Capítulo 17

Meus pulsos e tornozelos estão presos à cadeira por enormes algemas de aço e prata. Runas escarlates brilham sinistramente.

“Não está apetitoso, Ari?”

A longa mesa se espalha à minha frente. Estou no lugar de honra, onde o “pater familias”, o pai, deveria se sentar. Isso não é normal. Os pratos não são normais. Eles cintilam na semi-escuridão como brasas incandescentes.

“Está... Está mesmo, tia Sara!”

“Está mesmo?”, ela responde com um sorriso malicioso. “Então, deveríamos começar?”

Seus olhos não são o cinza de sempre. São tão escuros quanto o espaço entre as estrelas e tão vazios. Minha mão direita é puxada para um garfo pela algema. Não consigo resistir. Quando entro em contato, os talheres brilham em azul e minha pele se enche de bolhas sangrentas. Engulo os gritos de dor.

“Algum problema, Ari? Você é Ari, não é?”

“Claro que tem algum problema, querida.” Diz o tio Roger enquanto se senta, seguido em breve por outros membros da família. Olhos negros por toda parte.

Uma mão forte agarra meu cabelo e puxa minha cabeça para trás.

“Você se esqueceu de dizer as Graças, irmã? Certamente, só uma vagabunda que se vendeu ao Diabo para sobreviver esqueceria de dizê-las?”

“Não! Não, eu só estava esperando todos se sentarem, como é apropriado!”

“Apropriado, hmm? Bem, já que você é tão apropriada, querida irmã, você pode dizê-las primeiro.”

“Mas Achille, o Papa deveria ser quem fizesse isso, não?”

O pai entra na sala. Cada um de seus passos faz a terra tremer. Ele é tão forte, forte o suficiente para esmagar meus braços com um dedo. Em sua gola, ostenta uma cruz da ordem de Gabriel, e em suas mãos, segura pontas de madeira e uma maça de prata. Ele toma o assento que fica de frente para o meu, na cabeceira da mesa.

“Tut, tut, tut, filha. Esperamos tanto por seu retorno entre nós. Só desta vez, você pode tomar meu lugar e fazer os ritos. É uma grande honra, uma que apenas uma prostituta vulgar recusaria. Você concorda, não é?”

“C… Claro.”

“Muito bem. Já que estamos todos aqui, você pode começar.”

Todos me olham com bocas famintas um pouco abertas demais. A pele ao redor de seus olhos racha enquanto a escuridão se espalha.

“B… Bendiga-nos, tosse, ó, tosse, ó Senhor, tosse, tosse, e estes Teus…”

Minha garganta arde, nuvens de cinzas e gotas de sangue carbonizado explodem a cada palavra. Tenho que continuar, oh não, eles estão se levantando, não, por favor…

Acordei para uma visão estranha: o toldo de uma barraca de lona.

Estou em uma caixa de metal com a parte superior aberta. Não me lembro como cheguei lá.

Sento-me e uma simples cobertura de tecido marrom cai de mim. Embaixo dela, ainda estou usando o vestido manchado da viagem em que caí em torpor.

Observo ao redor. Uma única lâmpada brilha com uma luz azul suave no vasto interior. Um baú e uma cama arrumada ocupam um lado, enquanto outro acomoda uma banheira de cobre cheia até a borda com água. Uma cadeira ao lado contém sabão e um pano dobrado.

“Alô?”

“Estou lá fora, moça.”

Levanto-me. A caixa em que estou parece suspeitamente com um caixão, exceto que este tem uma fechadura por dentro que permite ao ocupante fechá-lo bem e um edredom simbólico. Isso é bastante atencioso, e o esforço me faz sentir um pouco melhor depois deste pesadelo.

Aproximo-me da entrada e saio com a cabeça.

Estamos em uma clareira. Duas tochas iluminam um círculo de terra gramada sobre o qual estão postes de curtimento. Vastos pedaços de pele escamosa preta são deixados para secar. Loth está no processo de desmontar o primeiro com uma facilidade que denota experiência.

Curtume geralmente cheira a latrina e fico bastante surpresa quando meu nariz só detecta vestígios de produtos químicos e ervas.

“Boa noite, Loth.”

“Boa noite, Ariane, preparei um banho para você e você pode me dizer se aquele vestido serve.”

“Espere, você descascou e curtiu o jacaré, fez um vestido e o caixão para mim em um dia?!”

