Capítulo 28

“Onde estamos?” perguntei ao sair do sarcófago.

“Estamos dentro da casa da plantação Tillerson, Senhora. A mansão maior e mais cara num raio de cem milhas! Os móveis foram feitos por um famoso artesão de Filadélfia e tem não menos de quarenta janelas. Observe as maravilhosas colunas coríntias da varanda da frente, tão charmosas.”, disse Dalton, impassível.

Sou grata que vampiros se levantem totalmente despertos.

“Os Tillerson são muito orgulhosos do lugar, não são?”

“Sim, Senhora. Eles explicaram tudo em detalhes. Levou uma hora infernal.”

“E eu presumo que chegamos ao Forte Barrington em segurança durante o dia?”

“Sim, Senhora.”

“E nos tornamos seus hóspedes porque…?”

“Ora, Senhora, como Cornelius Tillerson poderia deixar um ato tão nobre quanto esse resgate impune? É claro que ele precisa mostrar o herói do momento, o senhor Cecil Rutherford Bingle, a todos os seus amigos chiques! Estamos convidados para o baile.”

“Loth não conseguiu sair?”

“Nem conseguiu, nem quis. Chegamos há apenas duas horas, então sair teria sido descabido. Sem mencionar, suspeito.”

“O que a suspeita tem a ver com alguma coisa?”

“Nem todos nós temos o carisma vencedor do senhor Bingle, Senhora. Veja, o bravo homem nos creditou por muitas coisas. Exceto que eu não sou exatamente material de herói e Loth é um tanto estranho. Sem mencionar que algumas viúvas e solteironas andam caidinhas por ele. Nunca é bom roubar as mulheres no primeiro dia em um lugar novo, posso lhe garantir. Estava esperando que você pudesse usar sua lendária persuasão para acalmar as coisas.”

E por “acalmar as coisas”, ele não quer dizer matar todo mundo aqui, desta vez.

“Muito bem, mas quero me limpar primeiro.”

“Mandei os empregados trazerem água.”

O quarto em que estou é pequeno, mas bem mobiliado. É muito impessoal para ser aconchegante, mas posso apreciar o esforço. Ao terminar de tirar folhas e gravetos do meu cabelo, uma mulher negra, com ar apressado, traz uma bacia de água morna antes de sair sem dizer uma palavra. Ajudei a organizar recepções suficientes para saber que improvisar uma é uma tarefa cansativa e ingrata.

A sede me pega enquanto termino de colocar os brincos de Nashoba e um colar de madrepérola. O vestido azul-royal que visto é muito prático para ser elegante, infelizmente. Pelo menos, é bem cortado e deve servir adequadamente.

Saio do quarto e me encontro em um corredor de tamanho respeitável, e admito estar impressionada. A mansão Tillerson é realmente grande e ricamente decorada. Eu diria que mais dinheiro do que juízo foi jogado em nossa volta. Como hóspede, no entanto, também sou grata pelo cuidado e me absterrei de comentar.

Dalton estava me esperando fielmente. Percebo que ele está muito mais refinado do que o normal. Está bem barbeado e o cabelo está penteado para trás e até mesmo com cera. Ele se tornou sombriamente carismático, o tipo de homem que os pais temem quando suas filhas chegam à idade adulta. Um terno bem cortado o ajudou a passar de fora da lei para filho pródigo.

Bom. Esta imagem é mais respeitável do que a última e deve ajudá-lo a me servir.

“Ofereça-me o seu braço.”

“Senhora? A senhora… Está com sede?”

“Não! Bem, sim, mas não era isso que eu quis dizer. Ofereça-me o seu braço para que possamos andar juntos.”

“Aaaaah. Claro.”

Agarro-o e nos movemos em direção a uma escada. Consigo ouvir várias pessoas se divertindo lá embaixo, bem como o cheiro de álcool, vitalidade e suor. E também…

Paro Dalton com um gesto e bato em uma porta próxima.

“Com licença! Alô?”

A porta é logo aberta por um homem mortificado com o uniforme de mordomo. Uma de suas mãos está atrás das costas para esconder a prova de seu crime: uma garrafa meio vazia de uísque escocês fino.

“Hrm. Posso ajudar a senhorita…”

Quando nossos olhos se encontram, o atingo com toda a força da minha hipnose. Com um pequeno empurrão, ele cambaleia para dentro.

Para meu desgosto, sua gravata borboleta está no caminho, então eu tenho que me alimentar de seu braço. Bem, tanto faz.

