Capítulo 18

Minha querida Ariane,

Palavras não conseguem expressar o alívio que senti ao receber suas notícias. Aintza e eu estávamos prontas para apagar seus rastros, esperando por algum deslize. Quando você desapareceu sem deixar vestígios, tememos o pior. Agora vejo que minhas preocupações eram infundadas e que você é a jovem vampira esperta que eu sempre soube que você era.

Sobre os assuntos mais urgentes, devo lhe dar um aviso. Você não deve, em hipótese alguma, escrever para seu pai. Não acredito que os Lancaster suspeitem que você tenha sobrevivido, no entanto, a ordem de Gabriel enviou reforços significativos para a Louisiana após o ataque desastroso deles. Acreditamos que sua casa esteja sob vigilância constante. Mande-me uma breve mensagem e eu me certificarei de que ela chegue a ele com segurança.

Quanto ao sangue poderoso que lhe foi dado após sua aparente morte pelas minhas mãos, eu estava esperando que você pudesse ter esquecido sua existência. Eu imploro, nunca mencione isso a ninguém. Me perdoe, pois não posso dizer mais.

Estou satisfeita com seu arranjo. Um lugar seguro para crescer e prosperar é exatamente o que você precisa agora. É o que você deveria ter recebido. Seja cautelosa, pois a superconfiança sempre está envolvida na queda de nossa espécie e o orgulho será sempre nosso maior pecado.

Aintza está bem e se recuperou completamente. Ela mencionou que você defendeu a vida dela arriscando a sua, mesmo com a liberdade ao seu alcance. Serei eternamente grata a você por essa decisão e tenho orgulho de te chamar de amiga.

Por favor, escreva com frequência e me conte sobre suas aventuras. Use o mesmo método seguro.

Sua,

Jimena de Cadiz.

A cabana de madeira cresceu bastante, penso, enquanto observo a enorme cama de dossel no centro. O fogo ruge na chaminé com uma chama que nunca me queimará. Um vento fresco traz o cheiro de terra molhada por uma janela aberta.

Alguém bate educadamente.

Levanto-me e desço as escadas até a sala principal da casa. Abro o portão e olho para fora. A pequena extensão de grama que leva à floresta de espinhos está vazia.

Um caminho se abre diante de mim. Eu o sigo até uma linha densa de árvores que se estendem dos dois lados até onde a vista alcança. Videiras espinhosas se entrelaçam para formar uma parede impenetrável que parece mais esculpida do que crescida. As batidas vêm de trás.

Há algo familiar no ritmo que não consigo identificar. Também não há nada de hostil no convite. Se eu tivesse que comparar, seria o mesmo que um amigo puxando sua manga para te acordar.

Quero passar.

As raízes e os troncos tremem e se abrem diante de mim com um estrondo profundo. Um beco se estende para dentro da névoa.

Eu tropeço quando cruzo o limiar, mas algo me ajuda a recuperar o equilíbrio. Movo-me pela névoa branca por alguns momentos até encontrar um pequeno monte.

O ar se limpa e estou em um desfiladeiro. De ambos os lados, penhascos íngremes sobem além da minha vista, enquanto na frente fica uma estrutura peculiar. Parece que alguém esculpiu um templo na própria rocha. A arquitetura é quadrada, maciça e solene. Leões estilizados fazem a guarda de cada lado de uma entrada monumental.

O que eu pensei ser um monte acaba sendo uma tartaruga de proporções gigantescas. Ela se espalha por todo o caminho e está atualmente dormindo tranquilamente. O xamã Choctaw está empoleirado em sua casca.

“Nashoba?”

“Filha de espinhos e fome. Casa curiosa esta, não é? Você deveria visitar.”

“Onde fica?”

“Não onde, quando.”

A tartaruga boceja e a névoa se fecha sobre mim.

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“Por favor, senhorita, você tem que acreditar em mim!”

“Não!”

“Juro, não sou a pessoa que você está procurando.”

“Sim, você é Charles Bishop, charlatão, vigarista e ladrão de cavalos.”

“A senhora está enganada, nunca ouvi falar desse Bishop.”

“E ainda assim você cavalga um cavalo que foi roubado da propriedade Mitchell esta manhã por um Charles Bishop, charlatão, vigarista e ladrão de cavalos, que por acaso combina com sua descrição.”

