Capítulo 7

Abro os olhos em plena escuridão. O quarto do tamanho de uma despensa que eles chamam de meu quarto me recebe em toda a sua miséria. Na verdade, é uma cela, pois qual quarto tem uma fechadura por fora?

Nenhum pesadelo esta noite. Uma mudança agradável.

Ouço passos se aproximando. Nem mesmo o luxo da privacidade me é concedido.

Aprendi muito em uma semana.

Vampiros “morrem” ao amanhecer e acordam ao pôr do sol ou antes. Durante esse tempo, estamos completamente indefesos. A luz do sol nos mata. Lâminas de prata nos cortam profundamente. O fogo nos transformará em tochas mais rápido do que se pode dizer “incêndio criminoso”.

Nossa mente é propensa a distrações, a menos que caçamos. Em contrapartida, nosso corpo é superior em todos os aspectos e pode curar até mesmo os ferimentos mais graves, dado tempo e alimento suficientes.

Não precisamos respirar, veneno não nos machuca e não podemos nos afogar. Somente a destruição de nossa cabeça e coração significam um fim certo. Isso implica que Ogotai pode ter sobrevivido aos seus ferimentos se um dos padres lhe fornecesse sangue.

Sangue.

É o Vermelho da Jornada, a energia que precisamos consumir para sustentar a paródia de vida que nos anima. Não pode ser armazenado. Deve ser consumido da fonte e, sem ele, a parte predatória de nós tomará conta até que saboreie o néctar carmesim.

Vampiros que perdem o controle, às vezes não conseguem recuperá-lo. Eles devem ser caçados como bestas.

A Sede nos domina. Ela contamina todos os aspectos de nossa existência. Ela nunca pode ser completamente superada, e nunca será verdadeiramente saciada. Para iniciantes como eu, é uma luta diária para controlá-la, e depois outra luta para não cair em torpor depois de saciá-la.

Para isso, temos algumas ferramentas. A saliva de vampiro pode tornar a mordida extremamente prazerosa e, em seguida, fecha o ferimento para que ele desapareça em velocidade recorde. Indivíduos mordidos desenvolverão uma lealdade anormal pelo vampiro, apesar de si mesmos.

Nossos olhos podem confundir a memória, embora eu tenha certeza de que há mais nisso do que me disseram.

Não me permitiram sair do prédio até agora, e todas as noites um novo humano é trazido para mim. Usando o método de Jimena, consegui parar de me alimentar sem que Melusine me machucasse muito. Posso perceber que ela está decepcionada, e a morte do gado teria sido uma boa desculpa para ela me menosprezar.

A logística usada para alimentar oito vampiros deve ser realmente impressionante.

É provavelmente assim que os padres guerreiros geralmente nos encontram. Temos algumas características distintivas, como as garras e a palidez, mas nossas presas geralmente ficam escondidas, a menos que o domínio da Sede fique muito forte.

Também não somos refletidos por espelhos, o que acho bastante bobo. No geral, parece que quem nos criou pretendia que infiltrássemos o mundo humano. Caçar-nos deve ser bastante difícil.

Quando perguntei sobre os padres, Melusine ficou incrivelmente lacônica e tive que deixar o assunto de lado.

Ouço suspiros suaves. Joana está reunindo coragem para bater na minha porta. Ela não tem o comportamento submisso de servos que se curvam a vampiros há muito tempo. Há um fogo nela que eles não conseguiram apagar. Melusine sabe disso, e é por isso que ela é encarregada de ser a primeira que vejo de manhã. Quero dizer, à noite.

Se eu a beber até secar, Melusine terá matado dois coelhos com uma cajadada só. Ela é bastante mesquinha assim.

Até agora, consegui me controlar, mas está ficando difícil. Melusine está interrompendo minhas alimentações um pouco antes. Todas as noites, percebo que meu autocontrole se esvai um pouco mais.

Há uma batida na minha porta.

“Entre.”

A cortesia é uma piada e ambas sabemos disso, mas me apego a qualquer aparência de controle e a cada fragmento de boas maneiras para manter a Sede à distância.