Quando termino, volto para Dalton e deixo meu doador na névoa que ele tanto buscava. Parece que é impossível encontrar bons empregados hoje em dia. Ah, bem, isso resolveu a alimentação de hoje à noite, eu acho.

“Onde está Sinead, afinal?”

“Ah, ele mencionou algo sobre humanos sujos empesteando o ar e foi para a floresta. Se tivermos sorte, um lobo vai comê-lo…”

“Não antes de eu receber o que me é devido, espero!”

“Eu acredito, no entanto, que alguma filha ingênua dará à luz uma criança com cabelos estranhos daqui a nove meses.”

“…”

Isso soou pessoal. Estou começando a achar que alguém de sua família pode ter se envolvido com a espécie errada. Hum. Deixarei esses pensamentos para outra hora enquanto nos aproximamos do nosso destino.

O salão de baile fica na parte de trás da propriedade e parece que a festa já está a todo vapor. Grupos de foliões se espalharam pelo salão principal e pelo jardim além, através de janelas francesas abertas. Percebo a roupa conservadora, mas cara, de fazendeiros ricos em cores claras, mas também mais do que alguns uniformes do exército em azul escuro, bem próximos do meu vestido, na verdade. Eu me pergunto se Loth fez isso de propósito? Não me surpreenderia, vindo daquele velho esperto.

Somos parados na entrada por um homem com roupa de mordomo que está tão inchado quanto um passarinho cantando. A autoimportância irradiando de suas feições carrancudas é notável.

Ele considera Dalton com óbvia desconfiança. Eu, no entanto, pareço passar algum tipo de teste. A condição da pele no Sul é uma maneira fácil de determinar sua posição na sociedade. Qualquer pessoa com pele branca e saudável se esconde durante o dia e dorme à noite. Portanto, eles devem ser ricos.

O vestido e as joias discretas, bem como minha postura, apenas reforçam essa imagem. Em meio segundo, o porteiro me considerou digna.

“Quem devo anunciar, senhorita?”

“Ariane Delaney.”

“Oh! A senhorita é… Hm. Me perdoe.”

O homem está sem graça por sua quebra de decoro. Bem, não posso culpá-lo, pois já consigo ouvir a gargalhada estrondosa de Loth.

“Senhorita Ariane Delaney!” Anuncia o homem para a multidão, para a indiferença geral…

Por que todos estão olhando para mim?

“Senhorita Delaney, aqui!” diz Bingle no centro da sala.

Contorno vários grupos de pessoas, sorrindo e acenando para qualquer convidado que encontra meus olhos. Dalton me segue como uma sombra antes de se fundir à multidão, despercebido.

Em pouco tempo, chego diante de um grupo de pessoas que presumo serem os instigadores da inesperada celebração de hoje à noite. Percebo de passagem que Rose está ausente do braço de Bingle. Espero que ela não esteja sendo ignorada.

“Senhorita Delaney, é tão bom vê-la! Aqui, deixe-me apresentar a você nossos excelentes e generosos anfitriões: Cornelius Tillerson,”

Ele indica um sujeito jovial com uma grande barba e bigode grisalhos. Seu terno bem cortado luta para conter uma barriga, seu nariz já está bastante vermelho e seu copo está vazio, não o primeiro da noite, eu apostaria. O dono da casa é um homem que se entrega aos prazeres, parece.

“… Lydia Tillerson…”

Sua esposa é muito mais jovem do que ele. Ela também é linda e elegante. Com seus cabelos levemente grisalhos, ela é a imagem perfeita de uma beleza madura. Loth ficaria satisfeito.

Ela cheira a sexo. Isso é bastante interessante porque o marido dela não cheira.

“… E sua filha Cecily!”

O último membro da assembleia infelizmente herdou os traços de seu pai, embora eu tenha visto piores. O que ela falta em beleza, compensa em autoconfiança, e seus olhos calculistas sugerem uma inteligência aguçada.

Como as apresentações estão feitas, faço uma reverência apenas para Cornelius enfiar a mão na minha cara.

Dou a ele a minha própria, esperando um beijo decente, em vez disso, o homem aperta como se esperasse que eu cuspisse petróleo bruto.

“A heroína da hora! Bingle aqui mencionou sua coragem! Um verdadeiro testemunho das mulheres americanas, você é, não como aquelas flores pálidas que os britânicos parecem gostar, hah!”

