada ano, além de um de Margaret Mitchell que fiz antes de sua morte, um Muskogee em sua fazenda, uma criança negra dormindo do lado de fora de sua casa, uma dança Choctaw. Todos eles são pintados como vistos pelos meus olhos de vampira, coloridos e vívidos mesmo na escuridão da noite.

No meio, coloquei meu trabalho mais ambicioso, uma representação parcial do Observador Silencioso.

Desenhar a estrela vampira é difícil. Quando olho para cima, alcanço um estado de serenidade que não é propício à observação de objetos físicos. Em vez disso, consigo me concentrar em partes dele, mas nunca no todo. Depois de três dias de tentativas infrutíferas, cheguei à conclusão de que ele simplesmente não obedece às leis da física. Nunca poderei desenhá-lo como ele é, pois mesmo que meu cérebro pudesse compreender o que percebe, minhas ferramentas não me permitiriam fazer justiça a ele. E assim, tentei desenhar um sentimento em vez de uma imagem. Encontrei um conjunto de cores entre roxo e vermelho e, após quase um mês de esforços frenéticos, finalmente consegui capturar um vislumbre do que é estar em sua presença.

Dalton e Loth não gostaram disso, nem um pouco. Só de olhar, eles se sentiam extremamente desconfortáveis, disseram. Considero isso um grande sucesso.

De cada lado da parede, coloquei estantes. Elas estão cheias de cópias dos próprios livros de Loth, além de muitos outros que consegui adquirir cortesia do consórcio Rosenthal. Agora sou bem versada em várias tradições e sistemas mágicos, embora ainda esteja completamente além da minha capacidade fazer alguma coisa sozinha. Também comprei livros sobre história oculta, bem como fauna e flora mágicas. Também tenho meus próprios cadernos, cheios de referências e observações sobre assuntos tão variados quanto magia xamânica e armeiros.

Finalmente, o centro da parede é ocupado por uma escrivaninha contendo meu assunto atual de estudo, bem como cartas importantes. A mais preciosa é escrita na língua acadiana por uma mão firme e refinada. Diz o seguinte:

Ariane do clã Nirari,

Seu pedido para se juntar à nossa comunidade como uma Casa independente sob os Acordos foi aprovado. Você se apresentará, bem como todas as testemunhas relevantes, no concílio de 1820 que ocorrerá em Boston, Massachusetts, onde terá a oportunidade de argumentar seu caso.

Desejo-lhe boa sorte neste empreendimento.

Atenciosamente,

Constantine.

Esta carta específica é atualmente minha posse mais preciosa. É a esperança de que, em breve, possa encontrar uma de minha espécie sem ter que temer a escravidão ou a morte. Devo isso a Jimena, que apresentou meu pedido na reunião anterior, há dois anos. É lamentável que tais eventos ocorram apenas a cada década, e ainda assim reflete perfeitamente a atitude laissez-faire do atual Porta-voz, a mesma atitude que pode permitir que um rejeito Devorador alcance status legal. A espera é um pequeno preço a pagar, considerando tudo.

Ao lado estão as correspondências com meu pai, Jimena, Isaac que está de volta a Genebra, bem como alguns contatos comerciais e até um ou dois estudiosos.

A mesa contém uma única ficção, uma obra de um certo Cecil R. Bingle intitulada: “Nas garras do Culto do Sangue”, com uma gravura do próprio homem na capa. Ele parece elegante e segura nos braços uma mulher bajuladora, felizmente inspirada em Rose. Apresenta como personagem secundária a “sensual e misteriosa Adrienne, assombrada por uma maldição maligna por causa dos pecados de seu pai”.

Loth ainda ri disso às vezes, embora tenha diminuído o ritmo do “Oh, tu, sensual e misteriosa donzela, me passa a chave inglesa número três” desde que eu “acidentalmente” deixei cair em seu pé.

Bingle, a marca de sua passagem ainda me assombra oito anos depois.

Com um suspiro, visto-me e saio do cofre. Loth deixou duas cartas em uma pequena cesta ao lado da minha porta. Pego-as e subo. Chego à sala de fumar e sento-me ao lado do próprio homem, ocupado comendo um punhado de nozes.

“Boa noite, Loth.”

“Boa noite, moça, alguma boa notícia?”

“Veremos em um instante.”