“A senhora Melusine solicita sua presença, senhorita Ariane.”

Acenei com a cabeça, sem confiar em mim mesma para falar, e ela saiu imediatamente.

O cheiro de vitalidade acaricia minhas narinas e a Sede me acerta no estômago. Sinto como se alguém tivesse esvaziado minhas entranhas com um machado congelado. Ninguém se alimentou de Joana há muito tempo. Então, seria bom se eu desse uma provinha. Apenas uma provinha. Melusine pode me punir depois. Preciso apenas de uma pequena, pequena mordida. Apenas algumas gotinhas.

Não. Não devo.

Quando volto a mim, minha mão está na maçaneta da porta e Joana está parada de costas para a madeira. Ela está perfeitamente quieta, com os olhos fechados e o rosto relaxado, mas consigo sentir o medo em sua transpiração, ouvi-lo na batida de seu coração.

Ela está fazendo o possível para não lutar, sabendo que um mero movimento me fará perder o controle.

Tão perto.

Tão, tão perto.

Dedo por dedo, solto minha mão e abro a porta para ela. Só quando me viro, ela sai.

Essa foi a situação mais crítica, **MAS EU DEVERIA CORRER ATRÁS DELA E A JOGAR NO CHÃO! AÍ** --

Não.

Não vou.

Me visto, mecanicamente, e chego ao escritório de Melusine. Ela está em uma conversa profunda com um homem ricamente vestido e de aparência atraente. Ele não sabe no que está se metendo. Posso ver isso em seu rosto corado e no cheiro de sua excitação. Estar sozinha com uma mulher como Melusine o excita. Sua mente ainda não foi contaminada por uma de nós.

Presa.

Melusine nos manipula com uma longa apresentação. Sua frustração inicial por ser interrompido se transforma em pura luxúria ao ver duas mulheres bonitas.

Consigo imaginar as imagens obscenas que sua mente distorcida deve proporcionar. Quantas indignidades devo sofrer antes que termine? Estou aqui apenas há uma semana; uma semana de batalha constante contra mim mesma e as humilhações mesquinhas de Melusine.

Finalmente, tenho a oportunidade de abraçá-lo sob algum pretexto ridículo. Minhas mãos alcançam seus ombros e eu esfreguei seu pescoço.

Estou na cabana de madeira.

Uma lambida, uma mordida.

Finalmente.

Tomei mais dois goles do que me foi concedido ao suportar a dor das garras daquela megera em meu pescoço. Ela tirou sangue.

Depois que terminei, ela o leva para lugares desconhecidos enquanto tento esfregar a memória de seu membro ereto contra minha barriga. Como eu queria que calças acolchoadas estivessem na moda.

Com uma batida, outros dois vampiros se juntam a nós e Melusine retoma suas “aulas”.

O que se segue é o que faz minha situação ser intolerável. Já fui privada de minha humanidade, agora a princesa Lancaster também está atrás da minha sanidade.

Seus ensinamentos são uma tragédia em dois atos e quatro participantes. Primeiro, ela demonstrará seu conhecimento de um tópico específico, como a superioridade da filosofia Lancaster, com tanta arrogância e zombaria quanto puder reunir.

Enquanto ela faz isso, minhas colegas estudantes, a bovina Charlotte e a sem-sal Sophie, se derretem pelo intelecto e pela superioridade geral de Melusine.

Os elogios devem ser devidamente acumulados e a princesa escolherá uma favorita diferente a cada dia, que receberá sua benevolência, enquanto as outras duas acumulam comentários mordazes e depreciativos.

Basta dizer que eu só participo o suficiente para não ser punida.

Depois de um tempo, ela testará nossa compreensão com perguntas difíceis. Ela tem uma maneira de inserir comentários cortantes e humilhações casuais em cada frase, projetadas para deixar o resto de nós envergonhados.

Ela divide e conquista habilmente, constantemente rebaixando nosso grupo, mas distribuindo incentivo suficiente para fomentar uma forma desagradável de competição. Ela dá seu favor tão facilmente quanto o toma e faz o possível para nos manter alerta.