“Haha. Certamente o Sr. Bingle está exagerando. Ele e meu tio fizeram a maior parte do trabalho.”

“Ele também disse que você era modesta.” Ele responde com um sorriso malicioso.

“Corny querido, pare de monopolizar a pobre mulher, você vai assustá-la!”

“É verdade que você enganou uma sala cheia de guardas e espancou um deles?”

Por que ele faz parecer tão grosseiro?

“Bem, eram dois. O outro estava guardando Dalton.”

“Hah! HAHAHAHA por Deus, Bingle, você perdeu um! Aaaa obrigado, minha garota, eu não ria tanto há muito tempo. Agora. Que tal você e Cecily se divertirem com os jovens enquanto nós, velhos rabugentos, relembramos o passado! Meus amigos nunca me perdoariam se eu não desse aos filhos deles a chance de cortejá-la. Agora vá! Divirta-se e seja feliz, e volte para nós quando tiver feito a ronda!”

A jovem imediatamente cruza os braços comigo enquanto Cornelius e Bingle retomam suas discussões anteriores sob o olhar tolerante da dona da casa. Ela me arrasta de grupo em grupo e me apresenta a mais pessoas do que me importo em lembrar. Respondo a uma enxurrada de perguntas repetitivas com todo o charme e paciência que consigo reunir. Estou noiva? Não, mas tenho pretendentes. É verdade que eu manipulei um grupo de homens e usei violência em um deles para salvar meu tio e o aventureiro? Certamente é. Alguém ouviu dizer que eu atirei uma pistola no rosto de alguém à queima-roupa. Esse último boato, que nego em vão, me torna popular entre os soldados e os mais jovens, não tanto com a franja mais conservadora da sala. Por alguma razão, tenho uma recepção particularmente calorosa das mulheres. Estou disposta a apostar que muitas delas achariam terapêutico balançar um cassetete em suas rivais.

Estou saindo de um grupo de solteironas carrancudas quando capto um sinal de alerta no canto dos meus olhos. Dalton está gesticulando freneticamente em várias direções.

Ah, parece que estou sendo cercada. Alguns homens uniformizados estão se abrindo caminho pela multidão. Imediatamente reconheço o líder pela virtude de seu tecido ser o mais brilhante, viro-me e paro.

“O que é?” pergunta Cecily.

“Alguém não quis esperar sua vez.”

Para seu crédito, minha companheira não pergunta mais. Em vez disso, ela se aproxima de mim para oferecer uma frente unida.

Em instantes, um oficial alto, com o rosto bem barbeado e olhos castanhos penetrantes, aparece na borda de um grupo de convidados. Ele está usando uma peruca branca em pó apesar do calor sufocante. Seja por vaidade ou amor pelo decoro, não consigo dizer. Seus olhos caem sobre mim com uma careta.

Sim, eu estava esperando por você. O que eu não estava esperando é que você cheirasse a sexo e a Lydia Tillerson. Isso é um abuso de sua posição como convidado. Isso me dá vontade de matá-lo.

“Senhorita Delaney?”

“Sim?”

“Por favor…”

“E quem seria você?”

O rosto do homem se contrai de raiva por ter sido interrompido. Este é um truque que aprendi com o Papai. As pessoas em posição de poder não estão acostumadas à oposição. Se forem frustradas, sua primeira reação quase sempre será ameaçar.

“Sou o capitão Lannes do exército dos Estados Unidos, e você faria bem em me seguir.”

“Há algum problema, Jonas?” pergunta minha vizinha.

Você acabou de perder a vantagem em casa, Jonas, vamos ver se consigo pegá-la para mim.

“Tenho algumas perguntas para sua hóspede, nada sério, garanto.” Diz o oficial com um sorriso forçado.

“Então certamente você pode perguntá-las aqui.” sugiro em voz alta. Algumas pessoas estão começando a se virar para nós, sentindo a tensão em nossas posturas respectivas. Eu poderia ter ficado surpresa que Cecily me apoia em vez de alguém com quem ela vive. Não estou. Minha estadia com os Lancaster me ensinou que as pessoas estão sempre ansiosas para usar recém-chegados como ferramentas em um conflito em andamento. O oficial rígido não está em sua primeira ofensa, parece, e Cecily não é alguém que eu ofenderia facilmente.

Agora para ver se ele fica ou recua.

