Capítulo 27

Acordei com o som de uma discussão animada. Vesti rapidamente um dos meus vestidos de armadura azul-escuro e me perguntei se deveria pegar minha pistola. Por enquanto, só conseguia ouvir vozes furiosas, e a aparição de alguém armado poderia causar mais danos do que benefícios. Vamos tentar a diplomacia primeiro.

Saí da barraca e percebi que estávamos na beira de uma cidade nativa de tamanho respeitável. Uma pirâmide de terra dominava a vista à minha frente, cercada por construções de madeira que formavam um círculo ao redor dela. Fazendas bem cuidadas salpicavam o vale até onde a vista alcançava, e algumas fogueiras davam ao lugar uma sensação festiva.

Nossa fogueira não estava nada festiva. A maioria dos fugitivos que escolheram se juntar a nós estava em um círculo de carroças à minha esquerda. Os homens estavam em pé como sentinelas, e não havia nenhuma mulher à vista. As vozes vinham de uma reunião a poucos passos de distância. Tochas forneciam uma luz avermelhada ao que eu esperava ser apenas uma negociação acalorada.

De um lado estava um Bingle de olhar carrancudo, um velho que eu sabia ter influência sobre as pessoas que libertáramos, e Loth. Só o Dvergur parecia um tanto relaxado. Conseguia sentir Dalton de algum lugar dentro do círculo.

Do outro lado, havia um grupo heterogêneo bastante curioso. O maior grupo era composto por homens e mulheres com roupas leves e coloridas. Havia sinos e joias em seus cabelos, e pedaços de espelhos pendiam de colares enormes. Notei pelo menos um europeu e algumas das pessoas mais jovens eram mestiços óbvios. Eles eram liderados por dois irmãos, um homem grande com um bigode e um bandana vermelha e uma mulher de aparência perspicaz.

Acho que o bigode do homem poderia até mesmo rivalizar com o de Bingle! Será que é por isso que eles estão tentando se encarar? Sempre achei que haveria uma irmandade dos grandes bigodes, mas parece que eles estão competindo pela supremacia. Talvez eles precisem estabelecer uma hierarquia primeiro? Os homens são criaturas estranhas.

Minhas tentativas de me juntar aos meus aliados discretamente foram frustradas quando a segunda parte do grupo nativo se virou para mim. Eles estavam vestidos com roupas de couro mais conservadoras e sem tingimento.

Nashoba mancou do grupo e me cumprimentou com um sorriso radiante, que retribuí. A discussão diminuiu e toda a atenção se voltou para mim.

Ah, isso é desconfortável.

“Saudações, Filha da Espinha e da Fome.”

“Saudações, Nashoba. Do que se trata isso?”

O círculo se expandiu para me incluir. Depois que a voz de Nashoba silenciou, obtive reações variadas do grupo colorido. Muitos estavam cautelosos, enquanto alguns me olhavam com dúvida nos olhos. O europeu zombou abertamente, o que não me incomodou muito. Eu preferiria que ele acreditasse que os pálidos eram um mito da mente de selvagens crédulos.

“Os Muscogee do clã da Raposa se opõem à sua passagem por suas terras sem licença. Os homens brancos têm estado se aproximando deles ultimamente. As tensões estão altas, embora a morte do profanador tenha lhe dado muita boa vontade.”

“E o que você está fazendo aqui? Você não é uma deles.”

“Vim aqui para garantir que essas negociações sejam bem-sucedidas. Aquele jacaré que você matou não é a única coisa nos caçando, e sua ajuda é necessária novamente.”

“Antes de começarmos, eu não estou massacrando aldeias inteiras de brancos para você, se era a isso que você estava se referindo.”

“De fato não, filha da Espinha, pois esse caminho não salvaria ninguém. Ah, mas nossos companheiros estão perdendo a paciência, então vamos ouvir as lamentações e a postura deles por um tempo.” Ele acrescentou com um sorriso malicioso.

Eu não me lembrava dele sendo tão assertivo. Parece que os últimos seis meses foram bons para ele.