Só consigo ranger os dentes. Estou menos insultada por suas inúmeras ofensas e mais pelo fato de ela se achar inteligente. Ela só consegue fazer isso porque minhas duas companheiras têm o intelecto de um nabo murcho entre as duas.

Não sei quem transformou aquelas duas imbecis em criaturas da noite. Acho que deveriam ter se esfaqueado na virilha.

“E assim, nossos números são limitados devido à dificuldade envolvida em criar uma cria. Ariane querida, você pode me dizer por quê?”

“Somente um mestre pode criar uma cria e leva um século em média para se tornar um. O processo em si também é desgastante e deixará o Mestre enfraquecido por anos.”

“Tenho certeza de que você será uma mestre muito em breve, senhora, já consigo sentir uma presença,” Charlotte se derrete, aquela porca.

“Exatamente! Às vezes não consigo dizer se você está passando, ou se é a Lady Moor!”

Se padres guerreiros arrombassem a porta agora e nos incendiássemos, creio que os deixaria, e ficaria grata por isso.

“Claro, nós, Lancaster, sempre somos escolhidos do melhor estoque.”

Como ela pode dizer isso com uma cara séria?

Vejo o brilho malévolo nos olhos de Melusine e percebo que deveria ter concordado com as duas imbecis. Agora devo suportá-la por mais um tempo antes que ela mude de alvo.

“Sim, e é nosso dever compartilhar a bênção de nossa boa criação com outras linhagens, você não concorda, Ariane?”

“Claro, senhora, e serei eternamente grata pelo privilégio de sua presença. Me considero sortuda por ser ensinada por ninguém menos que você.”

Consigo sentir dois olhares malévolos direcionados a mim, enquanto aparentemente ultrapasso as duas simplórias na hierarquia.

“Exatamente, e certamente você se sentiria grata por receber tal favor, sim?”

Acenei com a cabeça em concordância. Não gosto para onde isso está indo, mas devo seguir o jogo. Qualquer coisa que Melusine queira que eu faça, serei obrigada a fazer. Minha única esperança é que ela perca o interesse e passe para outra.

“Com a trágica traição do selvagem ingrato, estamos precisando desesperadamente de mãos para administrar a cidade. Certamente você concordaria em nos ajudar, sim?”

Congelo. Sem batimentos cardíacos e sem necessidade de respirar, nós, vampiros, podemos atingir um estado de imobilidade perfeita, que estou exibindo agora.

Preciso absolutamente mostrar um indício de medo e, em seguida, submissão. Se ela adivinhar a verdade, pode retirar sua oferta só para me ver sofrer.

Finjo engolir nervosamente e me encolho, antes de lhe dar um sorriso nervoso.

“Claro, senhora Melusine, ficaria encantada em retribuir a dívida de gratidão que lhe devo.”

Por favor, eu imploro, aceite esta mentira. Eu faria qualquer coisa para sair dessa farsa de chá, mesmo que fosse por alguns dias. Vou carregar esterco de cavalo por carroças. Vou rastejar na lama e pegar sapos com as mãos nuas. Por favor, me deixe ir.

Três sorrisos sádicos me informam do sucesso da minha pequena fachada.

“Então, começarei as aulas particulares amanhã para prepará-la! Não queremos que você traga vergonha a seus benfeitores com seu desempenho ruim, afinal.”

Mal consigo conter minha emoção na hora seguinte. Me obrigo a parecer adequadamente preocupada e a agir mais submissa do que o habitual.

Finalmente.

Talvez eu consiga sair.

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Acordo com os sussurros de fofocas.

O gado é um tipo estranho. Eles são anormalmente obedientes e inabalavelmente leais, mas suas outras falhas parecem exacerbadas. Eles dão facadas pelas costas, planejam e caluniam para ganhar o favor de criaturas que nunca os verão como mais do que fontes de sangue e aquecedores de camas.

Eles têm sua utilidade, no entanto.

Depois de uma semana sendo inofensiva, eles começaram a me tratar com indiferença.

