Capítulo 477

Clones… Jake sabia um pouco sobre eles. Criar um clone era algo que muitos, senão a maioria, aprenderiam a fazer eventualmente. Na maioria dos casos, criar um clone era mais ou menos cortar uma parte de si mesmo para agir autonomamente. Também poderia ser apenas criar uma cópia que compartilhava todos os sentidos e que você ainda tinha que controlar de alguma forma, mas estes eram frequentemente classificados como marionetes.

Isso variava ainda mais de ilusões ou mirages, que eram totalmente falsas e muitas vezes existiam apenas por curtos períodos, enquanto muitos clones podiam persistir permanentemente. Ilusões e mirages também não precisavam ser intangíveis, mas podiam muitas vezes interagir com o mundo ao seu redor em certa medida. Naturalmente, eles eram geralmente muito mais fracos do que o corpo principal, mas podiam ajudar.

O que a Pantera Sombra Fantasma fez foi uma técnica de clonagem de alto nível. Cada clone podia existir independentemente e, pelo que parecia, a Pantera os usava para caçar sozinhos, indicando experiência compartilhada. Era praticamente uma besta dividida em cinco para melhorar a velocidade de caça e consumir cinco vezes mais recursos naturais. Uma otimização brilhante, mesmo que cada cópia fosse mais fraca.

Dividir em cinco não significava necessariamente dividir o poder em cinco partes iguais. Cada um poderia facilmente reter metade ou mais do poder do corpo principal de antes da divisão. Considerando o quanto eles haviam ficado mais fortes depois que ele matou o primeiro e o segundo, Jake calculou que cada um tinha cerca de setenta por cento da força do corpo verdadeiro… talvez mais perto de sessenta. Clones de alto nível também significavam que eram muito mais difíceis de formar, e provavelmente levava muito tempo para fazer apenas um para a Pantera.

De qualquer forma, considerando que matar apenas um clone era um saco quando havia cinco, só piorou com três. Era limitado o quanto de sinergia quatro ou cinco bestas lutando juntas poderiam alcançar, mesmo que fossem a mesma criatura, simplesmente devido às limitações da selva e para evitar se atingirem. Não era como se uma fosse uma Pantera de suporte e a outra uma atacante de longo alcance. Na verdade, a magia pura delas era péssima.

Mas… reduzidas a duas lutando puramente em combate corpo a corpo, elas não precisavam mais se preocupar tanto. Com as duas agora ainda mais poderosas além disso, Jake logo se viu pressionado mais do que antes. Seu nível de imprudência também havia aumentado, pois elas optaram por sacrificar seus próprios corpos para tentar ferir Jake.

Jake foi continuamente empurrado para trás por duas felinas agressivas que o golpeavam e mordiam enquanto o espaço se distorcia ao redor. Ele segurou a Fome Eterna e a Adaga Faminta com firmeza, mas seus braços doíam de tanto bloquear, e ele não teve nenhuma indicação de que as Panteras iriam parar seu ataque ou viu um caminho para escapar.

Ele tentou várias vezes se desvencilhar, mas cada vez que o fazia, o espaço ao seu redor se contraía, e quando ele usou Quilômetro em um Passo, ele se teletransportou uma distância muito menor do que queria com os dois felinos ainda em seu encalço.

Pior ainda era que, mesmo que ele lidasse com essas duas, ainda havia a que voava no ar acima da selva. Uma cópia completamente ilesa, e com a transferência de energia dos clones, Jake entendeu por que ela fazia isso. Ferimentos não saravam quando um clone morria, então, se ele tivesse conseguido danificar todos eles gravemente e depois matá-los um por um, ele venceria muito mais facilmente. Ao salvar um clone, a Pantera sempre teria um reserva para absorver tudo e retornar à potência máxima.

Quanto a se ela tinha um sexto escondido em algum lugar, Jake tinha certeza de que não. Ele havia passado tempo suficiente interagindo com elas para sentir a conexão sutil entre elas. Era fraco, mas estava claramente lá, e ele só sentiu as três restantes. Também devia haver algumas limitações para usar clones e as transferências de energia. Se não, por que a Pantera teria aparecido com todos os seus corpos e não teria mantido um bem longe? Mesmo com seus sentidos, ele não podia descartar que a conexão só estivesse lá devido à proximidade… mas sua intuição lhe dizia que estava certo.

Isso não vai funcionar, Jake ainda rangeu os dentes enquanto era empurrado para trás por uma Pantera. Ele desviou do próximo ataque e conseguiu esfaqueá-la antes de ser atingido no ombro pela segunda, sendo arremessado para longe. Um corte feio ficou ali, mas Jake havia aceitado aquilo para ter uma chance.

