Capítulo 546

“Sinto pena deles. Imagine só: você vivendo sua vidinha feliz na água, e de repente, aparece um monstro pelado que te força a espeta-lo várias vezes enquanto você tenta escapar com medo. Mas o monstro não desiste e continua se batendo em você numa demonstração ridícula de automutilação. A confusão quando ele simplesmente vai embora com vários dos seus espinhos cravados no peito deve piorar tudo”, disse Sandy com um tom altamente crítico.

Jake estava sentado em uma rocha irregular que emergia do oceano profundo, completamente nu. Bem, nu, se você não contar as muitas púas saindo de vários lugares em seu corpo. Ele ignorou Sandy enquanto meditava, sentindo o veneno das muitas púas percorrer seu corpo. Ele propositalmente não o eliminou imediatamente, mas o integrou lentamente ao seu corpo.

Ele tivera muita sorte, e eles haviam encontrado uma área repleta de ouriços-do-mar. Não havia ouriços-do-mar de classe C por perto, mas milhares de classe D viviam abaixo, e Jake pulou na água com alegria assim que os descobriu. O Sentido da Víbora Maléfica os havia detectado mesmo à distância, pois todos eram altamente tóxicos e possuíam neurotoxinas poderosas em suas púas. Pela sensação do veneno, Jake supôs que eram versões mais fracas do ouriço-do-mar de classe C do qual ele havia obtido o Sangue Vital. Provavelmente variantes mais fracas também. No entanto, o que importava era que seu veneno era semelhante em natureza.

Isso significava que Jake acabara de tropeçar em um tesouro vivo de ingredientes potenciais. Era também uma ótima maneira de alimentar o Paladar e permitiu que ele se familiarizasse mais com o Sangue Vital do Imperador Ouriço-do-Mar. Consumir o líquido propriamente dito só valia a pena em pequenas quantidades devido à diminuição do retorno do Paladar ao comer algo novo. No entanto, ele ainda queria se familiarizar mais com ele, então essas variantes de classe D inferiores eram perfeitas.

Havia o efeito colateral negativo de Sandy estar entediado de esperar. Jake havia passado cerca de um dia ali com os ouriços-do-mar, e sabia que Sandy estava ficando cada vez mais impaciente. Era estranho que um ouriço-do-mar de classe C estivesse com tanta pressa sem motivo, mas Jake supôs que era simplesmente da natureza de Sandy.

“Eu te disse para encontrar uma solução”, respondeu Jake, saindo brevemente da meditação. “Enquanto os ouriços-do-mar estiverem aqui, ficamos aqui. Pelo menos por mais um tempo.”

“Espere só!”, disse Sandy indignado. “Eu vou te mostrar!”

“Faça isso mesmo”, disse Jake brincando. “De volta à meditação.”

Sandy tentou dizer mais, mas Jake bloqueou a verme. Ele abriu um único olho e viu Sandy se contorcendo de raiva no ar, fazendo-o sorrir enquanto ele retornava à meditação. O veneno ainda fluía por seu corpo, e ele o absorveu por mais uma hora ou mais antes de mergulhar novamente nas ondas.

Os ouriços-do-mar eram todas criaturas grandes semelhantes a porcos-espinhos e eram praticamente versões maiores dos animais pré-sistema. O mar tinha muitas partes onde não era tão profundo, e este era um desses lugares, pois estão perto de algumas ilhas, o que significa que ele poderia chegar ao fundo do mar apenas mergulhando algumas centenas de metros para baixo.

Jake nadou alegremente até um grande grupo de animais e, irritantemente, eles agora não mais o atacavam à vista, mas simplesmente se encolhiam e erguiam seus espinhos. Sem se preocupar, Jake podia fazê-los atacá-lo de qualquer maneira, pois ele simplesmente se atirou em um e se deixou espetar. Bem, ok, não espetar, mais como espetar um pouco.

O corpo principal de cada ouriço-do-mar tinha aproximadamente o tamanho de um carro pequeno para duas pessoas, com seus espinhos um pouco mais longos que isso. Seus tamanhos variavam um pouco, e havia algumas variantes aqui e ali com diferentes formas de venenos. Jake queria aqueles com pontas brancas em suas púas, evitando aqueles com púas enegrecidas. Ele tentou se deixar espetar um pouco por eles, mas eles tinham apenas veneno necrótico, então não foi tão emocionante.

