Capítulo 16

Faz três noites que lutei contra os renegados da Ordem e não consigo parar de pensar na experiência. Foi uma caçada e tanto. O inimigo era forte e esperto, e consegui lutar melhor e superá-los, usando meu lado predatório a serviço de um plano bem executado. Assim deve ser. Grégoire, Perry e você, o mago sem nome, que encontrem descanso na outra vida.

Entre as caçadas, as patrulhas e o viajante solitário ocasional, me mantive bem alimentada sem deixar ninguém sequer desfalecido. Isso inclui esta noite.

Estou atravessando um prado quando, de repente, algo chama minha atenção.

Não muito longe à minha esquerda, sinto uma aura poderosa que não vem de uma pessoa, mas de um feitiço. Este não rastreia nem alerta, é uma espécie de convite educado.

Que curioso. Um chamado no meio do nada?

Não consigo perceber malícia ou qualquer efeito de influência na magia. É, na verdade, o equivalente a um comerciante oferecendo suas mercadorias aos berros no mercado.

Embora não pareça haver nada errado, a atitude prudente seria continuar em frente. A curiosidade matou o gato, afinal, e uma vampira só tem uma vida…

Estou também ficando cada vez mais entediada. Deveria ter trazido um livro, um bom romance cheio de cavalheiros ricos e mulheres pobres, mas espertas. Ah, mas infelizmente, estava tão preocupada com meu bem-estar físico que não levei em conta o mental.

Provavelmente não é nada demais.

Só uma olhadinha rápida.

Caminho em direção à origem óbvia da magia. Quem a projetou garantiu que ela não pudesse passar despercebida. Ainda assim, me esforço para sair da trilha e me manter perto da borda dos bosques que encontro. Depois de alguns minutos, chego à beira de um vasto campo aberto.

Este é o maior vale que vi em muito tempo. Apesar do céu nublado, consigo ver por um bom quilômetro em qualquer direção, e assim não perco a estranha construção a trinta passos de mim, nem os três nativos que se aproximam dela.

A construção é um pilar de madeira coberto de entalhes de cima a baixo. Identifico várias cabeças e partes do corpo de humanos e animais cobertas de cores berrantes. Ramos foram perfurados para formar membros que seguram uma variedade de objetos, incluindo uma lança e um tambor. Este é o farol mágico.

O trio finalmente para diante dele. Eles formam um grupo bem… peculiar.

O primeiro homem anda com uma forte claudicação e é ajudado pelos outros dois. Não estou familiarizada com os costumes nativos, mas suas roupas parecem estar vestidas às pressas, como se ele tivesse aberto uma gaveta e colocado o que encontrou por cima. Apesar da variedade de cortes e tecidos, ele ainda consegue ficar com partes do peito nu em temperaturas próximas de congelamento.

Ele também está bêbado como um gambá.

O segundo homem usa uma mistura de roupas ocidentais e nativas, óculos e um chapéu-coco. Posso apreciar o cuidado que foi investido em tornar o visual estiloso. Ele parece assustado.

O último homem é um guerreiro. Se as penas de águia, a lança e as jabalinas não o tivessem delatado, sua expressão séria e musculatura já teriam deixado isso óbvio. Sua expressão é a de um homem que perdeu totalmente a paciência e está a uma palavra de distância de uma briga.

Hipnotizada, eu os observo. O que estão fazendo aqui tão tarde? E por quê?

O bêbado cai de joelhos diante da estátua e começa a murmurar e gritar imprecações em uma língua que não conheço. Seus delírios lunáticos atingem um crescendo que termina em uma frase que ele grita em voz alta.

“Venham e participem.”

O quê!?

O QUÊ?!

Será que esse palerma realmente… Impossível. Improvável. Isso certamente é uma coincidência?

O homem rapidamente me prova o contrário. Ele pega uma tigela de algum canto de sua roupa, se esfaqueia no braço com bastante violência e, logo, o recipiente contém alguns goles de sangue. Então ele se ajoelha e apresenta essa oferenda em minha direção.

O guerreiro está no limite de sua paciência, está prestes a intervir quando o homem de óculos o segura. Eles começam a discutir entre si, gesticulando e apontando para o lunático ajoelhado, a estátua e de onde quer que eles tenham vindo.