Eles não buscam meus favores devido ao meu status de forasteira e aos rumores sobre minha linhagem, e minha falta de reação significa que eles baixaram a guarda quando estão perto de mim.

E assim, coletei bastante informação.

A maior parte me causa nojo.

Os vampiros Lancaster são um bando mesquinho, cruel e promíscuo. Cada um tem suas falhas, seus desejos distorcidos e hábitos vis. Todos são detestáveis, cada um à sua maneira especial.

Melusine gosta de separar casais. Ela os rastreará por dias, seduzirá e fará o que quiser com o noivo e, em seguida, arrumará um confronto público. Quanto mais violenta a separação, melhor para ela.

Lambert é um mentiroso compulsivo que se aproveita de comerciantes jovens e ambiciosos. Ele os enganará e os enganará até que estejam arruinados. É apenas no momento de sua queda que ele mostrará algo mais do que sua apatia habitual.

Charlotte é uma valentona violenta com complexo de inferioridade. Ela gosta de maltratar servos e estou convencida de que ela já foi uma.

Sophie tem o intelecto de uma batata cozida e metade do charme. Ela não se comporta com muita crueldade porque não tem a astúcia para fazê-lo. Pode ser uma atuação, claro, e nunca baixo a guarda perto dela.

O homem esperto responde a Wilburn e ele é um estuprador em série. Somente seu medo de Melusine me protegeu de sua atenção. Suponho que ele tentou algo com ela, e ela tornou a lição seguinte inesquecível.

O homem corpulento e careca se chama Harold e tem um complexo de inferioridade. Toda ofensa percebida contra ele eventualmente se transforma em punição física e nenhuma quantidade de súplicas e promessas muda sua crença de que todos estão o insultando pelas costas.

Se sua existência contínua não é prova de que Deus abandonou este mundo, não sei o que é.

“Meu nome é Ariane, eu sou minha própria dona. Vou viver, escapar e depois ir para casa.”

Repito essa frase a cada crepúsculo, naquele pequeno momento de paz antes que a Sede me transforme em um demônio disfarçado de pessoa.

Eu a digo na língua de Acadiana, a língua dos vampiros. Fiquei surpresa ao saber que os outros tiveram que estudá-la. Não faço ideia de como o conhecimento simplesmente se insinuou em minha mente, e prefiro não perguntar.

Joana bate na minha porta pouco depois que a Sede me atinge. Desta vez, não a convido para entrar. Em vez disso, a despachei rapidamente. Vesti uma de minhas quatro roupas e saí.

Todas as minhas roupas parecem desleixadas e fora de moda, embora sejam funcionais. Pareço a filha de uma família que caiu em tempos difíceis, tudo isso para alimentar a imagem do mundo como ele existe na psique distorcida de Melusine.

Elas nem sequer são confortáveis, especialmente em torno do meu, bem…

Elas são apenas apertadas demais.

A forma corpulenta de Charlotte bloqueia a passagem.

“Sim?”

“A senhora Melusine manda que você se junte a ela na sala de treinamento. É hora de você se tornar útil, vagabunda. Você não pode simplesmente continuar vivendo de nossa generosidade.”

“O clã Lancaster certamente acolhe os de baixa estirpe em suas fileiras. É uma pena que alguns de nós nunca se elevarão acima de sua posição anterior,” eu respondo.

Suas papadas gordas tremem de fúria com minha repreensão. Ah, mas seu mestre deve ter amado mulheres rubenses, e também ter sido míope e surdo. Talvez ele vivesse em algum canto remoto da Finlândia e ela fosse a única mulher a menos de um mês de viagem. Não consigo pensar em outra explicação.

Em vez de ir embora, sua carranca se transforma em um sorriso e me preparo para a próxima inutilidade que vai nascer de seu cérebro abobalhado.

“A senhora irá instruí-la no caminho da batalha. Talvez uma correção lhe imponha alguma educação.”

“E talvez eu precise de um parceiro para praticar?” eu insinuo.

Eu sorrio.

Estou sedenta e essa porca idiota está no meu caminho. Deixe-a ver as presas. Deixe-a lembrar-se do que meus irmãos vampiros são famosos.

