Capítulo 35

Depois do nosso heroico retorno de abrir uma conta bancária e matar seis pessoas no processo, Dalton e eu continuamos como antes. Sendo um rapaz charmoso com boas perspectivas e renda garantida, Dalton começa a receber diversas consultas discretas de boas famílias para ver se suas filhas poderiam ser uma boa opção. Ele as rejeita sistematicamente. Isso só alimenta os boatos. Agora todo mundo diz que nós somos um casal. Felizmente, somos protegidos por nossa boa reputação e, portanto, somos vistos mais como um par exótico do que como um casal de pecadores.

Isso me leva a considerar um relacionamento com ele. Tenho certeza de que ele não hesitaria. Também tenho certeza de que nossas relações íntimas seriam prazerosas e sem preocupações, mas ainda assim, decido contra. Embora eu não possa recuperar o que o Mestre me tirou, o que eu dou ainda é meu para escolher e quero que meu primeiro momento íntimo consensual seja como o que Agna e Loth compartilharam. Eu não quero me entregar; quero o que eles tiveram. Meus sentimentos por Dalton não são de uma amante, então não podemos ter o que eu desejo.

Enquanto isso, eu, ahem, ainda tenho como me entreter.

Enquanto espero o concílio e Jimena apresentar minha petição, não fico ociosa. Minhas circunstâncias atuais me dão acesso a uma riqueza de recursos com os quais trabalhar. Seguindo a recomendação de Jimena sobre a busca pela arte, estou fazendo aulas de desenho.

Bem, isso não está totalmente correto. Por recomendação de Jimena, comecei a desenhar. Foi por recomendação de Loth que estou fazendo aulas, sob a tutela benevolente da velha Margie Mitchell.

O que aconteceu foi que, após um breve período de estudo próprio, mostrei a Loth o fruto do meu trabalho. Ele não ficou impressionado. Suas palavras foram: “Não se preocupe com sua falta de talento, garota, você tem séculos para aprender. Agora me explique como você acha que aquilo é uma casa. Por favor, eu poderia usar outra risada.”

Traquina. Felizmente, meus outros projetos estão indo melhor.

Meu estudo de runas mágicas e sua disposição progrediu o suficiente para que Loth começasse a mostrar como construir, evitar e desarmar proteções e alarmes mágicos. Isso pelo menos permitirá que eu saiba o que as coisas podem fazer e, então, quebrá-las. Lançar até mesmo a proteção mais básica ainda está completamente além das minhas capacidades.

Quando pergunto como ele sabe tanto sobre arrombamento e invasão, Loth fica suspeitamente evasivo. Ele menciona algo sobre uma garota, uma coroa e seu bom primo Okri. Deixo para lá.

A caça a recompensas se tornou interessante. Há um novo mercado para escravos fugitivos e, depois de saber disso, Loth me ofereceu uma troca. Eu caçaria os fugitivos e, em vez de entregá-los de volta ao seu dono, eu os levaria para casas isoladas ou caminhos perdidos, onde outros os receberiam. Loth explicou que ele fazia parte de uma rede secreta chamada Ferrovia Subterrânea, dedicada a ajudar escravos a viajar para o Norte em direção ao Canadá ou para o Oeste em direção ao México. Ah, Loth, sempre com o coração mole.

O resto das recompensas são os vigaristas, ladrões, assassinos e estupradores de sempre. O que me leva a esta noite.

18 de maio de 1805, região selvagem da Geórgia.

“São eles, Senhora.”

Dalton aponta para um pequeno grupo de pessoas fora do que passam por estradas nesses lugares. Vejo três carroças e três grupos em torno de uma fogueira. Infelizmente, eles têm um cachorro.

Eu os estudo. Há um casal de jovens fazendeiros, provavelmente casados, já que a mulher está grávida. Também observo uma família maior com muitas crianças sendo alimentadas por uma mulher corpulenta enquanto seu marido fuma um cachimbo. Ele está vestido com a roupa preta de um pregador. Os dois últimos membros são uma velha em uma cadeira de balanço atendida por uma mulher com a expressão vazia de uma simplória. Nenhum deles parece ser o Sr. Darius Hill, charlatão e bandido.

Gosto de charlatões, eles sempre têm as melhores histórias.