O cheiro do sangue me atinge e, apesar de estar alimentada, minhas presas saem. O sangue desse homem contém magia poderosa. Bebê-lo seria extremamente benéfico, sem mencionar delicioso.

Está aqui, esfriando naquela tigela.

Seria uma pena deixar ir para o gasto.

Com uma última inspeção dos meus arredores, deixo a segurança da floresta e me aproximo silenciosamente do louco. Meus instintos me dizem que é seguro, que o suplicante não deve ser ignorado.

Sim, isso está certo.

Um momento depois, bebo a tigela e lambo o ferimento para fechá-lo. O lunático me olha com olhos castanhos cheios de admiração, e percebo que ele é muito mais jovem do que eu pensava. Ele espera que eu solte seu braço e sorri mostrando os dentes.

Essa não é a reação que eu esperava. Independentemente disso, o farol e as oferendas significam que eles têm uma proposta, e agora estou interessada em ouvi-la.

“Pode falar, suplicante.”

Os outros dois pulam e gritam ao finalmente me notarem. O guerreiro imediatamente aponta sua lança em minha direção antes de perceber algo. Seus olhos passam de furiosos para assustados e, quando seu companheiro abaixa a arma, ele não resiste.

Enquanto espero sem me mover, o lunático coloca a cabeça na minha perna e suspira. Detesto contato físico de estranhos, mas seu gesto é tão inocente e inofensivo que decido tolerá-lo.

Coloco uma mão possessiva na cabeça do jovem.

“Bem?”

A dupla se olha e o homem do chapéu tira o chapéu e me dirige a palavra em francês.

“Boa noite, senhora, eu sou Iskani, do povo Choctaw. Nós a convidamos aqui porque humildemente pedimos sua ajuda.”

Ele segura o chapéu nervosamente. Faço um sinal para ele continuar.

“Nossa tribo está sendo caçada por um jacaré amaldiçoado gigante. Dizem que a besta tem o tamanho de três homens e é negra como a noite. Ela sai todos os meses para comer um homem ou uma criança. Não podemos deixar isso continuar.

Nosso chefe Minco,” Ele aponta para o guerreiro, “liderou várias caçadas contra a criatura, mas elas não foram bem-sucedidas. Ela permanece escondida e ignora os desafios de caçadores bravos.” O guerreiro cruza os braços como se me desafiasse a zombar de seus esforços.

"Nosso xamã Nashoba teve uma visão. Ele disse que uma pálida estaria disposta a ajudar, talvez.” O homem engole em seco de medo. Ele sabe do que somos capazes. Ele também sabe que está sem arma ou plano em um campo aberto.

Estou curiosa sobre a besta, no entanto.

Fui informada por Baudouin que vampiros não podem se alimentar de animais e, de fato, o sangue de animais selvagens carece dessa vitalidade que tanto desejo. Dito isso, consegui me alimentar de um lobisomem e não tenho certeza se um híbrido de lobo peludo de dois metros de altura ainda se qualifica como homo sapiens.

Tecnicamente, ele era um humano amaldiçoado, claro, mas com aquela forma…

Será que eu poderia me alimentar de uma besta mágica para ficar mais forte?

Estou tentada a tentar. Certamente poderia usar a distração, pelo menos.

“O que vocês oferecem em troca?”

O tradutor se vira para seu chefe e os dois debatem por um tempo, eventualmente o chefe aponta para Nashoda com um sorriso. Seu companheiro franze a testa, mas ainda oferece.

“Minco diz que se você matar a besta, deixaremos você beber o xamã até o fim.”

Permaneci em silêncio e imóvel. Isso não está certo. Somente um homem livre pode se tornar um suplicante. Somente o que é oferecido livremente pode ser tomado plenamente.

Minha falta de resposta produz o resultado esperado. Os dois homens começam a se agitar nervosamente e o aperto de Minco em sua lança faz a madeira ranger.

Me viro para o xamã ajoelhado.

“Se eu fizer como seu chefe pede, você oferecerá seu sangue a mim livremente.”

“Perdoe-me, pálida, nosso xamã não fala…”

“Dê sangue, brinco para esconder melhor, para você, criança de espinho e fome.”

Ele pisca lentamente, primeiro um olho depois o outro, como uma onda. Uma de suas pupilas é muito maior que a outra.

