Capítulo 11

Eu estava enganada ao acreditar que sabia tudo sobre os vários negócios dos Lancaster. Usei meu acesso livre ao escritório de Baudouin para copiar alguns documentos, incluindo relatórios trimestrais para o chefe dos Lancaster, em inglês arcaico, nada menos.

Eu sabia sobre as plantações, as fábricas e os armazéns. Sabia sobre as tavernas e bordéis. Sabia sobre o tráfico de escravos e de seres humanos. Sabia até mesmo sobre o contrabando ocasional. Claro, eles esconderiam algo para não pagar impostos, e por isso eu não sabia sobre os jogos sangrentos.

A alta sociedade de Nova Orleans está se mostrando uma decepção completa. Seus gostos peculiares criaram uma demanda pelos mais horríveis espetáculos. Duas ou três vezes por semana, homens e, às vezes, até mulheres, têm a oportunidade de se livrarem de dívidas ou punições em troca de uma noite de combate.

Se sobreviverem, é claro.

Senhoras e senhores em ternos caros e máscaras de domino viajam de carruagem para uma das vilas dos Lancaster, atravessam um labirinto de grama perfeitamente aparado e se sentam com refrescos na encosta de um anfiteatro de estilo grego. Um artista vestido com uma toga e um capacete que cobre todo o rosto anuncia em voz alta o programa da noite.

A arena também emprega alguns pugilistas profissionais para garantir um mínimo de qualidade na arte de matar.

OoO

“Sss...”

Respiro lentamente. Não preciso mais de ar, mas há algo nos ciclos da respiração que me proporciona o ritmo calmante de que preciso para manter o foco.

Por dentro, a cabana de madeira mudou. Não é mais comicamente grande, como me lembro de criança. O prédio é simplesmente mais espaçoso, com alguma aparência de mobília. A cama de campanha se transformou em uma cama com dossel que me lembra a minha, antes de me tornar o que sou agora.

O cheiro de fumaça de madeira e chuva fresca é tão predominante como antes. Deixo a luz da lua acariciar minha pele por uma janela aberta e olho para os campos infinitos de árvores espinhosas. Não reconheço sua essência e sei que deveriam parecer ameaçadoras, mas me sinto protegida. Segura. Ninguém vai atravessar essa extensão para me machucar. Eles seriam reduzidos a pedaços sangrentos na floresta labiríntica.

Ainda não saí. Não estou pronta.

Continuo respirando. Dentro e fora. Dentro e fora. Só preciso durar um pouco mais. A Sede não vai me fazer me jogar contra as grades. Nunca mais.

Estou aqui há duas semanas, e só aconteceu duas vezes.

Um som metálico interrompe minha meditação. Harold está abrindo a porta da minha cela. Posso sentir seus olhos famintos em meu corpo e mais uma vez agradeço a Baudouin pelo seu presente de despedida. Ele deixou instruções claras de que eu não deveria ser tocada de forma imprópria, uma ordem que o vampiro macho ainda não desobedeceu.

Quando eu matar cada um deles, terei certeza de que a morte dos humanos será indolor.

“Está na hora.” diz o bruto.

Ajusto minha meia máscara e aperto a armadura de couro que uso. Eles fazem parte da minha persona pública. Sou, para os espectadores, uma mulher das tribos do Himalaia amaldiçoada com gosto por sangue que luta sem lâmina.

Sim.

Como eles engoliram tanta bobagem, nunca saberei.

Caminhamos por um corredor curto até o portão da arena. Harold permanece misericordiosamente em silêncio o tempo todo.

Apenas mais alguns minutos. Eu consigo.

Os portões se abrem e eu atravesso o limiar. A noite cheira a suor, excitação, areia e sangue velho. Na minha frente, um homem corpulento com um kilt e um capacete antigo limpa seu ombro ferido com um pedaço de tecido manchado. O corpo de um lobo faminto está alguns metros mais adiante.

“Daaaaamas e Caaaaavalheiros! Demétrio conquistou a liberdade de sua filha, poderá repetir a façanha pelo resto de sua família? Vocês lhe concederão seu favor contra aaaaaaaa Besta Sangrentaaaa?!”

Sério.

