Capítulo 9

Uma copa de folhas densas projeta sombras sobre o chão da floresta. Desvio entre troncos grossos como carruagens, fazendo o possível para evitar a luz do sol que espeta aqui e ali. A cobertura não é perfeita, e minha pele já está coberta de bolhas. Os raios cruéis atravessam as roupas como se elas não existissem.

“Ahh!”, grito e sibilo, quando outra rajada de vento mexe os galhos e sou exposta ao toque cruel.

“Você deveria desistir; só está adiando o inevitável.”

Quero fazê-lo calar a boca, mas ele está na luz, zombando de mim. Aqui, ele parece humano e majestoso com sua barba castanho-escura e postura nobre, um verdadeiro rei da antiguidade.

“Seus pares te rejeitam; os humanos te rejeitam. Até o próprio sol quer te expulsar deste mundo.”

Desvio e corro, o tempo está acabando. O sol já está se pondo. As sombras se alongam.

“O prego que se destaca é martelado, afinal. Você só está prolongando seu sofrimento.”

Preciso continuar. Só preciso chegar à casa. Estarei segura lá dentro.

“Você acha que sua família vai te receber? Idiota. Você não é Ariane, embora tenha roubado o nome dela para si. Ela morreu naquela noite, sozinha e desolada. Você é apenas o insulto final à memória dela.”

“Você está mentindo! Eu sou eu!”

“Como você pode ter tanta certeza? Já se viu em um espelho?”

O sol está se aproximando do horizonte, mas eu nunca sobreviverei ao crepúsculo. A floresta se abre para me expor. No último instante, mergulho atrás de uma árvore e sinto a casca nas minhas costas. Os raios assassinos começam a contorcer-se ao redor do tronco, e grito quando eles alcançam as bordas do meu braço.

“Você será para sempre uma pária, aberração, não importa o quanto implore ou se curve.”

Começo a gritar. Várias vozes se unem ao coro me chamando de forasteira, e então só há a morte em chamas.

Acordo e rapidamente repito a frase agora familiar. Estou aqui há dois meses, dois meses fazendo o trabalho de capanga e mensageira. Estou até construindo um pouco de reputação.

Me pergunto por que tenho tantos pesadelos, e se os outros também têm. Infelizmente, eu preferiria me espetar no pé com um espeto de carne enferrujado a compartilhar esse detalhe com qualquer um aqui. Minhas perguntas, portanto, permanecerão sem resposta, por enquanto.

A dor fantasma percorrendo meu corpo arruína minha meditação. Gostaria de poder chorar, mas esta é uma função do corpo que me encontro incapaz de forçar. Aguento a lembrança de queimar até virar cinzas por apenas um minuto antes que ela seja substituída por um imperativo mais poderoso.

Me pergunto se vampiros mais velhos tratam a Sede como um velho amigo, ou se todos são enlouquecidos por ela. Baudouin confirmou que os recém-nascidos consomem mais, especialmente os muito jovens. Só posso esperar que eu mantenha um autocontrole saudável, pelo menos o tempo suficiente para superar a “infância”.

Como todas as noites, levo um tempo para tomar banho e me vestir adequadamente. Luto contra a Sede com toda a autodisciplina que consigo reunir para cuidar de mim e da minha aparência. Até comprei um pente.

Após um desvio rápido pelas jaulas, chego ao escritório de Baudouin.

“Ah, Ariane. Entre, entre.”

“Boa noite. Estou pronta para a reunião.”

“Ah, sim, bem, infelizmente, você não irá participar.”

Congelo imediatamente. Durante meu tempo aqui, levei meu papel de espiã muito a sério. Listei todos os seus armazéns, seus bancos e sócios comerciais. Cada aliado-chave, cada mentira e cada fraqueza que religiosamente cataloguei.

Uma frase ouvida por acaso, um documento confidencial deixado por aí, uma visita inesperada, cada atividade é uma oportunidade para descobrir mais. Fiz relatórios que escondi bem. Se caírem nas mãos dos Cadiz, eles serão capazes de derrubar aqueles degenerados com precisão mortal.

