Capítulo 19

Acordei com a mesma coisa que me recebera nos últimos cem dias: escuridão total. Minha mão encontrou e puxou facilmente uma alavanca. Sem o menor ruído, a tampa do meu sarcófago deslizou para cima e para o lado sobre um par de trilhos bem lubrificados. O exterior era completamente liso. Só podia ser aberto por dentro.

Meu quarto é pequeno, mas gosto dele. É bem mobiliado com uma cama que mal uso, uma escrivaninha, um guarda-roupa que esconde uma saída secreta e uma biblioteca pequena, mas bem abastecida. Vesti-me rapidamente e atravessei a porta reforçada que levava ao resto do porão, subi as escadas correndo e cheguei ao escritório. Loth não estava lá, então rapidamente descobri duas taças douradas cobertas de runas e engoli o conteúdo vermelho-sangue delas.

As taças são de design de Loth e conseguem conservar a vitalidade do líquido por um curto período. Assim, posso obter algum alimento de doadores que nunca terei que tocar. Não é muito, apenas uma cópia pálida da coisa real para conter a Sede até a próxima presa. Nunca será suficiente por si só.

Fechei os olhos e escutei. Loth não estava em seu escritório, o que significa…

Deixei a parte da casa que funciona como consultório médico e cheguei aos aposentos particulares de Loth. Uma mulher descia lentamente as escadas. Apesar de suas roupas conservadoras e fios grisalhos no cabelo, ela corou como uma donzela ao me ver.

“Boa noite, Sra. Nobel.”

“Oh! Hum, Ariane! Não a vi ali. Eu estava só hmmmm.”

“Claro, Sra. Nobel, desejo-lhe uma boa noite.”

Adquirindo uma delicada tonalidade de tulipa, a mulher madura fez uma saída desajeitada em pernas trêmulas. Ao passar por mim, senti o cheiro dela. Oh meu Deus, Loth, você se superou desta vez.

Deixando nossa visitante à sua caminhada da vergonha, continuei e ouvi Loth na sala de fumar. Bati polidamente.

“Boa noite, Loth, está decente?”

“Boa noite, Ari, entre, entre!”

Loth estava sentado despreocupadamente em um conjunto muito casual de calças e jaqueta de seda sobre um peito musculoso e hirsuto. Ele tomava uísque de um copo baixo enquanto olhava para o nada.

“É bom que você tenha vindo, há três coisas que eu queria tratar.”

“Ah?” respondi, de repente cautelosa.

“Nada de ruim, eu lhe asseguro. Primeiro, recuperei uma carta de Jimena no ponto de encontro. Aqui está.” Ele disse e me entregou um envelope lacrado.

“A segunda coisa é um pouco delicada, sabe. Você se importaria de sentar?” ele disse, e gesticulou para um sofá de couro. Fiz o que ele disse.

“Chama a minha atenção que a pequena cobra nojenta que abusou da pobre Margaret foi presa ontem. Recebi uma nota de agradecimento muito atenciosa dela, devo mencionar. Ela até se ofereceu para apresentá-la ao seu sobrinho predileto, um banqueiro de Savannah que está procurando por uma esposa.”

“Passo.”

“Vou transmitir seus arrependimentos, moça. O que me preocupa um pouco é o estado das mãos da cobra. Agora, você respeitou nosso acordo ao pé da letra e tinha todo o direito de matar o canalha ali mesmo, no entanto, eu gostaria de lhe oferecer um conselho, de um velho monstro para uma jovem.”

“Que coisa incrivelmente séria. Conte-me.”

“Eu sei que você brincou com aquele, enquanto simplesmente mordeu e interrogou aquele outro vigarista de três semanas atrás. Você os tratou de forma diferente. Por quê?”

“Eu estava curiosa sobre as mentiras do Bispo. É como se ele não pudesse parar, como se a vida dele dependesse disso. Testar os limites foi bastante interessante.”

“Então você fez isso no calor do momento, certo?”

“Sim?”

Loth calmamente colocou seu copo na mesa de centro e cruzou os dedos na frente dele em uma pose que agora associo a dar sermões.

