Capítulo 12

“Desculpe, senhorita. O tempo é curto, e você precisa me ouvir.”

Estremeço com o hálito quente de Aintza que me faz cócegas na orelha. Estamos sentadas na minha cama e acho o gesto dela um tanto distraente.

“Finalmente temos uma oportunidade de forçar sua fuga. Infelizmente, terá que ser amanhã. Há algo que você possa nos dar para justificar nossa ajuda? Por favor, minha senhora quer ajudá-la, mas suas mãos estão atadas.”

“Uma lista dos bens, contratos e associados do clã Lancaster serviria? É bastante completa.”

Os olhos de Aintza se arregalam de surpresa.

“De verdade, você juntou tudo isso?”

“De fato.”

“Você é uma prisioneira, no entanto. Você tem isso guardado em algum lugar seguro?”

“Sim, e eu lhe darei, mas preciso perguntar”, acrescento cautelosamente, “o que as impede de pegar o documento e ir embora?”

“Señorita Ariane, você conhece minha senhora. Você realmente espera que ela se comporte de maneira tão vergonhosa?”

“Imagino que não.”

“Você pode me perguntar de novo depois que você se alimentar, para acalmar qualquer dúvida.”

“Não vou estar brigando com sua senhora pela influência sobre você?”

Aintza balança a cabeça com um sorriso leve.

“Por favor, vamos fazer isso. Tudo ficará claro.”

Abracei a mulher menor, que obedientemente expõe sua garganta. Uma pele sem marcas me saúda e a oferta é tentadora demais. Passo a língua e ela treme e geme.

Hmm, isso foi muito lascivo, e agora me sinto um pouco desconfortável.

“Por favor… por favor!”, ela me apressa.

Estou sendo assediada? Bah, rápido, deixa eu me alimentar e não pensar mais nisso!

Enquanto estou em meu refúgio, percebo algo incrível. Estou ligada à mulher diminuta por um laço que forjamos meses atrás. Isso significa que Jimena não tocou em sua companheira por tanto tempo! Isso também explica por que ela conseguiu me alcançar sem ser reconhecida como humana de outro clã. Não há vestígio nela do toque de outro vampiro além do meu próprio, e pouco.

Só posso aplaudir a continência do escudeiro e a lealdade da serva. Isso também significa que ela estava preparada para infiltrar o clã Lancaster antes mesmo de eu entrar a seu serviço. Minha amiga vampira é realmente uma mulher de honra. Tenho certeza de que essa separação custou caro a elas.

Me afasto muito antes que eu precise. Há algo muito íntimo nessa experiência com a qual me sinto desconfortável. As bochechas rosadas de Aintza e o cheiro de sua excitação são suficientes para me convencer de que ela e Jimena podem ter um relacionamento lésbico. Oh, meu Deus.

“Pergunte de novo.”

“Hmm, você e Jimena pretendem me salvar?”

“Sim, você estará livre amanhã à noite. Temos um plano. Eles vão pensar que você está morta, e assim não vão te perseguir.”

“E qual é esse plano, se posso perguntar?”

“Hm, eu quero te contar, mas Jimena disse que não vai funcionar então.”

Quero interrogá-la mais, mas o som dos passos de Harold me dissuade. Rapidamente escrevo algumas instruções para um de meus esconderijos para ela. O tempo não importa. Esperei seis meses. Posso esperar mais uma noite. Quase consigo sentir. Eu sou Ariane, sou minha própria dona, eu vou sobreviver e amanhã, irei para casa, para a liberdade.

Acompanho Harold pelo labirinto em um vestido que lembra o que Melusine usava durante nossa sessão de luta extremamente curta. O carcereiro se vira para mim a cada cinco segundos, franzindo a testa para meus braços nus. Nenhuma algema para essa vampira! Posso apenas assumir que onde quer que vamos, eu não aparecerei como uma escrava.

Harold espera totalmente que eu fuja. Já o avaliei, e estou longe de ter certeza de que poderia escapar dele, então sou paciente. Não vou colocar em risco o plano de Jimena por um esquema maluco.

Pouco tempo depois, entro em uma carruagem e me acomodo enquanto ela parte. Lady Moor senta-se em minha frente, vestindo o mais fino robe branco. Ela me olha com um olhar avaliador. Me sinto medida, pesada e julgada.