“Fiquei muito impressionado com a história de seu tio, senhorita Delaney. Não há necessidade de hostilidade. Eu simplesmente queria esclarecer alguns pontos. Como membro da aplicação da lei nessas terras selvagens, é meu dever lançar luz sobre sua extraordinária aventura.”

Boa resposta, mortal.

“Percebo que você ainda não fez uma pergunta.”

“Sua agressividade lhe faz um desserviço, senhorita Delaney, quase parece suspeito.”

“Confesso, sou culpada de ter perdido a paciência. Faça suas perguntas e vá embora, Jonas, ainda temos muitos convidados para cumprimentar.”

Pobre Jonas. Você não pode me tocar e nós dois sabemos disso.

“… Muito bem. Qual é seu relacionamento com o grupo de foras da lei conhecido como os Companheiros Valentes?”

“Não existe nenhum.”

“Ah, é?” Ele sorri. “Então você pode explicar por que veio aqui de braço dado com um de seus membros?”

“E quem seria esse?” respondo imediatamente. A resposta imediata o pega de surpresa. Se ele esperava culpa e medo, vou decepcioná-lo.

“Não finja. Estou me referindo ao Sr. Dalton.”

“Ele é um membro dos Companheiros Valentes?”

“… Sim?”

“Curioso, eu esperaria que ele estivesse acorrentado então, já que ele é um fora da lei. Não?”

Silêncio.

Estou ciente de que estou jogando um jogo perigoso. O melhor seria evitar o conflito. Isso significaria que eles tentariam me encurralar pelo resto da noite, no entanto, e eu não vou deixar isso acontecer.

“O perdão do Sr. Dalton não o absolve de seu crime perante o Senhor.”

“Suponho que isso seja entre eles então, havia mais alguma coisa?”

“… Sim, na verdade, há. Acho difícil acreditar que uma mulher com interesse em escritos antigos pudesse manipular uma sala cheia de guardas e neutralizar um com um único golpe.”

“Você está enganado em sua suposição, senhor. Tenho muita experiência em fazer homens fazerem o que eu quero.”

Isso me arranca algumas risadas do círculo crescente de pessoas que acompanham a discussão. A inteligência triunfará sobre a honestidade aqui.

“Quanto a neutralizar um guarda, venho de uma longa linha de caçadores. A nuca sempre foi uma área vulnerável.”

“De fato. Que par interessante vocês dois são. Diga…”

O oficial faz uma enxurrada de perguntas sobre Loth, eu mesma, nosso relacionamento e assim por diante. Não tenho certeza do que ele esperava. Criei Ariane Delaney há mais de seis meses. Conheço essa persona tão bem quanto um ator experiente conhece seu personagem favorito.

Depois de meia dúzia de perguntas, o homem cede e sai com uma despedida educada. Observo suas costas recuarem na multidão e os espectadores de nossa discussão voltarem para seus grupos. Estamos saindo daqui amanhã, então devemos estar bem.

“Você está bem, Ariane?”

Suspiro profundamente.

“Peço desculpas por essa demonstração de hostilidade. Não queria estragar o clima da festa, mas não podia simplesmente ficar lá e sofrer aquelas acusações deslavadas.”

“Por favor, minha amiga, sou eu quem deveria pedir desculpas. O zelo equivocado do Capitão Lannes nos trouxe inúmeros problemas. Ele é tão rígido quanto obtuso em seu gerenciamento de todas as questões, para o desespero de todos. Ele não se importa em espalhar discórdia e miséria, contanto que sua preciosa lei seja mantida.”

“Fiat Justitia, Ruat Caelum?”

“Exatamente. A justiça deve servir ao bem comum, na minha opinião. Se pudéssemos redimir enquanto punimos, o mundo seria melhor. O jeito dele nos deixa sem dentes e sem olhos.”

Continuamos nossa ronda, embora eu veja que o humor de Cecily caiu depois de nossa conversa. Sua antipatia é profunda.

Acabamos de deixar meu “tio” bêbado com um trio de senhoras maduras quando Dalton cruza nosso caminho.

“Lamento interromper, Senhora. Rose precisa de sua ajuda.”

“Ela precisa? Cecily, peço desculpas.”

“Oh, não se preocupe comigo, Ariane, tenho sido uma péssima anfitriã na última hora. Um pouco de ar fresco vai me fazer bem. Cuide-se e divirta-se na festa!”

“Obrigada, Cecily, nos encontraremos novamente mais tarde.”