“Muitas de nós criaturas de longa vida não atribuímos o mesmo valor à vida como a maioria dos mortais. Eles costumam hesitar em torturar ou matar, sabe. É um mecanismo natural que observei em todas as sociedades pacíficas em que vivi e é, acredito, causado pela necessidade de viver em harmonia. Matar se torna um tabu. Nós, de fora, somos isentos disso. Isso é um benefício e um risco tremendo.

Veja, quanto mais você segue seus instintos e mais propenso você é a cair no caminho do assassinato fácil, até a própria ideia de civilização e coexistência pacífica perde o seu significado.”

Meu Mestre sendo o principal exemplo disso.

“Você quer dizer que eu não devo torturar ou matar?”

“Claro que não, você é uma vampira. E além disso, seria hipócrita da minha parte pedir isso a você, não acha?”

Lembrei-me da única vez que fomos atrás de um bando de foras-da-lei juntos. Eles haviam invadido uma fazenda distante e não pouparam ninguém. Loth tinha sido… Minucioso. Ele não brinca como eu. Ele é metódico e implacável.

“Eu apenas sugiro que você desenvolva um código e tente segui-lo.”

“E se eu decidir que estupradores e aqueles que usam branco no casamento de outra pessoa podem ser impiedosamente torturados antes de eu matá-los?”

“Então seja assim. Não estou julgando a escala pela qual você decide o destino de alguém, Ari, eu só peço que você encontre uma.”

Contemplei essas palavras. Loth é experiente e há uma verdade no que ele diz. Acho que pelo menos posso tentar.

“Preciso pensar em uma. E não se aplicará se minha vida estiver em risco.”

“Naturalmente. Agora, vamos a assuntos mais agradáveis. Peço desculpas pela discussão pesada e tenho exatamente o que precisa para alegrar o clima. Tem esse rapaz inglês que veio visitar esta tarde. Ele queria, o que era mesmo? Me entreter com uma proposta que eu acharia do meu gosto. Ou algo assim. Pensei que você também poderia querer ouvi-la, então eu disse a ele para aparecer às oito.”

“Isso é muito atencioso de sua parte, Loth. Agradeço.”

“Não mencione, moça” ele acrescentou com um sorriso, “e se ele estiver tentando, como disse a tia Freyja, me untar e me espetar num espeto, eu quero que você o coma.”

Sorri enquanto conversávamos sobre a caçada de ontem. Não importa o que aconteça, esta noite será divertida!

“Cecil Rutherford Bingle, senhorita, a seus serviços!”

O homem ruivo tirou o chapéu-coco e fez uma perfeita reverência. Eu simplesmente não podia acreditar nos meus olhos. As maçãs do rosto, o bigode largo e encerado, o sobretudo de couro, tudo conspirava para fazê-lo parecer o herói de algum livro bobo sobre múmias e donzelas em perigo. Ele tinha um rosto rudemente bonito com um queixo como uma marreta e o bronzeado saudável de um viajante consumado. Ele até falava como se estivesse no meio de um teatro e tivesse que ser ouvido pelos espectadores no quarto andar! Eu estava simplesmente maravilhada.

Loth me deu um meio sorriso e um olhar cúmplice.

“Oh, uh, é um prazer, Sr. Bingle.”

“Hohoho, não se alarme com minha aparência de patife, jovem senhorita, eu lhe asseguro, eu não mordo!”

Que coincidência.

“Ainda assim, a estrada não é segura, e um cavalheiro deve fazer o que deve fazer para garantir sua segurança, eu digo! Agora, peço desculpas se pareço abrupto, mas o atraso e o motivo da minha visita pesam muito em meu coração, e devo suplicar que me ouça prontamente, pois este assunto é urgente, como o senhor verá, Professor Delaney.”

Loth respondeu em tom semelhante.

“Então vamos nos retirar para meu salão. Ari, minha querida, seria tão gentil de preparar um bule para nosso convidado e depois se juntar a nós?”