Atingi-los onde mais dói: seu orgulho e suas carteiras. Baudouin descobriu minhas estratégias? Achei que estava sendo cuidadosa… Até tenho um kit de fuga pronto, escondido sob o sino destruído de uma igreja abandonada.

Achei a ironia deliciosa.

Baudouin me observa nervosamente. Ele não sabe. Ele presume que estou mortalmente ofendida.

“Isso não é um castigo, na verdade, tenho uma espécie de recompensa para você. Hoje, tivemos uma situação. Uma de nossas prostitutas tomou a infeliz decisão de rir das partes íntimas de um cliente.”

“Na rua Delore?”

“Não, no Véu Vermelho, infelizmente.”

“Ah.”

Este é o bordel de luxo dos Lancaster, e isso significa que a parte ofendida é rica e poderosa.

“O problema é que o homem, um Simon Henley, fez justiça com as próprias mãos e a esquartejou. Isso não vai dar certo. Ele está em sua propriedade agora, com meia dúzia de guardas.”

“Você espera que eu vá lá e o intimide?”

“Não, Ariane, espero que você o mate. Ele fez algumas declarações muito públicas e exigiu reparação. Não posso deixar isso impune.”

“Como você quer que isso seja feito?”

“Faça o que quiser. Vou incendiar a casa quando você terminar. A milícia sabe para evitar este lugar esta noite.”

“Posso pegar uma arma desta vez?”

“Não, Ariane, minha opinião não mudou, nós não usamos armas.”

Neandertais. Resmungo e me dirijo para a saída.

“Então, estarei a caminho.”

“Divirta-se.”

Ao sair do escritório, meus olhos são inevitavelmente atraídos por uma figura descendo as escadas.

Lady Moor não pertence aqui. Esta terra é jovem e atrevida. Sua riqueza é roubada de tribos nativas e arrancada da terra pelo trabalho de inúmeros escravos, trazidos aqui contra sua vontade em caixões flutuantes.

Não é lugar para intrigas complicadas e ameaças veladas, pelo menos, ainda não. Sua aparência reflete isso. Até seu vestido é muito quente para o clima sufocante.

Ela me ignora e logo atravessa a entrada, seguida por uma Melusine presunçosa e Lambert, o eternamente entediado. Eles irão participar de uma reunião com o representante do clã Ekon sobre algum problema do mercado de carne.

Eu deveria ter estado lá como “músculo”. Teria sido uma oportunidade para conhecê-los e talvez saber o que os Cadiz andam aprontando. Bem, sempre há uma próxima vez.

Volto para meu quarto para me trocar e visto uma roupa provocante com um xale para esconder meus ombros. Agora pareço uma prostituta de rua. Se o Papa me visse…

Não! Devo usar isso como uma armadura. Minha aparência é ao mesmo tempo uma arma e uma isca. Simon Henley espera alguma reparação de um bordel e é isso que ele verá, uma emissária adequada. Preservarei minha dignidade de acordo com minhas próprias regras e roupas não são mais uma preocupação.

Saio de casa com a braçadeira e uma bolsa pesada, mantendo-me em ruas bem iluminadas.

Tenho o suficiente guardado para fugir por um tempo com o que peguei durante minhas tarefas, o problema é que eu seria caçada e eliminada mesmo sem a braçadeira. Preciso de uma fuga limpa.

Como vamos para um bairro caro e uma mulher sozinha chamaria atenção desnecessária, uma carruagem foi disponibilizada. Enquanto dirigimos, pela primeira vez estou grata pelo meu corpo frio. Sem ele, o espaço fechado teria sido sufocante.

Após cerca de quinze minutos, paramos em frente a uma mansão e a carruagem parte. A casa de estilo vitoriano é sem muitos enfeites, mas o jardim está impecavelmente cuidado.

Papai sempre disse que sinais discretos de riqueza são a marca de boa criação e tenho dificuldade em conciliar a residência de bom gosto com a imagem de um homem que desfiguraria uma prostituta porque ela riu de sua masculinidade.