Note que ele não havia sido espetado de propósito na primeira vez. Esses ouriços-do-mar caçavam em bando, e na primeira vez que ele mergulhou, todos o atacaram. Sua tática era formar uma barreira de si mesmos ao seu redor e lentamente o cercar antes de espetar sua presa até a morte.

Jake calculou que esta era também a causa de suas toxinas mistas. Neurotoxinas dificultariam a fuga da presa, enquanto o veneno necrótico lentamente a enfraqueceria e mataria. Era uma boa estratégia, e Jake até conseguia ver ouriços-do-mar de classe C morrendo quando mil ouriços-do-mar decidiam atacar. Especialmente os ouriços-do-mar de classe C maiores se veriam injetados com níveis absurdos de veneno.

No entanto, essa estratégia deles, francamente, era péssima contra alvos pequenos. Ficou claro que Jake não se encaixava no meta subaquático onde a maioria das criaturas poderosas eram enormes, e as de pequeno porte se moviam em grandes grupos. Ele era uma pessoa pequena e singular, então apenas um punhado de ouriços-do-mar podia picá-lo de uma vez. Se todos o atingissem ao mesmo tempo, Jake não conseguiria sair vivo simplesmente devido ao dano físico puro, mas como as coisas estavam, eles simplesmente não eram uma ameaça.

Desta vez, Jake passou alguns minutos lá embaixo antes de subir novamente e integrar o veneno. Na última vez que ele desceu, ele matou alguns para consumir seu Sangue Vital, mas, infelizmente, o sistema era irritante nesse aspecto. Ele já sabia que quando uma criatura morria, seus Registros remanescentes seriam infundidos em partes selecionadas de seus corpos. Se fosse fraco o suficiente, às vezes nenhum item seria criado, mas na maioria dos casos, algo sairia dele. A coisa mais comum era um Núcleo de Besta, e assim era com esses ouriços-do-mar. Se eles tivessem um Núcleo de Besta, o Sangue Vital seria inútil, e apenas um dos espinhos poderia ser infundido, transformando-o em um ótimo material para uma lança, mas um material de péssima qualidade para Jake. Ele até teve um deles que não resultou em nenhum item, indicando que eram criaturas de baixo nível. Ele poderia matar o suficiente e conseguir algum sangue, mas não se sentia confortável em matar centenas apenas para um ou dois lhe darem Sangue Vital.

Por isso Jake continuou esse processo de mergulhar, ser espetado e subir para integrar o veneno.

No dia seguinte, Jake também começou a extrair forçosamente algum veneno de alguns deles para testes adicionais. No terceiro dia, parecia que Sandy havia se cansado.

Como de costume, Jake estava sentado em sua rocha meditando quando a verme desceu e o empurrou com força, fazendo-o espirrar na água.

“Pare de me ignorar!”, gritou Sandy, finalmente chamando a atenção de Jake.

“O quê?”, disse Jake enquanto parava de ignorar a verme e saía da água. “Você não disse que estava bem em esperar um pouco mais ontem?”

“Isso foi ontem!”, Sandy gritou mais uma vez loucamente. “Além disso! Já que você não está matando essas coisas, você precisa ficar aqui?”

“Bem, eu tenho que ir onde eles vão”, respondeu Jake com um encolher de ombros. Ele havia provocado Sandy por um motivo e esperava ter chegado à verme.

“Ótimo!”, disse Sandy, de repente parecendo um pouco mais feliz, enquanto Jake sentia que realmente havia conseguido transmitir seu ponto de vista.

Sandy voou passado Jake e mergulhou na água enquanto via a verme sugar a água do mar como um aspirador de pó. O espaço se distorceu e se deformou enquanto a verme de classe C descia mais até que, finalmente, Sandy atingiu o fundo do mar onde estavam todos os ouriços-do-mar. O vácuo então ficou mais forte enquanto um redemoinho se formava, sugando centenas de toneladas de areia junto com várias centenas dos ouriços-do-mar.

Jake entendeu rapidamente e sorriu. “Eu só preciso daqueles com pontas brancas nas púas.”

Sandy continuou sugando por mais um minuto ou mais, comendo perto de mil dos ouriços-do-mar de classe D, todos eles entre os níveis 150 e 170. Depois de terminar de sugar, a enorme verme fechou a boca por um instante antes de abri-la novamente, cuspindo grandes ouriços-do-mar como se fossem sementes de melancia. Jake os contou todos e viu que quase novecentos haviam sido jogados para fora.