Levanto os olhos para o céu e encontro a forma roxa do Observador Silencioso. O céu distorcido se aproxima enquanto tomo conhecimento de sua presença.

Ele não julga. É tudo o que consigo perceber e, no momento, é tudo o que preciso. Me deleito na luz sobrenatural e saboreio a simplicidade da intenção do olho.

A Sede furiosa desliza em segundo plano, mesmo que apenas por um instante. Minha única companheira valiosa é um olho gigante no céu. Isso diz muito sobre minha posição social atual.

“Cinco vidas, eu tenho cinco vidas, quem me dará uma sexta? Não? Cinco vidas serão! Que o jogaoooo, COMEÇE!”

O homem pega um tridente e finalmente percebo uma rede descartada por perto. Baudouin deve ter optado pelo ângulo romano, pois reconheço a indumentária de um Retiário. Isso faria de Harold um Lanista, o mestre de cerimônias em um circo romano, e de mim uma idiota.

O homem me ataca com um grunhido e arremessa o tridente desajeitadamente. Empurro facilmente o cabo para o lado e cravo uma garra em seu ferimento no ombro antes de me afastar.

Lambito meu dedo ensanguentado para todos verem.

“E já perdemos uma vida! A Besta Sangrenta ensina mais uma lição!”

O homem geme de dor. A multidão ruge em aprovação. Quero consumir a presa. Ele tem um gosto tão doce. O medo faz isso, traz a vida à superfície.

Devo manter a paciência.

Meus oponentes têm "vidas". Em vez de ir para um golpe mortal, devo apenas machucá-los até que eles acabem. Os espectadores podem jogar dinheiro para comprar uma vida adicional para um competidor, ou podem pagar o mesmo valor para remover uma.

Para vencer, eles só precisam tirar sangue.

Para mim, o jogo é um pouco diferente. Eu poderia terminar a luta em um instante me movendo, no entanto, tenho dois objetivos: proporcionar entretenimento e gastar o mínimo de recursos possível fazendo isso. Se eu agitar os espectadores, Harold me deixa me alimentar dos derrotados um pouco mais. Nos dias de folga, o gado chega um pouco mais rápido.

Se eu for derrotada, ou se eu for muito rápida ou muito brutal, a dor e a Sede seguem.

Se Harold me punir sem motivo, eu mato imediatamente meu oponente.

Há um equilíbrio de terror em nosso relacionamento. Eu me tornei valiosa demais para ser morta e difícil demais para ser controlada.

O Retiário frustrado finalmente se recupera da dor e agarra o tridente firmemente com as duas mãos, como uma espada enorme. Ele me golpeia ameaçadoramente algumas vezes, mas eu não me movo. Consigo reconhecer as fintadas mais óbvias agora. Sem paciência, o homem golpeia minha cabeça e eu desvio para baixo e para frente para encurtar a distância.

Ele reage instantaneamente largando a arma desajeitada e dando um soco. Ele está muito mais rápido agora, e eu mal consigo bloquear. O impacto me empurra para trás. Meu braço arde um pouco. Ele imediatamente pula em mim, mas desta vez, eu estava esperando. Desvio de sua investida e cravo uma garra em seu lado enquanto ele passa. Não muito fundo.

O homem e a multidão rugem ao mesmo tempo em que levanto um dedo alto. Lambito novamente. Hmm. Não posso esperar muito mais.

“E são dois! A esperança está se esvaindo rapidamente para Demétrio? Ele conseguirá fazer a besta sangrar?”

Monstro é uma palavra-código do locutor para me dizer para diminuir a velocidade. Arraste a luta. Estou tão sedenta, eles certamente entenderiam?

Enquanto Demétrio se levanta, um objeto pesado se enterra a seus pés com um baque. O silêncio desce sobre a arena.

Arremessar objetos, e particularmente armas, dentro é motivo para remoção, quem ousaria…

Ah.

Uma mulher pequena com um vestido azul e uma máscara xadrez acena para mim. Seu cabelo ruivo balança para cima e para baixo com suas risadas.

Melusine.

O locutor se recupera mais rápido do que eu.

“Mestra! Você agracia Demétrio com sua bênção?”