Abro a primeira carta e leio seu conteúdo. Nosso bom Bingle está bem em Sussex, e Rose está esperando seu terceiro filho. Ele leva um momento para mencionar algo de que eu não estava ciente.

“Loth, por que Bingle está lamentando o infeliz estado de coisas entre nossas duas grandes nações?”

“Ah, sim, estamos em guerra com a Grã-Bretanha.”

“O QUÊ?! Desde quando?!”

"Junho. Acabei de receber a notícia. Algo sobre restrições comerciais ilegais, armar os índios e sequestrar marinheiros.”

“Guerra! Como você não está preocupado? Este país não tem um exército de verdade!”

“Este país, como você diz, não é nossa preocupação, moça. Seus cidadãos nos matarão se descobrirem o que somos de qualquer maneira.”

“E essa mentalidade será de pouca ajuda se um regimento de dragões transformar toda esta cidade em um monte de cinzas agora, não será? Sem mencionar que Lancaster pode querer um pedaço maior do bolo se sua nação natal assumir o controle.”

“Você se preocupa demais, eles estão ocupados na Europa agora. E falidos. Falaremos novamente se eles fizerem terra.”

Não respondo. Loth está certo, eu não tenho uma esquadra de navios de linha à mão, então agora minha capacidade de contribuir para o esforço de guerra é risível. Volto minha atenção para a segunda carta. Não reconheço o estilo de escrita e não há endereço de retorno. Que peculiar. Bem, vamos ver do que se trata.

“Senhorita Delaney, se você estiver lendo isto, então estou morto.”

Bem, estamos tendo um ótimo começo.

“Fiz um acordo, para que, se eu caísse, você receberia esta carta como uma medida de segurança. Meu nome é capitão Alexander Jenkins. Há alguns anos, você me colocou no rastro da Irmandade da Nova Luz, depois de me revelar que meu superior na época, o Capitão Lannes, era membro desta organização mais sinistra.”

Lannes... Lannes...

Impossível. A festa na propriedade Tillerson! Esta ação está dando dividendos depois de tantos anos? Isso é incrível!

“O que descobri foi além de tudo o que já pensei, ou mesmo sonhei ser possível. Infelizmente, é a verdade e não importa o quão estranhas sejam minhas afirmações, o quão extravagantes minhas acusações, peço que você me creia. Preste atenção às minhas palavras e preste bem atenção, pois todos estamos em perigo terrível. O objetivo desta comunidade de pessoas não é acumular riqueza e poder, não, é alcançar a vida eterna por meios mais abomináveis! Você deve encontrar aliados em quem possa confiar e pegar a tocha! Pois se falharmos em detê-los, temo que testemunharemos horrores do tipo que a civilização deveria ter deixado para trás.”

Que ominoso. Nashoba, e agora o oficial falecido me alertando sobre alguma perdição iminente? Isso não é coincidência.

“Encontre neste envelope a chave e a escritura de um cofre no primeiro banco da Carolina do Sul em Charleston, onde guardei minhas últimas descobertas. Lamento não poder fazer mais. Boa sorte, e que Deus esteja com você.

Atenciosamente,

Augustin Alexander Jenkins.”

Vá lá meus planos para a semana.

“Algo de errado, Ari?”

“Alguém morreu e me deixou com uma herança.”

“Ah? E o que seria isso?”

“O fardo de deter uma conspiração misteriosa e perigosa cuja busca monstruosa deixará inúmeras vítimas em seu rastro se ninguém se levantar para enfrentá-la.”

Refletimos sobre isso por alguns momentos.

“Acho que deixar dinheiro é geralmente melhor recebido.”

“Mmmmmh.”

“Algo que eu possa fazer para ajudar?”

“Preciso ir a Charleston.”

“Ah. Charleston. A terceira sede de poder para vampiros na América do Norte. Aquele Charleston. A cidade que Jimena te disse inequivocamente para evitar. Aquele, sim?”

“Sim.”

“E o que você vai fazer lá?”

“Preciso recuperar alguns documentos incriminadores de um cofre.”

“Ah, um assalto! Eu adoro um bom assalto!”

“Não, Loth, eu tenho a chave.”

“Ah.”

Ele parece desapontado.

“Sabe, Loth, se você absolutamente precisar cometer um grande furto, por que não simplesmente fazê-lo?”

“São as apostas. Não é a mesma coisa se não houver apostas, sabe?”

