Capítulo 34

Consigo convencer Isaac a me dar tempo suficiente para me trocar antes do nosso ataque à propriedade Frederickson. Tenho teias de aranha no meu belo vestido azul por causa daquela palhaçada na viga. Se possível, prefiro evitar manchas de sangue também. Teias de aranha pelo menos podem ser escovadas.

Decido não levar meu rifle. É útil, mas pesado e, portanto, inadequado para infiltração. A triste verdade é que tenho dificuldades para me mover quando o carrego. Às vezes, eu engatinhava para frente e me esquecia completamente da sua presença, só para o cano bater com estrondo na moldura de uma porta.

Embaraçoso. Talvez eu só precise de mais prática.

Nada, porém, me fará abrir mão da minha pistola. Sou uma mulher de elegância, refinamento e pólvora negra. Experimente me impedir!

Nossa carruagem chega ao ponto de encontro previamente combinado. Ao descer, Isaac sai de trás da sombra de uma árvore. Estamos agora na extremidade oeste de Savannah e até mesmo as mais miseráveis casinhas estão dando lugar a campos áridos. O frio no ar é cortante e a respiração de Dalton se manifesta em pequenas nuvens geladas.

Os olhos do vampiro se arregalam ao ver minha roupa. Loth e eu trabalhamos nela por mais de trinta horas e isso se nota.

É um vestido, negro como a noite. Não verá festas, nem danças, nem festanças. É uma ferramenta da morte, um instrumento da Caçada, e uma declaração. Basta um olhar para saber que quem o veste não veio para negociar. É meu e eu o amo.

A roupa me cobre perfeitamente do pescoço aos pés. Finas escamas de metal presas por fios de seda cobrem a maior parte do meu torso, braços e pernas. Meu coração é protegido por uma armadura de peito totalmente integrada, desenhada por Hastings, enquanto braceletes de aço fosco protegem meus antebraços, fortes o suficiente para parar uma lâmina. Há também coldres para minha lâmina, facas de arremesso e uma pistola. Botas escuras e uma saia completam o conjunto, embora a saia seja apenas porque não me sinto confortável usando calças masculinas. O tecido é justo, de modo que, quando me movo, não há nenhum barulho de tecido batendo no ar para trair minha presença. Foi desenhado e criado para mim.

Caminho até Isaac assim que Dalton saca uma monstruosa besta, outra criação de Loth. Meu Vassalo se afeiçoou àquela engenhoca infernal. Pode ser lenta, mas é silenciosa e a força de tração é assustadora. Afinal, foi projetada para matar lobisomens.

“Saudações, hrm, Ariane, a, hrm, propriedade. É só ali. Além da colina.”

Deveria adicionar “distração” à lista de qualidades da armadura. Talvez seja um pouco justa demais? Principalmente na parte de baixo? Certamente que não. Deixando essas considerações de lado por enquanto, olho para nosso destino. Não há nada para ver, apenas um campo vazio subindo. A estrada continua à nossa direita, e à nossa esquerda, um pequeno bosque de árvores esconde a carruagem.

Parece que Isaac espera que eu lidere, e assim o faço. Ando um pouco de lado até encontrarmos um caminho. Não pretendo atravessar o campo propriamente dito. Vampira ou não, acabaria com lama suficiente embaixo das minhas solas para começar minha própria plantação.

Seguimos o caminho em silêncio, e mantenho meus ouvidos atentos a qualquer problema. Em breve, a extremidade da propriedade aparece. Agora, admito ser uma plebeia. Admito até mesmo que o insulto de “camponesa glorificada” que ouvi da Lady Moor me atingiu um pouco demais, então não sou a melhor pessoa para julgar as propriedades dos outros. Dito isso, se isso se qualifica como uma propriedade, então eu sou a rainha da Espanha. Esta é uma fazenda decrépita, nada mais.

Isaac parece compartilhar minhas preocupações.

“Este é… realmente o lugar?”

“Sem dúvida”, respondo e aponto para frente.

A fazenda é cercada por muros de pedra que circundam e acompanham os edifícios. Vejo uma casa, dependências de empregados e um celeiro através de um par de portões abertos. Há alguma atividade no pátio, e consigo avistar o brilho característico das lanternas.