Foi o enviado Muscogee do sexo masculino que retomou as hostilidades. Ele proferiu o que eu presumi serem comentários mordazes para o resto de sua banda e gesticulou selvagemente para Nashoba e para mim. Eu não entendia sua língua de forma alguma, e aparentemente o xamã também não. Um dos Choctaw estava ficando cada vez mais vermelho, no entanto, e eu presumi que ele era o intérprete. Percebi que uma das mulheres que escolheu Nashoba depois que eu exigi meu pagamento também estava lá, embora ela estivesse atualmente olhando para o chão com rara intensidade. Loth estava certo. Eu deixei uma impressão duradoura.

A diatribe durou até que sua irmã agarrou sua manga. Dois recém-chegados estavam caminhando em nossa direção da aldeia em ritmo acelerado. Imediatamente reconheci um deles como a tímida cativa que eu libertara dos campos do Valente.

Não tão tímida mais. Ao me ver, ela franziu a testa antes de se virar para a assembleia. Seu discurso foi curto e objetivo. A enviada feminina fez algumas perguntas que ela respondeu secamente. Um vento de medo e surpresa varreu a multidão com uma única exceção: o homem branco aparentemente não estava impressionado e ficou cada vez mais irritado.

O líder masculino começou a perguntar algo, mas a mulher baixa o interrompeu com uma repreensão óbvia e foi embora sem olhar para trás. Sua companheira, uma senhora mais velha, se esforçou para alcançá-la.

Suponho que minha identidade foi verificada. O grupo Muscogee estava cheio de sussurros e comentários, o que eu acho que é bom, no entanto, o homem branco com roupas nativas estava se aproximando e estava prestes a ser irritante.

Olhei para Loth, e ele instantaneamente chamou a atenção de Bingle e do velho. Meu amigo Dvergur é um tesouro raro, por me entender tão prontamente.

O incômodo e eu cruzamos os olhos. Eu me concentrei nele.

Hipnotizar pessoas sempre foi difícil. Além de me alimentar, tentar influenciar alguém sempre foi um jogo de acerto ou erro. Desta vez, no entanto, consegui sentir um puxão. Embora não fosse exatamente sutil, consegui transmitir o que queria através dos laços temporários que nos conectavam.

Pare.

Olhe.

Sinta.

Entenda.

Amedronte-se.

O mundo desvaneceu ao meu redor quando o homem parou em seu caminho. Observei seu olhar confuso se transformar em uma compreensão sombria e depois em um terror absoluto. Ele deu um passo para trás involuntariamente.

A conexão se desfez e quebrei o contato visual assim que o resto de seu grupo chegou a um consenso. Eles não se dirigiram ao grupo europeu. Em vez disso, a mulher esperta e Nashoba trocaram algumas palavras antes de se retirarem na escuridão.

Toda a delegação Muscogee logo se seguiu, incluindo um estranho perplexo.

“Preciso da sua ajuda para uma caçada, daqui a uma semana. Em troca, seu povo poderá passar sem impedimentos. Aqueles que permaneceram não serão importunados. Preciso convencê-la a se juntar?”

“O que você quer?”

“O mundo não morrerá em um dia, nem será redimido em um. Eu planto sementes que salvam e desarraigo outras que destroem.”

“Eu dificilmente me qualifico como salvadora.”

“O Príncipe Caído e os outros atrás de você mostram o contrário.”

“… Isso não foi totalmente minha decisão.”

O xamã sorriu tristemente.

“Nunca é. Você vai me ajudar? Preciso implorar?”

“Sim, sim, vou. Daqui a uma semana. Onde?”

“Eu lhe enviarei um sonho.”

Bem, isso não é conveniente. Nashoba mancou, imediatamente seguido pelo resto de seu pequeno grupo. Em pouco tempo, estávamos sozinhos.

“O que acabou de acontecer?”

Ah, eu me esqueci de Bingle e do velho. Como vou explicar isso?

Uma hora depois, estava na frente de Sinead e Loth na periferia da aldeia.

Eu pude perceber que Bingle tinha dúvidas sobre o xamã ser um colega arqueólogo, mas nossa troca em uma língua "morta", assim como o crédito que ganhei com ele, permitiram que a mentira passasse. Ele até se ofereceu para me acompanhar em minha próxima “expedição arqueológica”, que é como eu vendi toda a história. Somente a garantia de que seriam inspeções noturnas de cerâmica o fez mudar de ideia. Estou comovida, mas preferiria limpar os pés de Melusine do que tentar caçar o próximo alvo de Nashoba sem o alcance total do meu poder. Uma pincelada com a morte por ano é o suficiente, por favor e obrigado.