“Isso não está certo, senhorita, a senhora deve ter visto errado!”

“Eu encontrei a marca deles na perna da besta.”

Aquilo era mentira, mas é realmente o cavalo certo. Eu simplesmente adoro como o rosto do Sr. Bishop cai por meio segundo enquanto ele reconstrói uma história em sua mente que acomodará minhas provas sólidas.

“Ah, eu sabia que minha bondade me pregaria peças! Encontrei esse homem há não mais de três horas, ele parecia desesperado. Ele queria me vender este cavalo para poder pegar uma carruagem para Atlanta para visitar sua mãe doente. E eu, o tolo, acreditei nele! Não te contei porque sabia que havia problemas. Você tem que acreditar em mim, eu sou a vítima neste caso sórdido!”

Hipnotizante. Ele está inventando uma história e avaliando minha reação ao mesmo tempo! É assim que pessoas como ele manipulam sua audiência, através de adaptação constante? Realmente, este homem é um artista. Não é de admirar que ele tenha conseguido enganar a velha Margie Mitchell de sua aposentadoria.

“Uma história famosa, Sr. Bishop. Agora vamos jogar um joguinho. Vou te fazer perguntas e se você mentir, quebrarei um de seus dedos.”

Eu pego suas mãos amarradas nas minhas e libero o indicador sem muito alarde.

“Vamos começar com uma simples. Qual é o seu nome?”

“Marcus…”

Estalo.

“AAAAaaaagh. O que há de errado com você! Isso é intolerável, um abuso de poder. Guardas, guardas, alguém, ajuda! Estou sendo agredida! É melhor me soltar antes que eu a prenda por seus crimes hediondos! A lei está do meu lado.”

O homem engole em seco. Seus olhos percorrem meu rosto, procurando por indícios de emoções. Hmm, talvez eu deva parar de sorrir tanto. É pelo menos uma sorte que eu tive a presença de espírito de esconder minhas presas.

“Qual. É. Seu. Nome.”

Ele hesita

“Senhorita, você tem que acreditar em mim, estou dizendo a verdade, sou vítima de uma maquinação odiosa. Meu nome realmente é Marcus…”

Estalo.

“Aaaaaa! PORRA! Aaaaaaahaha dói. Senhorita, por favor, tenha piedade. A senhora é uma mulher esperta, sim, eu consigo ver isso. Eu sou realmente Charles Bishop,”

Eu estava quase esperando que ele dobrasse a aposta!

“Mas eu estava dizendo a verdade! Eu sou realmente a vítima de uma maquinação odiosa! Esses bastardos Mitchell são um bando de pagãos e mentirosos sem fé. Não fiz nada como eles dizem, eles estão apenas me caluniando porque a verdade é que Jeremy Mitchell…. É meu pai!”

“Pffff Hohohohaha isso é bom demais. Oh meu Deus! Esses tipos de mentiras funcionam em alguém?”

“Eu juro por Deus…”

Estalo.

“AAAAaaaa JESUS! PORRA!”

“Tut, tut, tut, não me irrite fazendo juramentos falsos, particularmente naquele nome. Você sabe que isso é um experimento, correto? Estou apenas determinando quantos dedos serão necessários antes que você perceba que consigo ver através de suas mentiras.”

“Senhorita, senhorita, chega. Por favor!”

“Eu só perguntei seu nome e já estamos no terceiro dedo. Espero que você possa fazer melhor no futuro.”

Eu acaricio o topo do trigo que chega aos joelhos com uma mão enluvada.

Isso é frustrante.

Eu tive que arrastar o Sr. Bishop meio quilômetro até um campo deserto enquanto um homem poderia ter mostrado seus documentos e conduzido o interrogatório em uma sala privada na prefeitura. Isso é injusto. Eu até pedi roupas masculinas para Loth, mas ele disse que eu tinha, e cito, “uma bunda para enviar navios através do Egeu” e que ele “não deixaria jovens inocentes questionarem sua sexualidade cada vez que você cruza a rua”. O que eu suponho que significa que travestir está fora de cogitação.