Ela acena preguiçosamente e se senta. A dispensa é tão bem feita que toda a atenção volta para ele e o força a agir.

“Muito bem! Demétrio, você recebeu uma segunda chance. Não decepcione esta nobre assembleia!”

Observo, sem palavras, enquanto o gladiador pega a faca enorme e tira outra da bota. Então, não mais um gladiador Retiário. Um Dimachaerus? São aqueles que usam duas espadas, se eu me lembro bem.

Recuo antes do meu oponente. É óbvio que ele sabe usá-las. Sua postura é diferente e ele se sente tão confiante. Não vejo nenhuma abertura. Desvio um golpe, outro.

No terceiro, tento agarrar seu braço, mas sua segunda lâmina se lança. Mal evito a mordida. Seus movimentos são muito mais conservadores e eficientes.

Melusine quebrou as regras para tornar a luta mais difícil e eu sei bem que ela não receberá mais do que uma reprimenda por essa transgressão.

Escorreguei para o lado e corro para a minha esquerda. Demétrio me acompanha facilmente, então inverto o curso e corro para frente. Pego de surpresa, o gladiador tropeça. Seu peso torna mais difícil para ele mudar de direção rapidamente. Enquanto passo por ele, ele golpeia o ar. A lâmina escorrega contra minha armadura com um arranhão, um golpe superficial que não tira sangue.

Rolo para frente e pego o tridente descartado. Quando ele pula em mim novamente, balanço a arma enorme e a esmago contra seu lado. Ele desaba em um monte.

A multidão grita em aprovação, encantada com minha rapidez de raciocínio, tão rápida quanto é.

“Oooooh, parece que nosso valente Demétrio ainda despreza a donzela de sangue! Três caíram, dois restam!”

Lambito o bocal externo. Muito pouco sangue. Não afiado. Em breve. Tenho que esperar.

“O tridente não é seu.”

Mais uma vez, a voz de Melusine silencia a multidão intoxicada.

Oh, não, ela não fez isso.

Não devo falar, então, em vez disso, inclino meu capacete mascarado para o lado, seguro a alabarda como uma lança e a arremesso nela.

Os olhos de Melusine se arregalam de descrença atrás de sua máscara xadrez. Ela mal consegue cair de lado e a arma atinge a pedra atrás dela com um estrondo alto. Lancei-a primeiro com o cabo, como precaução.

Sim, agora é sua. Sua vez, filha insuportável de uma bruxa.

Melusine treme de raiva, mas já quebrou as regras duas vezes para seu próprio prazer. Ela está em terreno movediço, e ela sabe disso. Furiosa, ela se senta e eu me viro para o gladiador prostrado com uma pequena zombaria.

Eu me certifico de que ela percebe.

Agora que minha raiva diminui, a Sede mais uma vez toma conta. A espera é o pior. Sou facilmente distraída do desejo, mas preciso de algo em que me concentrar.

Ando um pouco e quando meu preparo está feito, me posiciono na frente do gladiador ofegante.

Eu espero. Talvez eu tenha quebrado suas costelas?

“Sua cadela!”

São sempre os mesmos insultos com eles. Nenhuma donzelas medrosas, nenhum vermes incapazes e tolos triplos. Ninguém lhes disse que a variedade é o tempero da vida?

“P-pelo meu filho!” diz ele, bem alto também.

A multidão irrompe em aplausos. A narração do momento se cristaliza em suas mentes doentias.

Aqui está o criminoso de bom coração lutando pela liberdade de sua família. Lá, a donzela fria da tribo no amanhecer dos tempos, o remanescente de um mundo arcaico onde o sexo feminino poderia empunhar lâminas tão afiadas quanto sua língua.

Eu não me importo. Eu sou Ariane, eu sou minha própria. Eu vou viver, eu vou para casa. Todos que estiverem em meu caminho, sejam santos ou criminosos, eu devorarei.

O homem me ataca novamente, mas está desacelerando. Eu facilmente desvio de seus golpes movendo-me para trás e para o lado. Deixo minhas mãos atrás das costas para a diversão de todos. Finalmente, ele me encurrala, então se estende demais e eu jogo a rede que estava escondendo o tempo todo.