Talvez isso tenha sido construído e mantido por seu pai?

Atrevessei a entrada deserta e cheguei em frente a um par de portas de madeira. A essa hora da noite, deveria haver luzes e servos por perto, mas o lugar está suspeitamente silencioso.

Começo a ficar cautelosa.

Bato na porta e ela se abre imediatamente. Um homem de aparência rude com uma expressão carrancuda me inspeciona em silêncio. Faço uma reverência. Eles estão me esperando, parece.

Com um grunhido, o homem me convida para entrar.

É isso. Eu poderia começar a matar imediatamente, mas algo me impede. O guarda está armado com uma cassetete e nenhuma outra arma visível. Ele não representa perigo para mim. Algo mais sim.

Assim como os vampiros têm uma aura fria, sinto algo brilhante e colorido vindo de mais fundo da casa.

Estou curiosa. O que poderia ser?

Sigo o guarda até um salão de baile modesto coberto com um tapete felpudo. Grandes janelas adornam a parede oposta à entrada e há apenas uma porta, a que eu vim. À minha esquerda, algumas cadeiras foram reunidas e quatro homens duros param seu jogo de cartas para dar uma olhada na recém-chegada.

À minha direita, ao lado de um piano de boa marca, está o dono da casa. Ele está sentado em um trono de couro que foi trazido aqui para a ocasião.

Uma garrafa de bebida alcoólica está sobre uma pequena mesa de centro ao seu lado e ao lado dele está um guarda-costas que imediatamente me cativa.

Ele é alto e musculoso, com barba aparada e usa consigo armas suficientes para dominar uma pequena cidade. Conto pelo menos duas pistolas e sete adagas à primeira vista. Ele até usa capacete, dentro de casa, como algum selvagem grosseiro.

A aura colorida vem dele.

Nossos olhos se encontram e ele me dá o mais peculiar dos sorrisos.

“Por que você não senta?”, pergunta Simon Henley, apontando para uma cadeira modesta na frente dele. Ele está vestido com uma camisa e jaqueta caras que fazem pouco para esconder sua barriga. Sua pele pálida é do branco de carne de verme de pessoas que não saem de casa durante o dia, também está coberta de suor pegajoso. Seus olhos cinzentos não encontram os meus. Ele está morrendo de medo.

Tudo está errado.

Os capangas deveriam estar olhando com luxúria ou indiferentes, não cautelosos.

Henley deveria ser presunçoso e arrogante, não aterrorizado.

O último homem não pertence aqui.

Meus instintos e meu intelecto se unem na firme crença de que esta é uma armadilha. Pior, o guarda-costas provavelmente sabe o que eu sou e está convencido de que pode me enfrentar. Lembro-me dos seguidores de Gabriel atacando a fortaleza. Eles também tinham uma abundância de armas e o treinamento para usá-las. Eles não tinham uma aura.

Este homem é um mago.

Se eu sentar, estou morta, de novo. Isso não vai acontecer.

Aproximo-me e a chuto em direção à dupla. O mago desvia facilmente, mas Henley leva na cara e desmaia com um grito abafado. Me movo para trás, e nem um segundo muito cedo.

“Selo!”

Uma luz branca irrompe em um círculo onde a cadeira costumava estar e me erra por um triz. O quarto irrompe em caos e gritos.

O mago saca uma arma e atira em mim. Concluo meu movimento caindo no chão. A bala me erra.

Acabo aos pés de um guarda atordoado. Levanto-me e arranho sua garganta em um movimento. O jato de sangue distrai os outros três.

Seu sangue fede, há algo errado com ele. Sibilo e agarro um segundo guarda para usar de escudo. Um instante depois, algo me morde no lado.

O quê?

Olho para baixo com descrença. Há um grande corte na minha cintura. O vestido está rasgado para revelar carne despedaçada com sangue vermelho-escuro escorrendo. O homem que usei como escudo grita, morrendo.

O mago atirou em seu próprio aliado!