“Eu preferiria o termo sarcófago”, ele responde com uma risada, “e sim. Você estava dormindo por mais de dezesseis horas, sabe? Você deve ter estado exausta.”

“Entendo, hum, bem, eu falo com você mais tarde.”

Sinto-me um pouco cautelosa ao pensar em me despir enquanto apenas uma camada de tecido me separa de um homem. Todas as minhas preocupações se dissipam quando entro no banho.

“Aaaaaa.”

É tão incrivelmente bom mergulhar em água quente e limpa depois de mais de uma semana na estrada. Submerjo minha cabeça por um minuto inteiro e aproveito a sensação de leveza que nenhuma falta de ar pode perturbar.

Sento-me e pego uma barra de sabão. É perfumado! É jasmim? Enxugo meu cabelo e corpo.

“Ooooo tão bom!”

É tão incrível. Cuidado, mundo, Ariane, a Rainha Vampira limpinha está chegando!

Ouço Loth rir. Ele me ouviu! Nossa!

Saio e me seco com uma toalha deliciosamente limpa assim que a Sede se faz presente. Pego meu último conjunto de roupas íntimas relativamente limpas e visto o vestido.

É uma maravilha. O corte é muito simples e sem nenhum adorno, mas também confortável e flexível. Algodão verde-escuro e marrom oferece uma camuflagem natural e posso dizer que foi reforçado nas mangas. Há também, maravilhas das maravilhas, bolsos! E me cai bem!

Saio correndo.

“Loth, isso é incrível! Como você soube minhas medidas?”

“Prometo que não te toquei, Ariane, eu só tenho, hum, bastante experiência com mulheres.”

“Ah…”

Eu ficaria corada se ainda pudesse.

“Espere um pouco enquanto eu arrumo as coisas.”

“Ah, deixe-me ajudar.”

Enquanto ele recolhe a pele, cuido da barraca e de seu conteúdo.

“Obrigado. Agora vamos colocar tudo na minha carruagem.”

Pego minha bolsa e o baú e o sigo. Do outro lado da clareira fica uma enorme caixa de metal. Noto as rodas enormes presas a ela e percebo que é uma carruagem. Se eu tivesse que transportar todas as joias da Índia de um lado do continente para o outro, eu as colocaria nesta.

“Uau.”

Que tipo de besta poderia puxar essa monstruosidade? Curiosa, dou a volta.

“Uau!”

Loth sorri amplamente e ri. Seu peito gigante treme de hilaridade quando olho para uma besta de carga mastodôntica.

Alguém deve ter cruzado com sucesso um bisonte com uma baleia azul! O quadrúpede peludo é maior do que a maioria das carruagens que já vi. Um conjunto de chifres que poderia espetar um cavalo se estende de seu crânio bovino.

“Hah, conheça Asni. Impressionante, não é?”

“Como?!”

“Não se preocupe com o tamanho, ele não é a maior coisa do mundo. Em vez disso, chegue mais perto.”

Hesito.

“Hum, Loth, animais não reagem bem à minha presença.”

“Asni é especial. Venha, venha!”

Caminhamos para a frente do animal. Uma juba felpuda cobre seus olhos. Apenas sua mandíbula se move, ocupada mastigando.

“Toque nele.”

Fiquei surpresa ao ver que Asni ainda não havia reagido à minha presença. Lentamente, levo uma mão ao focinho e o acaricio lentamente. Sua pele é surpreendentemente macia, e me vejo gostando da experiência. Loth fica na minha frente orgulhosamente com o peito para fora. Ele coloca uma mão na pequena das costas e mostra Asni com a outra. Ele parece um empresário revelando seu mais novo empreendimento.

“Você já teve sua montaria fugindo após o uivo de um lobisomem, ou entrando em pânico ao ver uma hiena mágica gigante? O cheiro de sangue torna sua montaria pouco confiável? Bem, não se preocupe mais, Loth de Skoragg tem a solução. Esta majestosa besta é o resultado de décadas de esforço e cruzamento seletivo para criar o animal mais burro possível.”

Dou uma risadinha.

“Isso mesmo, senhoras e senhores! Esta besta é simplesmente muito burra para ter medo. Com Asni, experimente a coragem ilimitada da estupidez abissal enquanto ele cavalga para a batalha com um coração sereno e um crânio vazio!”

Eu aplaudo e Loth faz uma perfeita reverência.

