Capítulo 760

Os nove anciãos da tribo Willowood. Eles costumavam parecer tão assustadores para Meira… até mesmo seu próprio avô sempre tinha uma aura assustadora. Uma aura de poder absoluto que impunha respeito. Todos eram de Grau C, e Meira se lembrava de pensar que seu poder e posição eram totalmente inatingíveis para alguém como ela.

Mas agora, sentada à mesa com esses nove, Meira não sentia medo ou apreensão. Ela não via mais nove existências inaproximaveis. Em vez disso, ela via nove homens e mulheres idosos tentando suprimir seu medo do administrador de Grau A e do dragônico de Grau S. Isso se misturava a uma boa dose de confusão dos dois que estavam atrás de Meira, que era a única deles sentada à mesa. Sua reunião ocorreu dentro da “casa principal” do clã, onde geralmente só os anciãos e membros de alta patente tinham permissão para entrar.

Um dos anciãos na sala parecia mais fora do lugar do que qualquer outro. Meira não conseguia culpá-lo. Apenas alguns anos atrás, ele era alguém que Meira nem ousava olhar por muito tempo, alguém que seu pai, a quem ela temia, temia também. Seu próprio avô.

Na verdade, Meira não tinha nenhum ressentimento contra o velho. Ela também não tinha certeza de quantas emoções ele nutria por ela. Ele tinha mais de mil anos, e seu pai fora apenas uma criança entre centenas, com Meira sendo apenas uma neta de quase mil. Seu pai era considerado decentemente talentoso, com chances de atingir o Grau C, então seu avô havia dedicado mais atenção à sua família, mas isso não significava que Meira já tivesse conversado com ele.

As vezes em que ele esteve por perto não tinham sido terríveis, e ele parecia se importar à sua maneira. Se esse cuidado vinha do fato de ele não querer que seus parentes diretos fossem vergonhas ou se ele realmente se importava com eles como pessoas, Meira não tinha como saber.

“Estar de volta ao clã me parece estranhamente nostálgico. Eu não achei que me sentiria assim”, disse Meira, sem olhar para ninguém em particular. “Como estão as coisas por aqui ultimamente?”

Agora, Meira tinha um problema genuíno daqui para frente: ela tinha acabado com as fichas e os planos. Claro, ela tinha conversas com pessoas diferentes, mas planejar conversas com antecedência era difícil, então Meira só podia fazer o seu melhor… e ela não tinha certeza se já não tinha errado desde o começo. De qualquer forma, ela queria manter isso curto.

“Não há realmente nada de que reclamar, honrada Escolhida, e o clã só floresceu depois de receber permissão para servir à Ordem da Víbora Maléfica”, respondeu um dos outros anciãos. A anciã, e uma das mais antigas membros do clã. Ela tinha alguns milhares de anos e havia atingido o Grau C tardio, tornando-a também uma das mais fortes do clã.

Meira só conseguiu suspirar com a resposta da mulher. Realmente parecia estranho estar do outro lado da mesa, mas se ela havia aprendido uma coisa com a forma como Jake lidava com ser um Escolhido, era “cortar toda a babaquice” e tentar forçar uma conversa honesta que não fosse apenas uma dança de lugares-comuns com pequenas pitadas de verdade aqui e ali.

“Anciã, eu não estou aqui para fazer uma inspeção ou repreender ninguém. Estou aqui como ex-membro do Clã Willowood para entregar um presente ao lugar que me deu origem. Então, por favor, não esconda nenhuma verdade ou disfarce nada.”

A anciã hesitou, e sentindo que ainda não obteria uma resposta adequada, ela se voltou para o único homem na sala que esperava que pudesse dar respostas diretas.

“Avô”, disse ela, fazendo o homem olhá-la com olhos surpresos. “Como o clã está ultimamente? E por favor, seja honesto.”

Seja por pura confiança por conhecê-la antes de ela se tornar Escolhida ou porque o homem reuniu toda a coragem que tinha, seu avô realmente deu uma resposta, efetivamente ignorando a anciã.