“Boa noite, Ariane.”

Me curvo levemente para retribuir a cortesia. A sociedade vampírica é implacável, mas educada. Boas maneiras e regras são mais importantes, parece, quando todos podem remover espinhas de torsos com as mãos nuas.

“Lady Moor, cumprimentos.”

“Parece que eu a julguei mal. A avaliação de Baudouin estava bastante correta, afinal.”

Meus olhos se arregalam de choque. Isso soou suspeitamente como um elogio e um pedido de desculpas! Ou, pelo menos, o mais próximo que essa metida, arrogante, consegue.

Eles devem estar desesperados.

“Isso nos leva à noite. O clã Ekon lançou um desafio formal, a ser testemunhado pelo clã Roland.”

“Um desafio, minha Senhora?”

“O tráfico de escravos está aumentando e aqueles chacais querem participar. Nada com que você precise se preocupar.”

Ela acena com a mão, com desdém.

“Como a parte provocada, tivemos a escolha da forma do duelo. O que você sabe sobre conflitos de vampiros?”

“Nada.”

“Entendo. Eu esperava que Melusine tivesse ensinado...bah, não importa. Existem várias formas de resoluções formais. Tenho certeza de que Kouakou teria preferido lutar comigo em um duelo, mas não vou sujar minhas mãos empunhando uma lâmina contra aquele selvagem.”

Eu suspeito muito que "aquele selvagem" lhe daria uma surra adequada e merecida.

“E assim, vamos depender de campeões. Por regra, não pode ser um membro de nossa Casa. Neste lugar desolado, significaria um mercenário caro ou um duelista. Você já matou o contendor de Melusine e, portanto, é nossa melhor candidata. Vença para nós, e eu oficialmente deixarei você se tornar a mão direita de Baudouin.”

Desesperada mesmo! Oh, mas não devo parecer muito ansiosa para que ela não suspeite de nada.

“Se eu aceitar, quero ter o direito de possuir uma arma e um quarto adequado.”

“Sim, sim, de fato. Você terá o quarto livre de Caitlynn. Ela morreu durante a invasão da fortaleza. Você também será paga generosamente e terá permissão para carregar uma lâmina, e antes que você pergunte, não, eu não posso ter alguém representando meu clã andando por aí com um mosquete. Mulheres não carregam mosquetes pela cidade! Deixe quieto!”

Ela me conhece tão bem. Acho divertido perceber que "Mosquete" é "Bastão de fogo" na língua acadiana.

“Feito, minha Senhora.”

“Excelente! Agora, como a parte ofendida, você tem a liberdade de escolher a arma.”

Deixo Moor me contar sobre estratégia com apenas meio ouvido. Agora que a braçadeira está fora, me sinto tão tonta.

Em pouco tempo, paramos na frente de um teatro degradado com uma fachada espanhola de pedra corroída. Entro flanqueada por Harold e chegamos a uma entrada opulenta de pedra amarela e cortinas vermelhas. Duas escadas curvas levam a um passeio circular, enquanto um conjunto de portas fica à nossa frente. Corredores se abrem aqui e ali, banhados em sombras. Desmentindo o exterior decadente, tudo aqui está impecável. Sem dizer uma palavra, Harold me leva por becos sinuosos, mal iluminados pela vela de serviço.

Liberdade, tão perto que posso saboreá-la.

Harold abre um conjunto de portas e a luz dourada das tochas brilha em uma casa de ópera renovada. Os camarotes foram deixados intactos, mas o chão foi totalmente substituído por uma arena de areia. Deve ser aqui que eles realizam jogos sangrentos durante o inverno.

Consigo sentir vários vampiros nas tribunas, bem como alguns mortais. Uma pequena reunião está à nossa frente.

O silêncio é assustador.

Lady Moor e Lambert estão de um lado, enquanto Naminata e o homem que reconheço como Lorde Kouakou estão do outro. Os gêmeos, que haviam sido subordinados de Gaspard na fortaleza, estão no meio. Encontro os olhos da minha salvadora e ela abaixa os olhos com tristeza.

Hein?

Eu esperava que ela fosse mais brincalhona.