“Ainda nada?”

“Bem, ele cheira tentador, mesmo de longe, mas estou bem.”

“Quanto tempo geralmente leva para se manifestar?”

“Menos de um minuto.”

“Entendo.”

Algo é notável por sua ausência, algo com o qual aprendi a conviver no último ano.

A Sede.

Estou bem.

Ela ainda está aqui, apenas um pouco saciada. Como se eu tivesse me alimentado levemente.

“Você consegue me dizer quantas pessoas estão ao nosso redor?”

Fechei os olhos e me concentrei em batimentos cardíacos, o som de passos e movimentos.

“Dezessete pessoas em nosso acampamento. Há três sentinelas nos observando de trás daquele estendal.”

Não acrescentei que havia um casal no meio de um coito furioso na carroça mais próxima. Ouvir isso me deixou desconfortável, como se eu estivesse espionando.

“Sim, isso dá vinte no total, bom palpite. Agora olhe para a pirâmide e me diga o que você vê.”

Me virei para a formação a meio quilômetro de distância.

“Há uma porta de pedra que leva para dentro. Ela está guardada.”

Os olhos de Loth se arregalaram de surpresa.

“Bem, que seja. Você consegue tentar se mover rapidamente?”

Fiz isso e terminei o movimento atrás dele. Ao tocar seu ombro, ele pulou com um pequeno grito.

“Nossa, Ari, não me assuste assim, garota”, disse ele, sem fôlego. “Meu coração velho não aguenta, sabe?”

“Pareceu mais rápido do que ontem.”

“Sim, eu sei o que está acontecendo. É incrível! Ari, você está no caminho para se tornar uma Cortesã.”

“O quê? O que você quer dizer com Cortesã? Achei que ainda seria uma aprendiz por mais um ano!”

“Bem…” disse Loth, olhando para Sinead com suspeita.

“Eu garanto”, retrucou a parte ofendida, “não tenho interesse em compartilhar informações com seus inimigos. Eles são meus também, se você se lembra.”

Não dissemos nada, porque sabemos que seu comentário é inútil.

“… Muito bem, juro segredo.”

“Certo. Ari, sua linhagem Devoradeve estar acelerando seu crescimento. Quantas criaturas poderosas você drenou desde que acordou?”

Pensei por um tempo. Sinead ofegou de horror.

“Quantas criaturas você matou, Andarilhana da Noite?”

“Bem, eu drenei completamente dois magos, três lobisomens, incluindo dois com a ajuda de Loth e um vampiro. Recebi sangue oferecido de boa vontade por um mago, um humano abençoado, que seria Bingle, um poderoso Cortesão vampiro e um Dvergur centenário.”

“… Sim, isso faria isso.”

“Pelo bosque! Em um ano?”

“Eu estive ocupada. De qualquer forma, você está me dizendo que um ano foi suficiente? Eu presumi que era fixo, como uma gravidez.”

“Não é. Constantino disse que levou apenas um ano e meio. Você provavelmente está quebrando algum tipo de recorde, embora você precise se comparar a outros de sua espécie se quiser um parâmetro. E sim, estou ciente de que isso é impossível. Suspeito que seja o mais rápido possível mantendo a sanidade. As outras criações do seu Mestre cresceram significativamente mais rápido, mas foram alimentadas manualmente, por assim dizer.”

“Você é um descendente do Devora?”

Esperava medo em Sinead, em vez disso, ele está contemplativo.

“Sim. E?”

“Seu Mestre tem uma certa reputação na Europa. Dizem que a cada século, mais ou menos, uma facção tenta eliminá-lo por uma razão ou outra.”

“Tolice.”

“É o que dizem, sim. Eles também dizem que ele sempre é fiel à sua palavra, tanto na letra quanto no espírito.”

“Você tem certeza? Ele me criou para pressionar alguém com quem ele estava negociando.”