“Eles simplesmente não poderiam estar fazendo coisas de camponeses?”

Sério? SÉRIO?

“No meio da noite?”, sibilo, “Em fevereiro? E eles precisam de guardas para isso?” acrescento enquanto aponto para um par de sentinelas perto da porta.

“…Imagino que não.”

Este homem foi protegido além da conta!

“Eu lhe asseguro, são as pessoas certas. Agora, antes de prosseguirmos, estamos de acordo que todos aqui precisam morrer?”

“Eu preferiria capturar alguns para interrogá-los mais tarde.”

Agarro o ombro do meu empregador temporário antes de perder os últimos resquícios da minha paciência. Olho-o nos olhos, enquanto tento formular uma mensagem que não seja percebida como desnecessariamente rude.

“Sem formalidades, Ariane, diga o que pensa.”

“Muito bem. Você pediu que eu oferecesse apoio enquanto você elimina seu inimigo, agora inimigos, com o claro propósito de proteger seu território. Esses são os termos do nosso acordo, senhor. O que aconteceu foi que eu matei seus oponentes e extraí uma localização dos nossos prisioneiros. Assumi que você precisava de uma pequena forcinha e estava, obviamente, enganada. Você vai atacar esta fazenda. Você vai matar seus habitantes e retomar seu lugar como seu predador ápice, e eu só irei intervir se você se encontrar em perigo. Somente então você terá experimentado uma verdadeira Caçada. Se eu fizer tudo por você, qual o sentido de vir?”

“Sim, sim, você está certa.”

“Por que você está relutante em matar? Isso não é uma das coisas mais fáceis para nós?”

“Como um grupo, eu suponho”, ele responde com um toque de impaciência, “o problema é que eu fui treinado para não fazer isso. Nós, Rosenthal, aprendemos a desviar, evitar e fugir porque qualquer conflito em que nos envolvemos é um conflito em que não deveríamos ter nos envolvido para começar.”

“Então é hora de depender menos do seu treinamento e mais do seu instinto, não é? Olhe para aqueles homens, olhe para eles.”

Isaac se vira para o par de guardas mal-humorados. Eles estão reclamando em voz baixa sobre sua tarefa e o tratamento cruel que o clima está infligindo em suas partes baixas.

“Você sabe o que está faltando neles?”

Isaac franze a testa e os examina de cima a baixo. Posso imaginá-lo passando por uma lista de verificação do que ele espera que um membro de uma quadrilha de sequestradores tenha. Suspiro.

“Medo. Isaac, eles não conhecem o medo. Eles estão aqui no seu território no meio da noite, e não sentem medo. Eles até têm luzes acesas e se pavoneiam ruidosamente porque nem sequer têm medo da milícia, e por que deveriam? Quantos deles estão no bolso deles? Eles têm roubado de você impunemente por quem sabe quanto tempo. Como ratos. Isso não te irrita? É assim que as coisas devem ser?”

“Não…”

“Você não precisa de treinamento para torcer pescoços e esmagar ossos, você só precisa fazer o que parece certo. Sim?”

“Simsssss.”

“Então me mostre.”

Ele se esgueira para as sombras e se move para se aproximar da sentinela de lado. Observo-o com um pouco de preocupação, que logo se mostra infundada. Ele permanece quieto. O único problema que eu já tive com meus instintos é que eu tendo a superestimar a mim mesma quando, digamos, sucumbo a eles. O dilema de Isaac é incompreensível. Que tipo de vampiro teme seu próprio poder? Só posso presumir que estou perdendo um elemento vital que me permitiria entender. Volto minha atenção para o presente. Isaac está se movendo pelas paredes e vai atacar em breve. Sinalizo para Dalton e sussurro em seu ouvido.

“Vá até o portão da frente. Mate todos que escaparem.”

Ele bate na minha mão em sinal de compreensão e sai.

Trabalhar para Isaac só aumentou minha admiração pelo fiel Vassalo. Ele não é apenas competente; ele também é obediente e proativo. Os Companheiros Valentes teriam sido uma força a ser reconhecida se ele tivesse feito parte de sua liderança. A perda deles, minha vitória.