Então aqui estou eu. Me divertindo o máximo que posso, no meio de um campo de trigo no fim da Geórgia, enquanto eu poderia estar fazendo isso em um quarto confortável, com toda a autoridade da guarda cidadã simplesmente porque minhas genitálias não acontecem de balançar quando eu caminho. Isso é uma vergonha. Quase sinto saudades da sociedade vampira e de seu tratamento igualitário implacável.

“Senhorita?”

Como devo proceder?

“Além do dinheiro, o que você roubou?”

Um rápido movimento dos olhos para a direita, em direção à cidade.

“Então você roubou algo.”

“Não, senhorita, por favor, você tem que acreditar em mim, sou um homem honesto!”

Estalo.

“Gaaaaaaaaaaaahahahaaaaaaaahaha!”

“Charles, querido, você está quase implorando por isso. Você já admitiu ter mentido há um minuto. Você já percebeu que está indo longe demais?”

“Baaaaahahaha”

Observo, impressionada, enquanto o Sr. Bishop conta uma incrível história de dor e miséria por um minuto inteiro. Lágrimas escorrem de seus olhos e secreções de suas narinas como as Cataratas do Niágara. Ele é a própria imagem do desespero e do arrependimento. Eu só tenho que deixá-lo ir, e depois que ele comprar remédios para sua pobre mãe, ele levará a vida honesta que sempre desejou. Tento parecer cada vez mais cheia de pena à medida que a história chega à sua conclusão dramática.

“Sua pobre família…”

“Sim, senhorita…”

“O que causou a cegueira de sua irmã?”

“Eu, Uhh”

Estalo.

“AAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA”

“Charles, Charles, agora você está me deixando brava. Não me diga que você nunca pensou nisso! Claro, as pessoas vão fazer perguntas para questionar suas afirmações! Você precisa ser capaz de responder a essas perguntas básicas na hora ou as mentiras se desfarão. Que atuação ruim. Ah, o que vou fazer com você?”

Hmm.

“De qualquer forma, para a próxima pergunta. O que você roubou está na cela do cavalo.”

“SIM, SIM, DROGA, SIM, TUDO ESTÁ LÁ!”

“E a pensão?”

“…”

Estalo.

“AAAAAAAAAAAAAA EU NÃO DISSE NADA!”

“Você estava pensando nisso! Você estava lambendo os lábios e calculando as chances! Estou cansada disso, você obviamente não consegue dizer a verdade para salvar sua própria vida miserável! Quebrei seis dedos! Seis! Quão estúpido você pode ser! Não perca mais meu tempo.”

“Sim, sim, eu vou te contar.”

Eu agarro o cabelo do homem com uma mão e a adaga de Jimena com a outra. Coloco a lâmina na base da órbita, logo abaixo do globo ocular. Ele congela.

“Agora vou perguntar mais uma vez. Se algo além da resposta precisa e completa à minha pergunta sair da sua boca, vou enfiar a faca. E quero dizer qualquer coisa. Você protesta, implora, geme ou mente e você perde esse olho e eu vou para o próximo alvo. Você não precisa de olhos, nem ouvidos, nem dedos para me dizer o que quero saber. Vou tirá-los exatamente nessa ordem até conseguir o que quero. Estou sendo perfeitamente clara?”

Ele acena com a cabeça.

“Onde está o dinheiro da pensão?”

“Eu enterrei em um saco de estopa embaixo da macieira atrás da estalagem. Aquela que fica ao lado do banheiro.”

“Muito bem.”

Eu enfio a adaga e vasculho minha mochila pelo que roubei da estalagem.

“A senhora provavelmente está aqui pela recompensa, não é? A senhora poderia pegar tudo e me deixar ir, ficar com a pensão. Se alguém perguntar, a senhora nunca me conheceu. Apenas me desamarre e estarei ido como o vento. A senhora nunca mais me verá e o dinheiro da pensão será seu.”

Oh?

“Charles, Charles, Charles… Se eu fizesse como você pede e ficasse com a pensão para mim, por que, por favor, me diga, eu deixaria uma testemunha?”

O Sr. Bishop fica um tom agradável de cinza. Oh, ele está tão cheio de medo e vitalidade! Mais alguns minutos e não poderei resistir.

