Capítulo 6

O homem me atira no chão.

“Como combinado, ela é sua”, diz ele sem o menor cuidado.

Mal consigo levantar os olhos para ver a barra de um vestido azul.

Tudo isso é demais.

Finalmente, entendo.

Eu me lembro de morrer.

Agora sou um monstro.

Sou um monstro há quatro dias.

Eu bebo sangue.

Estou amaldiçoada, uma abominação. E as pessoas no corredor, eram padres.

Eu matei um padre.

Aquele menino na primeira noite, eu também o matei.

E antes disso, minhas últimas noites como pessoa normal, eu… Ele… fez coisas comigo.

Isso não é um pesadelo, eu sei disso com perfeita clareza, assim como sei que deveria estar histérica, mas não estou, deveria desejar a morte, mas não desejo. Algo em mim está quebrado.

A velhice pode ter roubado minha mente, eventualmente, mas o que flui pela minha consciência, o que move meu coração agora não é o espírito de uma pessoa. É muito mais frio.

As lágrimas que derramei já secaram em minhas bochechas. O pânico recuou, substituído por uma certeza fria. Eu não sou mais a Ariane que dançava e bebia bons vinhos naquela noite, a que sofreu, lutou e implorou por liberdade e depois por uma morte rápida. Eu não sou ela. Não completamente.

Sou uma vampira, e quero viver.

Podem ter me roubado o futuro que eu vislumbrei, mas não vou jogar fora essa pífia desculpa de vida até cumprir essa promessa a mim mesma. Eu sou Ariane. Sou minha própria dona. Eu vou viver, e vou para casa. Eles não podem me tirar isso. Eu não vou deixar. Nunca. Como Jimena disse, paciência e determinação me levarão.

Jimena.

Ela me ajudou. Ela mostrou compaixão, bondade, honra. Não são todos monstros?

Viro a cabeça para a esquerda. Lá está ela, sua armadura avermelhada pelo sangue, mas por outro lado ilesa. Ela olha para frente como uma soldado em um desfile. Quando olho, ela se vira para mim brevemente.

Tempo suficiente para ver a pena em seus olhos.

Preciso pensar, avaliar. Preciso de tempo.

“Não tão rápido, velha monstra. Acha que sou boba? Você quer me fazer acreditar que o servo de Moor nos traiu e você não teve nada a ver com isso? Vocês dois planejaram nossa ruína!”

“Essas são acusações absurdas, Gaspard, e você deveria saber disso”, responde Lorde Ceron.

“Todos vocês são cegos demais para ver, mas não vou ser feita de boba!”

“Cuidado”, diz o Mestre, e a clareira fica mortalmente silenciosa. “Parece que você me insultou duas vezes.”

“E o que você sabe sobre honra? Você se esconde atrás de um código falso e de sortilégios vilões!”

“Ah? Você me acha fraco de braço, jovem Gaspard? Apostaria sua eternidade nisso?”

“Você vai se arrepender dessas palavras, você, casca decrépita! Eu aceito seu desafio. Sem magia, apenas nossas lâminas e nós.”

Viro a cabeça incrédula para o homem loiro e barbudo. Gaspard, o representante do clã Roland. Ele está falando sério?! Ele não consegue perceber o quão completamente superado ele está?

“Testemunhado pelo Clã Ekon”,

declara o homem alto e negro em um baixo rosnado.

“Testemunhado pelo Clã Cadiz”, acrescenta Lorde Ceron.

“Testemunhado pelo Clã Lancaster. Adeus, Gaspard, não posso dizer que vou sentir sua falta”, continua Lady Moor com uma voz tão fria quanto indiferente.

O grupo se afasta e eu me ergo até os olhos gélidos de Lady Moor.

“Bem, você vai ficar abraçando a terra como uma empregada de cozinha por muito mais tempo?”