Algo tilinta no chão e instintivamente olho para ele assim que ele explode. Uma explosão estrondosa, e uma luz branca me cega, me deixa surda. Deixo o homem cair para agarrar meus olhos mutilados.

**MACHUCADA**, preciso escapar. Não consigo ver.

Atrás de mim, cobertura. Me movo para trás e agarro a borda da mesa de pôquer. Com um grunhido, a viro e pulo para trás. Me movo para o lado enquanto algo ruge. Alguém esbarra em mim e cai. Encontro um ombro, uma garganta. A corto. O sangue cheira mal de novo.

A garrafa de vinho que estava na mesa também cheira mal. Algo que eles beberam?

Consigo ouvir melhor agora, mas meus olhos ainda doem. Há janelas. Fuga. Agarro um corpo e corro cegamente para a parede. Posso encontrar. Posso arrombar.

“Nada disso! Selo!”

Algo me atinge. Não dói, mas me empurra para trás com uma força incrível. Bato na mesa e ela quebra embaixo de mim. Um caco me espeta nas costas. Dói. Tão Sedenta. Não posso ficar aqui.

Rasto para longe do mago. Cintura doendo. Costas doendo. Sangrando. Preciso de sangue, mas tudo cheira mal.

Ah, finalmente consigo ver de novo.

Me viro quando uma faca de arremesso passa pela minha orelha e se enterra no tapete. Finalmente, uma arma decente. Retiro o caco de madeira das minhas costas. Não foi fundo.

O mago arremessa mais adagas e mais uma vez uso corpos e a mesa para desviar e bloquear. Pego uma lâmina em cada mão, então atiro uma terceira nele. Ela tilinta contra sua armadura.

O homem ainda está sorrindo, desenbainha uma sabre e uma lâmina curta e se aproxima de mim. Consigo me levantar para encontrá-lo no meio da sala.

Percebo muito em breve que foi um erro. Posso ser mais rápida que o mago, mas em tudo o mais, ele tem a vantagem. Seu alcance é maior, e sua técnica superior. Ele desvia meus golpes com movimentos precisos e conservadores.

Estou completamente superada.

Logo, tenho um novo corte longo no meu pulso, e deixo cair uma lâmina. Não consigo mexer a mão! Não estou me curando, e estou tão sedenta. Não consigo sair!

A dor se torna demais. Tenho um último movimento rápido, mas depois disso, estarei indefesa, tenho que fazê-lo valer a pena e--

Que cheiro delicioso é esse?

Sangue.

Vem do Henley! Preciso--

“Chicote de fogo.”

Uma cobra vermelha se enrola em minha mão inútil. Minha carne imediatamente começa a queimar. Grito de agonia e me atiro com a última faca que tenho. Felizmente, seja o que for que tornava suas lâminas tão dolorosas também quebra o feitiço.

Desmaio no chão gritando.

Não posso ficar aí, preciso me mover, mas…

**dói taNto.**

“Aaah, essa reação foi desagradável. Sua cadelinha esperta! Embora eu deva dizer, estou bastante desapontado. Com todas as falas sobre vampiros sendo predadores de ápice centenários, eu estava realmente ansioso por uma boa luta. No entanto, aqui você está, uma bruta confiando em sua velocidade em vez de técnica. Desajeitada e patética.”

**PREDADOR DIZ. SIM, PLANO VIÁVEL** . **IMPLEMENTAR.**

“Bem, acho que tenho que encontrar um cavaleiro em seguida. Agora, disseram-me que perfurar o coração incapacitará sua espécie. Pelo menos posso colocar essa teoria à prova.”

**SIM, presa, aproxime-se…**

“Ouso dizer que matar aquele lobisomem acabou sendo mais--AAARG!”

Me movo. Fico baixa, pego uma faca e a enterro atrás do joelho. Ponto fraco. Agora salto em suas costas, agarro com minhas garras.

“Pulso!”

Algo me impulsiona para trás e bato na mesa de centro e no corpo inanimado de Henley.