Dalton me guia por um acesso de empregados a uma cozinha repleta de funcionários apressados e um corredor lateral. Ninguém questiona nossa passagem.

“Você conhece a equipe?”

“Sim, antes de você chegar, eu os ajudei com os preparativos da festa.”

“Bem feito, Vassala.”

Dalton treme.

“Obrigada, Senhora. É ali.”

Segui Dalton para um quarto que se parece suspeitamente com o meu. Ainda estamos no primeiro andar, o que significa que esta é a ala dos hóspedes. Fico surpresa ao ver Rose acompanhada por uma jovem tímida em um vestido cinza, atualmente sentada em uma grande poltrona. Ao entrar, Rose acaricia a mão de sua companheira em uma tentativa desajeitada de consolo.

Ela está preocupada e a garota, aterrorizada. Consigo ver e sentir. Curioso.

“Do que se trata?”

“Rose…” diz a recém-chegada. "Agradeço, no entanto, devo suplicar..."

“Sim, sim, farei como você diz, embora não aprove. Ariane, deixo a jovem em suas capazes mãos e voltarei ao salão de baile. Avise-me como as coisas se desenrolam, por favor.”

Rose sai e fecha a porta atrás dela. Não digo nada, pois seu perfume não me deixa dúvidas. Aquela garota também é uma Vassala.

Depois de seis meses de isolamento, fui encontrada.

Antes que eu possa decidir o que fazer, a jovem se levanta, reúne sua coragem e ajoelha-se com a garganta exposta no gesto tradicional de suplicante. Como pude perder as duas finas cicatrizes em sua jugular? E por que ela está me pedindo?

Vassalas podem se tornar suplicantes de outra pessoa? Isso é adultério?

Vassalas são especiais, não são gado ou presas, mas segundas e ajudantes de confiança. Sinto por ela a menor sugestão do que senti por Baudouin: uma relutância em machucar, como se tocá-la fosse um tabu. Agora entendo um dos aspectos mais vitais de suas personalidades: as Vassalas são voluntárias. Dalton me escolheu por vontade própria, sabendo perfeitamente quem e o que eu sou, e essa mulher é a mesma. Ela busca minha ajuda porque sou uma vampira, e para ela, os vampiros são confiáveis.

Está decidido, vou ajudá-la se puder garantir minha segurança. Boas Vassalas são coisas preciosas e proteger uma para um colega habitante da noite é uma questão de… Digamos cortesia profissional. Embora nada me obrigue a fazê-lo, vou ajudar, mesmo que seja só pela boa vontade que isso me trará.

Sim, consigo sentir isso na minha alma. Não estou mais em perigo. Uma suplicante é inofensiva para mim, pois ela busca meu poder e, em troca, eu sempre poderei pedir o suficiente para me proteger.

“Fale.”

“Meu nome é Inez. Vim aqui como enviada do meu Mestre para tratar de alguns assuntos comerciais. Infelizmente, fui seguida até aqui pelo meu ex-marido.”

Medo, não, terror puro marca seu rosto. Agora que olho mais de perto, percebo que ela tem uma cicatriz na testa direita e o sinal de ossos mal soldados. Ela também tem marcas desbotadas na maçã do rosto esquerda e no lábio. Não preciso ver seu corpo para saber que ela sofreu algum tipo de abuso terrível.

“Imagino que vocês não se separaram amigavelmente?”

Inez solta uma risada estrangulada que rapidamente se transforma em um soluço. Irritante. VASSALA FRACA. FERIDA. Bem, posso protegê-la e acalmá-la, eu até sei como fazer isso.

Aproximo-me da mulher e coloco minha mão no topo de sua cabeça. Acaricio sua pele com o toque mais leve e deixo minhas garras separarem os fios de cabelo. Lentamente, ela recupera certa medida de paz interior.

“Obrigada, Senhora. Eu… ele, ele está aqui por mim. Com seus irmãos e servos. Eu o vi. Fugi para me esconder, mas ele vai me encontrar. Ele nunca vai me deixar ir!”

“Shh. Seu mestre está te protegendo, eu presumo?”

“Sim. Rodrigo foi avisado e até punido, mas ele nunca aceita um não como resposta e nunca aceitará. Ah, quando meu Mestre ouvir falar disso… Ah, pouco importa. Meu inimigo está aqui agora. Não sobreviverei para ver a vingança, pois seu senso distorcido de honra exige minha morte! Se eu não sou dele, então ninguém mais pode me ter, ele disse.”