É assim que me sinto sobre Caçadas.

“Eu sei. Agora, preciso chegar a este banco, entrar e sair sem que ninguém perceba.”

“Ah, finalmente estamos conversando! Vamos começar a planejar direito, depois de comemorar seu aniversário! Dia da morte! Ah, seja lá o que for.”

Loth toca uma campainha. Ouço o som de algo sendo levado até nós, bem como dois batimentos cardíacos. Um instante depois, Dalton entra com um cativo amarrado em uma cama de doente, segurando uma vela acesa em suas mãos algemadas.

Oh, tão atencioso!

“Feliz aniversário, Senhora!”

“Feliz aniversário, moça.”

“Mmgrgnfmmmlf.”

“Ah, vocês não deveriam ter feito isso, obrigada, obrigada!”

23 de julho de 1812, casa abandonada nos arredores de Charleston, Carolina do Sul.

Eu já achei Nova Orleans imponente. Acreditava ser um importante centro comercial de escravos e produtos agrícolas, uma metrópole cosmopolita à altura das cidades europeias. Que ingênua eu era. Charleston se estende diante de mim, cobrindo uma fatia de terra aninhada entre dois rios tão largos quanto um lago. Fileiras de navios chegam e saem de sua orla por um canal que segue para leste, rumo ao oceano.

A cidade tem mais de quinze mil habitantes em distritos extensos, mais da metade deles negros. O resto vem da Escócia, Irlanda, França, Caribe, Prússia... a lista é longa. As ruas ecoam com os sons de um verdadeiro Babel de línguas. Há uma praça de mercado de pedra, uma bolsa de valores e até um banco que foi construído para ser um banco, como no velho continente! Verdadeiramente, um farol de civilização. Inúmeros escravos, fardos de algodão e outras mercadorias passam por ela todos os dias.

Gostaria de poder passar mais tempo nela, caminhando por suas ruas e explorando suas barracas. Infelizmente, isso seria imprudente. Como os mapas diriam, Hic Sunt Dracones [1], exceto que aqui os dragões são reais e me matarão por invadir seu território.

E assim, somos reduzidos a um “pega e larga”, como meu amigo diria.

“Faz muito tempo que não preparo um assalto, dá uma nostalgia, sabe?”

“Não é um assalto! Tenho direito a essa caixa. Tenho a chave!”

“Temos um plano, disfarces e rotas de fuga. Parece um assalto para mim, sim?”

“Bah! Bobagem...” resmungo sem muita convicção.

“Revise o plano mais uma vez, Senhora.”

Dalton está sério esta noite, ainda mais do que o normal. Tentei esconder minha apreensão em encontrar um Mestre ou pior, um Lorde. Não apostaria meu disfarce contra quaisquer Sentidos que eles tenham à sua disposição.

“Vou ao banco a pé e entro pela frente, ignoro completamente as pessoas que ficam de olho na entrada e acesso a caixa do jeito normal. Depois saio pela entrada lateral e sigo para o sul até o píer. Se eu for seguida, sigo pelos pontos de emboscada designados. Pego o barco a remo rio acima para a Ilha James e nos encontramos entre as duas lanternas azuis, aconteça o que acontecer, duas horas a partir de agora. O mais importante é não alertar os vampiros locais da minha presença, e assim me limitarei às habilidades humanas a menos que seja descoberta.”

Dalton acena com a cabeça e continua.

“Todos prontos?”

“Sim, antes de você ir, tenho algo para você.”

Loth tira três facas cerimoniais e dá uma para cada um de nós.

“É uma tradição de onde eu vim, para dar sorte. Espete uma na mesa. Ela estará esperando por você para retornar, e assim você retornará. Vá em frente.”

Espetamos nossas respectivas lâminas na madeira velha e saímos do cômodo sem olhar para trás.

A dificuldade, acredito, é permanecer no personagem. Estou carregando três itens mágicos agora: os brincos de Nashoba, que dizem me proteger do rastreamento, a lâmina de Jimena como segurança e um pequeno pingente feito de vidro cortado. Este último é o protótipo mais recente de Loth, uma tentativa de reproduzir as runas que ele viu na armadura de Skjoll. Perguntei a ele como ele conseguiu prestar atenção a elas enquanto esmagava o dito Skjoll nos móveis, e como de costume as respostas foram bastante evasivas. O resultado vale a pena. A criação deve mascarar minha aura fria de qualquer observador casual durante a operação. Eu teria que ficar cara a cara com um vampiro para que falhasse.