Eu me levanto diante dela e range os dentes em silêncio. Eu não conheço as regras que regem os vampiros e, portanto, não sei o quão livremente ela pode me matar. Preciso fazê-la acreditar que me manter viva será mais benéfico do que me acabar.

“Você me serve agora.”

“Sim, Lady Moor.”

“Vou ter que te disciplinar?”

“Não, Lady Moor.”

“Humph! Pelo menos você conhece seu lugar agora. Até macacos podem ser ensinados, parece.”

Aquela megera, tanto quero **ESMAGAR A CABEÇA DELA**.

Ah.

Então é isso.

Eu consigo sentir minha própria mente, distorcida e corrompida como a superfície de um lago, e há algo mais, algo mais profundo. Quando eu estava viva, era propensa a sentir raiva, mas isso é diferente.

É como uma coisa distorcida que espreita sob a superfície, implacável e predatória. É a parte de mim que lutou contra aqueles padres e pegou Ogotai de surpresa, e se eu a liberar, ela não vai apenas atirar palavras ásperas.

Agora, ela não me serve. Qualquer resistência da minha parte será enfrentada rápida e impiedosamente.

Confundindo meu silêncio com complacência, Lady Moor sorri e se afasta.

“Siga.”

Eu sigo, e finalmente levo um tempo para olhar ao meu redor.

Estamos no meio de um jardim requintado. A mansão que o domina pode ter sido um espetáculo em algum momento. Agora, restam apenas vigas enegrecidas e paredes desabadas. Alguém cavou um caminho do lado de fora até a enorme porta de aço em seu coração.

Corpos daqueles padres de batalha estão espalhados pela grama, embora a maioria pareça ter morrido em uma espécie de linha defensiva. Tendas desabadas e bestas mortas formam um espetáculo horrível em algum lugar na beira da propriedade. Consigo avistar servos arrumando pertences em carruagens ao longe, então parece que alguns deles sobreviveram.

Vampiros se reúnem em torno de um círculo plano em silêncio. Parece que cada lorde tem entre dois e cinco seguidores que ficam atrás deles. Quero me juntar ao Mestre, mas me coloco atrás dos Lancasters. Melusine se vira na minha direção e sorri cruelmente. Eu não reajo.

Os dois combatentes entram na arena. Lady Moor pega uma faixa branca e a solta sem cerimônia. Consigo ver todos os detalhes no rosto arrogante do Lorde Roland: seu orgulho, seu desdém, a certeza de sua vitória.

Eu nunca serei tão completamente sem cérebro, e assim prometo a mim mesma manter a besta sob controle.

O que segue é uma lição, e esta lição não é para Gaspard. É para o resto de nós.

Um momento o Lorde está na beira do círculo, no momento seguinte ele está ao lado do Mestre em um avanço perfeito. Sua espada de lâmina negra beija a borda do casaco azul-escuro do Mestre sem tocá-lo. O Mestre tem uma mão no braço da espada de Gaspard e a segunda bem dentro de seu peito.

A expressão de Gaspard muda de triunfo para surpresa, para dor, para horror. Um torrente de sangue negro chove no chão e o representante do clã Roland cambaleia e se debate, mantido de pé apenas pelo aperto de aço do Mestre.

Com deliberada lentidão, o Mestre ignora os olhos suplicantes do homem e solta a lâmina, que cai no chão. Então ele agarra sua garganta.

O que segue é um momento que nunca esquecerei.

O som de carne rasgando e ossos quebrando, o ruído de sucção enquanto a cabeça é puxada minimamente, as vértebras reveladas ao mundo com agonizante lentidão.

Leva dez segundos para o homem morrer em um clarão de fogo azul. Dez segundos durante os quais o Mestre revela suas verdadeiras cores: ele está completamente entediado.

Isso não é nada para ele, apenas mais um inseto que precisa ter suas asas arrancadas para que os outros insetos saibam melhor do que provocá-lo.

O mestre local nem sequer mereceu a satisfação da morte. Ele era uma presa tão fácil.