“Vamos embora antes de…”

Começa como um assobio, depois uma trombeta, depois um assobio, depois uma trombeta novamente e termina com o som de um pano molhado batendo no vento.

Durou quase dez segundos.

Olho para Loth, horrorizada.

“Sim, esse é um problema. Vamos embora antes que possamos sentir o cheiro. É também por isso que eu nunca o estaciono perto de uma chama aberta.”

Estou tentada a pedir para andar atrás. Eu admiro a besta, mas não estou inclinada a ser submetida a tais cavernosos acessos de flatulência. Eu sei que não preciso respirar, mas isso é simplesmente uma questão de princípios!

Carregamos tudo na parte de trás de sua carruagem em confortável silêncio. Noto que sua armadura está guardada no centro com acesso livre. O interior parece defensável. Isso foi projetado propositalmente para permitir que ele se defendesse caso a carruagem fosse interceptada.

Quando terminamos, sento-me ao lado dele. Ele pega um bastão enorme e bate na traseira da besta com ele. Ele o coloca de volta na lateral e esperamos.

E esperamos.

E esperamos.

Finalmente, a besta começa a se mover para frente em um ritmo plácido, puxando a fortaleza móvel como se não pesasse nada.

“Leva alguns segundos para o sinal chegar ao seu cérebro. Você tem que antecipar quando quer parar.”

Sorrio e deixo o movimento me distrair da Sede. Percebo que nossa trégua só dura até a meia-noite e se eu quiser considerar ficar com ele, precisamos conversar. Decido começar com a cortesia básica.

“Queria te agradecer pelo cuidado. Você foi além de qualquer expectativa razoável. Percebi que você até limpou minha arma.”

“De nada, moça. Agora vamos buscar sua recompensa e aquele sangue. Quanto tempo você consegue ficar sem se alimentar, aliás? Mais de um dia?”

“Não.”

“Imaginei que você fosse bem jovem. Você não é uma cortesã, é? Você é uma recém-nascida.”

“Como você sabe tanto sobre nós?”

“Acho que mencionei que conheci um de vocês perto de Boston. Ele se chama Constantino, e é um tipo de estudioso. Conversamos muito e consegui um bom trabalho com sua proteção.”

“Entendo, e para responder à sua pergunta, sim, eu sou uma recém-nascida.”

“Quantos anos você tem realmente? Você não precisa responder, aliás. Eu só sei que vampiros mais jovens têm mais necessidades, então saberei como me adaptar.”

Hesito. Não há razão para eu compartilhar isso com ele. Quanto menos ele souber, menos tudo poderá dar errado se o acordo falhar e eu não conseguir matá-lo.

Loth me dá um sorriso triste. Por algum motivo, ver a dor em seu rosto cheio de pelos me deixa desconfortável. Entre o nariz avermelhado e a barba gloriosa, ele parece um tio ou avô predileto. É um rosto projetado para afirmações impetuosas e risos estrondosos, não para a dor crua que vejo nele agora.

“Sabe, consigo ver as engrenagens girando atrás daqueles seus olhos azuis. Sei que acabamos de nos conhecer, mas acredito que não fui senão verdadeiro à minha palavra. Mesmo que nos separemos, farei um juramento de sigilo. Você não tem nada a temer de mim.”

Eu acredito nele. Passei tanto tempo cercada pela escória da terra que esqueci que existem pessoas por aí cujo único propósito não é tornar minha vida tão miserável e breve quanto possível.

“Eu tenho vinte.”

“Ah, pensei que fosse menos. Você quase é uma cortesã então.”

Ele para.

“Você sabe que os vampiros medem sua idade a partir do dia em que ressuscitam, certo?”

“Uuuh, agora que você menciona, acho que minha amiga mencionou isso no primeiro dia em que nos conhecemos. Então, tenho seis meses de idade.”

Parece errado quando digo isso, como se quem eu era antes não importasse, como se você pudesse descartar quase duas décadas de experiência de vida com o argumento de que eu era humana quando as tive.

Loth pensa sobre isso por um tempo. Ele parece irritado.

"Isso não está certo, moça, isso não está certo de jeito nenhum. Você não cometeu algum tipo de crime horrível, não é?”

“Além de existir, você quer dizer? Não. Se você precisa saber, tenho sangue em minhas mãos.”