A verme então nadou e também mordeu Jake, enviando-o de volta ao seu estômago semelhante a uma caverna. Lá fora, Jake viu Sandy pousar e se deitar na grande rocha em que Jake havia estado sentado antes.

“Então…”

“Ugh…” Sandy gemeu. “Acho que comi demais. Meu estômago dói… me dê um momento.”

Jake esperou pacientemente por dez minutos mais ou menos. Durante esse tempo, Sandy às vezes cuspia um pouco de água, algumas delas contendo algumas púas aqui e ali. Após esses dez minutos, Sandy mais uma vez se levantou e voou para o ar.

“Agradeça por eu ter um estômago d'água”, reclamou Sandy.

“Ninguém te pediu para fazer isso”, riu Jake. Ele apenas havia implícito fortemente que eles deveriam fazer algo assim.

“Coação por tédio é literalmente tortura, e como torturar alguém não é forçá-lo?”, retrucou Sandy.

“Em vez de discutir a definição de tortura, que tal você explicar o que fez?”, perguntou Jake curioso. Na verdade, mesmo depois de todo esse tempo, ele não fazia ideia de como Sandy funcionava.

“Tudo bem, tudo bem”, concordou Sandy. “Passei esses últimos dias descobrindo como fazer um estômago maior. Veja, pensei que, já que posso te comer e conseguir coisas quando você faz a alquimia, por que eu não posso comer outras criaturas e talvez conseguir algo por isso? Mesmo que não funcione assim, posso mantê-las por perto, e você pode parar de ser tão chato.”

“Então eu posso ir lá de alguma forma?”, perguntou Jake, inseguro sobre como a configuração dos estômagos de Sandy funcionava. Sua Esfera de Percepção olhava para fora de Sandy enquanto estava dentro, revelando apenas o cômodo em que ele estava. Ele supôs que isso estava relacionado à sua incapacidade de ver dentro dos corpos das pessoas, mesmo com sua esfera.

“Sim… dois segundos”, disse Sandy. Dois segundos se passaram antes de, ao lado, um buraco aparecer no chão. Parecia um bueiro sem a tampa, e Jake viu água lá dentro.

“Isso é um portal?”

“Acho que você pode dizer isso”, respondeu Sandy, encolhendo os ombros. “Eu realmente não sei. Estou apenas indo pelo que sinto, sabe?”

Jake sabia e decidiu não discutir mais. Pulando no bueiro, Jake sentiu como se estivesse no oceano novamente. Sua esfera se espalhou instantaneamente, e Jake ficou surpreso. O estômago em que Jake costumava estar tinha aproximadamente o tamanho de uma sala grande, mas este lugar colocava qualquer aquário na Terra pré-sistema em vergonha… droga; colocava todos eles juntos em vergonha.

A esfera de Jake podia se espalhar completamente sem que ele conseguisse ver o fundo. Nadando para baixo, ele logo teve uma ideia das coisas, e Jake estimou que o estômago inteiro tinha cerca de um quilômetro de profundidade e formato esférico. O fundo estava coberto pela areia comida, com as paredes tendo a superfície rochosa usual que o estômago de Jake tinha originalmente antes de Sandy torná-las transparentes.

“Isso é maior do que eu pensava”, disse Jake. “Quantos desses você pode fazer?”

“Alguns, no máximo”, respondeu Sandy. “Gasta muita energia se eu quiser manter o ambiente saudável. Eu também provavelmente não deveria mantê-las lá por muito tempo, embora elas pareçam dóceis o suficiente.”

“Provavelmente não deveria, não”, concordou Jake. Era bom que eles fossem sólidos dois de dez no departamento de inteligência. O ponto foi dado apenas devido ao trabalho em equipe. Jake não tinha certeza de como se sentiria se Sandy começasse a sequestrar espécies mais inteligentes.

Jake rapidamente deixou o estômago d'água novamente e entrou em seu próprio estômago. O bueiro que estava lá permaneceu para agora lhe dar fácil acesso aos materiais. Sandy, no mundo exterior, finalmente pôde voar para frente, embora um pouco mais devagar do que antes, enquanto a verme se acostumava a ter comido tanta coisa.