Este jovem está maluco como um tacho e a precaução dita que não devo acreditar em uma palavra que ele diz. Seria errado. Nashoba apareceu exatamente quando cheguei a esta clareira. Dada a nossa velocidade, ele teria que partir de sua aldeia muito antes de eu notar o farol. Ele também falou a língua, duas vezes, e isso não é coincidência.

Dizem que o gênio e a loucura andam de mãos dadas. Talvez haja alguma verdade nisso.

Ele também me ofereceu algo que eu não pedi. Brincos que vão me ajudar a me esconder? Ele viu uma razão pela qual eu precisaria deles? Ele viu meu futuro?

Este homem é perigoso. Talvez eu deva me livrar dele antes que ele possa ser usado contra mim.

Não, isso está errado, um suplicante nunca deve ser ferido. Em que eu estava pensando?

“Concordo.”

O xamã acena como se minha aprovação nunca estivesse em dúvida. Ele se levanta e aponta um dedo para um lado do vale que vai mais fundo em território nativo. Uma inclinação suave leva a uma copa esparsa de árvores e um vislumbre ocasional de água cinzenta.

Como um gesto de boa vontade, aceno para seus dois companheiros, mas eles apenas me olham com apreensão. Isso é um pouco rude, embora eu não guarde rancor. Seu medo não é injustificado.

Pego minha mochila e saio enquanto eles fazem o mesmo.

Assim que estou fora de vista, visto minha roupa de batalha. A roupa original imaculada agora abriga um ferimento de facada sangrando, um ferimento de bala sangrando, uma mancha de sangue no ombro esquerdo e marcas de queimadura. Também cheira um pouco mal como resultado. Eu realmente preciso parar e lavar minhas roupas.

Ariane, a vampira que lava panos ensangüentados ao luar. Talvez eu também devesse cantar.

Chego rapidamente à borda do pântano propriamente dito. Agora, como proceder? Minha presa deve estar dentro ou ao lado de um corpo d'água que possa contê-la. Mesmo levando em conta o exagero, a besta deve ser enorme e apenas as lagoas maiores seriam um habitat adequado para ela. Estou razoavelmente confiante de que consigo sentir sua magia.

Meu plano está decidido. Vou contornar as lagoas mencionadas e manter meus sentidos aguçados. Vou começar indo para a esquerda e contornando o pântano, depois entrando para dentro. Vou aproveitar esta oportunidade para encontrar abrigo caso a tarefa se mostre demais para uma única noite.

Acenei para mim mesma, parti e, por algumas horas, procurei. Nesta época do ano, o pântano está excepcionalmente silencioso. Fios de névoa pairam sobre a água e ao redor de árvores nuas. Seus membros enegrecidos se estendem como as mãos dessecadas de bruxas, prontas para agarrar e estrangular. Somente o som de minhas botas viajando na lagoa ocasional quebra o silêncio ominoso. Finalmente, encontro o primeiro vestígio de minha presa.

Sob uma raiz retorcida, encontro um braço decepado. Apenas meu olfato aguçado me levou ao membro relativamente fresco. Foi cortado no ombro e empurro-o com um sapato para observar o ferimento horrível.

Conto três marcas de dentes. Para um ombro inteiro.

Ahá.

Recuo lentamente e quase perco o equilíbrio ao pisar em um buraco. Maldita seja, rapidamente recupero o equilíbrio e paro quando percebo em que pisei.

É uma pegada.

É… Bem grande.

Muito grande.

Certamente, não poderia ser tão grande? Quando Iskani disse que a criatura era tão longa quanto três homens, ele estava brincando, certo? Era licença poética, sim? Ela só tem pés muito, muito grandes. Certo?

Meu Deus.

Aquela coisa deve ser tão grande quanto um elefante! Esqueça meu rifle; eu deveria ter trazido um canhão naval, não, uma fragata, com um complemento completo de fuzileiros navais!

Eu realmente concordei em ir atrás desse monstro? Eu estava louca?

Esqueça, seria melhor cobrir todo o pântano com piche preto e incendiá-lo. Problema resolvido.

Fico assim por alguns segundos, mas meu sangue frio logo se afirma. Esta é uma caçada. A presa é mortal, e eu também.