“Eu nunca disse que ele era gentil, apenas que quando o acordo for fechado, ele o cumprirá. Eu escolho acreditar que seu sangue corre puro.”

“Hssss.”

“Independentemente da sua opinião sobre ele, você é de sua linhagem.”

Não encontrei nenhum traço de desprezo na expressão de Sinead. Isso não foi um insulto, apenas uma observação que ele considera importante. É verdade que, do ponto de vista dele, todos os vampiros devem ser igualmente ameaçadores. Se alguém está rasgando sua garganta, por que se importar se eles têm quatro ou oito presas?

“Justo, eu suponho. Agora, alguém sabe o que está acontecendo?”

“Eu posso te dizer, já que faz parte do nosso acordo. Seu anfitrião também pode comparecer.”

Sinead limpou a garganta e prosseguiu com a palestra.

“Durante meus sete anos de cativeiro, consegui reunir algumas informações dos meus carcereiros, sejam humanos ou vampiros. As condições de drone e aprendiz, você já conhece. O título de Cortesã é mais informal no sentido de que é tradicionalmente concedido pelo clã. Há vários aspectos dos poderes de um vampiro que você deve dominar antes de obter esse reconhecimento. Esses elementos específicos variam de clã para clã e refletem a mentalidade e as prioridades da organização. Por exemplo, os Hastings exigem a conclusão de um projeto complexo, enquanto os Roland o baseiam na capacidade em sua área escolhida.

Não estou familiarizado com o que seu Senhor exigiria de você para te reconhecer, e duvido que isso importe.

Concretamente, uma Cortesã é uma vampira adulta. A maioria dos vampiros está neste estágio, pois leva cerca de um século para atingir o próximo limite em seu desenvolvimento. A única constante real é que, ao contrário das aprendizes, as Cortesãs podem passar dois dias ou mais entre as alimentações e ficar acordadas a noite toda.

Cortesãs aspirantes geralmente começam melhorando seus poderes: Encanto, Sentidos e Movimentos. Esses são os que separam os Vampiros do resto dos mortais, além de suas muitas fraquezas.”

“Você poderia elaborar?”

“Sim”, responde Sinead causticante, “eu estava chegando lá. Você já os experimentou. Encanto altera a percepção dos mortais; Sentidos é exatamente o que diz, e Movimentos é o que permite que sua espécie tenha demonstrações sobrenaturais de força e velocidade.”

“Eu já consigo fazer tudo isso.”

“Não ao melhor de suas habilidades, acredito. Por exemplo, a porta da pirâmide que você inspecionou anteriormente tem uma pequena estátua no topo.”

Surpresa, verifiquei o monte de terra novamente e sim, havia algo no topo da porta de pedra branca. Tentei me concentrar nela, em vez disso, minha visão ficou turva e minha cabeça começou a doer.

“Isso virá com o tempo e a prática, como a maioria das coisas. De qualquer forma, você tem muito trabalho pela frente. Agora, vamos continuar.”

Sinead continuou sua aula por boas duas horas antes que meu cérebro finalmente implorasse por misericórdia. Meu precioso caderno se viu cheio de informações valiosas sobre vários clãs, figuras importantes e ideologias. Pouco disso é útil para mim agora, além de duas informações críticas.

A primeira é que existem três alianças políticas principais na comunidade que abrange a Europa, o Oriente Médio e a África do Norte. Seus membros mudam em certa medida, mas não muito.

Eseru é o grupo de reinos ocultos, cidades inteiras subvertidas para uma classe dominante abertamente vampírica. Eles têm grupos em todos os lugares, mas principalmente no leste e sul da região.

Máscaras são partidários do domínio secreto. Eles têm um lado artístico e hedonista forte e uma influência em vários governos. Eles estão principalmente presentes no Reino Unido, França e Itália.

Seguidores do Caminho são um grupo diverso dedicado a causas fora das esferas de influência mais políticas, como pesquisa científica e mágica.