O Mestre se vira para a assembléia silenciosa com uma sobrancelha arqueada. Lady Moor se curva para ele.

“Melusine vai levá-lo até seu navio, meu Lorde.”

Eu tiro uma pequena satisfação do terror absoluto mostrado no rosto da pequena vagabunda.

Infelizmente, quando o Mestre se vira para ir embora, dou um passo à frente apesar de mim mesma.

“Mestre…”

Eu sei que não deveria, mas devo tentar. Ele me ignora completamente. Ele vai embora sem uma palavra, sem sequer um olhar. Eu não entendo. Eu fui uma boa menina. Eu fiz tudo o que ele pediu… Eu fiz o meu melhor! Então por que, por que…

Os outros vampiros estão perfeitamente em silêncio, então minha explosão e a vergonha seguinte são testemunhadas por todos. Quando penso que não poderia piorar, sinto duas garras agarrando meu pescoço. O hálito frio de Lady Moor em minha orelha me faz tremer.

“Nem dez minutos a meu serviço e você já me envergonha na frente dos meus pares. Parece que você precisa de disciplina afinal. Desnuda-se.”

“O quê?”

Suas garras viciosas tiram sangue e eu convulsiono em resposta. Ah! Isso realmente dói!

“Não me faça repetir.”

Só posso agradecer que a maioria dos outros vampiros vá cuidar de outros assuntos enquanto eu tiro meu vestido lentamente, rangendo os dentes. Em pouco tempo, estou em minhas roupas íntimas no meio da clareira, grata que a visão do meu corpo despido permanece escondida atrás de uma cortina de verde. Esta é a coisa mais indecente que fui forçada a fazer.

Eu me contraio quando uma lembrança se abre caminho para a frente da minha mente. É, na verdade, a segunda coisa mais indecente que já sofri.

Deus, por que eu tive que morrer assim? O que eu fiz para merecer tal tratamento?

Por que você me abandonou?

Eu não recebo uma resposta, não que eu espere.

Não espero muito. Um homem barbudo logo chega até nós. Reconheço os olhos azuis insanos que me cumprimentaram na minha cela no primeiro dia. Ele me olha descaradamente! Tento me cobrir o melhor que posso.

“Hehe, parece que Nirari sabe escolher…”,

Eu sibilo de indignação e ele recua.

“Chega, Baudouin, ela é mais do que você pode domar.”

O homem me olha pensativo e depois me joga outro vestido, uma roupa simples de linho branco. Nunca teria deixado uma das empregadas de nossa propriedade andar com esse trapo, e ainda assim eu o prezo, pois é a única coisa material que possuo agora.

Acredito que Lady Moor não me quis nua apenas para que a ameaça implícita dessa condição me impeça de me opor à sua vontade.

Assim que estou coberta, saímos para nos juntar à procissão de carruagens que deixam os terrenos da fortaleza. Os membros restantes do clã Roland nos precedem, e reconheço os gêmeos. Parece que a morte de seu líder não os afetou em nada. Fico horrorizada ao ver para onde sou levada.

Lady Moor se vira para mim, esperando uma reação, mas desta vez consigo permanecer em silêncio.

Uma gaiola.

Eles vão me transportar em uma gaiola como um animal de circo. Oh, tanto eu quero fazê-los **SOFRER**, mas preciso ter paciência.

Baudouin tem um par de algemas penduradas em seu ombro, objetos maciços de metal cruel, e não tenho intenção de deixá-lo chegar perto de mim se puder evitar.

Lady Moor gesticula para a porta e entro sem palavras. É um testemunho das minhas circunstâncias que eu estou grata que a gaiola esteja limpa.

Lambert monta silenciosamente um cavalo ao meu lado. Ele deliberadamente me ignora e eu estou apenas muito feliz em retribuir o favor.