“Todos os vampiros têm. Isso não está certo forçar alguém tão novo a fugir. Um recém-nascido deveria sentir a necessidade de se agachar e fazer ninho por segurança. Se você se sentiu compelida a pegar a estrada... não ouso imaginar o que você passou.

Não tenho mais perguntas, então, só para você saber, quero te convidar para morar comigo. Vou te proteger e, em troca, há algumas coisas em que posso usar sua ajuda, você sendo uma máquina de matar imortal e tudo mais. Vou te compensar, claro, e será um trabalho emocionante, você pode contar com isso. Ah, e não me morda. Faça suas perguntas.”

“Antes de começarmos, quero deixar claro. Não estou fazendo nenhum... Favor... Para ninguém.”

Loth de repente fica terrivelmente envergonhado, seu nariz fica ainda mais vermelho do que o normal.

“Hrm, novamente, sinto muito pela indiscrição de ontem. Assumi que você era muito mais velha e os vampiros têm uma certa reputação por isso... Por favor, me perdoe. Nunca levei uma mulher contra a vontade dela e nunca o farei! Naturalmente, hrm, nunca esperarei nada do tipo. Por favor! Nunca mais falemos sobre isso. Tenha certeza de que nunca agirei de maneira inconveniente. Minha vergonha…”

“Tudo bem, Loth”, respondo, sorrindo. “Eu acredito em você. Só precisava dizer isso.”

“Hrm! Claro, claro.”

“Não tenho nenhuma pergunta no momento. Diga-me, o que você propõe?”

“Sim, é simples o suficiente, moça. Tenho uma mansão com um porão na cidade de Higginsville, nomeada em homenagem ao seu fundador, Philip Higgins. Eu o conheci, sabe? Um rapaz fino, um pouco obcecado por ligas e Rubeniano…”

“Loth?”

“Sim, eu estava dizendo. Uma mansão. Vou te dar um quarto seguro e te defender durante o dia. Sou um dos dois médicos da cidade. Eles me veem como um tanto excêntrico, um cavalheiro da ciência. Ora, dessa vez, o jovem Tim Letterson veio até mim e…”

“Loth.”

“Desculpe, como médico da cidade, pedirei doações de sangue em vez de pagamento, entende? Direi que é para experimentos. Então você pode simplesmente beber fresco de um cálice. Você precisará de algumas taças por noite e terá que caçar ocasionalmente, mas deve ficar tudo bem. Em troca, precisarei de sua ajuda para algumas coisas, como caçar feras perigosas, explorar cavernas, matar a banda de bandidos e lobisomens ocasionais. Ah, e me ajudar a carregar coisas pesadas. Só peço que você não mate ninguém da cidade. Limite-se a criminosos e párias.”

Olho para Loth, que agora está focado na trilha. Ele está me dando tempo para pensar.

Parece bom demais para ser verdade. Eu poderia ficar na surdina em uma cidade remota onde nenhum vampiro me procuraria, protegida por um cavalheiro de renome que me defenderia e me esconderia por vontade própria. Eu poderia sobreviver aos meus anos mais vulneráveis com segurança. Eu poderia construir algo. Eu poderia aprender algo. Eu poderia enviar cartas para Jimena e Papa.

Eu poderia viver, em vez de sobreviver.

“Esta é uma oferta muito generosa.”

“Sim, é.”

“Há algum porém?”

“Não, não há, moça. Você precisa de uma folga. Ficarei feliz em ajudar. Eu queria que alguém tivesse feito isso por mim quando eu precisava.”

“Não matarei pessoas se não quiser.”

“HAHAHA! Moça, longe de mim forçar um vampiro a matar, certo?”

“Não quebrarei minha palavra por você.”

“E eu também não.”

Eu quero. Eu realmente quero agora.

“Se eu quiser ir embora, posso, e você vai me deixar ir e jurar um juramento de sigilo.”

“Sim.”

Eu quero.

“Quero tentar.”

“Então abra sua palma e nós apertamos as mãos. Esteja ciente de que você é uma criatura de magia agora. Você pode mentir, mas não pode quebrar um juramento sem se quebrar.”

Cortamos nossas mãos, ele com uma faca e eu com uma garra. Apertamos as mãos sem cerimônia.

Uma poderosa onda de magia nos atinge. Sinto a essência de Loth de montanha e aço e outra que cheira a espinhos e terra molhada.

Está feito.