Continuo olhando enquanto Isaac usa uma pausa na conversa para agarrar a primeira sentinela e jogá-la contra a parede.

Decepcionante.

Claro, a segunda sentinela ouve o impacto e se vira. O fora-da-lei e o vampiro se enfrentam.

E param.

Vamos! Faça alguma coisa! Caminho para frente e pego uma adaga de arremesso. Preferiria que o alarme não fosse disparado. Se formos vistos muito cedo, pode se tornar uma tarefa perseguir todos, sem mencionar entrar na casa se alguém a chamar de lar. Assim que a sentinela levanta seu mosquete em alerta, Isaac pula. Reconheço aquele movimento. Eu o usei pela primeira vez por instinto na residência Henley, em Nova Orleans. É uma ótima abertura e finalização.

As garras do vampiro se cravam no peito do homem, roubando-lhe a respiração para sempre. Sangue irrompe em um jato e pinta o rosto do meu companheiro de carmesim.

Não entendo. Ele poderia ter evitado isso facilmente.

Ele lentamente passa a mão pelo rosto, como se para limpá-lo. Um esforço inútil, pois ambos estão cobertos pelo líquido carmesim.

Ele olha para suas mãos encharcadas. Seus olhos se estreitam, considerando.

Ele lambe os lábios.

Ele levanta o rosto para mim e, por um instante, vejo uma gota de púrpura malévola refletida em seu castanho manso, e então ele se foi. Corro para a parede e pulo nela. O pátio está quase vazio, exceto por algumas caixas. As portas do celeiro estão abertas e uma pequena carroça com uma estrutura estreita está estacionada na frente. Algumas lanternas espalhadas permitem visão limitada aos mortais. Um cavalo relincha de medo. Ouço o som de carne rasgada e exclamações de surpresa e desespero. Meu aliado está dilacerando um homem caído sob o olhar chocado de um punhado de outros humanos. Não consigo ver seu rosto daqui, eu deveria…

Eu deveria o quê? Por que eu o impediria?

Porque precisamos de pelo menos um prisioneiro caso um convite seja necessário. Droga. Salto para baixo assim que o primeiro mosquete é disparado. Isaac é atingido e isso parece deter sua fúria. Ele se vira para o agressor e se move, esmaga sua garganta com uma mão antes de atirar o cadáver em outro homem. Seus movimentos são rápidos e selvagens, mas totalmente ineficientes. Ele gasta muito tempo em cada vítima e teria arriscado ser superado se seus inimigos tivessem sido treinados e equipados para pará-lo. Me encontro decepcionada novamente. Eu teria adorado ver outro da minha espécie em ação contra alguém que não eu, para variar. Essa performance é bastante sem graça.

Um de nossos oponentes tem a presença de espírito para pular no cavalo mais próximo para fugir enquanto seus associados são massacrados pelo louco estranhamente resistente em meio a eles. Ele corre para a porta da frente e algo deve ter refletido corretamente, porque ele se vira para mim e nossos olhos se encontram.

Sorrio levemente e aponto para frente. Ele se vira justo a tempo de uma flecha aparecer no peito de sua montaria.

Eles desabam em um amontoado. Um tiro magnífico, como sempre. Agora só preciso escolher um dos sobreviventes… ah, parece que não será necessário.

A porta da frente da casa é arrombada por uma verdadeira montanha de um homem em macacão sujo. Daqui consigo sentir o cheiro de álcool e suor antigo, uma mistura repugnante que fala de decadência e negligência. Ele carrega em sua mão uma grande faca de açougueiro coberta de sangue velho, um pouco humano.

Atrás dele vem o líder deste lugar. Eu reconheço a autoridade quando a vejo.

O líder está vestido com um terno cinza conservador que não estaria fora de lugar em uma sala de tribunal. Seus olhos escuros varrem o pátio sem um pingo de preocupação pelos caídos. Ele não está nem um pouco preocupado, apenas com raiva de que alguém ousasse atacar sua operação.

Ambos os homens me notam ao mesmo tempo. O alto sorri com uma expressão das mais terríveis, enquanto o líder só mostra desdém frio.

“Uma mulher.”

“Muito perspicaz, senhor, parabenizo-o por seu aguçado senso de observação.”