“Eu posso considerar deixá-lo ir se você fizer uma coisinha para mim. Uma coisa muito simples…”

“Sim, sim, por favor, qualquer coisa!”

Bishop grita de surpresa e depois de dor quando enfio uma vela novinha em folha entre suas mãos amarradas. A expressão de incompreensão em seu rosto enquanto uso um fósforo para acendê-la é simplesmente preciosa.

“Acabei de perceber que hoje é meu aniversário! Bem, em certo sentido. Eu não nasci exatamente. Ainda assim, simplesmente preciso comemorar a ocasião. Eu só peço que você cante para mim.”

“W… O quê?”

“CANTE!”

“H… Pa… Parabéns p… pra você.”

Eu canto junto e só tiro minha adaga uma vez, para encorajá-lo a terminar. Quando ele termina, eu aplaudo e apago a vela. Apenas a luz da lua brilha sobre nós agora.

“Bom! E agora preciso de uma bebida, pois o que é uma festa sem nada para beber? Você me ajudaria a conseguir algo bom?”

“C… Claro! Beba o quanto quiser!”

“Obrigado!”

Eu o agarro pela garganta e mordo.

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Várias coisas mudaram nos últimos seis meses. Posso me mover mais rápido e por períodos mais longos. Posso usar a mesma energia para me fortalecer, embora eu ache muito mais difícil. Também posso lutar com homens adultos sem esforço. A mudança mais valiosa, na minha opinião, é que agora posso ficar acordada quase a noite toda, embora, para ser justa, a noite dura nove horas em julho.

É só vivendo com Loth que percebo o quanto consigo fazer a cada dia. Com apenas algumas horas de atividade completa, cada projeto leva uma semana para terminar. Não deveria me surpreender que o Padre Perry tenha conseguido me alcançar. Em dois dias de intensa cavalgada, ele facilmente foi mais longe do que eu em uma semana.

Apesar do pouco tempo que tenho à minha disposição, consegui realizar várias coisas. Ajudei Loth em várias caçadas e muitas vezes o auxilio com os retoques finais de tarefas delicadas. Em troca, aprendi a ler vários alfabetos rúnicos e, embora a magia esteja além de mim, seu entendimento não está. Agora compreendo as habilidades dos magos e as várias ferramentas à sua disposição e devo dizer que sou incrivelmente sortuda que aqueles que enfrentei eram lobos solitários. Uma cábala deles trabalhando juntos é algo realmente perigoso.

Quando não estou trabalhando com Loth, leio e caço recompensas.

A cidade onde moramos e suas vizinhas não possuem um grupo dedicado à aplicação da lei. Os infratores da lei são tratados por grupos de “cidadãos preocupados” que podem ser rápidos em aplicar justiça popular. Quando o criminoso consegue escapar do castigo imediato, o prefeito oferece uma recompensa para que aquele que os trazer de volta seja compensado pela perda de renda. Ser caçador de recompensas não é uma tarefa fácil. Quando o juiz e metade do júri conhecem a vítima pessoalmente, o algoz tem seu trabalho cortado para ele e os foragidos sabem disso.

Daí meu acordo com o bom Sr. Partridge.

Bato na porta de madeira reforçada.

“Entre!”

Entro em uma sala de estar sobriamente decorada. Faço o meu melhor para ignorar a imagem cristã sempre presente e me concentrar no homem à minha frente. Michael Partridge é um homem corpulento com barba grisalha e um único olho bom. As roupas sem tingimento que ele veste destacam os músculos fortes que a idade não conseguiu destruir, embora ele esteja começando a exibir uma pequena barriga.

“Senhorita Delaney, você o encontrou?”

Loth usa o nome de Delaney, por enquanto.

“Sim. Deixei-o amarrado embaixo da grande castanheira, no cruzamento entre Jacksonville e a fazenda Holst.”

“Bem feito, irei buscá-lo amanhã. O cavalo?”

“Amarrado na frente da taverna Porco Gordo.”

“E as economias da velha Sra. Mitchell?”

“Tudo aqui”, respondo enquanto coloco o dinheiro em sua mesa. “Há também um par de castiçais de prata e alguns talheres. Espere.”