“E você diz que nenhum deles viu sua presa?”, pergunto.

“Ou assim eles afirmam, e eles pareciam honestos. A questão é que deveria ser impossível. Hill seguiu o mesmo caminho, e ninguém se lembrou dele em Salt Spring. A menos que ele tenha saído da estrada antes de encontrar este grupo, eles deveriam ter visto algo.”

Continuo olhando. Não acho que eles viram nada. Eles estão viajando juntos por segurança, mas não há amizade aqui. Se houver algo, o jovem casal e a simplória estão ambos cautelosos com o pregador. Ele provavelmente encheu os ouvidos deles com ameaças de punição divina durante toda a viagem. Não haveria razão para uma mentira coordenada.

Parece que uma jornada pela região selvagem é cada vez mais provável, embora isso não se encaixe no que eu sei sobre o homem. Um vigarista se engana durante a viagem. Assassinos têm mais chances de enfrentar a região selvagem.

A menos que…

De jeito nenhum! Isso é simplesmente precioso.

Olho por mais um tempo até que estou completamente convencida de que estou certa, e então me levanto.

“Senhora?”

“Meu querido Vassalo, você ainda tem muito a aprender! Siga e observe.”

“Sim, Senhora, me curvo diante de sua sabedoria superior”, ele diz sem expressão.

Quantos vampiros recebem ironia de seus Vassalos, me pergunto?

Seguimos para o acampamento pela estrada. O cachorro é o primeiro a me ouvir e sentir o meu cheiro. Seus latidos furiosos alarmam a assembleia, e ambos os homens agarram um mosquete.

Dalton chega à beira do círculo de luz da fogueira. As chamas refletem em seu distintivo de delegado, fazendo-o brilhar.

“Você de novo?!” Rosna o padre com indignação. Dalton permanece impassível.

“Hsssssss.”

O som é muito baixo para os ouvidos humanos. O cachorro late, geme e depois fica em silêncio.

Bom.

Desvio de Dalton para chegar mais perto do grupo. É hora de uma lição emocionante.

“Meu querido Dalton, ao seguir uma presa, você deve lembrar que…”

“Quem lhe deu permissão para falar, garota?”

Vamos ter um problema. Considero matar o cachorro deles como um aviso quando Dalton intervém.

“Eu dei. Agora fique em silêncio.”

O padre se levanta furioso com seu tratamento e abre a boca, mas nada sai. O som distinto de uma pistola engatilhada silencia a todos.

“Você não ousaria atirar em um…”

“Sim. Eu muito bem ousaria. Agora cale a boca, você está interferindo nas funções de um delegado federal.”

Bem feito, Dalton, agora não vou precisar matar ninguém.

“Como eu estava dizendo antes de ser tão rudemente interrompida,”

“Você ousa!”

BANG!

O padre cai para trás com um grito e sua família entra em pânico, por um segundo, até que fica evidente que Dalton disparou um tiro de advertência no ar.

Quando a atenção de todos se volta para ele, meu Vassalo calmamente enfia sua pistola e pega outra do outro lado do quadril. Sua expressão está perfeitamente tranquila.

“O próximo é para o seu joelho.”

Você poderia ouvir uma mosca voar.

Bom Vassalo.

“…muitos imbecis só veem perigo quando olham para a boca de uma arma. E assim, aqueles que se aproveitam dos outros encontraram maneiras de se fazerem parecer inofensivos até que seja tarde demais.”

Caminho pelo acampamento e paro na frente da simplória.

“No entanto, a maioria dos criminosos são estúpidos, e a disfarce é muitas vezes falho. Por exemplo, mulheres senis não cheiram a charuto e licor.”

Eu pego o chapéu da cabeça da “velha” para revelar um crânio careca. A peruca ficou presa no coque.

“VOCÊ VADIA!” grita o Sr. Hill enquanto tenta se levantar da cadeira reclinável com o rosto contorcido pela fúria. Um instante depois, seu olhar de ódio é enterrado sob o pé de couro de Dalton.

Hill cai de volta e grita. A simplória grita, o casal grita, a família do padre grita. Meus pobres ouvidos.