Seguro minha mochila e pego e carrego a pistola com uma bala de prata. Se a besta me atacar, confiarei em minha velocidade para atirar e esfaqueá-la nos olhos. Os cérebros de jacarés são pequenos e seus olhos, desprotegidos. Vai servir.

Espero.

Alguns minutos depois, paro ao ver algo promissor. Há um lago pequeno mais para dentro com partes da costa suspeitamente desprovidas de vegetação. Me aproximo sorrateiramente e minhas suspeitas são confirmadas. Existem alguns tocos e árvores mortas como se algo enorme tivesse passado por várias vezes. Este pode ser o covil da minha presa. Começo a andar pela beira até pegar algo, a aura de um ser vivo.

Me afasto da beira da água assim que percebo dois problemas. Primeiro, não vem da água, mas de um bosque a alguns passos de distância. Em segundo lugar, está errado.

Essa aura não parece ser de um animal de pântano. É poderosa, sim, mas poderosa como uma montanha, como aço. É inquebrável, indomável e é antiga.

Me viro para a fonte, aponto minha pistola e engatilho. Sem ser solicitado, uma forma de pesadelo se levanta.

E para cima, e para cima.

Em nome de…

É uma abominação! Uma criatura insetoide coberta de musgo e vegetação morta, com dois braços e duas pernas e…

Oh.

É um homem muito alto, muito forte, com uma armadura de ferro negra de fabricação estranha, coberta com camuflagem.

“Está tudo bem, moça?”

Com um clique irritado, fecho a boca e enfio a pistola no coldre. Devo ter parecido uma camponesa assustada agora. Que vergonha! Um inseto gigante? Por favor.

“Hum, sim, estou, obrigada por perguntar, Sr…?”

O homem na minha frente é uma força da natureza. Ele é a pessoa mais alta que já vi por uma grande margem e seus ombros combinam com o resto de seu físico. O que se pode ver que não está escondido pela armadura são músculos cobertos de cicatrizes e pele bronzeada. A armadura em si é uma maravilha. Parece que foi construída a partir de uma locomotiva, com rebites e acréscimos em abundância e em forma de um besouro enorme. Há até medidores e botões espalhados. Não consigo ver sua expressão por trás de um capacete cônico e óculos que parecem um par de monoculares coloridos. O resto do rosto é coberto por uma barba majestosa sob um nariz enorme e vermelho.

Que personagem!

“Loth de Skoragg, moça, é um prazer conhecê-la.”

A voz do homem é profunda e culta. É muito mais suave do que eu esperava, mesmo que haja uma qualidade grave nela.

“Ariane”, respondo enquanto me curvo. Isso é novo e emocionante! “Posso perguntar o que você estava tentando emboscar aqui?”

“Claro. Estou caçando um jacaré de tamanho prodigioso que tem aterrorizado os moradores locais.”

Eu congelei.

Será possível?

“E você foi talvez solicitado a fazer isso por um trio de homens Choctaw?”

“Ah, você viu eles também?”

Gah! Claro! Eles simplesmente atraem qualquer um que tenha uma chance e então os jogam em seu problema. Isso é um golpe? Fui enganada?

“E posso perguntar o que lhe foi prometido como compensação?”

“Alguns pedaços de obsidiana. Nada demais. E você?”

“Uma bugiganga, também posso beber do xamã.”

Ops, falei muito rápido! Em vez de uma resposta, um zumbido e um clique vêm do capacete do homem e a lente de seu olho esquerdo é substituída por uma avermelhada.

“Ah, uma vampira. Nunca esperei uma tão longe de um assentamento grande. Bem, para te dizer a verdade, estou mais interessado nas escamas da besta, infelizmente, ela se recusou a sair e me atacar. Eu havia decidido esperar em uma de suas trilhas até que ela passasse, mas sua chegada mudou as coisas. Conte-me, como você me notou, moça?”

“Eu…”

Eu hesito. O homem levanta a mão.

“Peço desculpas pelos meus modos, vampira. Faz um tempo que eu tenho uma conversa decente e estou compreensivelmente enferrujado.”

Ele fica mais ereto e a armadura range e geme como um celeiro velho para acomodá-lo. Aquela coisa deve pesar uma tonelada!

“Hum hum, eu, Loth de Skoragg, gostaria de oferecer-lhe cooperar nesta caçada. Como nossos prêmios são diferentes, não há razão para competirmos. Em vez disso, gostaria de pedir a ajuda de quaisquer sentidos aguçados que lhe contaram sobre minha presença. Em troca, eu a cobrirei e darei suporte de longo alcance para derrubar a besta.”