“Sr. Delaney, hrm hrm, longe de mim dizer-lhe como administrar sua casa, hrm, no entanto, os assuntos que desejo abordar são tão graves a ponto de, hrm, ferir sensibilidades delicadas, e eu ficaria mortificado se, hrm, sua sobrinha fosse ficar indisposta como resultado de ouvi-los.”

Loth assumiu um ar grave e trágico. Com seu nariz e barba vermelhos, ele parecia um capitão grisalho aposentado relembrando uma expedição fadada ao Polo Norte.

“Meu estimado convidado, agradeço sua observação cuidadosa e vejo que mesmo em sua hora de necessidade, você ainda demonstra uma preocupação admirável por todos ao seu redor, no entanto, peço agora que confie em meu julgamento neste assunto, pois ele diz respeito à minha especialidade, e por favor, tenha paciência, pois a necessidade de sua presença será explicada em tempo devido.”

“Muito bem, Sr. Delaney, mostre o caminho!”

Deixei os dois homens para preparar o chá e as xícaras. Achei o ritual do preparo do chá relaxante, uma das razões pelas quais Loth me deixa usar sua preciosa reserva. Não importa que eu não beba, o ato de prepará-lo e a fragrância de um preparo bem-sucedido são recompensas suficientes.

Quando cheguei aos outros, Loth estava ocupado explicando as sutis diferenças entre dois sistemas rúnicos, um dos quais eu não conhecia.

Depois de servi-los, sentei-me em um confortável sofá de couro um pouco de lado. Depois de um último olhar duvidoso para mim, Bingle começou sua história.

“Três anos atrás, eu estava estacionado em Gibraltar quando conheci uma mulher muito peculiar e encantadora chamada Flora Schaffer. Filha de um Junker prussiano, ela tinha um interesse profundo e curioso pela história antiga e, quando meu serviço terminou, concordei em segui-la em uma expedição à Síria, no fundo do território otomano. Não vou recontar nossa história agora, pois uma noite não seria suficiente para fazer justiça. Basta dizer que ela localizou uma tábua coberta de runas estranhas que ela estudou com uma fascinação mórbida.

Sete meses atrás, recebi uma carta dela e foi uma surpresa não pequena saber que ela estava nas Américas, onde sua busca a havia levado. De fato, a única correspondência para aquelas runas estranhas veio de uma única ânfora negociada com um colecionador de curiosidades por um grupo de nativos que desapareceram pouco depois. A carta era vaga, mas insinuava a necessidade de uma expedição perigosa. Infelizmente, quando cheguei, ela já havia partido para contratar um grupo de aventureiros de má reputação chamados os Companheiros Valentes. Isso foi há três meses. Temo que sua impaciência possa ter custado caro a ela.

Perguntei sobre eles e descobri o pior: eles são agora suspeitos de vários atos de bandidagem hedionda, como assaltos, sequestros e extorsão. Desde então, eles escaparam das redondezas de Savannah e, portanto, do braço da lei. De minha companheira, não há nenhum vestígio e temo que o pior tenha acontecido.

Com a intenção de reunir pistas, encontrei seu caderno em seus pertences pessoais, no entanto, muitas das anotações se referem a um alfabeto rúnico que não consigo decifrar. Estava prestes a ceder ao desespero quando um amigo meu mencionou você, Sr. Delaney. Ele disse que você era um estudioso, um cavalheiro e um atirador de elite, todas as qualidades de que preciso desesperadamente.”

Loth acena com a cabeça em sinal de compreensão. Ele abre o caderno e tira alguns desenhos, depois levanta uma sobrancelha. Ele os coloca de volta e retoma a conversa.

“Agradeço o valor e a urgência de sua tarefa, Sr. Bingle. Antes de prosseguirmos, peço que me perdoe pela minha rudeza, pois há algo que preciso discutir com minha sobrinha. Se nos der licença por um momento.”

Segui Loth para fora.

“Sim?”

“Ele vai me pedir para me juntar a ele em sua expedição e eu vou aceitar porque estou entediada e a história dele parece interessante. Acho que você também deveria ir.”

“Toda viagem não é perigosa? E se eu não conseguir encontrar uma presa?”