“Apresento a vocês nossa campeã, Ariane do Clã Nirari.”

“Não existe Clã Nirari”, rebate um Kouakou franzindo a testa.

“Então, não afiliada, não que importe”, diz Lady Moor com um sorriso.

Um dos gêmeos levanta a mão e ambos os lados silenciam. Ambos são homens com cabelo castanho muito claro, olhos castanhos e pele bronzeada. São bastante baixos e têm os músculos que eu associaria a dançarinos. Eles usam um conjunto bege idêntico e o efeito geral é decididamente monocromático.

“A Lancaster está correta, Lorde Kouakou. Não houve restrições na seleção do campeão quando vocês dois concordaram. Um vampiro de outra casa emprestado para a ocasião é completamente aceitável.”

Congelo de horror. Oh, meu Deus. Finalmente entendi. Tão presa na perspectiva da liberdade, ignorei a observação embriagada de Aintza. “Eles vão pensar que você está morta”, ela disse.

Oh, não.

Isso vai ser muito doloroso.

“Sobre essa observação auspiciosa, permita-me apresentar a vocês minha representante: Escudeira Jimena do Clã Cadiz.”

Ouço uma forte inspiração vindo de Moor. Ela claramente não esperava por isso.

“Desde quando você é lacaio de Cadiz, Kouakou!? Eu pensei--!”

“Você pensou que nossa discussão sobre as plantações de cana estava sem solução, sim, eu sei.”

Lady Moor cala-se e aproveito esta oportunidade para olhar para Jimena enquanto ela se aproxima. Achei que estava bonita naquele estranho vestido de batalha que uso, mas ela me deixa no chinelo. Ela é majestosa em uma couraça de couro justa. Braçadeiras de metal elaboradas adornam seus antebraços e sua mão repousa no pomo de uma espada de fabricação requintada.

“Ambas as campeãs foram aprovadas. As partes podem retomar seus lugares.”

Os outros se retiram e fico com os gêmeos e minha oponente. O rosto de Jimena é uma máscara congelada.

O segundo gêmeo se vira para mim:

“Ariane, como a parte ofendida, a escolha das armas é sua.”

“Se eu puder…”

Nós duas nos viramos para Jimena.

“Eu aconselho você a escolher uma lâmina, jovem. Não há necessidade de piorar as coisas.”

Como eles são tão sérios?

“Temo que ela esteja certa, jovem.”

“Muito bem, escolho espadas.”

Um dos gêmeos sai e logo volta com um par de lâminas de duelo idênticas, feitas de prata sem adornos. Pego uma e Jimena, a outra.

“Este duelo é até a morte. Vocês podem começar quando a porta estiver fechada.”

Espera, o quê!? Até a morte!?

Os gêmeos saem em ritmo tranquilo.

“Não deixe que suas circunstâncias a desanimem, jovem Ariane, faça o seu melhor para me matar.”

Então a porta se fecha atrás dos juízes.

Oh, meu Deus.

Tenho certeza de que ela tem um plano, e ela deixou bem claro que eu devo usar esta espada ao máximo de minhas habilidades.

“Lute contra mim, Ariane.”

Muito bem.

Eu me movo, tento afastar sua lâmina e inclino-me para uma estocada, mas ela apenas abaixa sua lâmina e depois a desliza para cima para desviar meu golpe. Continuo me movendo cada vez mais.

Cada ataque é desviado, cada finta é ignorada até que eu a transforme em um ataque real, e então é bloqueado. Corro em direção a Jimena como uma louva-a-deus enfurecida e ela desvia por uma margem mínima. Às vezes, ela riposta, mas seus movimentos são transparentes, e eu paro sem dificuldade.

Acelero até os limites do meu poder e a Sede já está de volta com força. Tento agarrá-la, tento arranhá-la. Tento chutá-la e socá-la. Ataco seus braços e pernas. Nada funciona.

Esta luta durou mais do que a luta contra o lobisomem. Completei não menos que cinco sequências rápidas e estou chegando aos meus limites quando algo estranho acontece.

Minha cabeça gira, eu tropeço. Minha mente estoura como uma bolha de sabão. Todo o desejo de lutar evapora e a força me abandona. Meus braços caem, a lâmina rola no chão.