Ambos franzem a testa. Ah sim, é difícil reconciliá-los com o que eles sabem do mundo. Nele, eu deveria estar encolhida de medo como todas as pessoas vulneráveis que eles sequestraram de suas casas.

“Peguem ela.” Diz o líder com voz entediada.

Deixo o homem alto se aproximar. O sorriso feio em seu rosto me teria preocupado há dois anos. Eu não sou mais aquela Ariane. Sua pata suja se estende para agarrar meu ombro. Esfaqueio rapidamente seu braço e danço para longe, abrindo sua artéria ao comprido. Ele recua de dor e surpresa. Não entendo seu espanto. Eu não me movi, não mostrei medo. Ele realmente esperava que eu ficasse lá e esperasse pelo tratamento cruel que sua fisionomia prometia?

“Sua cadela!”

Ele avança com fúria enquanto suas mãos tentam estancar o fluxo de sangue. Recuo. Este é meu momento favorito.

A fúria se transforma em preocupação quando ele vê a poça de sangue que já escapou de seu corpo condenado, depois em medo genuíno e depois em pânico. Ele amarra um lenço sujo ao redor do ferimento aberto como se pudesse estancar a maré.

“Chefe, me ajude!”

O “chefe” range os dentes de frustração e saca uma arma. Ele nem sequer olha para seu pobre subordinado. Ah, um verdadeiro monstro na pele humana sem empatia e sem honra. Vou gostar de brincar com ele. O bruto cai de joelhos enquanto o outro homem o ultrapassa. Ele está branco como um lençol enquanto a terra sob ele se torna um belo tom de carmesim.

Por um instante, absorvo a beleza do momento. O vermelho, o preto e os destaques brancos. Vida e morte entrelaçadas por um momento fugaz. Um trio maravilhoso de um homem moribundo, um caminhando para a morte e uma mulher que morreu e voltou, cada um vítima de um destino além de seu conhecimento e controle. Às vezes sinto falta da luz do dia, mas momentos como esses fazem valer a pena.

O segundo homem me alcança e a pintura desbota.

Com um sorriso sarcástico, ele levanta uma pistola e me atira na cara.

Ou pelo menos, tenta.

Que falta de educação, e bastante rude além disso! Ora, essas pessoas de Savannah certamente são um bando atrevido.

Movo todo o meu torso para o lado enquanto ele puxa o gatilho e a fumaça se acende. Não há necessidade de eu desviar do projétil, apenas da mira do homem. A bala roça minha orelha esquerda como uma vespa furiosa.

Ai! Ai ai ai! Tão alto! Isso é bastante doloroso! Por que eu não tenho esse problema no campo de tiro da nossa casa!? É porque desta vez estou no lado receptor?! Argh!

Me forço a continuar sorrindo, embora eu queira DESTRUIR SUA GARGANTA. Eu só queria apreciar um pequeno instante “Memento Mori” em paz, será que é pedir muito? Bah, não posso matá-lo. Realmente, é proibido pelo meu acordo com Isaac.

O homem frio na minha frente mostra um pouco de cautela pela primeira vez desde que nos conhecemos. Fascinante. Ver seus homens mortos ou morrendo deveria tê-lo alertado, e ainda assim leva sua própria falha para perceber seu dilema? Hubris. As falhas de um homem acostumado a ver apenas talento em si mesmo.

“Você não tem ideia de com quem está se metendo. Você e seus amigos já estão mortos.”

“A menos que?”

O “chefe” franze a testa de frustração. Em algum lugar atrás de nós, um homem implora por sua vida.

“Continue. Você ia terminar sua frase com alguma coisa, não? Vocês todos vão morrer a menos que me deixem ir? Se eu for embora, só pedirei reparação? Meus muitos e poderosos amigos vão destruir você e suas famílias? Continue, acho que já ouvi a maioria das variações dos clássicos, mas às vezes, alguém ainda consegue me surpreender.”

“Vou te ensinar respeito, vadia!”

Chato. Ah, bem.

O homem desenbainha uma espada de uma bainha ornamentada e avança imediatamente. Dou um simples passo para trás para evitar a ponta da lâmina enquanto pego a minha e desvio um golpe seguinte que não vem. Depois que seu ataque falha em acertar, o homem simplesmente recua e agora me cerca cautelosamente.