“Acho que isso não será um problema, pelo menos não no início. Eu prevejo muita violência. A razão pela qual peço é porque reconheci as runas na tábua e na ânfora. Essas são runas de vampiros.”

“Verdade? Na língua?”

“Sim. Elas são incrivelmente raras em círculos mundanos, e sua presença fora das cidades de vampiros não faz sentido. Estou curiosa para saber como o rastro acabou aqui. Também preciso dizer que regiões remotas do mundo são onde indivíduos perturbados se escondem, e runas estranhas estão intimamente associadas a eles.”

“Hum.”

“Há um problema maior, no entanto, caso você se junte, e é o das suas peculiaridades. O Sr. Bingle é mais esperto do que parece, e não tenho dúvidas de que ele descobrirá que algo está errado muito rapidamente. Ficaria desapontado se tivéssemos que silenciá-lo.”

“Se viajarmos juntos, temo que seja inevitável. O que você propõe?”

“Bem, dei uma olhada no caderno da Frau Schaffer e ele continha amplas referências à magia, embora eu duvide que ela fosse uma praticante. Estou convencido de que Bingle sabe sobre magia em geral e suspeita que eu me envolvo. Caso contrário, ele teria se defendido de acreditar nela antes, para não parecer um lunático. Poderíamos fingir que você está sob uma maldição.”

“Uma maldição? Como se eu fosse uma vítima humana de um feitiço?”

“Sim.”

“Ele acreditaria?”

“Ele acreditará se você for quem lhe contar a história. Vampiros são anormalmente persuasivos. Tenho certeza de que você pode inventar alguma coisa.”

“O que fazemos com ele depois que descobrirmos a verdade? Eu prefiro saber antes. Eu não criaria laços ou faria juramentos se acabarmos nos livrando dele.”

“Se conseguirmos manter a maior parte de sua força física e minha arma encantada mais mortal em segredo, isso deve estar dentro de suas expectativas. Se assim for, ele naturalmente assumirá que somos apenas duas pessoas excêntricas e não precisaremos matá-lo. Se revelarmos traços desumanos, então é diferente. Ele vai querer saber a verdade.”

“Se lutarmos ao lado dele, então matá-lo seria desagradável.”

“Então vamos garantir que isso não aconteça.”

Nem sequer sugeri matar o homem e recuperar tudo nós mesmos. Este homem é o suplicante de Loth, ele também é um convidado e tem sido apenas honrado. Simplesmente seria errado matá-lo.

Voltamos e, enquanto eu me sentava, Loth se virou para mim.

“Cecil, peço que me perdoe pelas minhas más maneiras. Precisei perguntar à minha sobrinha se ela se sentiria confortável em compartilhar os detalhes da tragédia…

Mas antes de começarmos, Cecil, devo perguntar. Você acredita em magia? Você acredita que em cantos escuros do mundo existem coisas que não têm lugar na sociedade civilizada? Você acredita que existe algum conhecimento que seria sábio não adquirir?”

“Sr. Delaney, não, Loth. Eu estava com medo de dizer isso, pois quem em seu perfeito juízo acreditaria no que parece ser uma bobagem infantil! No entanto, meus olhos não me enganaram, na Síria. Eu vi e lutei contra coisas que nunca terão seu lugar em um compêndio de história natural.”

“De fato, e isso me leva à história da minha pobre Ariane.”

Com voz trêmula, contei a Bingle sobre meu pai, o explorador africano. Como ele caçava animais perigosos e como um dia ele encontrou um altar estranho enquanto rastreava um leão feroz nas planícies do Serengeti. Sobre este altar estava a efígie de um morcego. Curioso, embora cauteloso, ele levou-o a um feiticeiro local. Ele foi informado de que a efígie estava ligada a um espírito poderoso, o de um caçador noturno. Uma besta voraz e sanguinária. Ele foi informado de que o caçador noturno compartilharia seu dom com a oferta de um sacrifício adequado. Divertido, meu pai trouxe a estátua mórbida de volta como uma espécie de troféu horrível. Os anos se passaram e não pensamos mais nisso até que a visão de meu pai piorou e ele foi forçado a se aposentar. Infelizmente, a emoção da caça não podia ser negada, e ele se tornou cada vez mais obcecado. E se ele ainda pudesse ir atrás das presas mais perigosas e abate-las? E se ele pudesse se mover à noite como a pantera mais mortal? O pensamento o devorou até que ele não pudesse mais suportar.