“As coisas não mudaram muito desde que a Ordem da Víbora Maléfica assumiu o controle. Houve algumas adaptações que tiveram que ser feitas, mas é muito parecido para o membro médio do clã. A única diferença é que as coisas melhoraram no último ano mais ou menos… foi por sua causa?”, perguntou seu avô.

Meira apenas assentiu. “Eu não pude fazer muito na época, mas outros ao meu redor comunicaram a pessoas que conheciam para darem uma trégua ao clã.”

“Obrigado”, disse seu avô enquanto se curvava em sua cadeira. “Se eu pudesse… seu pai, ele está-“

“Morto”, Meira balançou a cabeça. Uma pontada de tristeza caiu sobre o rosto do velho, mas ele se recuperou rapidamente.

“Entendo…” ele apenas assentiu. Sendo um homem velho e experiente, ele parecia entender que pressionar o assunto seria imprudente. Em vez disso, ele falou sobre pessoas pelas quais Meira talvez se importasse.

“Sua mãe está… entre as que não estão tão bem. Ela teve que assumir muitos fardos depois que vocês dois desapareceram, e não foi fácil para ela. Eu fiz o que pude pelos seus irmãos, mas devido às regras da Ordem-“

Ele parou abruptamente quando Meira lançou um olhar irritado para o Dragônico Maléfico de Grau S, fazendo-o recuar sua intenção assassina. Meira estava começando a entender as reclamações de Jake de que as pessoas da Ordem costumavam exagerar.

“Por favor, continue”, disse ela, a testa de seu avô agora coberta de suor.

“As… as regras dificultaram as coisas para ela, mas seus irmãos estão bem… estão… você está interessada em vê-los?”

“Foi por isso que vim pessoalmente”, Meira sorriu. “Eu não vou me envolver muito no que acontecerá daqui para frente. Pelo menos não diretamente.”

Virando-se para a administradora atrás dela, ela disse: “Você poderia, por favor, assumir o tratamento do restante desses assuntos?”

“Certamente, Senhora Folha-de-Alvorecer”, a administradora sorriu enquanto projetava uma imagem no ar. “Agora, por favor, acompanhe, pois é provável que vocês nove sejam responsáveis por facilitar grande parte dessa transição, então não hesitem em fazer perguntas.”

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Com isso, ela se preparou para começar a apresentação diante dos nove anciãos. O início foi apenas ligeiramente atrasado por Meira se levantar e sair com o dragônico, os anciãos se levantando e se curvando enquanto ela saía, até mesmo seu avô.

Meira não precisava ficar para o que viria a seguir, pois já estava mais ou menos ciente dos planos. Tão rara quanto era uma ocasião como esta, em que um membro de algum clã de baixo escalão ascendia a uma posição elevada e queria incorporar seu local de nascimento à Ordem, não era única. Na verdade, havia registros disso acontecendo milhares de vezes antes… embora muito, muito raramente envolvesse um Escolhido ou fosse tão repentino e extremo.

Isso significava que alguns procedimentos existentes estavam em vigor para o Clã Willowood se juntar oficialmente à Ordem da Víbora Maléfica. Isso, esperançosamente, faria as coisas acontecerem sem problemas.

Funcionaria da mesma forma que qualquer outro clã que havia sido incorporado à Ordem da Víbora Maléfica. Afinal, nem todos os membros de todos os clãs de vampiros haviam se juntado à academia. Era muito mais semelhante à cidadania de um império, com cada membro do clã Willowood recebendo seus próprios tokens de identificação e um status oficial dentro da Ordem que lhes concedia certos benefícios, como viagens e proteção gratuitas.