Não vejo nenhum canhão de campo naquele homem.

“E o que, por favor, você usará para perfurar sua espessa derme?”

“Eu pensei que você nunca perguntaria, moça.”

Loth se vira e se inclina para frente. Há alguns estrondos, alguns gemidos e ele finalmente se vira para me mostrar sua arma, orgulhosamente exibida na frente de seus quadris.

“Oh, meu Deus, é tão grande!”

O homem sorri enquanto admiro seu equipamento. Parece um lançador de arpão que teria sido retirado do convés de um baleeiro. É enorme em tamanho e nenhum humano deveria ser capaz de empunhar essa monstruosidade.

“Sim, espere até eu começar a atirar.”

Em comparação, minha pobre pistola parece lamentavelmente inadequada. Oh, que sentimento desagradável.

“Antes de concordar, gostaria de fazer algumas perguntas. Hum. Você não é humano, não é?”

O homem para de se mover.

“O… O que deu a entender?”

“Hum, você tem uma aura, mas não é uma maga, há também seu tamanho, aquela sua armadura estranha, o arpão enorme…”

“Sim, certo, mas e minha voz? Meus maneirismos? Feche os olhos por um tempo e imagine que estamos tendo essa conversa em um salão agradável, sim? Eu pareceria estranho?”

“Esta conversa? A que estamos tendo sobre caçar um jacaré mágico titânico juntos, à noite, em território Choctaw, em troca de sangue e pedaços de obsidiana?”

Ele acena freneticamente.

“Uuuuuuh, além do óbvio, você soa perfeitamente normal, eu acho?”

“Oof! Você me deixou preocupado por um segundo aqui, moça. Você vê, eu não tive uma conversa tão longa em três meses! Eu estava com medo de estar parecendo peculiar. Sabe? Limítrofe? Maluco? O isolamento pode fazer isso com você.”

“Eu… Eu vejo. Espere, você não falou com ninguém em três meses?! O que diabos você estava fazendo!?”

“Eu estava procurando por pele de besta mágica.”

“…”

“…”

“Pele de jacaré mágica?”

“Sim, moça, isso serviria, e é por isso que preciso da sua ajuda! Achei que estava abençoado quando vi aquela coluna imponente de magia que aqueles rapazes montaram e ouvi sua proposta. Mas aquela besta é esperta! Ela se esconde de grupos e coisas muito grandes. Eu andei por aí; gritei obscenidades que poderiam ser ouvidas daqui até o Pólo Norte e até mostrei a ela minha bunda, mas tudo foi em vão! A besta não vai cair na isca. Estou preso nessa armadura por três dias! Você sabe o quanto é difícil quando você tem aquela coceira em você…”

Será que… esse homem tem algum senso?!

“Você está bem, moça?”

Fecho a boca com um clique. Eu só queria saber o que ele era! Como nós acabamos falando sobre a virilha dele…? Arg!

“Oooh, você me perguntou o que eu sou. Bem, eu sou um Dvergur.”

Eu encaro em silêncio.

“Sim, não me olhe assim! Estou falando a verdade. Eu provavelmente sou o único Dvergur no continente, bem, o único com sangue puro o suficiente para saber o que ele é.”

“O que você quer dizer?”

“Bem, nós temos uma taxa de natalidade muito baixa, sim, e somos tão próximos dos humanos que a maioria não consegue dizer, muitos de nós simplesmente se casam com famílias humanas. Ora, minha segunda esposa era humana!”

“O que aconteceu com ela? Onde ela está?”

“Ela morreu de velhice! Isso foi, oh, trezentos anos atrás, mais ou menos.”

“O QUÊ?! Quantos anos você tem!?”

“Sim, moça, isso é meio coisa pessoal para perguntar, hein?”

E me contar sobre o estado de suas partes íntimas não é pessoal? Pah! Homens, juro.