Tentei impedi-lo, distraí-lo, mas foi em vão. Uma noite, vi uma luz ao longe e fiquei suspeita. Ao me aproximar, o espetáculo mais horrível foi revelado, e quase desmaiei. Em uma clareira estava meu pai, a efígie amaldiçoada e o corpo sangrando do cachorro da família. Meu pai se virou para mim e a insanidade em seus olhos me fez recuar de terror.

“Eis, Ariane, pois somos abençoados!” Ele disse em uma voz grande e terrível. Então, com uma grande gargalhada, ele correu para a floresta com uma vitalidade e uma passada anormal. Esperei seu retorno e, quando o amanhecer chegou, o vi aparecer no horizonte. Quando os raios do sol o tocaram, um grito terrível escapou de seus lábios. Ele caiu, inconsciente. Imediatamente me propus a resgatá-lo, mas, infelizmente, assim que saí, uma dor abominável me apoderou e fui forçada a recuar. O sacrifício, parece, não era adequado. De fato, como uma entidade tão terrível poderia aceitar qualquer coisa além da carne mais preciosa? Éramos considerados indignos. Em troca da visão, meu pai e sua linhagem foram amaldiçoados a nunca andar sob o sol sob pena de morte. Pior ainda, agora devo seguir seus hábitos e beber o sangue de criaturas vivas!

Saí da casa da família sem olhar para trás e fui ao meu querido tio em busca de ajuda, pois seu conhecimento do mundo é renomado. Ele me protege e, juntos, procuramos uma cura para sempre desde então.”

Lágrimas quentes caíam livremente do rosto envelhecido de Cecil Rutherford Bingle quando terminei o monte fumegante de tolices que é esta história e, quando ele falou, sua voz estava trêmula de emoção.

“Uma história tão terrível, minha querida, um destino tão terrível, tão terrível! Oh crueldade das crueldades colocar este fardo sobre os ombros de uma alma tão gentil, um temperamento tão amável! Se eu puder ajudar...”

Balancei a cabeça, os olhos úmidos de emoção, o rosto levemente corado apesar da palidez.

“Parece quase uma causa perdida, Sr. Bingle, mas pelo menos tenho meu querido tio para cuidar de mim. Desejo acompanhar e ajudar, pois se não consigo me salvar, meu coração pode ficar aliviado com a crença de que devo ajudar os outros.”

Bingle soltou um soluço terrível enquanto a emoção o dominava novamente. Loth agarrou meu ombro em uma mão paternal, seu rosto também marcado por tristeza e arrependimento. Quando ele se virou para enxugar uma lágrima, ouvi um sussurro dele.

“Sete de dez.”

O quê?! O homem está chorando, eu pelo menos mereço um nove! Bah.

"Cecil, você pode se perguntar por que eu queria compartilhar esta informação delicada com você, senhor. Bem, eu queria explicar por que minha sobrinha é competente para ouvir tais histórias. Ela também é versada em línguas mortas. Ariane, você poderia olhar isto?”

Peguei o caderno e li o que foi transcrito da ânfora.

“Sal.”

“Sal?”

“Sim, sal, o reagente alquímico. Esta é a língua de Acadiana, derivada de inscrições acadianas. Observe as incisões nítidas. As runas são projetadas para serem inscritas em tábuas com estilete.”

“O que isso poderia significar?”

“Isso provavelmente foi retirado de um conjunto de alquimia. Isso indica algum tipo de laboratório ou até algo maior.”

“Quem usaria uma língua morta há muito tempo para praticar alquimia?” pergunta Bingle.

“Alguém que estudou alquimia de uma civilização morta, talvez.”

Ou alguém que estava lá quando ainda estava muito viva.

Loth pigarreou e o aventureiro emergiu de sua contemplação para olhá-lo.