Há uma arte em lançar uma rede. Você tem que garantir que ela esteja o mais larga possível quando cair.

Demétrio recua em pânico e levanta a mão por reflexo. A rede o envolve lindamente e eu traço um sulco em sua bochecha esquerda com uma garra. Sim. Finalmente estamos chegando ao fim dessa farsa.

A multidão está em silêncio agora que o último ato está prestes a começar. O homem desesperado se atrapalha por um tempo e finalmente consegue se libertar. Ele imediatamente me ataca com um rugido desesperado. Eu me mantenho firme enquanto a multidão observa com a respiração suspensa. Quando as facas me alcançam, recuo e pego ambos os braços, me deixo cair, coloco um pé em sua barriga e empurro.

Essa é uma boa técnica.

O grandalhão é impulsionado como uma locomotiva descarrilada e se choca contra a parede da arena em um estrondo de metal. Estou sobre ele em um instante. Travo um braço com uma perna, o outro com meu braço direito. Puxo sua cabeça para trás e mordo fundo.

Finalmente.

Espere. Não, isso está errado! Eu conheço essa fedor! Aquele arruaceiro Jasper usou o mesmo breu! Como…

Uma poção de mago? Como? Quando?

Ali no chão, um frasco de vidro. Ele deve ter bebido enquanto estava se atrapalhando sob a rede. Mas quem daria isso a ele?

Cuspo. Lívida, viro-me e aponto um dedo acusador para Melusine. Ela estava curvada para frente em expectativa! Eu sabia!

“VOCÊ, VAGABUNDA! VOCÊ CONTAMINOU O SANGUE!”

Sussurros e murmúrios se espalham pela multidão, crescendo em um crescendo. Como ela ousou! Como ela ousou poluir a preciosa substância!

A dor da bracelete me faz desmaiar. Harold vem e me pega antes de se retirar para o corredor.

Eu preciso. Eu preciso, preciso, preciso.

Quando Harold me traz outro prisioneiro, leva toda a minha auto-regulação para não matar o infeliz choramingando ali mesmo.

Duas semanas depois

Não há sinais de Melusine, e eu só posso assumir que ela foi repreendida por sua exibição idiota. As lutas permanecem difíceis, mas sou alimentada o suficiente para permanecer sã. Principalmente.

Três semanas depois

O homem que está à minha frente é um velho marinheiro francês com cabelos grisalhos e nariz achatado por fraturas repetidas.

“Não, você deve se mover melhor. Eu mostro.”

Marius é bastante popular com a multidão, especialmente quando usa um arpão ridículo como uma lança. Ele luta sujo e eu aprendo muito com ele. Temos uma noite de folga e eu quero aprender alguns truques. Deus sabe que eu poderia fazer melhor. Isso é pouco feminino, mas farei quase qualquer coisa para sobreviver.

Quatro semanas depois

Marius está morto. Ele foi morto por um devedor caído que o esfaqueou pelas costas depois que a luta terminou. Em uma nota positiva, eu consegui beber o canalha sem vergonha até secar. Eu tinha um novo lutador, um italiano grosseiro, me mostrando como usar uma faca.

Cinco semanas depois

O italiano grosseiro fez seu nome como “Benedetti”. Sua técnica com a faca e sua aparência charmosa aparentemente o tornaram popular entre as espectadoras viúvas. Estou lutando um pouco menos como resultado. Também pegamos um coolie chamado “Longo”. Ele se chama de “artista marcial”. Ele se move bem, mas luta muito limpo.

Seis semanas depois

Perdi minha primeira luta em algum tempo contra um lutador desesperado, um cavaleiro de alguma reputação aparentemente. Ele conseguiu esfaquear meu braço usando um ataque suicida. A multidão adorou. Acho que ele pode até sobreviver.

Sete semanas depois

Acordo com um teto familiar de tijolos vermelhos. Há quatrocentos e noventa e seis deles, para ser preciso. O entretenimento é escasso aqui.

A cela é feita de três paredes de tijolos e uma de barras de metal para permitir que meus captores tenham uma visão completa dos meus aposentos, como são. A única salvação é que não preciso ir aos banheiros, nem é difícil me manter limpa. Sem axila suada, sem pele morta para essa jovem vampira. Sem sangue lunar também.