Saio da casa e volto com uma sacola com a qual finjo ter dificuldade. Nunca fui fraca, para uma mulher, mas não sou feita como um trabalhador braçal e a prata pode ser bastante pesada. Loth mencionou que os humanos são projetados para notar inconsistências como um mecanismo de sobrevivência, por isso sou cuidadosa ao lidar com pessoas que não pretendo morder.

Deposito a sacola pesada ao lado da primeira.

“Boa descoberta. Os Mitchells não mencionaram isso. Poderia ser de outra vítima?”

“Duvido que ele tenha tido tempo. Talvez a velha Senhora Mitchell não quisesse admitir ter sido enganada e roubada. Você sabe como as pessoas podem ter vergonha de serem atacadas como se fosse culpa delas terem sido alvos.”

Michael acena com a cabeça pensativamente.

“Ou talvez ela tenha esquecido, mas sim, isso é plausível. Lembro-me de pensar que se eu tivesse desviado para a esquerda em vez de para trás, aquela lança hessiana nunca teria… ah, mas escutem-me divagando como um velho. Obrigado, senhorita Delaney. Vou garantir que Margaret saiba o quanto você ajudou.”

“Você deve ser discreto…”

“Claro, claro.”

Estou prestes a ir embora, mas meu anfitrião coça a barba e olha para o longe, um sinal claro de que algo o incomoda.

“Conte-me, qual é a causa de sua inquietação?”

O homem suspira e massageia seus olhos cansados.

“Você gostaria de uma xícara de chá?”

Mesmo que eu pudesse beber, eu recusaria simplesmente por aquela cruz enorme pendurada acima da mesa.

“Está tarde, senhor, e eu realmente deveria ir para casa.”

“Sim, e nem é apropriado para mim perguntar, assim como não é apropriado… Ah, não há uma única coisa apropriada em toda essa loucura. Estou ajudando uma mulher sozinha a prender criminosos perigosos na calada da noite. Isso é insanidade. Você deveria estar em casa na sua cama a esta hora, ou melhor ainda, na cama do seu marido.”

“E então quem teria pegado aquele sujeito Bishop?”

“Eu não sei! Phillips talvez, ou os irmãos Mitchell quando eles chegarem! Não… você!”

“E você acredita que eles teriam tirado dele onde ele tinha enterrado sua presa se o encontrassem?”

Ele está prestes a retrucar quando a informação é registrada. Droga, eu deveria ter ficado quieta.

“O que você fez com ele?”

Vá em frente, Ariane.

“Eu apenas quebrei alguns dedos…”

“JESUS, MULHER!”

Eu estremeço.

“Linguagem!”

“Ah! I… Lamento. Isso está errado, senhorita Delaney, simplesmente errado.”

Preciso agir. Se nosso acordo for rompido, caçar foragidos será muito menos recompensador.

“Quando você devolver as economias de vida da velha Sra. Mitchell, olhe nos olhos dela e diga que está errado, diga que não foi apropriado. Vivemos em uma terra sem lei, Michael, e para o Mal triunfar, basta que as pessoas boas não façam nada. Se nós dois não nos opusermos à traição, quem o fará? Se devemos escolher entre a propriedade e a Justiça, sei que meu coração se inclinará para o que protegerá nosso povo.”

Hum, estou exagerando um pouco aqui.

“Você… você está certa, senhorita Delaney. Não tenho o direito de objetar”, ele diz enquanto uma única lágrima escorre pela bochecha avermelhada, “só queria que essa minha perna ruim não me impedisse.”

Huh. Funcionou. Ele enxuga os olhos e me olha diretamente, concordando com minha fingida determinação em cumprir a Lei.

“Eu não sei por que você foi abençoada com essas habilidades, mesmo sendo do sexo feminino, mas o Senhor trabalha de maneiras misteriosas, e enquanto carregarmos Sua vontade, isso é tudo o que importa. Olho por olho, dente por dente, e que Ele tenha misericórdia de Charles Bishop, pois nós não teremos.”

Ele se levanta e pega minha mão, que ele aperta com entusiasmo e me leva para fora.

“Vá para casa em segurança, senhorita Delaney, durma bem e que Deus esteja com você. Você fez bem esta noite. Deixarei a recompensa com seu tio.”

Volto para a mansão de Loth. Hmmm, o que acabou de acontecer? Bem, desde que eu possa continuar caçando…