Se eu não demonstrar nenhuma habilidade estranha ou velocidade sobrenatural, ninguém suspeitará de nada. Os vampiros locais nem devem imaginar que seu território foi violado.

Tenho certeza de que tudo correrá conforme o planejado. Nem sei por que estou nervosa. Vou ao banco resgatar algo que é meu. Não há motivo para preocupação.

Realmente.

Estou muito preocupada enquanto caminho para a porta do banco através de uma pequena praça.

O prédio é grande e solene, feito de arenito e estuque bege intercalado com branco. As janelas do segundo andar são altas e imponentes, olhando para as pessoas abaixo sob uma cúpula semelhante a uma igreja. Não há janelas no primeiro andar, e os clientes entram no prédio por um único portão de arco redondo que parece sólido o suficiente para resistir a um aríete. Leva toda a minha auto-controle ignorar os três capangas olhando para a entrada como falcões. Três é muito, e eu quero acreditar que eles não estão lá pelo cofre, e ainda assim não consigo ignorar o óbvio. Se eu tivesse eliminado Jenkins e quisesse verificar se meu plano ainda é secreto, qual melhor maneira do que capturar aqueles que herdarão suas anotações? É provável também que eles não ousariam violar o cofre para recuperar seu conteúdo enquanto podem fazer algum pobre coitado fazer isso por eles.

Jenkins, com o que diabos você se deparou?

Meu disfarce me dá a aparência de uma mulher de meia-idade. É muito acolchoado, exceto na região posterior, que segundo Loth não precisava de modificação. Todo o meu cabelo está escondido sob um chapéu conservador e pareço para todos como uma matriarca ofegante a caminho de um recado atrasado. Um toque de maquiagem ajuda na impressão geral.

Um porteiro uniformizado com uma clava inclina o chapéu ao meu passar, e logo me encontro dentro.

O saguão principal é decorado sobriamente com pinturas de paisagens e painéis de madeira. A esta hora tardia, apenas um balcão está aberto, atrás do qual um jovem esnobe com um monóculo está trabalhando. As luzes são suaves, lançando o interior em longas sombras. Um guarda lutando para permanecer acordado é o único outro ocupante do local.

“Posso ajudá-la?”

“Boa noite, jovem,” digo em um tom mais baixo do que o normal, “Gostaria de acessar meu cofre, por favor. Aqui estão a escritura e a chave.”

O homem inspeciona a chave com aparente desinteresse até ver o número. Seus olhos se arregalam de excitação e medo por um único instante. Ele mecanicamente lambe os lábios.

Ele sabe.

Isto é ruim. O banco foi comprometido.

“Claro, Senhora, claro. Por favor, me siga. Barney? Barney!”

“Senhor?”

“Vamos aos cofres.”

“Muito bem, senhor.”

Não há como confundir a breve pausa antes do guarda concordar. Agora estou no tempo emprestado.

Sigo o baixinho para o interior do prédio, por uma porta e descendo uma escada. A esta hora tardia, o local está praticamente deserto e dá uma sensação estranha de vazio. Depois de destrancar e trancar mais algumas barreiras, entramos em uma pequena sala sob o olhar atento de um guarda fortemente armado. Caixas cobrem o local, colocadas na parede. Localizamos a minha rapidamente.

“Agora daremos um pouco de privacidade.”

“Isso não será necessário”, respondo enquanto abro o cofre. Ele contém um caderno, bem como vários planos e cartas em um grande pacote, que coloco em uma maleta segura fornecida por Loth. Deve proteger os documentos bem o suficiente, desde que eu não seja incendiada.

Fecho e tranco rapidamente o cofre e me viro para meu guia.

“Terminei, obrigada.”

Gotas de suor escorrem pela testa do burocrata e ele praticamente se agita. O homem armado olha de mim para ele com um olhar curioso. Seja quem for, ele não está envolvido.

“Vamos?”

“Ah, sim, claro, claro, por favor, siga.”

Até agora, tudo bem, agora é hora da próxima parte do plano. Ao retornarmos ao primeiro andar, espero até que ele tranque a porta antes de me dirigir novamente.