Ela se encolhe e recua quando passo por ela.

Posso ser fraca, como todas as iniciantes, mas ela é ainda mais fraca. Ela é a escória do fundo do barril. Farei de cada encontro uma bofetada em seu orgulho até que ela aprenda a me deixar em paz.

A sala de treinamento Lancaster fica no primeiro andar. Se houver um porão, nunca o vi. Melusine está esperando. Ela está vestida com uma roupa estranha que preenche a lacuna entre roupa de viagem e armadura. Ela também está segurando uma espada de esgrima. Sophie já está sentada ao lado e Charlotte entra pouco depois de mim.

Sem humanos.

Isso não é muito auspicioso. Se Melusine convidou espectadores, significa que ela pretende me humilhar. Ela me dá uma espada de treinamento e demonstra o manuseio adequado e alguns movimentos básicos, enquanto as duas imbecis se derretem por sua “graça e elegância”.

Ainda sem humanos.

Estou tão sedenta.

Volto minha atenção para a princesinha. Observá-la me lembra do comentário de Jimena sobre o clã Lancaster. Ela mencionou sua falta de proeza no campo de batalha e posso perceber, comparando as duas mulheres, que é preciso.

Melusine pode ter tido algum treinamento formal, mas ela não é uma mestre. Seus movimentos são muito mecânicos. Ela carece da graça mortal e da facilidade perfeita da escudeira de Cádiz. Jimena havia tornado cada demonstração natural e sem esforço.

Depois de um tempo, ela me ordena que copie seus gestos e faço o meu melhor para aprender. Esta é a atividade mais construtiva da qual participei desde que cheguei a este antro de depravação. Nenhuma quantidade de insultos mal disfarçados vai arruinar meu prazer.

A fisicalidade da atividade até consegue me distrair da Sede. Como não estou falando ou pensando, a vida é simples. Eu me atiro, corto, me movo. Deixo meu corpo e o monstro dentro de mim me guiarem. Ele já sabe como fazer isso. Eu apenas tenho que ouvir e seguir.

“Bem, sua postura ainda é desajeitada, mas acho que não deveria esperar muito de gente como você.”

Parece que meu prazer foi muito óbvio.

“Agora vamos começar com uma luta leve e a lição mais importante de hoje!”

Ah, é hora da humilhação inevitável. Só espero que seja breve e não muito doloroso. Melusine pega uma luva gravada de desenho estranho. É bonita o suficiente para usar em um baile, suponho, mas a quantidade de metal envolvida a faz parecer uma luva de cavaleiro.

“Agora, me ataque.” Ela diz com suprema confiança.

Devo ir mais rápido? Isso me deixará ainda mais sedenta.

No final, meu orgulho não me permitirá me enrolar e lhe conceder um triunfo fácil. Eu me movo.

Quando a alcanço, ela levanta sua mão enluvada e fala calmamente.

“Explosão.”

Eu desvio para a esquerda. Algo bate em minha cintura e perna. Sou arremessada e giro.

Como?

Bato no suporte de armas. Vigas de aço me atingem e desabo no chão.

Minha cabeça está girando e a dor nubla minha mente.

“Aaa!”

Dói. Por que lutar contra esta? Não consigo consumir. Muito forte. Porta. Para fora. **PRESA.**

“E é por isso que, não importa seus esforços, você nunca será capaz de me superar, Ariane. Você foi tirada de um estoque mundano. Você nunca foi uma guerreira. Você era, no máximo, uma camponesa glorificada. Eu fui escolhida de uma nobre família de magos e gerada pela própria Lady Lancaster. Nenhuma quantidade de tempo e nenhum esforço pessoal jamais preencherá essa lacuna. Quanto mais cedo você aceitar isso, melhor.”

“ M… Maga ?”

“ Sim, uma maga. Você ainda é uma coisinha ignorante, mas não se preocupe. Vou deixar você testemunhar minha ascensão, contanto que você lembre seu lugar. ”

Preciso do néctar doce agora. Preciso, preciso, **preciso**.