“Huh?”

O que está acontecendo? Estou tentando pensar através de uma espessa parede de algodão.

Ah.

Há uma lâmina no meu coração. Sangue vermelho grosso flui livremente para meus pés. Tem tanto sangue.

Jimena se aproxima de mim com tristeza clara em seu rosto.

Acabou, assim tão rápido?

Havia um plano? Não?

Suas garras alcançam minha garganta.

Não?

Com um som rasgado, ela rasga algo e minha visão cai na escuridão com o som de aplausos educados.

A noite reina absoluta na floresta de espinhos. Videiras tão grossas quanto minhas pernas se torcem e cruzam de todos os lados. Elas são cobertas por espinhos maciços que poderiam perfurar um crânio.

Está ficando mais frio.

Eu ando e a vegetação se afasta para me deixar passar. Mesmo quando sei que minha pele deveria ser rasgada pelo contato, recebo, em vez disso, a mais breve das carícias. Não é o suficiente para me dar coragem.

Está ficando frio. Me abraço para afastar o ar gélido em vão. Eu deveria estar em casa, mas não sei o caminho. Estou perdida. Papai deve estar preocupado. Talvez ele já esteja me procurando.

As estrelas, se eu vir as estrelas, então pelo menos saberei onde fica o Norte!

Como que por mágica, imediatamente chego a uma clareira de terra compactada. Há estrelas acima, mas elas são muito indistintas, não reconheço nenhuma constelação. Sei no meu coração que algo está faltando, mas o quê?

Ah sim, eu sei. Claro, que boba, sempre tem o Observador Silencioso!

Um véu se abre e o orbe sinistro me encara em serenidade incognoscível. De alguma forma, sua presença parece mais nítida hoje.

Minha mente é como se fosse tomada e arremessada pela terra. O choque é suficiente para me despertar do meu transe.

Estou atordoada. O que acabou de acontecer? Mas espere, não há tempo a perder. Estou morrendo. Não é a falsa morte do nosso sono, mas o verdadeiro fim do qual ninguém pode voltar. Preciso me mover, lutar. Me levanto e corro em direção à cabana. Não preciso vê-la para saber onde ela está. Estamos, afinal, na minha psique.

Um vento frio aumenta e ruge atrás de mim. A floresta se contorce e treme para contê-lo, em vão. Preciso ir mais rápido. De repente, um aroma tentador chega às minhas narinas: sangue muito potente.

Cheira incrível. Corro ainda mais rápido. Preciso dele. Tanta vitalidade, tanta vida, devo torná-la minha. É simplesmente irresistível.

Finalmente chego à cabana de madeira e atravesso a porta.

Volto a mim com um arquejo e uma tosse terrível.

ACORDA. SEDENTA. FERIDA.

Uma iguaria incrível na minha boca e garganta abaixo. Delicioso. Tão forte. Não é o suficiente. Presa à frente, acorrentada e gemendo. Alcanço a presa. Bebo fundo. Fluxo de vida. Sem prazer, muito machucada.

Ela morre.

Respiro fundo e tusso. Gotas de sangue respingam no cadáver amarrado na minha frente e nos meus sapatos. A frente do vestido de batalha está completamente vermelha. O buraco no meu peito já está fechado e eu entendo.

Jimena mal arranhou meu coração; mesmo assim, o dano foi maciço. Entendo a expressão no rosto de Gaspard quando ele morreu. Não me senti tão impotente desde a noite em que o conheci.

Minha garganta ainda me dói. Tusso novamente para tentar limpar as vias aéreas. Mais do líquido carmesim escorre dos meus lábios.

Faço um levantamento. Estou em um galpão de madeira desprovido de qualquer coisa além do cadáver do homem amarrado, uma mochila e um envelope oleado em cima dele. Aproximo-me da mochila e percebo uma faca de prata enbainhada. Sem querer, um sorriso chega aos meus lábios. Ela fez isso, Jimena fez isso! Estou livre!

“Ahhh!”

Alguém acabou de gritar lá fora, parece que não estou completamente livre.