“Darius Hill, você está preso por agressão com arma mortal, agressão, furto…”

Observo Dalton trabalhar enquanto ele algema o criminoso. Todo esse sangue fresco escorrendo no chão... sinto a Sede despertando. Tenho me alimentado de cálices nos últimos três dias, e é hora do Sr. Hill contribuir.

“Qual o significado disso?!” grita o padre enquanto tenta recuperar alguma autoridade.

“Você compartilhou uma fogueira com um criminoso e um travesti, é isso que significa.”

Sorrio e me preparo para ir embora até perceber que Dalton está olhando para o homem, considerando.

“Sabe, quando perguntei a você da primeira vez, você disse que Deus revelaria a alma de um pecador. E no entanto, aqui ele está, compartilhando uma fogueira com você. Estranho, não é?”

“O que você está insinuando, seu patife insolente? Você sabe com quem está falando?”

“Não, mas você vai me dizer. Nome, sobrenome e local de origem, por favor”, responde Dalton.

“Sou o Reverendo Luther Boone da igreja Batista dos Estados Unidos, com a graça de…”

“Data de nascimento e local de origem.”

“Peço desculpas?!”

“Pela última vez, você vai me dar sua data de nascimento e local de origem, senhor, ou você se recusa a cooperar?”

“Isso é um absurdo! Nunca fui tratado assim! Você deve saber…”

“Você abrigou um foragido e agora você se recusa a cooperar com um delegado federal do estado da Geórgia. Você vai responder às minhas perguntas, ou será detido. Está claro?”

“!!!”

“ESTÁ. CLARO?”

Há um momento de tensão em que quase acredito que o padre vai perder a paciência, até que Dalton pega outro par de algemas. O padre olha rapidamente ao redor como se estivesse procurando apoio, no entanto, o casal está olhando para ele com cautela e a simplória ainda está soluçando no chão. Ele engole seu orgulho e senta de novo.

O que se segue é um curto interrogatório durante o qual Dalton faz algumas perguntas pontuais. Os outros não percebem, mas eu vejo o que ele está fazendo. Seu tom e sua fraseação não são inquisitivos, são degradantes. Interjeições como “É mesmo?” e “quer repetir isso?” desestabilizam constantemente seu interlocutor, dando a vaga sensação de que Dalton não acredita em uma palavra que ele diz. O tratamento dura até que o vermelho no rosto do padre não venha mais de sua raiva, mas de sua humilhação.

Quando termina, Dalton se vira e, antes de sair, dispara uma frase final:

“Vou verificar essas alegações, senhor, e se elas não forem da minha satisfação, você pode esperar outra visita.”

E então desaparecemos na noite, com o cativo a tiracolo.

A impressão só é ligeiramente estragada quando a simplória corre atrás de nós, aos prantos.

“Acho que ela gosta de você, Senhora.”

“Nem comece.”

Nossa carruagem está voltando para Coolidge, a cidade onde o Hill, agora ligeiramente anêmico, foi visto pela última vez. Acredito que ele pegou a mulher simples lá e a usou como cobertura. Vamos deixá-la assim que localizarmos sua morada.

Essa simplória consegue falar bastante quando não está mais tão assustada. Soube que ela vive principalmente sozinha em um barraco e que ela realmente gosta de coelhos. A investida de hoje está ficando mais estranha a cada minuto.

“Dalton…”

Meu Vassalo suspira pesadamente, sem me olhar nos olhos.

“Me desculpe, Senhora. Não vai acontecer de novo.”

“Ah, longe de mim roubar sua diversão. Foi uma agradável surpresa, embora, você entenda minha curiosidade…”

Vejo algo raro em meu precioso aliado, embaraço.

“Aconteceu há muito tempo…”

“Então pelo menos me diga o que causou sua ira. Você geralmente é tão severo…”

Dalton leva um momento para organizar seus pensamentos e então ele começa.

“Há um tipo de pessoa que gosta de ter poder. Eles gostam tanto, na verdade, que tentarão fazer todos ao seu redor menos poderosos para que ele permaneça. Eles batem em suas esposas, batem em seus filhos, esmagam seus espíritos para que tudo ao seu redor seja um bando de covardes quebrados com medo de se defender. O crescimento não os interessa, apenas o controle.