“Aaah, sua VADIA! Ah, Cura! CURA! Droga.”

Tão delicioso.

“Você vai pagar por isso! Eu ia fazer rápido, mas agora acho que vou te queimar viva. Ah. Merda! Só espere!”

Estou me alimentando de Henley, de costas para o mago, quando algo acontece. Posso sentir todas as minhas presas se puxando. A força que extraio se multiplica dez vezes, cem vezes. Desta vez não há felicidade. Desta vez, há apenas vida, e a força de que preciso para sobreviver. Desta vez eu não me alimento.

Eu Devoro.

Leva menos de quatro segundos para Henley morrer. Quando a última de sua força vital é arrancada de seu corpo, sinto uma explosão temporária de poder. A dor ainda está lá, assim como a Sede. Simplesmente não importa tanto mais.

Então este homem é um caçador? Ele pensa que sou presa?

Eu não sou uma besta. Sou uma vampira.

Me levanto e encontro o mago aplicando ataduras em sua perna ferida. Sua descrença se transforma em horror ao ver meu rosto. Sangue ainda está pingando. Dou um sorriso horrível.

Então jogo o cadáver nele.

Coloco meus quadris nele e o corpo voa. O mago jura e abaixa.

Pulo e voam com as garras para frente. Bato nele e o envio para suas costas.

Arranho e golpeio, tentando alcançar seu rosto. Suas braçadeiras de armadura impedem, mas consigo acertar em lugares desprotegidos.

“Escudo--!”

Nada disso. Uso uma mão para empurrar ambos os braços dele em minha direção e esfaqueio um dedo na bochecha dele. Arranho seu rosto. Sangue escorre. Ainda cheira mal.

Estou enfraquecendo.

Consigo sentir ele lutando para pegar algo. Não consigo lutar muito mais. Minha força já está diminuindo.

Ele puxa algo que ruge. Sinto um frio perfurando minha barriga.

Ignoro a mão armada e desvio a outra. Coloco um polegar contra o olho dele e empurro. Com um estalo horrível, os olhos saltam e enterro meus dedos até o cabo em seu crânio. Fluidos espirram no meu rosto. O sangue neles é…

Cheira horrível, mas há tanto poder lá dentro.

Está desaparecendo rapidamente.

Mordo fundo e tomo um gole. O sangue é potente, também é misturado com algo que devasta minha garganta. O equilíbrio está quase a favor do sangue.

Soco seu rosto, uma, duas, três vezes. A dor me alcança e desmaio no cadáver mutilado. Tudo dói. Não me senti assim tão mal desde minha morte.

Então, todos os sentimentos desaparecem.

Me sinto estranha.

A dor é algo distante, assim como a Sede. Esperava me transformar em uma besta faminta, mas parece que estou, de fato, saciada. Ferida, mas saciada.

Só posso extrair força do néctar vermelho tão rápido.

A borda da minha visão está ficando mais escura e eu me lembro. Era assim que era morrer, quando aconteceu pela primeira vez. A sensação de escorregar, de se soltar.

“Nom de Dieu, c’est un cauchemar!”

Ah.

Me lembro agora, só matamos três dos quatro guardas, o mago e eu.

“M… Monstre! Démon!”

O último deve ter se encolhido em algum canto. Não o culpo. Ele está desenvolvendo uma espinha dorsal agora, no entanto. Ele pegou uma faca. Ele está se aproximando.

Absolutamente não consigo me mover. Estou… Tão fria.

O sono me chama. Eu poderia simplesmente fechar meus olhos e… esquecer, e ainda assim morrer é uma experiência única na vida.

Bem, duas vezes no meu caso.

Eu preferiria não perder.

E agora alguém bate na porta do salão de baile. O guarda grita e pula como uma empregada escaldada. Heh.

Uma mulher negra entra. Uma vampira. Ela está vestida com calça de couro e uma camisa branca justa. Que falta de elegância, embora para ser justa, ela não está mostrando sua barriga para o mundo como eu estou.

“Bem, me diga impressionada”, ela diz com um sorriso com presas.