Portões de teletransporte também seriam estabelecidos no clã, e uma grande formação defensiva seria implantada ou a área seria incluída em outra formação próxima expandindo-a. Toda a área já estava coberta pela barreira defensiva implantada pela Ordem em todas as áreas que controlavam, mas aquela era mais para detecção do que para defesa real e só funcionaria contra certos ataques, como objetos celestiais caindo ou dois Graus S decidindo ter uma briga no espaço aéreo acima do clã.

Meira não faria muito mais do que tornar o clã membros oficiais. Ela, na verdade, não tinha interesse em governar o clã. Talvez ela fosse um pouco semelhante a Jake nesse sentido, mas ela não se considerava qualificada nem um pouco e preferia se concentrar na alquimia e em seu próprio progresso pessoal.

Em seu discurso, ela havia chamado isso de um presente final para seu clã, e Meira realmente quis dizer isso. Ela não era mais membro do Clã Willowood. Essa identidade havia sido tirada dela quando ela se tornou escrava, e ela não tinha intenção de recuperá-la. Essa visita inteira foi apenas um adeus sentimental a uma vida que já foi. Todos eles teriam agora a chance de conquistar uma vida melhor para si mesmos.

Tudo isso, naturalmente, só dizia respeito ao clã como um todo… sua família imediata era um assunto totalmente diferente.

Meira estava atualmente a caminho da casa onde sua mãe e seus irmãos moravam atualmente. Ela não ficou tão surpresa ao saber que foram obrigados a se mudar para uma área pior do clã após a morte de seu pai, mas quando viu o estado da casa, ainda ficou um pouco surpresa. Era pequena e velha, muito pior do que o lugar onde ela havia crescido.

A caminho, eles não viram muitas pessoas, pois a maioria havia voltado às pressas para suas próprias casas, esperando ouvir o que aconteceria com o clã. Aqueles que ainda se aventuravam não notaram Meira devido ao seu guarda-costas, que facilmente os escondeu. Ela estava grata pela conduta do Grau S durante isso… ele nunca realmente falava além de lembrá-la de coisas importantes, e ela nem pediu para ele esconder sua presença nem para ficar do lado de fora e fora de vista quando chegaram à casa para não assustar tanto os que estavam dentro.

Devido às suas interações com Jake e a Professora, Meira conseguia lidar com a presença de um Grau S sem problemas, mas sua família naturalmente não seria a mesma.

Parada diante da porta da casa, Meira teria pensado que estaria nervosa… mas ela estava estranhamente calma. Ouvindo, ela ouviu as vozes de várias pessoas dentro.

“Você tem certeza de que era Meira? Eu não consegui ver até lá em cima… e não era uma alta elfa?”, ouviu Kythela perguntar.

“Era sim”, disse sua mãe, Deliah, com certeza. “Você também ouviu o que ela disse. Deve ser ela.”

“Você… você acha que podemos encontrá-la?”, perguntou Tanyl nervosamente. “Se realmente é a irmã mais velha…”

Meira, parada do lado de fora da porta, não conseguiu conter um sorriso. Sem muita hesitação, ela levantou a mão e bateu na porta.

Todos lá dentro ficaram em silêncio, e depois de um momento, sua mãe foi até a porta e a abriu cuidadosamente.

Quando ela o fez, ela congelou ao ver Meira… mas os gêmeos não tinham a mesma apreensão.

“Irmã!” “Meira!”

Sem pensar duas vezes, ambos correram, mas conseguiram se recompor antes de tentarem puxá-la para um abraço ou algo assim.

“Oi, mãe”, disse Meira com um sorriso enquanto se virava para os gêmeos e Kythela. “Como… como todos estão?”

Sim… manter sua fachada como uma figura de autoridade não era algo em que ela era *tão* boa ainda, especialmente em circunstâncias como esta.

“Meira…” sua mãe gaguejou enquanto lágrimas enchiam seus olhos. “Eu… eu sinto muito… eu…”

Meira pegou sua mão. “Vamos falar sobre essas coisas mais tarde, ok? Hoje é um bom dia… e temos muito tempo para resolver tudo, certo?”