A mulher ruiva vê algo em meu rosto e agarra meu pescoço. Ela me leva para fora. Não resisto, desta vez. Ela está me levando para o sangue. Eu sei.

Chegamos a uma mulher de cabelos pretos. Fofa. Cheiro delicioso de terror. Ela sabe. Eu sorrio. Lágrimas. Linda.

Espere, não, preciso lembrar.

A cabana de madeira.

Talvez não desta vez? Talvez desta vez eu possa simplesmente me deixar levar?

Joana.

Não, isso é uma armadilha. A mulher ruiva me machucou.

Estou sentada na cabana de madeira. Lá fora, o vento farfalha a cana-de-açúcar e carrega o cheiro de terra molhada. Estou segura. Este é um bom lugar. Meu nome é Ariane. Melusine é uma vadia.

Algo está batendo. O ritmo é muito rápido e--

Eu puxo para fora e lambo o ferimento para limpá-lo. Joana está inconsciente e branca como um lençol, mas parece que consegui parar a tempo.

Não darei satisfação àquela megera. Se eu matar o gado, será porque eu decidir.

“Ah, finalmente. Sob minha orientação, parece que seu autocontrole melhorou! Até mesmo a cria do Devorador pode representar algo se for guiada por uma mão firme.”

Ocorre-me que toda a sua maldita farsa de clã é tão distorcida que ela pode realmente querer dizer isso. Em algumas décadas, tentarei rever a questão enquanto a esquartejo viva com um abridor de cartas enferrujado.

“E agora você pode finalmente nos retribuir por nossa bondade.”

Ah, sim, devo mostrar minha gratidão por seus preciosos presentes. O guarda-roupa glorificado que eles chamam de quarto e todas as minhas quatro roupas.

Acompanho Melusine até a entrada. Aparentemente, vinte minutos de treinamento me qualificam para um papel de soldado. Passei tanto tempo ouvindo o papai antes que ele sequer me deixasse segurar uma pistola descarregada.

Minha mente divaga. Eu me pergunto como minha família está. Eles devem me achar morta. Lembro-me de ter acordado em um hospital depois... da primeira noite.

Eu estava com muita dor para me lembrar de muito. Acho que meu pai estava lá. Então aquele homem me tirou do quarto e me arrastou para um porão. Morri lá, na terceira noite. Eu afasto memórias indesejadas.

Se eles me virem novamente, saberão. Houve muitos danos. Eu teria carregado as cicatrizes a vida toda.

Devo tentar mesmo?

Eu devo. Quero um fechamento. Preciso me despedir do que eu costumava ser. Enterro as esperanças e planos da Ariane humana. Luto.

Chegamos ao saguão principal e viramos à esquerda para o que sei ser o escritório de Baudouin. Sei que ele é mortal, mas não é gado. Sinto o cheiro da Lady Moor nele.

“Você ajudará Baudouin da maneira que ele achar conveniente. Sou uma mulher ocupada e voltarei a atividades mais valiosas enquanto você faz suas tarefas.”

Ela se vira e sai.

Curioso.

Bato na porta e uma voz entediada me convida a entrar. Fecho a porta atrás de mim e pego Baudouin olhando para minhas costas enquanto me viro. Rosno baixinho, o que é suficiente para lembrá-lo de que não brinco.

“Sim? O que você quer com o velho Baudouin?”

Seu sotaque é bastante estranho e não consigo identificá-lo, mesmo depois de ouvir inglês falado por bocas acadianas e choctaw.

“Fui enviada para ajudá-lo.”

“Não quero ajuda de uma iniciante com menos de um ano! Isso exigirá uma mão delicada. A própria Lady Moor disse que eu poderia ter Melusine para essa tarefa.”

Preciso adicionar preguiça à longa lista de defeitos de Melusine.

“Ela mencionou não querer fazer suas tarefas.”

“É mesmo? Bem, diga a ela para voltar aqui, para que eu não conte à Senhora, hein?”

“Claro, Baudouin, transmitirei sua mensagem.”

“Não, espere.” Ele diz quando minha mão agarra a maçaneta. Ele suspira e aperta a ponte do nariz. O escritório de Baudouin diz muito sobre o próprio homem.