Agora, alguns desses homens, como esse desprezível sujeito de antes, encontraram uma religião. Essa religião diz a eles que eles são os escolhidos de Deus e que conhecem a única verdade, e isso os coloca no topo do mundo sangrento. Que felizes eles são. Agora, quando eles batem em suas famílias, é para protegê-las do pecado. E como eles sabem que é pecado? Bem, já que eles são os escolhidos de Deus, se eles não gostam, então Deus também não deve gostar. E assim vai. Toda uma aldeia de vira-latas hipócritas e inúteis eliminando todos que pudessem lançar uma sombra sobre sua feliz hegemonia.”

Não é preciso ser gênio para entender de onde vem seu ressentimento.

“Você o puniu lindamente.”

“Ah, não, Senhora. A punição está apenas começando. Veja, eu fiz isso na frente dos filhos dele. Agora eles sabem que o pai deles é falível. Apenas um homenzinho raivoso, realmente. Quando eles tiverem idade, eles se lembrarão disso, e que alguém poderia enfrentá-lo e vencer.”

“As sementes da rebelião?”

“Talvez. Talvez nenhum deles tenha coragem, ou todos podem ser como ele. Não importa. Dei a eles algo para considerar. É mais do que eu tive…”

Com esta última declaração, Dalton fica anormalmente contido. Decido deixá-lo a seus devaneios. A raridade de suas demonstrações de emoção poderia ser motivo de preocupação em outros, não me incomoda. A unidade trazida por nosso vínculo não pode ser falsificada, nem destruída.

“Não deixarei meu ressentimento colocar em risco nossa causa, Senhora.”

“Eu sei. Confio em você, e acredito que agora entendo por que você confia em mim, confiou em mim, naquele dia no acampamento do Valente.”

“Sim”, ele responde com um sorriso, “eu prefiro um monstro honrado a um humano hipócrita qualquer dia da semana.”

Compartilhamos um sorriso cúmplice e caímos em um silêncio confortável enquanto a carruagem nos leva de volta.

Savannah, outubro de 1805.

O guarda abre a porta no momento em que me reconhece. O contador nervoso que cuidou do meu dinheiro da última vez trota e fala com reverência.

“Bem-vinda de volta, Lady Ariane. O Mestre Isaac estará com você em breve. Se quiser sentar? Gostaria de algo para… Uhhhh.”

“Estou bem, obrigada”, digo ao homem que está ficando pálido.

Sim, uma má escolha de palavras. Eu não aceitaria sua oferta de qualquer maneira, seria bastante rude em relação a Isaac. Sem mencionar que eu gostei do som de “Lady Ariane.”

O contador volta correndo para a segurança ilusória de sua mesa enquanto levo algum tempo para estudar as proteções mágicas do local. Agora reconheço o conjunto de armaduras como um golem animado, atualmente sem energia. O livro que Loth me emprestou mencionou que eles eram incansáveis e não conheciam a dor. Eles são uma boa defesa contra um vampiro, embora sua velocidade lenta possa ser uma desvantagem. A maneira mais fácil de lidar com eles é ultrapassá-los. Além disso, eles têm um núcleo que precisaria ser destruído.

O glifo no chão também é interessante. É um selo da tradição Salomônica, e embora seu propósito completo me escape, acredito que esteja relacionado à interrupção da magia estrangeira.

“Estudando a competição, Ariane?”

Me levanto e me curvo diante do meu anfitrião. Minha resposta morre na minha garganta quando percebo sua presença.

Algo mudou.

A aura fria que o marca como meu parente aumentou de poder significativamente. Além disso, parece estar em fluxo, crescendo enquanto olho, e apesar de tudo isso, ainda é tão organizado e disciplinado como antes.

“Bem! Parabéns estão em ordem?”

“De fato! De fato, estão. Vamos embora e eu lhe contarei as histórias da minha última conquista.”

Recuso seu braço oferecido, o que ele aceita graciosamente. Saímos do prédio e saímos a pé das docas, em direção à parte mais rica da cidade. Dalton nos segue a uma curta distância, sempre vigilante.

“Seu poder se parece com o de um Mestre.”