Sua mãe conteve as lágrimas enquanto assentia.

“É realmente você”, disse Kythela, olhando com olhos arregalados. “Mas… como?”

“Eu fiz um discurso inteiro lá em cima sobre como”, Meira balançou a cabeça.

“Você… você realmente passou por muita coisa”, murmurou Kythela. “Você está, sabe, bem agora?”

Com um aceno de cabeça, Meira sorriu. “Sim.”

Após mais algumas garantias e perguntas, Meira finalmente entrou e sentou-se com todos. Eles, é claro, tinham mais perguntas, e Meira respondeu alegremente enquanto também fazia muitas perguntas próprias. Ela soube como todos estavam e o que seus irmãos estavam estudando na academia. Foi também só agora que ela finalmente percebeu o quão cansada sua mãe estava.

Como curandeira, ela tinha habilidades para ver as condições das pessoas, e sua mãe estava nos estágios iniciais de exaustão da alma. Era uma condição rara para qualquer pessoa acima do Grau D experimentar, pois vinha, literalmente, de se esgotar tanto por um longo período de tempo que levava a danos potenciais e permanentes na alma. Normalmente, era visto apenas durante longas guerras onde a batalha nunca diminuía, e os soldados tinham que continuar lutando e nunca tinham tempo para descansar, então vê-lo em uma joalheira…

Isso definitivamente fez Meira se sentir menos brava com sua mãe, vendo-a disposta a sacrificar tanto por seus irmãos.

Eles continuaram conversando por horas, quando a pergunta mais pertinente finalmente foi feita:

“O que vai acontecer conosco agora? O que você quer que a gente faça?”, perguntou Sakala.

“É, o que vai acontecer?”, ecoou Tanyl seu gêmeo, um toque de excitação em sua voz.

Meira apenas sorriu e segurou suas mãos. “Esse é o ponto principal disso. Não é para mim decidir. Vocês podem fazer o que quiserem; ir aonde quiserem. Eu não vou dizer o que vocês devem fazer ou o que vocês não podem fazer. Essas são escolhas de vocês. Tudo o que eu farei é ajudá-los a poder escolher seu próprio futuro.”

Esse foi o maior presente que Jake havia dado a Meira: liberdade. E agora que ela conseguia concedê-la, ela queria dar essa liberdade a sua família também.

Se Jake era sincero, ele havia achado todo o Calabouço Desafio do Coliseu dos Mortais um pouco fácil no geral. A estrutura inteira do Calabouço Desafio não era adequada para alguém como ele, que queria o máximo possível de lutas difíceis, pois era mais um teste de longo prazo de habilidade e capacidade de melhorar quando as circunstâncias mudavam.

Desde que se tornou severamente limitado no número de lutas que podia fazer, Jake havia se inclinado para isso e começado a praticar arco e flecha ou magia básica diariamente. Ele havia preenchido o tempo ocioso com algo que ele achava produtivo e havia conseguido passar os dias assim.

No entanto… o posto de Paragon provou ser diferente. Jake não podia mais entrar em cada luta esperando que sua vitória fosse uma conclusão antecipada. Isso não era apenas porque seus oponentes agora podiam igualá-lo em poder, mas devido à forma como o Coliseu funcionava.

Os oponentes de Jake o estudariam. Eles preparariam contramedidas para as armas habituais de Jake e praticariam estratégias eficazes contra ele. Se as lutas fossem cegas, nem Jake nem seu oponente sabendo nada um do outro, Jake teria se sentido confiante em vencer quase todas as lutas facilmente. No entanto, se ele entrasse despreparado contra um inimigo preparado, mesmo que eles fossem um pouco menos poderosos que ele, ele não se sentiria tão confiante em sua vitória.

Isso forçou Jake a se preparar adequadamente para cada oponente que ele encontrava na arena. Ele ainda teve algumas lutas cegas com a Partida de Exibição semanal, mas para as lutas Paragon, Jake havia se dedicado ao estudo.