“Um momento, por favor, senhor. As circunstâncias ditam que eu tome medidas para garantir minha segurança. Você tem outra saída?”

A atenção do homem pisca em direção ao corredor atrás de mim. Como esperado, há um caminho direto para a saída lateral do banco ali.

“Sim, no entanto, é apenas para funcionários... não acredito que...”

“Por favor, senhor, estou bastante certa de que há pessoas atrás de mim.”

Ele ri nervosamente, o pânico o faz praticamente cambalear.

“Eu não, acho, hum...”

“Temo que eu deva insistir”, acrescento, engatilharei uma pequena pistola que tirei do bolso.

É demais para o pobre coitado. Ele soluça algumas vezes ao ver a arma de fogo, depois me olha com lágrimas escorrendo livremente pelo rosto. Ele perdeu completamente a compostura com a mera possibilidade de violência. Então, ele está bem me levando para uma armadilha e ainda assim uma ameaça física e ele se desfaz como um castelo de cartas.

Típico.

Com não pouca impaciência, viro-o e o empurro na minha frente. Caminhamos pelo corredor em direção à saída. Estou prestes a virar à esquerda quando ouço passos pesados. Pego o homem e o empurro para uma sala lateral, depois o sigo imediatamente.

Ouvimos em silêncio enquanto um guarda fazendo sua ronda passa por nós.

Meu prisioneiro puxa insistentemente em uma manga, então o deixo sussurrar perto do meu ouvido.

“Não posso ficar aqui, este é o banheiro feminino!”

Endireito-me e me viro para ele.

Sério.

É isso com que você está preocupado?

Sem que eu precise responder, ele baixa o rosto envergonhado. Que manso. Dalton realmente é uma raridade; devo mostrar a ele mais apreço.

Depois que o guarda foi embora, retomo minha fuga e rapidamente alcançamos um vestíbulo quadrado que leva para fora, com um vestiário adjacente. Abro-o e empurro meu guia relutante para dentro, o atordoando com um leve golpe na base do pescoço e fugindo com suas chaves.

Bom, agora só preciso sair e chegar aos cais.

Ao sair, observo meus arredores, então me viro para trancar atrás de mim e levo um segundo para pensar.

Há um guarda do banco me observando com suspeita, e um quarto capanga à vista. Sério, isso é demais. Estou sem opções, preciso correr. Em velocidade humana.

Por um segundo, quase sou dominada pelos meus instintos. Quero encantar o guarda para atingir o capanga. Quero arrastar o capanga para um beco e me alimentar dele. A tentação é forte, mas não me rendo. A estratégia deve ser seguida até sua conclusão.

Jogo as chaves no guarda que as pega por reflexo, e saio calmamente.

Há cerca de um segundo e meio de incredulidade antes que eles reajam.

“Ei, você, pare!”

Saio com os dois homens atrás de mim. Pego a bolsa entre minhas mãos e corro no limite do que o corpo humano pode alcançar. O guarda logo fica distante; no entanto, o capanga não.

Algo estranho está acontecendo, algo anormal. O homem está me alcançando, o que deveria ser impossível. Também consigo sentir um traço de magia nele. Ele não é um mago, nem é algo que ele carrega. Estou curiosa, mas não curiosa o suficiente para arriscar a descoberta. Viro para o sul em direção aos píeres e pelo tráfego. Mesmo a esta hora, pedestres, cavalos e carruagens navegam pelas ruas em grupos. As pessoas se viram para nós, mas nem muitas reagem além de um grito ocasional. Meu perseguidor ainda está me alcançando. Preciso ganhar algum tempo.

Eu desvio para a esquerda no tráfego e viro para uma rua lateral assim que o capanga está prestes a me pegar. Esquivo um cavalo vindo de lado. O homem, muito mais pesado, bate nele. Um relincho de dor, bem como alguns impropérios, me dizem que ganhei alguns segundos. Continuo e viro para o sul novamente, cruzando grupos de pessoas.

“Lá está ela!”

Olho para trás para ver, para minha surpresa, meia dúzia de cavaleiros vindo em minha direção. Bem, isso complica as coisas.

Concentro-me na minha audição. Não estamos longe de uma praça de mercado. Se eu conseguir durar até lá, posso, espero, perdê-los entre as barracas.