O clã Lancaster é o último a deixar os terrenos da fortaleza. Apenas uma dúzia de servos restam para limpar o campo de batalha. Nossa pequena procissão é composta por seis carruagens e quatro carros, incluindo o meu, e partimos em silêncio.

Apesar das minhas circunstâncias, não posso deixar de olhar ao meu redor com admiração.

Pela primeira vez, realmente aprecio a noite no bayou. O calor úmido e opressivo do verão é misericordiosamente reduzido à noite, ou talvez eu não seja mais tão afetada por ele.

Sons e cheiros formam uma vasta harmonia e passo um bom tempo observando arranjos estranhos nas folhas e cascas dos ciprestes, e ondulações em lagoas de águas salobras.

Cada inseto e cada planta têm uma nova fascinação para mim, como se eu nunca os tivesse visto antes. Suspeito que a visão de vampiros é muito superior à dos humanos para nos ajudar a realizar alguns atos imundos, e isso me traz algum consolo que meus novos sentidos possam ser usados para mais do que apenas o mal.

Também é minha sorte que o caminho esteja bastante lamacento, senão eu estaria engolindo a poeira de toda a caravana. Estamos em julho e a noite é o único momento em que o clima é tolerável.

Então, eu sou uma vampira.

Não tenho ideia do que isso significa. Nunca ouvi falar de tal coisa. Tenho dificuldades em admitir que monstros podem viver entre humanos, movendo-se mais rápido do que os olhos conseguem ver e cavando no peito das pessoas à vontade sem que seja de conhecimento comum.

Certamente, as pessoas fariam perguntas ao ter seu sangue consumido? Se aqueles padres de batalha sabem de nós, por que não chamar a milícia colonial e nos dar os canhões? Estou simplesmente pasma. Há tantas coisas que eu não entendo. Realmente, sou uma criança pequena mais uma vez.

Pensando nisso, ainda posso ter filhos?

Eu sequer desejaria? Eles não seriam coisas distorcidas, assim como eu?

Eu abandono essa linha de pensamento. Não vou dar a Lambert a satisfação de me ver chorar uma segunda vez em uma única noite. Também não quero fazer perguntas. Parece que falar sem permissão não é visto com bons olhos.

Minha carroça está na cauda da procissão e avançamos a passo de caracol, tanto que eventualmente perdemos de vista o resto. Imagino que tantas carroças juntas no meio da noite atrairiam atenção indevida, então só fico com um cocheiro humano e o sempre taciturno Lambert.

Felizmente, a nova experiência da noite me diverte até encontrarmos uma patrulha de três milicianos armados. Eles me olham interrogativamente.

Não desejo resistir neste momento. A promessa de Jimena ainda está clara em minha mente e não duvido que Lambert possa desabilitá-los em um instante, caso eu tente forçar um resgate.

Portanto, sou obrigada a ouvi-lo explicar como sou a filha libertina de um alfaiate, que fugiu de casa depois de descobrir que estava grávida, de um pai desconhecido, nada menos.

Aparentemente, eu assassinei o bebê ao nascer para poder continuar com minha depravação. Os rostos dos homens mudam de cautela para choque e, finalmente, para nojo enquanto Lambert conta sua história. Ele é tão bom ator quanto eu o imaginei, e anoto para mim mesma que nunca mais acreditarei em uma palavra que ele diga.

Deixamos a patrulha para trás e atravessamos uma pequena vila. A noite ganha vida com o cheiro da humanidade. Sob o cheiro de suor e corpos não lavados, há um perfume de vitalidade que me faz doer a mandíbula. Passo a língua sobre minhas presas, apenas para descobrir que há oito delas.

Elas substituíram todos os meus caninos, e os incisivos mais externos também. Jimena mencionou que a aparência da minha linhagem era inconfundível. Certamente é por isso. Agora que minha memória está mais clara, os outros vampiros têm apenas quatro.

Esta é uma notícia grave. Significa que eu absolutamente devo manter meus dentes escondidos, para que minha linhagem não seja imediatamente descoberta.