Ele assistiu a gravações de partidas, foi ver partidas ao vivo e praticou para lutar contra cada oponente especificamente. Quando aplicável, ele também preparou peças únicas de equipamentos ou invocou poderosos e estáveis constructos de mana arcana que ele acreditava ser benéficos.

Em sua segunda luta Paragon, Jake encontrou um mago humano com um tridente que fazia magia de água. Ele usava principalmente sua magia para fazer o que eram essencialmente cortadores de água enquanto se defendia com grandes ondas para afastar qualquer um que se aproximasse dele. Jake havia assistido às lutas de seu oponente e começou a notar certos padrões de ataque que ele poderia explorar, e embora o cortador de água fosse poderoso, ele atingia uma pequena área que Jake estava confiante em bloquear com suas katar. Que é exatamente o que ele fez, resultando em uma vitória relativamente rápida. Ele ainda teve que substituir sua armadura depois, porém.

A terceira luta foi contra uma arqueira scalekin – algo que ele ficou feliz em ver no posto Paragon. Seu principal método de luta dependia de sua capacidade de controlar mentalmente suas flechas e sua velocidade incrível devido à sua poderosa magia do vento que superava até mesmo Jake por uma margem significativa, permitindo que ela quase voasse. Jake ficou muito tentado a sacar seu arco para um duelo de arco e flecha adequado, mas resistiu e, em vez disso, seguiu outro plano. Vendo que ela lutava principalmente se movendo muito, Jake havia armado uma armadilha ao longo da longa luta, onde ele lentamente envolveu fios arcanos estáveis ​​incrivelmente finos em dois dos pilares durante sua perseguição e então a instigou a tentar desviar desse jeito, resultando em ela se enredando e dando a Jake sua chance de terminar a luta.

Muitas das lutas subsequentes foram muito semelhantes. Em cada luta, Jake entrava com uma estratégia, e seu próprio estilo de luta "simples" se mostrou uma grande vantagem aqui. Como Jake lutava principalmente contra-atacando o que seu inimigo fazia, ele era mais difícil de se preparar do que a maioria, o que significa que seus preparativos muitas vezes se mostravam mais valiosos do que os de seu oponente. Você só podia estudar um cara que gostava de carregar direto em você e tentar esfaqueá-lo com katar até certo ponto.

Isso não quer dizer que ele saiu dessas batalhas ileso.

Desde que foi promovido a Paragon, Jake constantemente consumia essas poções de recuperação para não ficar para trás. Apesar de vencer suas lutas, ele nunca saiu sem ferimentos graves. Nesse ponto, fazer isso era simplesmente uma impossibilidade, pois embora ele definitivamente contra-atacassem quase todas as contra-atacas… ele ainda era contra-atacado. Ainda havia fraquezas que eles podiam encontrar e explorar, e quando eles desatavam suas cartas na manga, não levar pelo menos um ferimento menor era inevitável, mesmo para Jake. Ver isso acontecer deixou Jake feliz, pois o ajudou a corrigir falhas em seu estilo de combate e eliminar maus hábitos, embora ele pudesse ter dispensado os ferimentos de facada.

Mesmo assim, ele passou pelos postos sem perder um único ritmo ou ficar para trás. Mesmo na nona luta Paragon, onde ele acabou perdendo um braço, ele conseguiu recolocá-lo depois de usar a poção de recuperação, bandagens e quatro dias de descanso, seguidos por uma Partida de Exibição feita principalmente com um braço.

A décima luta se mostrou mais fácil que a nona, principalmente porque foi contra um mago – o tipo de lutador que ele tendia a contra-atacar muito bem.

Com todas as dez lutas terminadas… só restava uma luta de promoção. Uma vez que isso fosse vencido, o apresentador não teria escolha a não ser adicionar Campeão antes de qualquer apelido estúpido que ele atribuísse a Jake, fazendo com que ele soasse definitivamente mais estúpido do que antes.