“Concentre-se, Inez.” acrescento rapidamente. “E peça seu favor.”

“Senhora, não posso pedir proteção mortal. A maioria dos juízes acredita que o casamento é até a morte e muitos me retornariam ao meu marido para ser disciplinada! Por favor, me proteja!”

Como esperado.

“Se eu garantir sua segurança para esta noite, o que você dará?”

“Não sangue, não posso… Não tenho nada…. Um favor, Senhora? Por favor, eu imploro. Lorde Suarez sempre paga suas dívidas.”

Nunca ouvi falar desse homem, o que significa que ele provavelmente é um dos vampiros de Charleston. Estou em uma situação única para criar um vínculo que posso usar no futuro, pelo baixo preço de defender essa mortal. Isso provavelmente é uma benção.

“Um favor e segredo de você e seu Mestre. Não quero que minha presença aqui seja conhecida.”

“Sim, posso prometer isso. Se você me salvar, seu segredo estará a salvo conosco! Lorde Suarez concordará, eu apostaria minha vida nisso.”

“Concordado. Agora se esconda atrás da cama, rápido. Você também, Dalton. Agora.”

Eles obedecem com velocidade louvável como Vassalas adequadas. Suspiro enquanto desaboto o topo do meu vestido e o deslizo do meu ombro. O que aconteceu com noites relaxantes? Isso é uma continuação do efeito Bingle?

O homem é contagioso?

Passos se aproximam de nós, os mesmos passos que tenho ouvido ruidosamente verificando os quartos no último minuto. Minha porta é arrombada por um homem alto e viril vestido de preto. Vejo olhos castanhos quentes, um bigode e uma barba de ancora antes de me virar com o tecido escondendo meu seio exposto.

“Oh não! Lo Siento!”

Um pouco tarde para desculpas, senhor.

“EEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEK!!!!!”

O invasor bate a porta com força e foge, deixando seu prêmio e sua dignidade para trás. Vamos garantir que ele não volte.

“PERVERTIDO! SOCORRO! HEEEEEEEEEEEEEEEEEEELP!”

Ouço palavrões ao longe. Corro para a janela e vejo uma forma desaparecer na linha das árvores em um canto do jardim bem cuidado.

Termino de abotoar meu vestido enquanto as Vassalas emergem de seu esconderijo. Dalton parece bastante orgulhoso.

“Acho que não o veremos novamente esta noite, Senhora.”

“E você estaria enganado, meu querido Dalton. Pessoas como ele não desistem.”

Arrastamos Inez para o quarto oposto ao nosso, misericordiosamente vazio, e ordenamos que ela se tranque até ouvir de nós. O mordomo que me apresentou está caminhando em nossa direção com trovões na testa quando terminamos.

“Foi você quem gritou assim? O que aconteceu?”

“Um estranho entrou no quarto que eu estava usando para ajustar meu vestido! Isso é escandaloso!!!”

Descrevo o invasor com antecipação prazerosa. Eu poderia, é claro, seguir o homem e incapacitá-lo ou até mesmo matá-lo. Haveria um risco, mesmo que os corpos desaparecessem.

Não há necessidade disso, no entanto, eu nem preciso sujar minhas mãos. Sempre haverá oportunidades para violência e boas caçadas. Agora é a hora de uma solução elegante.

“Você está dizendo que há um invasor? Aqui? Na casa dos Tillersons?!” responde o mordomo com indignação.

“Olhei pela janela e vi uma sombra se aproximando da parede, senhor. Estou tão assustada! Não estamos seguros nem aqui, neste farol de civilização?”

Se o homem inflar o peito mais um pouco, ele certamente explodirá.

“Isso não ficará assim. Rodgers, comigo, vamos ver do que se trata.”

“Eu imploro, senhor, tenha cuidado!”

Voltamos pelo caminho que viemos. Antes de chegar à cozinha, viramos para uma porta lateral que aparentemente é usada para entregas e a atravessamos. Enquanto eu e alguns empregados esperamos na lateral, o mordomo, um velho forte e Dalton caminham furtivamente para a linha das árvores.

Menos de um minuto depois. Os vemos correndo de volta.

O mordomo nos alcança, parecendo um pouco perdido. Minha Vassala sempre útil assume a liderança.

“Há uma carruagem completa, Senhora Ariane, com vários cavalos. Contei quatro homens e provavelmente há mais pela propriedade. Eles têm porretes e bastões.”