Enquanto eu rumino, deixamos a vila e encontramos outra patrulha. Desta vez, Lambert os diverte com uma história do meu assassinato do velho que me recebeu em sua lareira, como eu o envenenei e seduzi seu filho para roubar a fortuna da família.

Novamente, os olhares de horror em seus rostos são impressionantes e eu me pergunto por que Lambert mente com tanta desenvoltura quando não há benefício nisso. Ele nem está se divertindo.

Depois de um tempo, a terra muda gradualmente e nos encontramos ao lado de uma casa colonial de proporções maciças. Há algum tempo, senti o menor toque de sal na brisa e me lembro que o clã Lancaster tem interesse no comércio marítimo. Suspeito que não estamos longe de Nova Orleans.

O lugar da minha morte.

Lambert abre a gaiola e me deixa sair. Eu o sigo em silêncio por uma entrada principal e uma série de corredores. Passamos por quartos decorados com bom gosto e alguns servos submissos em uniforme azul até uma porta fechada. Lambert bate e entramos.

O quarto é um boudoir de bom tamanho iluminado por velas. Um punhado de vampiros descansa preguiçosamente em sofás confortáveis.

Estou horrorizada, não pelo número deles, mas pela sua imobilidade. Não há um sussurro de tecido se movendo, nem um suspiro. Eles nem mesmo estão respirando. Chocada, começo a prender a respiração.

Ainda estou prendendo a respiração quando Lambert me leva para a frente. Ainda estou prendendo a respiração quando Lady Moor se levanta de um assento semelhante a um trono para se dirigir à multidão.

Os vampiros mudam suas posturas para mostrar atenção. Sinto que estou assistindo a um show de marionetes, tão antinaturais são seus movimentos. Conto sete no total.

Além de Lady Moor, Melusine e Lambert, há também um patife de rosto de doninha, um sapo bovino de uma mulher, uma garota magra de aparência tola com dentes tortos e um bruto careca.

Finalmente me ocorre que a Louisiana não é uma terra de exilados apenas para os humanos.

“Meus estimados parentes do clã, o concílio chegou a uma conclusão favorável e, mais uma vez, Lancaster ascendeu ao topo. As negociações bem-sucedidas que conduzi solidificaram nossa posse de Nova Orleans e seus benefícios de tesouro e gado. Nosso sucesso é garantido.”

Os horríveis autômatos aplaudem educadamente, como os cães obedientes que são.

“Esta vitória não veio sem sua parcela de decepções, no entanto. Como vocês sabem, perdemos Caytlinn e fomos traídas por Ogotai, que sua alma queime para sempre.”

A assembléia não demonstra qualquer tipo de reação. Não acredito que um grupo tão lamentável nutra qualquer tipo de simpatia um pelo outro.

“Recebemos uma nova membro como pagamento por serviços prestados pelo próprio Lorde Nirari. Como o clã mais importante desta terra, o Devorador nos favoreceu com seus negócios e colheremos os benefícios por anos a fio.”

Não se eu puder evitar.

“Por favor, deem as boas-vindas a Ariane à nossa amorosa família.”

Eu me sinto como um pedaço de carne pendurado diante de uma matilha de cães de caça.

“Ela ainda é muito jovem, então caberá a Melusine criá-la para ser uma membro valiosa e produtiva de nossa comunidade, para o bem de todos.”

Reparei nos sorrisos mais vis e cruéis da harpia ruiva. Ah, realmente, precisarei de cada fragmento de autocontrole que eu puder salvar.

“E com isso, me retirarei para esta noite. Tenho muito a fazer.”

O resto deles se levanta quando ela sai. Melusine chega ao meu lado e agarra meus braços como se fôssemos as melhores amigas antes de me arrastar para fora do quarto. Fico surpresa ao ver que sou um pouco mais alta que ela, mas não importa. Ela me tem, e ela sabe disso. Isso será difícil.