Aproximo-me da porta em silêncio e olho pela fechadura. Estou em um pátio ocupado por duas pessoas. A primeira é Aintza e a segunda é Charlotte. A mulher bovina está segurando a mão da serva. Dois dedos já estão dobrados em um ângulo antinatural.

Droga, o que devo fazer? Se eu sair, posso ser descoberta e tudo isso terá sido em vão, assumindo que eu até sobreviva, e ainda assim, não intervir parece errado. Tenho uma dívida de gratidão com Jimena e Aintza. Não sou tola o suficiente para assumir que fizemos um acordo justo. Elas fizeram muito para garantir minha fuga.

Aintza está implorando agora. Ela pode ser morta. Maldita seja tudo. Isso não vai acontecer. Nunca conseguiria encarar minha amiga se deixasse isso acontecer.

Vou ter que arriscar.

Abro a porta e as dobradiças rangem como um porco preso. Que discreção!

Charlotte vira seu rosto porcino para mim e irrompe em triunfo.

“Hah, eu sabia! Você achou que poderia ser mais esperta que a velha Charlotte? Você não escapará tão facilmente de nossos serviços. Espere até que a Senhora ouça isso, seu castigo será exemplar! Para retribuir nossa gratidão--”

“Então a Senhora ainda não sabe?” digo com uma voz rouca.

“Não, mas em breve todos nós--”

“Então só você está ciente desse esquema?” Sorrio, certificando-me de mostrar minhas presas. Esse sangue que foi derramado na minha garganta e o homem que se seguiu me saciaram, mas o reparo do dano está mantendo a letargia sob controle. Me sinto acordada, forte e bastante feliz. Estou livre, e agora Charlotte vem até mim sem ninguém saber? Isso é apenas a cereja do bolo.

Observo a indignação e o orgulho se transformarem em hesitação e depois em medo. Sim, perceba agora sua situação, você, desculpa sem cérebro de presunto congelado.

“V-você não ousaria.”

Me aproximo, lentamente para que ela não entre em pânico. Não quero correr atrás dela.

Paro a um braço de distância.

“Estou tão perto de escapar, sua porca gorda. Apenas sua língua tagarela fica entre mim e a liberdade, então eu pergunto: por que não?”

Ela se vira para correr e eu me movo. A faca de prata desliza entre suas costelas e minha mão em seu pescoço enterra seu rosto feio na terra. Ela é tão lenta e patética. Virar as costas para seu oponente enquanto eles estão tão perto? É equivalente a suicídio.

Ajeito minha pegada e retiro a lâmina. Ela chora brevemente e eu uso a distração para esfaqueá-la no coração.

Sua luta imediatamente cessa. Ouço um gemido enquanto puxo seu pescoço para cima.

“Na vida e na morte, você sempre esteve no fundo, cachorra.”

A bebo até secar. Quando me levanto, uma fraca luz azul começa a consumir seu corpo sem vida. Me sinto como se estivesse assistindo um tronco se desintegrar.

Até mesmo seu gosto foi decepcionante. Realmente, um desperdício de essência até o fim. Oh, bem.

Me viro para Aintza. Ela se afastou da luta e está atualmente embalando sua mão ferida. Seu rosto está pálido, mas resoluto.

“Aintza--”

“Você precisa ir embora, Ariane, ou você vai nos arriscar a todos.”

“Você vai ficar bem?”

“Sim, não se preocupe, esta não é a primeira vez que executo um plano para Jimena.”

“Ela parece muito honesta para o seu próprio bem.”

“Não há um osso desonesto em todo o seu corpo.” Ela acrescenta com um sorriso caloroso e olhos sonhadores. Ela ama ela. Se eu tinha alguma dúvida antes, agora não tenho mais. Mesmo com os laços formados pela nossa mordida recente, Jimena ainda é a pessoa mais preciosa do mundo para a mulher pequena. Sinto uma pontada de ciúme no meu coração, mas a suprimo rapidamente. Eu não preciso disso. Eu não quero isso.

“Então, me despeço. Obrigada, vocês duas, por tudo.”

“Deus te acompanhe, Lady Ariane. Leia a carta com atenção, ela contém tudo o que você precisa saber.”

Acenei com a cabeça e corri para a noite. Após seis meses de serviço, finalmente estou livre.

Eu consegui. E agora, estou indo para casa.