“Sim, depois da nossa pequena saída, voltei para casa e imediatamente caí em um longo sono. Aprendi muito naquela noite, muito mais do que você pensa. As percepções que obtive foram suficientes para me levar ao limite. Você está olhando para o mais novo Ascendente do clã Rosenthal!”

“Parabéns mais uma vez. Então, qual é o costume? Devo oferecer um presente de maioridade?”

Ele balança a mão com displicência.

“Normalmente haveria uma cerimônia e sim, presentes. Não se preocupe, no entanto, sua contribuição já foi mais do que eu poderia pedir. E há mais algo.”

“Sim?”

“Bem, esses presentes geralmente seriam muito preciosos e, como seu consultor financeiro, eu recomendo fortemente contra quaisquer gastos excessivos no momento.”

“…Você acabou de me chamar de pobre, senhor?”

“Claro que não! Claro que não, eu estava apenas cuidando do seu melhor interesse. Como é apropriado.”

O rosto impassível de Isaac só entrega seu sorriso interno. Se ele fosse honesto, teria se desculpado profusamente.

“Bem, desculpe-me.”

“Você está perdoada.”

Eu sibilo brincalhonamente. Loth, Sinead e agora Isaac, parece que os solitários acabam ficando confortáveis na minha presença. Como senão explicar o oceano de ironia com que tenho que lidar? Até Dalton me provoca ocasionalmente. Suas falas impassíveis podem ser mordazes quando algo consegue despertar suas emoções.

Talvez eu seja uma brisa refrescante para eles, alguém que eles sabem que não cometerá uma traição. Suspeito que a reputação do Mestre poderia conseguir alguns aliados, ou até amigos, se ele não fosse tão…

Melhor não ir por aí.

“Estamos quase lá. Como prometido, o local está seguro. Você tem minha palavra.”

“Obrigada, Isaac, eu sabia que podia contar com você.”

“De fato! De fato, diga Ariane, o que você tem é extraordinário. Estou feliz por você. Aprecio as memórias que você fará esta noite.”

“Vou. Obrigada.”

“Chega disso, vá!”

Entro sozinha no saguão de um pequeno hotel. Sinais de idade e uso constante marcam a mesa e os móveis. Em vez de ser decrépito, cores quentes e o cheiro de sabão e flores dão ao quarto uma sensação aconchegante.

O lugar está vazio, exceto por uma batida vindo da sala de jantar.

Entro silenciosamente. Se meu próprio coração ainda estivesse em movimento, estaria palpitando agora.

Ele está sentado em uma mesa, de costas para mim. Seus dedos batem uma dança nervosa na madeira arranhada enquanto ele tenta em vão se concentrar em um manifesto de remessa.

Me aproximo dele com uma alegria infantil. Oh, mas eu não me senti assim tão humana em meses! Coloco minhas mãos em seus olhos, cobrindo-os.

“Devine qui c’est!”

“Ma petite fille!” Ele ruge de prazer.

“Deixe-me dar uma boa olhada em você!” Ele pula de pé e me pega pelas axilas. Ele me levanta no ar como se eu fosse feita de palha e me vira como um bicho estranho. Percebo com prazer que ele recuperou sua força normal, embora seu cabelo tenha mais grisalhos do que eu me lembro. Tento não deixar que isso me afete.

Depois de alguns segundos, ele retorna seu veredicto.

“Você engordou.”

“Mentiras! Calúnias!” Eu gaguejo.

“Hahaha tudo bem, tudo bem. Vamos, sente-se aqui e conte tudo ao seu velho.”

Dou-lhe um breve relato dos acontecimentos depois que saí de casa. Como esperado, sou interrompida quase imediatamente.

“Aqueles malditos fanáticos contratando um mago? Hipócritas típicos. Malditos idiotas, espero que você tenha dado a eles um inferno.”

“Eu dei. Além disso, linguagem!”

“Me dê um desconto, filha. Sua tia não está aqui.”

“Então eu também posso começar a xingar?!”

“Você quer?”

“Não é esse o ponto!”

“Faça como eu digo, não como eu faço, tal é o privilégio de todos os pais!”

Eu sibilo em tom de brincadeira. Quando percebo o que fiz, me congelei. Não pretendia mostrar esse meu lado, no entanto, minhas expectativas são frustradas. Em vez de ficar alarmado com o som não humano, Papai se aproxima.