Até mesmo minha roupa é limpa após cada luta por uma empregada aterrorizada. Há pouca razão para eu me despir, e até agora consegui me limpar em velocidade recorde e, portanto, evitei qualquer espectador.

“Eu sou Ariane, eu sou minha própria, eu vou sobreviver, eu vou para casa.”

Repito as frases todas as noites, embora meu coração não esteja nelas hoje em dia. Eu consegui algo que pensei que seria impossível depois de acordar sem pulso.

Estou entediada.

Sei, intelectualmente, que estou em perigo mortal. Também sei que sou uma prisioneira, e ainda assim minha vida se tornou rotineira. Há apenas algumas variações. Às vezes, sou libertada para treinar com outros gladiadores como recompensa pelo bom comportamento.

Aprendo a me mover melhor, aprendo onde dói e o que meu corpo pode fazer, mas isso mal cobre uma hora. Às vezes, luto, e embora possa ser divertido, termina muito rápido. O resto do tempo, não há nada para fazer.

Pedi um livro e eles me trouxeram uma bíblia. Suponho que tenha sido uma tentativa grosseira de humor. Lembro-me da cruz nos homens da ordem de Gabriel e seus terríveis efeitos sobre mim. No entanto, quando abri minha própria cópia, nada aconteceu apesar do símbolo sagrado na capa.

Pensei que a leitura dessa obra mais augusta lançaria alguma nova luz sobre o mundo, agora que estou ciente da existência de criaturas não naturais. Infelizmente, encontrei pouco de interesse. Parece que muito do conteúdo é sobre quem gerou quem e qual tribo acampou onde.

Decepcionante.

Dois pares de passos se aproximam da minha porta. Harold aparece, arrastando uma mulher relutante em uniforme de empregada. Ele abre a porta e a empurra para dentro. Aproximo-me lentamente e ela oferece seu pescoço, no entanto, quando me aproximo, ela agarra meu braço.

Não demonstro surpresa e, quando terminamos, ela sai sem dizer uma palavra. Abro o papel dobrado que ela colocou em minha mão para ler seu conteúdo.

Não deixe ele se transformar.

A mensagem não tem assinatura e não reconheço quem escreveu as letras quadradas. Um momento depois, Harold retorna com uma armadura nova. Sem capacete desta vez.

“Vista, e rápido.”

Enquanto caminho para a arena, sei que algo mudou. O inverno chegou. O ar está mais frio e mais quieto, e os sussurros e risos da multidão silenciaram. Quando meus pés pisam na areia, olho em volta surpresa.

A multidão barulhenta foi substituída pelos meus chamados benfeitores. Lady Moor senta-se no meio, em um trono confortável. Baudouin e Melusine estão de cada lado. A ruiva está sorrindo alegremente e agora estou convencida de que meu oponente será difícil.

Lady Moor me encara.

“Deixe o mercenário…” ela para. Melusine se inclina em direção a ela e sussurra algumas coisas. Moor considera suas palavras por um momento antes de acenar em concordância.

“Você está certa, isso não é tecnicamente contra as regras. Informe o Sr. Vauttier que ele pode começar a se transformar imediatamente.”

Harold acena e atravessa o outro portão. Um momento depois, rachaduras e gemidos terríveis emergem do corredor escuro à minha frente.

O que está acontecendo?!

Os ruídos abomináveis continuam por meio minuto e culminam em um som que congela o sangue nas minhas veias: um rugido primordial de extrema selvageria. O som reverbera no espaço fechado. Os pássaros voam para longe e o mundo ao meu redor prende a respiração.

Um estalo de garras em pedra fria anuncia a chegada de uma criatura de pesadelo. Pele cinza-escura cobre cada centímetro musculoso de uma quimera entre homem e lobo. Mesmo agachado, ele é mais alto que eu pela metade e suas mãos longas e poderosas terminam em garras que superam completamente as minhas.

Em nome de Deus, o que é aquilo?!

Eu devo lutar contra aquilo!?

Os olhos amarelos da criatura caem sobre mim e no mesmo instante ela pula, e eu me movo. Desvio da besta, deslizo sob seus braços estendidos e arranho minhas garras em seus poderosos flancos.