Corro baixo para quebrar a linha de visão e me movo dentro e fora do tráfego. Os perseguidores lutam para seguir, até que seu líder simplesmente abre caminho através de um grupo de escravos sem cuidado. Pulo contra uma cerca alta e me içam em um jardim assim que ele me alcança. Sem pausar, corro diagonalmente por um canteiro de vegetais cuidadosamente cultivado, assustando uma babá e um cachorro pequeno. Sem tempo para parar. Cruzo a parede oposta em uma minúscula rua lateral, nem mesmo larga o suficiente para uma carroça.

Algo me faz virar a cabeça para trás.

O cavaleiro que circula a casa me avista e estimula seu cavalo a um trote rápido. Em seu rosto, vejo um sorriso de triunfo e de desprezo.

“A luz será lançada!” ele grita fanaticamente.

Eu não me movo.

Uma sensação de peso me assola, de inevitabilidade. O perseguidor se aproxima. Quando ele está a quinze passos de distância, a realidade respira e a parede à sua direita explode em uma chuva de lascas.

Algo acabou de abrir caminho através de uma parede.

Quando os fragmentos se dissipam, um homem alto está segurando o capanga pelo pescoço. O cavalo está caído no chão, morto.

O recém-chegado está vestido com roupas finas e tem a aparência da nobreza. Seu rosto é sonhador e real, e seus olhos castanhos estão fixos em sua presa com a arrogância dos poderosos. Quando ele fala, sua voz quente corta o barulho da cidade com clareza sobrenatural.

“Buenas tardes, senhores. Finalmente, vocês se revelam.”

Então ele solta o que quer que estivesse mascarando sua aura.

Poder, glacial e avassalador, se choca contra mim. Reconheço essa sensação específica, como estar na frente de um vento frio rugindo em meu rosto.

Oh. Oh, não.

Esse é um maldito Lorde vampiro de Cádis.

Me viro para correr assim que o resto dos perseguidores entra no beco. Um homem segue o Lorde pelo buraco que ele acabou de abrir nos negócios de alguém. O recém-chegado é um pouco mais baixo, com o peito largo e não tão bonito. O vampiro mal me lança um olhar antes de se voltar para a carga de cavalaria que se aproxima. Consigo ouvir suas palavras enquanto começo a correr.

“Peguem a garota e a tragam para mim, viva.”

“Sim, Mestre.”

E lá vamos nós. Maravilhoso. Um Lorde de verdade. Se eu queria apostas, agora tenho, pois se este homem se aproximar de mim, estou absolutamente perdida. Não tenho a menor chance contra isso.

Continuo correndo para o sul no limite do que seria suspeito. Enquanto eu parecer humana, posso não valer o esforço. A pessoa atrás de mim também é, e consigo sentir em minha alma que ele é o Vassalo do Lorde.

Eu deveria me sentir sortuda por não ser um vampiro, mas não estou. A razão por trás da confiança de seu Mestre logo fica aparente quando meu perseguidor demonstra uma incrível aptidão para se mover por uma paisagem urbana. Não consigo competir, simplesmente me falta experiência. Enquanto corro pelas barracas, ele pula sobre elas. Quando passo por um cavalo, ele desliza por baixo. Ele evita caixas, caixotes e fardos com firmeza e contorna graciosamente grupos e indivíduos.

Não consigo perdê-lo.

Pior, não consigo machucá-lo de forma alguma. Meu próprio ser se revolta com o pensamento. Eu até hesito em jogar algo em seu caminho. Em desespero, começo a me concentrar nos movimentos das pessoas. Minha percepção diminui e sigo um caminho que se fecha atrás de mim, correndo na beira de grupos em movimento e carruagens que passam. Mesmo assim, ele está prestes a pular nas minhas costas quando um homem grande carregando uma caixa de garrafas de vinho vira abruptamente e bate nele.

Ambos caem em um emaranhado de membros e vidro quebrado. Consigo ouvir a troca deles enquanto desapareço na multidão noturna.

“OLHA POR ONDE VOCÊ ANDA!”

“Lo siento, señor! Preciso encontrar aquela…”

“SAI SEM PAGAR PELAS COISAS QUEBRADAS, SIM, POR QUE VOCÊ NÃO VEM PARA MINHA CASA E TRANSAR COM MINHA ESPOSA ENQUANTO ESTÁ NESTE NEGÓCIO, VOCÊ, GIGANTE MALDITO?!”

Um resgate muito oport