“Sabe, você pode ser decentemente treinado, mas lhe falta experiência de mundo real.”

“Cala a boca!”

Desvio mais dois golpes, então desvio o terceiro para o lado. Em vez de usar seu alcance superior a seu favor, ele para novamente. Outro erro.

“Atirar na cabeça é bom em uma competição. Os soldados sabem melhor e visam o centro de massa. Menos chance de errar, assim, e o alvo fica igualmente incapacitado, não que isso o ajudaria.”

“Eu disse, cala a boca!!! Sua vagabunda! Vou te fazer entreter todo o quartel!”

“Então só três homens, não, dois agora.”

Este homem é treinado para lutar em uma sala de esgrima, então simplesmente me movo mais pelo campo de batalha. Ele tenta seguir enquanto eu desvio e me movo entre as caixas e os corpos.

“Você está muito focado em mim, fique de olho no seu entorno.”

“Sua puta! Quando eu colocar minhas mãos em você, seus amigos vão me deixar ir e então eu vou atrás de todos vocês! Você não sabe com quem está se metendo!”

Sorrio. Típico.

“Cuidado com a perna”, aviso enquanto desvio. A espada desliza sobre o presente de Jimena acima da minha cabeça enquanto me movo para frente e para baixo. Ele pula para trás por reflexo e tropeça no membro estendido de um de seus camaradas caídos.

“Não quis dizer a sua. Ah, isso tem sido uma decepção. Crow era muito mais divertido que você, fantoche. Talvez eu devesse ter oferecido uma aposta?”

“Isso não acabou!”

“Se você olhar para a esquerda, você vai ver que acabou!”

O homem não consegue resistir, seus olhos piscam para a esquerda assim que Isaac o esmaga pela direita.

“Ops! Menti”, digo, então paro.

Algo está errado.

A postura de Isaac piorou. Ele está encurvado como uma besta e seus rosnados e golpes desordenados enviam jatos de carmesim para o ar enquanto ele golpeia ineficazmente. Suas roupas estão em farrapos e a aura fria e ordenada que eu associo a ele ficou amarga. Assim como o vampiro na floresta na propriedade Tillerson.

Inferno.

Movo-me para frente, agarro Isaac pelo ombro e o afasto de sua vítima choramingando. Ele rola e me encara. Não vejo nenhum sinal de inteligência em seus olhos castanhos. Seu rosto inteiro está coberto de sangue. Oooh, isso é ruim.

“Chega, controle-se.”

“MINHA!” Ele rosna em resposta.

Ele sibila e eu faço o mesmo. Tentando IMPOR DOMINÂNCIA? FRACASSO. NEM MESMO CAPAZ DE SE CONTROLAR. INÚTIL. EU VOU COLOCÁ-LO EM SEU LUGAR. E de forma não letal. Eu posso não merecer a atenção do clã Rosenthal agora, mas se eu matar um de seus membros, certamente irei.

Brevemente.

Ele avança e eu me movo e me abaixo. Enquanto ele desliza sobre mim, esfaqueio seu plexo solar com cinco garras para interromper seu movimento. Então o atiro de costas. Miro em seu coração e ele agarra meu pulso em pânico. Minha outra mão já está se levantando.

Eu o levanto e, quando seu corpo deixa o chão, encontro a abertura que preciso. Duas garras se cravam impiedosamente na parte de trás do pescoço. Ele para de se mover.

“Isaac, olhe para mim.”

Ele rosna suavemente e me mostra as presas. DESAFIO? VOCÊ NÃO PODE SE DAR AO LUXO DO DESAFIO. Dois espinhos de quitina negra perfuram o osso de sua espinha.

Ele geme.

“Isaac. Olhe para mim. Isaac.”

“Sim… eu sou Isaac.”

Ele fecha os olhos em meditação e lentamente, seu corpo relaxa. A aura fria lentamente perde sua nota amarga até que nada reste além de fios perfeitamente ordenados.