Parece esculpir em pedra!

As mãos do monstro agarram o ar e antes que ele possa se virar, corro por trás e chuto suas costas. Usei esse movimento antes para empurrar um oponente desequilibrado contra a parede com algum sucesso. Agora? Parece bater em uma pilha de tijolos.

A criatura se vira e golpeia o ar onde eu estava parado um instante antes. Ele me erra por um triz. Aquilo é rápido, quase tão rápido quanto eu, a menos que eu me mova. Dito isso, não estou mais dando um show.

Estou bem alimentada, e não preciso dar trégua.

Eu me aprofundo em uma parte profunda de mim, o aspecto predatório que ignora toda a racionalidade. Os Lancasters desaparecem, as portas trancadas desaparecem. Só existe eu e a presa.

GRANDE, RESISTENTE. INFINGIR DANO CRÍTICO. SEM ARRASTAR.

O monstro me ataca, desta vez ele para além do meu alcance e golpeia em direção ao meu torso. Eu me movo, usando o mesmo salto que usei para atingir o mago.

O inimigo erra, mas seu braço roça minha perna e sou impulsionada para fora do curso. Mal consigo atingir meu alvo na lateral da cabeça antes de terminar em suas costas novamente. Desta vez, a criatura uiva de dor e alcança a ruína de seu olho esquerdo. Não espero. Salto sobre ela e enfio ambas as mãos em suas jugulares, então puxo.

Em vão.

Minhas garras estão presas na pele dura como pedra. Luto e me debato em vão por um instante, então as garras do monstro atingem minha barriga e me jogam para longe.

Há um som horrível de rasgamento quando minhas garras são arrancadas de suas artérias, e outro quando meu corpo é arremessado para longe.

São minhas entranhas?

Oh meu Deus, são, oh meu Deus oh meu DEUS is…

Isso não está certo.

Em pânico, tento puxar minhas entranhas de volta o mais rápido possível enquanto a besta tosse e escarra. Quase terminei quando ela se vira para mim.

Não pense nisso, Ariane, não pense em saber como é tocar seus próprios órgãos. Gah!

A besta pula novamente. Tanto sangue! Ela se matou quando lutou comigo, cortou sua própria garganta.

Só preciso durar um pouco mais!

Ela avança e…

Hmmm, um buquê tão tentador!

Eu vou participar dele.

A criatura se lança sobre mim, então ataca. Eu me movo pela terceira e última vez esta noite, desviando golpe após golpe com uma mão contra minha barriga até que, finalmente, eu tropeço.

O quê? Por quê?

Olho para minha forma ensanguentada. O ferimento não está fechando. Estou sangrando!

Usando minha distração, o monstro agarra meu braço esquerdo e puxa. A dor é renovada quando sinto coisas saindo que deveriam ter ficado lá dentro. Tão forte! Consigo levantar minha mão direita para que o outro braço da besta se prenda ao meu torso.

A dor é quase suficiente para me fazer desmaiar, apenas o pânico e minha vontade de viver me mantêm à beira.

Ele abre uma boca infernal, cheia de presas serrilhadas.

Oh Deus! Vai me comer!

Não!

Agarro sua mandíbula inferior e a puxo para mim. A boca da besta morde meus dedos e uma nova dor se junta à outra, mas eu tive tempo suficiente. A criatura não esperava isso. Nenhuma presa quer se aproximar.

Minha boca gruda no ferimento aberto em sua garganta e começo a beber. A besta treme, já é tarde demais.

Uma onda de poder e vida diferente de tudo que já senti atinge minha mente. Não há tempo para pensar em nenhuma cabana, não há tempo para me preparar. Sou simplesmente levada embora.

Noite. A caçada. Vejo algo no vale sob a luz da lua cheia. É uma abominação devorando uma criança! Eu atiro. Ela pula em mim. Eu corro. Chego a uma casa. Chego à porta da adega. Algo morde meu tornozelo, mas eu me viro e a esfaqueio no olho. Corro para dentro. A besta é grande demais para me seguir.