Sento-me na cadeira e deixo o juramento se instalar em mim enquanto o ferimento em minha mão se fecha. Isso foi estranho e maravilhoso. Esta foi uma experiência que eu nunca teria achado possível um ano atrás. Talvez as coisas não precisem ser tão ruins.

Meia hora depois, chegamos à beira do vale onde encontramos os homens Choctaw. Asni é forte, mas também lento. Eu não me importo.

Descemos e caminhamos até a estátua, aparentemente um totem, e testemunhamos a aproximação de uma estranha procissão.

Nashoba caminha com a ajuda de duas mulheres que fazem careta. Ele parece mais limpo e arrumado do que ontem. Minco caminha ao lado deles com um olhar furioso, enquanto Iskani segue os dois grupos com a aparência desajeitada do homem pego entre dois amigos brigando.

Eles param a dez passos e Iskani se aproxima, nos cumprimenta com uma reverência e pergunta como foi a caça.

Loth sorri e lhe joga uma bolsa que cheira a carne morta para mim. O tradutor a abre e fica com uma tonalidade interessante de verde. Loth sussurra em um som que só eu posso ouvir.

“É o outro globo ocular.”

Controlo minha expressão para não rir. O homem leva o troféu ao seu chefe, que também fica visivelmente mais pálido. Sim, Minco, você não está nos impressionando muito com aquela sua pequena lança.

Iskani pega uma maleta e a entrega a Loth. Meu companheiro verifica o conteúdo e acena com a cabeça. É certo garantir que ele receba sua devida recompensa, mesmo que tenha pouco valor para ele.

É a minha vez. Estendo minha mão em direção ao meu suplicante. Nashoba tenta se libertar do aperto das duas mulheres, mas a da esquerda o segura e começa a discutir com ele e Minco.

Minha mão ainda está estendida.

Eles não ousariam. Eles não ousariam quebrar sua palavra comigo. Eu teria que ensinar a eles as consequências de suas ações. Eu teria que tornar a lição muito completa.

“Hssssssss”

Sinto a raiva me dominando, sinto a besta sob a superfície acordando.

O vale congela. Até o vento diminui.

A voz medida e suave de Loth se esgueira pela névoa em minha mente.

“Você não está tentando romper um acordo com um pálido, está? Porque isso seria uma má ideia.”

No silêncio que se segue, Nashoba se liberta da mulher paralisada com o menor toque.

Bom, agora só matarei ela.

Meu suplicante coloca sua mão na minha. A outra esfrega a pele do meu pulso.

Olho para ele. Com um sorriso inocente, ele enfia a mão no bolso e tira um par de brincos. Hoje, seus olhos estão claros e focados.

“Presente.”

As peças de joias são feitas de cobre e pedra transparente gravada com desenhos estranhos. Não importa o quanto eu me concentre nelas, elas sempre parecem fora de foco.

Nashoba fecha minha mão sobre a oferenda e lentamente se aproxima. Ele agarra um dos meus ombros e me oferece sua garganta.

Mmmh, talvez não haja necessidade de matar ninguém esta noite. Tudo está como deveria ser.

Eu o seguro enquanto me alimento.

Isso é inesperado. Ele é, claro, delicioso, mas há algo mais. Seu poder ressoa dentro de mim. Há algo familiar que ecoa com o refúgio em que me encontro.

Paro muito antes de precisar. Tomei o meu quinhão, não preciso de mais.

Lamo o ferimento. O xamã sorri uma última vez. Ele caminha até as duas mulheres que o carregam e saem às pressas. Elas não encontram meus olhos. Os dois homens me olham, um para o outro e seguem o exemplo. Eu não sabia que as pessoas podiam ir tão rápido sem correr.

Loth e eu também partimos e nos acomodamos na carruagem de aço.

“Você certamente sabe como causar impacto. Bem feito.”

“Você aprova?”

“Eu diria que você deixou um aviso sem machucar ninguém e esse é o melhor resultado. Eu também diria que a forma como você lida com os que quebram juramentos não é da minha conta. Você está pronta para ir?”

“Sim, estou pronta e ansiosa.”

Loth cutuca Asni.

“Ótimo, agora eu queria falar sobre seu covil. Todos os bons covis precisam ser escondidos, protegidos e não valerem o esforço, como o primo Okri costumava dizer.”

“Ele é um chaveiro?”

“Não, um ladrão.”

A carruagem se move lentamente na noite.