“Nós somos próximos da pedra e do aço. Sempre fomos. Amamos metal e magia e os manejamos bem! Ora, eu mesmo construí aquilo! Ah, e também amamos boas bebidas. E moças, ou rapazes! Ah, e podemos viver muito tempo. Meu tio-avô Lokri, que Deus o tenha, já era homem quando Roma caiu para aqueles húngaros arrogantes. E ele provavelmente ainda está vivo se aquela arpía de esposa não…”

Passo bons três minutos ouvindo o homem falar sobre seus primos duas vezes removidos na Noruega e na Lapônia e etc., e estou ficando cada vez mais preocupada. Estou confiante de que os homens da tribo Choctaw não falarão de mim, não porque acredito em sua honestidade, mas porque nenhum guerreiro que se preze vai admitir ter pedido ajuda a uma estrangeira.

Estou planejando matar Loth, no entanto. Ele já provou além de qualquer dúvida que não consegue manter a boca fechada. Quanto mais ele fala, no entanto, e mais vejo o problema.

Loth é um veterano de batalha secular endurecido, envolvido em uma armadura mágica de sua própria fabricação. Eu preferiria tentar minha sorte contra o crocodilo, desarmada.

Será que eu poderia esperar até que ele abaixe a guarda? Ele vai sair dessa coisa depois da caçada. Ainda posso trabalhar com ele para matar nossa presa, embora eu não goste da ideia de assassinar alguém com quem lutei lado a lado.

“… E então levou três semanas para suas esposas descobrirem que os gêmeos haviam trocado de lugar, bahahaha! Lokri e Takk são uns pegadores!”

“Loth de Skoragg?”

“Sim?”

“Eu proponho que matem o jacaré juntos. Você pega toda a pele que quiser, eu posso experimentar seu sangue e então voltaremos para os homens da tribo e reivindicaremos nossas respectivas recompensas. Você concorda?”

“Sim, claro, moça, funciona para mim. Já nos atrasamos o suficiente como está.”

E de quem é a culpa, você, tagarela fofoqueiro?! Gah!

“Então vamos partir.”

Ando para frente, perto da água, enquanto Loth me cobre de muito mais longe. Quando perguntei a ele sobre isso, ele respondeu que a besta só iria atrás de “alvos fofos e com bundas suculentas”, que eu não deveria preocupar minha “cabeça bonita” em ser isca porque ele podia “jogar uma Francisca pelo nariz de um troll a cem passos.”, seja lá o que isso significa, e que eu estava, portanto, “Protegida como os testículos de um dragão”. Depois disso, decidi não fazer mais perguntas.

Loth é direto, vulgar e falante, mas ao oferecer minhas costas a ele, não duvido que ele apenas a protegerá. Meus instintos concordam.

Eu não quero lutar contra ele, mas quero ainda menos cair nas mãos de um vampiro…

Nós contornamos toda a lagoa sem sucesso e o homem estranho me leva a outra lagoa onde nosso alvo pode estar descansando.

“Sabe, a leste daqui existe uma espécie de árvore de pântano com suas raízes nuas. É um pouco indecente, se você me permite dizer. Elas estão mostrando suas pernas nuas para todos, se você pensar bem.”

“Sabe, toda essa lama me lembra da culinária da tia Gerda. Ela não conseguia fazer uma refeição decente para salvar sua vida. Costumávamos dizer, basta vomitar, vai ficar melhor na segunda vez! Eu me lembro que até aquela raposa faminta…”

“Sabe, acho que vampiros deveriam dizer ontem à noite, porque nunca é ontem, tecnicamente.”

Ele nunca cala a boca.

Eu sei que algumas palavras desagradáveis poderiam fazê-lo parar. Eu não as digo. Seria imprudente antagonizá-lo agora.

Ah, quem estou enganando, eu o entendo perfeitamente. Ele passou três meses em solidão e agora ele tem alguém com quem pode conversar sobre eventos que aconteceram duzentos anos antes sem ser visto como um louco.

Ele também é o único Dvergur por perto. Eu sei que devo evitar outros vampiros como a peste, mas pelo menos eles estão lá. Eu não sou a única da minha espécie. Eu tenho Jimena. Eu tenho meu pai e Aintza. Loth está sozinho.

Como alguém tão velho pode ser tão sozinho?

“E aqui estamos, moça, espero não ter me incomodado muito com meus devaneios, hein?”

“De forma alguma, Loth. Devemos proceder como antes?”

“Sim. Exatamente. Mantenha seus olhos abertos, acho que é o certo.”