Enquanto ele olhava Sandy voar, Jake só podia começar a imaginar que tipo de coisas a Verme da Gênese Cósmica poderia fazer no futuro. Quão grandes espaços a verme poderia ter se já eram tão espaçosos na classe C? Uma Verme da Gênese Cósmica de classe S teria sistemas solares inteiros dentro de seu estômago?

O pensamento era insano, mas não fora de questão com base no que ele havia visto até agora.

Balançando a cabeça, Jake voltou à tarefa em mãos. Ele estava ficando melhor em usar neurotoxinas a cada dia que passava, mas mais do que isso, Jake estava finalmente formando uma ideia do que fazer. Os ouriços-do-mar lhe deram uma grande inspiração quando Jake se fez uma pergunta… e se, em vez de tentar injetar sutilmente a neurotoxina no Devorador Fantasma Cinzento ao longo de um longo período de tempo, ele fizesse exatamente o contrário?

E se ele o bombardeasse com quantidades inumanas de neurotoxina de uma só vez em um ataque que ele não pudesse evitar? Para ele, metaforicamente falando, atacar com mil doses menores de uma só vez?

O Rei Caído se concentrou em regenerar a perna cortada enquanto ela lentamente voltava a crescer. Reformá-la era muito mais difícil do que para uma forma de vida biológica normal – se é que ele era uma – já que o Rei Caído não possuía Vitalidade. Ou energias vitais, para o caso. Seu corpo não era realmente de carne e osso, afinal.

Ele havia lutado contra esse Devorador Fantasma Cinzento dúzias de vezes até agora. Cada troca terminava com a outra Forma de Vida Única fugindo após sofrer danos significativos. Toda vez ele saía por cima. Ele estava ganhando as batalhas… mas… perdendo a guerra.

O Rei Caído ainda não havia se recuperado totalmente por semanas. Ele ainda tinha algumas esferas douradas restantes para se recuperar, mas elas também estavam acabando rapidamente. Seu problema residia na diferença fundamental entre ele e o Devorador Fantasma Cinzento.

Enquanto ele tinha que curar usando o tempo, o Devorador Fantasma Cinzento curava sendo fiel ao seu nome. Ele devorava outras bestas na área circundante e mergulhava sob a terra para consumir aqueles que residiam no mundo subterrâneo. Como resultado, a outra Forma de Vida Única se recuperava um pouco mais rápido a cada vez.

E ele sabia disso, lutando alegremente a batalha de desgaste de um mês.

Perder uma perna havia sido a maior perda que ele sofrera até agora. O Rei Caído tentara conservar recursos e acabou perdendo a perna no processo. Ele sabia que deveria ter usado sua garra dourada, mas um momento de hesitação quase se mostrara fatal.

Nenhum deles havia mostrado trunfos também. Eles simplesmente consumiam muita energia, e ambos sabiam que corriam o risco de deixar uma abertura. Também havia algumas coisas boas, como o Rei agora lidando com muito mais facilidade com os danos ao Devorador Fantasma Cinzento e a Telecinese era agora exclusivamente uma ferramenta defensiva. O que realmente importava era atingir a alma de seu inimigo.

Apesar de tudo isso, o Rei não estava muito preocupado. Sozinho, ele talvez perderia depois de muito tempo. Até isso era incerto, pois ele ainda tinha seu ataque mais poderoso restante, o que deveria lhe dar uma grande chance de pelo menos garantir a destruição mútua. Novamente, isso também assumia que o Rei morreria mesmo que fosse morto, considerando seu relacionamento peculiar com o caçador.

Não que o Rei Caído quisesse que essas lutas terminassem ainda. Nenhum dos dois queria. Matar o Devorador Fantasma Cinzento era um objetivo, sim, mas um objetivo mais importante era provar sua superioridade em relação à outra Forma de Vida Única. Um objetivo apenas ligeiramente superior a desfrutar de lutar contra um inimigo de nível igual capaz de lutar em pé de igualdade com ele mesmo.

Infelizmente, a luta terminaria em devido tempo, pois o Rei tinha mais uma arma para usar. Ele era um Rei, afinal, e embora não fosse um súdito, o pequeno caçador era certamente alguém que valia a pena ter como assistente.

Ele já havia conversado com a pequena bruxa, e ele estava mais do que preparado. Na verdade, ele estava animado para ver o que o pequeno caçador havia preparado.