“Meu caro Sr. Bingle, se eu entendi corretamente, você precisa da minha experiência em decifrar as anotações da Sra. Schaffer e também me pede para me juntar a você nesta expedição, certo?”

Bingle corou de vergonha quando a enormidade do que ele pedia era declarada tão claramente.

“Hrm, estou ciente de que peço muito, hrm, no entanto, as circunstâncias ditam que eu deixe de lado meu orgulho! De fato, a vida de Flora certamente está em risco, e eu ficaria feliz em sacrificar minha reputação se isso a trouxesse de volta viva e salva. Por favor, me perdoe por este pedido audacioso e saiba que nós, Bingle, não somos desprovidos de recursos. Eu o compensarei por este esforço, naturalmente, embora eu saiba que para um cavalheiro como você, o chamado da aventura, do conhecimento e da honra cumprida são de maior importância!”

Nunca imaginei que Bingle pudesse avaliar Loth com tanta precisão, embora pelas razões erradas. Posso dizer que sua curiosidade está aguçada. Uma ânfora coberta com runas antigas, encontrada aqui? Até eu estou curiosa.

“Não se preocupe, Sr. Bingle, pois seu pedido de ajuda não caiu em ouvidos moucos. Estou disposto, não, ansioso, para ajudá-lo a resgatar sua amiga daqueles patifes. Partiremos amanhã e encontraremos aqueles Companheiros Valentes de que você falou, para que possamos determinar o paradeiro da Srta. Schaffer. Tenho alguns conhecidos na aplicação da lei que estarão ansiosos para me informar sobre seu paradeiro atual. Talvez os foras-da-lei estejam abertos à discussão e, se não, podemos extrair esse conhecimento deles por meio de violência ou subterfúgio.”

A conversa se transforma em minúcias e, após um aperto de mão viril, Bingle se foi. Loth e eu fomos para sua oficina.

A sala enorme que ocupa metade do primeiro e segundo andar é seu santuário. Só entrei no local algumas vezes e nunca sozinha, então foi uma leve surpresa quando ele me arrastou para dentro.

“Ariane, tenho um serviço a pedir. Estou bastante drenado…”

Ri. Ele sorriu, um pouco envergonhado.

“Sim, não antecipei o apetite de Clara. De qualquer forma, estou cansado. Você poderia fazer as malas para mim?”

“Claro.”

Ele apontou o que queria levar e passei algumas horas transportando equipamentos e aparelhos pesados para a carruagem pesada. Embora ele não pretenda usá-la, também levei sua armadura maciça como medida de segurança.

Eu mesma arrumei as roupas práticas que ele fez para mim, bem como meu rifle, faca e caderno sobre línguas antigas. Fui até a cozinha e preparei uma quantidade significativa de comida para viagem. Depois que terminei, me retirei para meu quarto.

Peguei um pedaço de papel. Estava rasgado de um e nele havia algumas palavras.

“Amo você, filha, não esqueça sua promessa.”

Uma lágrima borrou um pouco a tinta.

Coloquei-o em um medalhão, que coloquei no pescoço.

Finalmente, decidi abrir a carta de Jimena. A maior parte do conteúdo são notícias sobre ela mesma, mas uma linha chama minha atenção.

“Recebemos a confirmação de que a Southern Lady foi perdida na costa do Senegal com todos a bordo.”

Este era o navio em que meu Mestre estava navegando. Não sei o que aconteceu com ele. Disseram-me que vampiros mais velhos podem entrar em uma forma de estase se estiverem presos em algum lugar, então é provável que ele ainda esteja vivo, preso em um caixão de ferro nas trevas do fundo do oceano.

Não sei como me sinto sobre isso.

Tentáculos artificiais de amor distorcido me fazem ansiar por ir resgatá-lo, mas são rapidamente silenciados.

Estou aliviada por não o ver novamente. Odeio como perco a cabeça quando ele está por perto.

Tenho medo do que acontecerá quando ele se libertar. É inevitável.

Bem, chega de lamentação. Isso está muito além do meu controle.

Arrasto o sarcófago até a carruagem, o seguro e vou dormir.