Estou adequadamente impressionada com as pilhas organizadas de documentos, a limpeza e a ênfase na função sobre a forma. Sob sua aparência de salteador de estradas pervertido e desviante, ele é, na verdade, um homem de negócios pervertido e desviante.

O que é infinitamente mais perigoso.

“Talvez, você sirva.”

Consigo entender a dor de forçar a princesinha a fazer algo produtivo.

“O que você precisa?” Pergunto a ele.

O homem se senta em sua cadeira confortável.

“Um jovem patife chamado Andre Villemain teve a audácia de tomar conta de um de nossos armazéns. Ontem, ele e sua alegre gangue invadiram e armaram acampamento entre caixas de nossa porcelana mais fina.”

Baudouin espera para ver se eu reajo. Gesto para ele continuar. Se ele precisava de Melusine, significa que a situação precisa ser resolvida com um bisturi, não com um martelo.

“Normalmente, eu os mandaria para os rapazes e pronto. Infelizmente, Villemain é filho de duas pessoas bastante importantes e matá-lo prejudicaria nossos relacionamentos profissionais.”

“Imagino que eles não consigam contê-lo?”

“Infelizmente, Villemain está na idade em que se rebela contra a autoridade. Devido à sua linhagem, ele se considera intocável e ostenta seu status para todos que o ouvem. Pior ainda, ele atraiu uma reunião de crianças de boas famílias e qualquer banho de sangue poderia afetar nossa lucratividade por anos a fio.”

“Você precisa de alguém para convencê-los a sair sem recorrer à violência?”

“Não muita violência, pelo menos. Ele é rápido para a raiva e seus, ah, companheiros imortais tendem a ser pesados. Preciso de um toque delicado. Também preciso enviar um aviso claro. Simplesmente não podemos ser pisoteados. É por isso que não posso suborná-lo.”

“Isso exigirá um equilíbrio delicado.”

“E agora você sabe por que o velho Baudouin está preocupado, moça. O que um artista como eu pode fazer sem agentes adequados para executar minha vontade?”

Eu rio.

“Estou disposta a tentar, mas preciso de algo em troca,”

Os olhos do negociador astuto de repente ficam frios.

“E o que seria isso?”

“Apenas perguntas gerais sobre o mundo. Apesar das minhas aulas, ainda há muito para eu aprender.”

“E a escolha de materiais de Melusine não é do seu agrado? Deixe-me adivinhar, você sabe tudo sobre a nobre história do clã Lancaster?”

“Desde a guerra das Duas Rosas, década a década.”

Ele ri baixinho.

“Muito bem, contanto que não seja nada muito sério. Você não tentaria se voltar contra o velho Baudouin agora, não é?”

“Claro que não.”

Eu sorrio. Ele engole nervosamente.

Acho que nunca me cansarei do efeito que as oito presas têm nas pessoas.

“Antes de irmos, há uma pequena questão de segurança. Tenho certeza de que você entende.”

Fico imediatamente cautelosa.

“Vou exigir que você use isso enquanto estivermos lá fora.”

Ele se levanta e vai até um cofre. Um momento depois, ele retira dele um bracelete ricamente decorado. Parece uma joia que os ciganos usariam. Tudo ouro e cores brilhantes.

“O que é isso?”

“Um objeto de rastreamento, ligado à própria Lady Moor.”

“Magia?”

“Sim. Se você tentar algo que possa me prejudicar ou ao clã, ela poderá rastreá-la e desativá-la. Isso significa nossa reputação também. E não tente removê-lo. Pessoas melhores do que você falharam.”

Meço meu desejo de sair desse antro imundo contra minha falta de vontade de ser acorrentada como um cachorro. Eventualmente, escolho preservar minha sanidade em detrimento da minha dignidade. Além disso, se chegar a isso, posso ser capaz de cortar meu braço e recolocá-lo depois.

Estou desesperada.

O bracelete está frio contra minha pele e consigo sentir algo dormente no padrão de ouro e pedras que o decoram.

“Vamos então.”