Continuamos andando. A imobilidade do pântano me irrita. Ao mesmo tempo, sinto-me ficando letárgica. A busca tediosa não é a mesma que uma caçada ativa, e desde que me alimentei quase imediatamente ao acordar, eu…

Um barulho atrás de mim. Eu me viro.

Maxilares enormes.

Impossível, IMPOSSÍVEL! Eu não senti nada?!

Eu me movo e ele compensa. Com um estalo, ele fecha.

Pega.

ARRRASTADA. PRESA. PRESA. DEVO CORTAR.

A coisa é muito rápida, sua pele muito grossa, ela me arrasta para longe. Minha cabeça está submersa. Há água lamacenta na minha boca; há água lamacenta nos meus pulmões. Dói. Minha perna dói.

IGNORE A DOR, MATE, LUTEM.

Pego a adaga de prata e esfaqueio o que consigo alcançar: dentro de uma narina, a gengiva, um dente quebrado. Luto como uma fúria. Agarro a mandíbula e tento empurrá-la para longe.

De repente, eu emerjo.

Consigo abrir a boca de pesadelo, libero uma perna sangrando. Eu rastejo para longe. A besta não se move.

Eu tossi um pulmão cheio de líquido salgado. Eu me viro novamente. Está morta. Eu tossi mais.

“Ariane.”

Estou bem, estou bem, estou bem…

“Ariane! Você está a salvo, moça, acabou. Nós a matamos.”

“Tosse, eu… tosse, eu não senti ela chegando, de jeito nenhum! Tosse!”

“Sim, eu entendo agora, ela poderia mascarar sua presença. Eu estava olhando para a água o tempo todo e não vi nada. Seus olhos deveriam estar visíveis.”

Olho para o cadáver da besta. O jacaré é tão grande quanto o esperado, e suas escamas são completamente pretas. A escuridão é tão intensa que parece estar engolfando a luz. Nem os corredores da arena foram tão obscuros. A besta tem um único e enorme arpão encravado até o cabo em seu olho. Líquido transparente pinga lentamente pelo seu lado.

Este foi um tiro incrível. Loth é tão bom quanto sua palavra.

Após uma pausa, o homem continua.

“Experimente o sangue, depois podemos voltar. Vou esfolar a coisa amanhã ao amanhecer.”

Sim, não devo me deixar distrair por uma experiência de quase morte nas mãos de um enorme saurídeo.

Pego minha faca e esfaqueio sua garganta. Um fio fino de sangue escorre. Devo me apressar antes que toda a vitalidade desapareça.

Tomo um gole.

“Blergh.”

Tão amargo! Isso é completamente imprestável! Consigo sentir a potência, mas não consigo suportar seu gosto.

“Sim, eu achei que poderia ser o caso. Conheci vampiros em Boston, sabe? Alguns deles podem destilar essência do sangue de bestas mágicas. Achei estranho que você tentasse beber cru.”

Ele me olha e franze a testa.

Isso é ruim, eu não quero que ele…

“Deveríamos voltar para meu acampamento. Eu tenho água da chuva. Vamos limpar o pior.”

Olho para mim mesma.

O vestido está irremediavelmente arruinado. Uma grande rasgadura vai da altura da cintura para baixo e mostra minha perna esquerda pálida por cima do dano existente. Também está terrivelmente sujo. A caminhada de volta para o acampamento parece uma eternidade, uma eternidade passada tirando ervas do meu cabelo. Eventualmente, chegamos de volta a onde nos encontramos pela primeira vez.

“Venha, sente-se.”

Não estou pensando direito. Estou exausta agora. Ainda preciso pegar meu equipamento e encontrar abrigo para o dia. Essa será uma situação mais difícil do que eu gostaria…

Envaino a faca e deixo cair meu coldre. Terei que limpá-los muito bem, de preferência antes de dormir. Eu realmente preciso de uma noite dedicada a suprimentos e limpeza… Que incômodo.

Loth pega um barril inteiro e lentamente o vira sobre minha cabeça. Enxáguo meu cabelo, meu rosto. Removo o pior do vestido. Preciso de roupas limpas.

“Ei, moça, aquela caçada foi meio anticlimática, você não acha? Tivemos toda aquela antecipação, toda aquela tensão, e então bum, acabou em um segundo. Um tanto decepcionante, sabe. Eu esperava algo que