“Posso… Posso vê-los?”

Eu hesito.

“Tudo bem se você não quiser, Ariane, eu aprecio que pode ser difícil.”

“Não, tudo bem.”

Papai pega minha mão na dele e esfrega a garra, com cuidado para não se cortar na ponta. Ao mesmo tempo, abro a boca e deixo meus dentes aparecerem. Ele abaixa a cabeça para inspecioná-los.

“Hrm.”

Nós dois pulamos de surpresa quando percebemos que Isaac está na sala.

“Jesus, cara, não me assuste assim!”

“Minhas desculpas, Sr. Reynaud. Eu apenas queria dizer que tudo está em ordem. Você encontrará o contrato assinado em seus aposentos. E com isso, desejo-lhe uma boa noite.”

Ele se curva com profissionalismo perfeito. Nunca vou superar isso, não é? Olhamos em silêncio enquanto ele sai.

“Você fez um contrato com os Rosenthal?”

“Sim, eles estavam procurando um contato confiável com capacidade de armazenamento significativa. Nossa localização permite que eles ignorem as áreas de influência de outros clãs.”

“Isso é bom, eu, espere, espere, como você sabe tudo isso?!”

“Hmmmmmmm.”

“Papai?!”

“Eu te direi se você me disser por que Lucien me pergunta sobre você quando os pais dele não estão por perto.”

“Ah. Aha. Bem…”

Meu pai cruzou os braços e arqueou uma sobrancelha, o que significa que não vou escapar dessa.

“Quando fui procurá-la, passei primeiro pela mansão. Roger saiu e Lucien o seguiu.”

“Eles te viram? Roger nunca disse…”

“Eu pedi a ele que nunca me mencionasse.”

“Entendo. Quanto ao motivo de eu saber tanto, bem, suas cartas vieram de uma vampira e consegui entrar em contato com ela.”

“O quê?! Ela nunca disse isso!”

“Eu pedi a ela para manter segredo, não queria que você se preocupasse.”

“Pai, este mundo é perigoso!”

“E fechar meus olhos para isso não vai me salvar, não desde que eles te levaram. De qualquer forma, Achille expandiu o negócio e muitas transações que consideramos estranhas fazem sentido agora que podemos explicar grupos de interesse ocultos. Além disso, Achille ainda não sabe, mas estou planejando deixar sua parte legítima da herança.”

“Papai…”

“Tut tut, espero que você cuide de suas sobrinhas e sobrinhos, e de seus filhos depois disso. Quero que você esteja por perto por muito tempo e estou encarregando você de proteger a família no futuro.”

“…Tudo bem, eu prometo.”

“Falando nisso, a esposa de Achille, Nicole, está esperando seu segundo filho! E Constanza também.”

A conversa continua sobre minha família até que eu retome minha história. Eventualmente, menciono Dalton.

“Nós principalmente caçamos recompensas juntos.”

“É assim que as crianças chamam isso hoje em dia?”

“Papai?!”

“Hahaha brincadeira. Bem, lembre-se de me avisar com antecedência para o casamento. Tenho que fazer os preparativos.”

“Mesmo que eu o fizesse, não conseguiríamos encontrar um padre.”

“Aaaah quem se importa com isso, eu poderia fazer um casamento pagão. Com aquele rapaz Nashoba nos atendendo.”

“Passo.”

“Tudo bem, tudo bem.”

Depois disso, eu mesma chamo Dalton para se juntar a nós. Eles se medem e imediatamente se dão bem. Terminamos a noite em uma nota agradável e com planos para o futuro.

Não me senti tão próxima da Ariane humana há muito tempo. Pergunto-me se será uma fraqueza e percebo que não me importo. Se eu conseguir não ser morta, serei forçada a ver toda a minha família morrer de velhice. Talvez seus filhos também. Preciso aproveitar o momento presente enquanto posso e proteger essas memórias. Parece importante.

Também percebo que estou em posição de cuidar dos descendentes de Achille. Sou fraca demais para fazer a diferença agora, e os descendentes em questão ainda estão por vir. Isso ainda é algo a considerar no futuro.

Tudo isso está me deixando desorientada. Sei o que preciso, uma boa Caçada.