Noite. A caçada. O sangue canta em minhas veias enquanto eu uivo de triunfo. As presas pálidas e suas montarias patéticas jazem desmembradas ao meu redor.

Manhã. Arrependimento. Dor. Vergonha. Exílio.

Eu me afasto do cadáver e respiro fundo. Isso foi incrível! Não se compara ao meu mestre, é claro, mas foi o que mais se aproximou disso. Ouço um ruído de sucção e olho para baixo. Sob a sujeira e o sangue coagulado, estou ilesa.

O silêncio reina na arena. O rosto de Melusine é uma máscara de estupefação enquanto Moor é contemplativa. Baudouin está pálido e suado.

“Não é justo! Minha Senhora, este é um empate!”

“A menos que eu esteja enganada, seu candidato é um defunto. Como isso é um empate?”

“Chega! Não discutam em público. Melusine, não seja ridícula. Aceite a derrota e vá embora.”

“Mas…”

A imagem de Lady Moor fica borrada e ouço um tapa alto ao mesmo tempo em que o rosto de Melusine se move para trás. Ela desaba em um monte e tosse sangue.

Oh.

OH.

Que este momento seja gravado em minha memória até o fim dos tempos. O rosto bonito de Melusine com a marca da mão de alguém e sangue escorrendo de sua boca venenosa. Qualquer que seja o Deus que favorece nós, vampiros, louvado seja a ti. Hah!

A torpor me atinge como um martelo. Me alimentei muito e sofri muitos danos em muito pouco tempo. Mal consigo ficar em pé. Olho para o Observador Silencioso enquanto sou arrastada.

“Você também gostou?”

Luz pálida brilha na pradaria. Na penumbra, tudo parece do mesmo tom de cinza, exceto pelas gotas escarlates. Sorrio e coloco o mosquete fumegante no ombro. Com um rastro tão óbvio, quem precisa de cães farejadores?

Avanço apressadamente, para que minha presa não termine na barriga de algum outro animal. É um coelho do pântano de tamanho prodigioso! Espere até que eu mostre para o Papai. Com certeza quebrarei os recordes dele e do Achille. Ariane Reynaud, a maior caçadora da Casa Reynaud, aqui vou eu!

A trilha passa por samambaias e arbustos, e eu sigo. Em menos de um minuto começo a ouvir galhos quebrando e um gemido de dor. Hah, tão perto.

Aqui está, minha presa. Que coelho enorme!

“Não, amiga, por favor! Você não me reconhece?”

Pego minha faca de caça para acabar com ele humanamente. Um golpe e ele sangrará bem.

“Não, Ariane, por favor, Ariane, eu te imploro! ARIANE, NÃO!”

Lá, tudo bem e apropriado. Lambito o sangue um pouco, porque tem um gosto tão divino. Não ruim!

Agora só preciso levar a carcaça para o acampamento e pesá-la. Depois que terminar de me gabar, permitirei que Achille o eviscere e o despele para mim.

Há algo muito peculiar em seus olhos vazios, olhando para o nada. É quase como se…

“GAH!”

Por todos os santos no paraíso, o que é que esses sonhos inanes têm! Que horrível. Quem em sã consciência caçaria à noite no bayou? Absurdo. Passeando no escuro, nos pântanos, é uma forma garantida de ser mordido por um jacaré e se afogar em alguma lagoa turva. Eu não seria pega morta fazendo algo tão sem sentido.

Há, claro, o pequeno detalhe do assassinato da minha melhor amiga. Infelizmente, não espero nada além disso desses pesadelos.

Deito-me em paz relativa. Estou totalmente curada da luta de ontem e limpa, e embora meus aposentos não sejam confortáveis, há uma sensação agradável em simplesmente ficar na cama.

Inevavelmente, a Sede se manifesta e como um relógio, dois pares de passos se aproximam da minha jaula. Quando minha doadora aparece, leva toda a minha auto-regulação para não pular de alegria. Contenho minha expressão quando a porta se abre, quando a doadora desliza algo com o brilho do ouro na mão de Harold e quando ele nos deixa sozinhos. Quando ouço uma porta batendo, porém, deixo um sorriso caloroso escapar.

“Boa noite, Aintza.”

Os Cadiz finalmente fizeram contato.