“Estamos cercados por bandidos! Devo avisar o Sr. Tillerson.”

“Não, eles não são bandidos. Eles só enviaram um homem para olhar e eles têm armas para bater, não para matar. Eles estão procurando por alguém.” acrescento.

O mordomo me olha com uma boa dose de confusão. Antes que minha perícia em atividades ilegais seja investigada, levo a conversa para terrenos mais interessantes.

“É hora de pedir reforços, senhor. Sugiro que peçamos ajuda aos soldados.” digo, e me viro para ir embora. Dalton imediatamente me segue e o pobre homem é carregado pela onda do pequeno grupo de servos que reunimos. As pessoas estão começando a sussurrar animadamente.

Viramos uma esquina da mansão e chegamos às suas costas. Como esperado, a festa se espalhou e um grande grupo de soldados e fazendeiros bêbados está atualmente assistindo um cabo esperto em um uniforme mal ajustado a fazer malabarismos com um número impressionante de facas.

“Hrm, senhores, por favor!”

Mais de vinte pessoas me dão atenção.

“Lamento muito impor em sua noite, no entanto, as circunstâncias ditam que peçamos sua ajuda.” acrescento mansamente. Então me viro para o mordomo ao meu lado.

“Hrm, sim! Senhores, meu nome é Jonathan e sou o mordomo desta propriedade. Vimos um grupo de mal-intencionados…”

Observo-o relatar sua descoberta e as mentes embriagadas do grupo se voltam para a violência com velocidade louvável. Estou me movendo em direção ao meu objetivo e ainda não usei nenhum dos meus poderes de vampira. Isso é divertido e lisonjeiro! Assim que o mordomo terminar, decido agitar a multidão na direção certa.

“Por favor, vocês, bravos soldados, nos defenderão? Quem sabe o que aqueles patifes estão procurando!? Eles podem estar aqui para sequestrar mulheres!”

“Uma ameaça!? Um desafio!? Essa é a minha praia!” grita um tenente ruivo com um bigode em forma de guidão encerado. “Wilkins, leve seus homens para a entrada dos fundos e circule. Jackson, você e seus rapazes fazem o mesmo pela estrada de entrega. Os outros, comigo. Quando começarmos a briga, saltem neles.”

“Sim, senhor!”

O grupo mais bêbado avança diretamente com surpreendente furtividade. Acompanho a uma boa distância enquanto Dalton e o mordomo, e alguns civis, se juntam ao seu esquadrão improvisado.

Um momento depois, a fila de homens desaparece nas árvores, exceto pelo homem esperto que sobe em uma delas. Passa um minuto e minha audição capta respiração ofegante e farfalhar até que a voz do tenente quebra o silêncio relativo.

“BOA NOITE, RAPAZES!”

Imediatamente depois, o som de gritos de guerra, carga, contra-carga e uma luta implacável começa e morre no espaço de vinte batidas cardíacas. Não demora muito para que uma procissão volte para nós do portão do jardim. Os soldados se alinham com alguns cativos amarrados entre eles e levo um tempo para parabenizá-los e ouvir suas bravatas um por um. BEM FEITO, MARIONETES. ESTOU SATISFEITA. Sim, bastante satisfeita. Isso foi feito sem ninguém seriamente ferido. O pobre Jonathan tem o início do que vai ser um hematoma espetacular, mas isso não parece diminuir seu orgulho em nada. Bem feito, meus capangas, bem feito mesmo.

“Vocês estão cometendo um erro! Estamos aqui em uma missão de honra para recuperar uma mentirosa e uma vadia! Ela não escapará do seu destino!” diz o ex-marido de Inez.

“Então vocês estão atrás das mulheres!” retruco antes que ele possa recuperar qualquer controle da situação. A acusação é recebida com o rugido justo da assembleia. Sim, como eles ousam se esgueirar para roubar suas mulheres…

“Não se preocupe, “amigo”, você vai nos contar tudo o que queremos saber em breve. Vamos, rapazes, para o quartel!”

Com um grito de vitória, os soldados partem enquanto os civis felizes brindam sua vitória retumbante e proeza de batalha. Logo, as tropas inimigas, que somavam dezenas, eram todas do tamanho de Golias e carregavam espadas suficientes para equipar um regimento de hussardos. Ah, que histórias lindas obtemos quando o orgulho masculino e a bebida se cruzam.

Cruzo os braços, satisfeita