Eu não me movi, e ainda não me movo quando ele olha para mim, nem quando sua mão agarra a que deixei descansando em seu peito. A intimidade do momento me dá uma sensação peculiar, embora eu não tenha medo. Eu o fiz se submeter. Por esta noite, nossa hierarquia está clara.

“Obrigada, eu gostaria de levantar agora.” Eu o levanto. Ele parece além de exausto, mesmo enquanto sua pele está lisa e seus olhos limpos. É uma fadiga da mente e da alma.

“Como você faz isso?”

“O quê?”

“Como você mantém longe, a grande Besta, aquela que precisa dominar e destruir. Eu tentei tanto ouvi-la através do meu condicionamento que quando consegui, só havia gritos na minha cabeça. Nada importava além de aterrorizar e matar os mortais. Ela queria mais e mais. Sua voz é a única que pode romper o véu, fazê-la ficar quieta.”

“Você só se lembra de qual é o seu propósito. A parte violenta de nós carece de autopreservação. Ela precisa ser temperada.”

“É?” Ele ri loucamente, “É realmente uma parte de mim? Aquela coisa que só anseia por morte e sujeição? Como você vive com ela, Ariane, como você vive com seus sussurros constantes?”

“Não há sussurros. Nunca houve ninguém na minha cabeça além de mim mesma. Esta não é alguma entidade maligna misteriosa, Isaac, apenas uma parte de você que precisa ser controlada para que possa ser usada como mais uma ferramenta em seu arsenal. Eu sempre fui eu. ‘Ela’ sempre foi uma parte de mim, nada mais e nada menos.”

Meu companheiro parece mortificado como se eu o tivesse acabado de condenar à morte.

“E quanto a ele?” Apontei para o líder caído para mudar de assunto. “Você não queria interrogá-lo?”

“Tenho uma ideia de como é seu modelo de negócios. Não tenho vontade de salvar sua vida só para acabar com ela depois.”

“Você deveria drená-lo então, trazer a Caçada de hoje à noite a um fim apropriado.”

“Eu não posso, eu…”

Ele vomita. Líquido negro e repugnante sem um pingo de essência derrama-se no chão lamacento. Dou um passo para trás para que não manche minhas botas.

“Eu não posso.”

Isaac fica reto e limpa a boca com um lenço sujo. Ele respira fundo e me aborda com impressionante solenidade.

“Ariane do clã Nirari, eu, Isaac do clã Rosenthal, declaro seu contrato cumprido. Como sinal de minha apreciação, ofereço a você o prêmio da Caçada.”

Magia me envolve, lembrando-me do meu acordo com Loth. Este é o poder do juramento e, neste caso, de uma promessa cumprida. Uma onda de prazer sobe pela minha espinha com a pureza e a certeza das coisas feitas corretamente. Vou suavemente até o lamentável chefe desta operação extinta, derrubado em uma única noite. Ignoro suas ladainhas e promessas vazias enquanto o levo para cima. Desprezo seus gritos de medo e dor enquanto mordo fundo.

Eu me alimento.

Sim, mesmo na relativa serenidade da fortaleza da minha mente, posso sentir o poder correndo para mim junto com a vitalidade do vencido. Posso sentir a presença de Isaac ao meu lado, esperando respeitosamente até que eu termine. É fortalecedor, lisonjeiro e um pouco excitante.

Espero que seu nariz esteja saturado pelo cheiro de sangue.

Quando termino, jogo o corpo para longe. “Eu preciso ir agora, Ariane. Há muito para eu considerar, e estou me sentindo anormalmente cansado. Vou cuidar da limpeza, não se preocupe.”

Eu concordo com a cabeça.

Ele pausa brevemente para considerar algo em silêncio.

“Você realmente é boa nisso, sabe? Ser uma vampira. Alguns de nós nos perdemos para nossos instintos. De alguma forma, acho que isso nunca será um risco para você. Ver você lutar tão naturalmente foi… esclarecedor. Agradeço e desejo-lhe tudo de bom. Escreva quando tiver tempo.”

Concordo novamente com a cabeça e ele parte sem olhar para trás. Quando estou convencida de que ele está fora de vista, finalmente relaxo.

“Teeeeeeeeehehehehehe isso foi tão divertido!”

Droga, estou bêbada de novo.

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