Parece que a comunidade na Louisiana representa as três, o que é bastante surpreendente, considerando que estão atualmente em guerra. Esta é a segunda notícia e me surpreende muito. Eu esperava que os conflitos de vampiros fossem curtos, violentos e geralmente unilaterais. Em vez disso, muito tempo é gasto na preparação para ataques decisivos, tramas dentro de tramas são reveladas ou desvendadas todos os dias e as alianças mudam de acordo com acordos insondáveis. Parece até que eles tentam evitar fatalidades sempre que possível. Reconheço que quando matei Charlotte, isso me colocou em desacordo com nossas regras de engajamento habituais.

Ah, seja o que for, Melusine é a próxima. Aquela vagabunda.

“Isso conclui minha apresentação sobre a política vampírica europeia. Percebo que as mentes humanas são coisas frágeis e fracas e não vejo objeção em continuar amanhã.”

“Sim, seria melhor assim.” Respondi com paciência desgastada. “Preciso de um descanso de qualquer maneira.”

Voltei ao acampamento para encontrar Dalton quase caindo no sono em pé.

“Senhora?”

“Como você está se sentindo, além do esgotamento, é claro.”

“Minhas costelas doem e a estrada não está ajudando. Mas vou ficar bem. Diga, tome cuidado com Sinead.”

“Ah?”

Dalton esfregou os olhos e olhou para a distância.

“Ouvi falar de sua espécie, sim, da minha avó. Nasci mais ao norte e meus pais são da Irlanda. Ela falou de um como ele, com olhos grandes, orelhas pontudas e cabelos brilhantes que parecem coloridos demais para serem deste mundo.”

Além do cabelo, parece ser mesmo um Likaean. Talvez volte a crescer?

“Ela os chamava de Fadas. Ela disse que gostam de brincar e que nem todos sobrevivem a seus jogos. Eles são cruéis e insensíveis. Sua diversão é tudo o que importa para eles. Nossas vidas não valem nada porque são tão efêmeras, ela disse. Cuidado. Sinead pode ser uma vítima e um agressor também.”

Pausando, fiquei a contemplar. Eu me importo? De qualquer forma, não quero me aproximar do homem.

“Obrigado, Dalton. Nosso acordo já foi fechado, no entanto, lembrarei do desprezo dele pela humanidade. Você deve dormir. Você parece exausto.”

Assim que disse essas palavras, o jovem caiu em sua cama. Ele desmaiou em segundos.

Cheguei à nossa barraca e encontrei Loth escrevendo em seu próprio caderno. Ele o fechou quando me aproximei.

“Sim?”

“Eu estava me perguntando o que vamos fazer agora que nosso objetivo está completo?”

“Vamos até o limite das terras habitadas, um lugar chamado Forte Barrington, onde devemos chegar amanhã. Vamos relatar nossas descobertas às autoridades e nos separarmos de Bingle e os colonos lá. Então voltamos para casa e nos preparamos para sua caçada. Ah, mas é bom voltar para casa depois de uma incursão, sabe? Embora eu preferisse mais saque…”

“E o Likaean.”

“Ele nos acompanhará. Quando você voltar, ele terá ido embora. Vou colocá-lo em um navio para a América do Sul.”

“Bom. Bem, isso é tudo. Vou dar um passeio.”

“Aproveite.” Ele respondeu com um sorriso predatório.

Saí e me afastei dos outros. Quando cheguei à beira do vale, comecei a correr.

Finalmente sozinha. É bom. É bom me soltar, correr sem a necessidade imediata de caçar, sem a necessidade de patrulhar ou voltar. Apenas eu e a terra. Desfrutei do vento no meu rosto, da terra e das raízes sob meus pés e dos sons da noite, vivos ao meu redor. Me movi em rajadas de velocidade só porque podia. Às vezes, meu vestido enroscava ou eu tropeçava, mas isso não estragava minha diversão. O vestido que usava era resistente, assim como o corpo que ele cobria. Por uma boa hora, trotei e corri pela terra sem direção.

Estou viva.

Meu Mestre tirou minha vida e meu futuro de mim, e eu transformei essa maldição em um novo começo. Eu sobrevivi, aguentei e reclamei. Agora, posso escolher e traçar meu próprio caminho. Será difícil, mas por enquanto, posso me soltar.

“Hahahahaha!”

Corri, corri e corri. Só voltei uma hora antes do amanhecer, com a mente limpa e o cabelo cheio de galhos quebrados. Pareço selvagem, e não me importo.

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