Ele e as bestas haviam trocado muitos golpes, e embora ele estivesse ganhando a batalha, estava perdendo a guerra.

Quando ele caiu, pulou instantaneamente enquanto invocava suas asas e voou para cima. As Panteras o perseguiram, e Jake mal desviou de uma enquanto a outra se teletransportou bem ao lado dele. Ele escolheu levar o golpe enquanto a chutava com força.

Isso foi contraproducente, pois a besta reagiu rapidamente e mordeu seu pé no momento em que ele chutou… e foi aí que a pobre gata errou feio. Algumas coisas não eram para serem mastigadas. O ditado de que algo era como mastigar couro quando era muito duro não surgiu do nada, e quando a Pantera mordeu, encontrou um oponente impossível.

As antigas botas de couro de Jake.

Com uma pressão incrível, a Pantera mordeu, e Jake sentiu uma dor incrível enquanto os ossos de seu pé quebravam, mas ao mesmo tempo, ele ouviu outra coisa quebrar. Uma das longas presas da Pantera havia se partido ao meio quando falhou em penetrar o couro, fazendo-a uivar de dor.

Sem hesitar um instante, Jake recolheu a presa quebrada com um fio de mana e a segurou em sua mão. Ele continuou voando para cima enquanto a besta se recusava a soltar, então ele jogou a presa que já havia transformado em uma arma com Presa de Homem. Ele atingiu um dos olhos da Pantera, finalmente fazendo-a soltar enquanto conseguia ganhar alguma altura. A segunda Pantera já estava em seu encalço quando ele saiu da selva para o ar livre acima, onde foi direto para a Pantera ilesa.

Este era claramente um exemplo em que ferir ou matar todos os oponentes ao mesmo tempo seria o mais eficaz. Mecânicas clássicas de chefe. As outras duas Panteras já estavam gravemente feridas e infectadas por uma boa quantidade de veneno. Abater elas não era muito difícil. O problema era a última. Se ele matasse aquelas duas, ele ficaria com uma Pantera totalmente poderosa e ilesa enquanto ele poderia estar em uma posição pior.

Então ele queria pelo menos obter uma vantagem agora antes de ter que enfrentá-la. Talvez ele pudesse até mesmo provocar a Pantera para que o enfrentasse com as duas restantes. Jake voou em sua direção em alta velocidade e a viu parada no ar muito acima dele, olhando para baixo.

Duas Panteras o flanquearam enquanto se teletransportavam, mas o próprio Jake começou a correr verticalmente para cima, cada passo doendo como o inferno no pé machucado. Ele até conseguiu injetar as duas felinas com ainda mais veneno e ganhar alguma distância ativando ambas as Marcas, fazendo-as brilharem com energia arcana enquanto rugiam de dor.

A meio caminho, as Panteras pararam de repente. Jake deu mais dois passos quando seu senso de perigo disparou. Disparou intensamente. Sem perceber o porquê, Jake pegou seu arco e puxou uma flecha enquanto Mira Trepida ativou, desacelerando sua percepção do tempo significativamente. Ele não fez isso necessariamente com a intenção de atirar uma flecha… ele só precisava do tempo.

Com tudo desacelerado, ele percebeu. O espaço estava contraído e cortado ao seu redor. Um caminho em forma de cilindro havia sido formado entre a Pantera lá no ar e as duas que o perseguiam, com não mais de cinco metros de largura. Quando dentro dele, Jake nem percebeu. Nem mesmo sua Esfera o captou, pois o espaço nem sequer se distorcia mais do que o que normalmente acontecia com a teleportação contínua.

Ele também percebeu que o poder estava se acumulando atrás e na frente dele. Jake, nesse ponto, foi forçado a disparar sua flecha quando seus sentidos voltaram ao normal. Não havia mais tempo. Ele entendeu o que estava prestes a acontecer naquele último momento, e seus olhos se arregalaram enquanto ele rugia.

Magia espacial colidindo nunca levava a bons resultados. O impacto no lançador também era absolutamente imenso… o que importaria se os lançadores que sofriam o impacto nessa situação não fossem clones. De baixo, pequenos túneis negros de magia negra e espaço se formaram diante de cada Pantera. À sua frente, a ilesa se preparou.

Tudo aconteceu ao mesmo tempo.

Algo rachou.

O céu foi rasgado como se um plano de vidro tivesse sido cortado ao meio. Uma forma preta semelhante a uma bala foi a causa da rachadura, e enquanto a realidade tremia, uma segunda rachadura se formou que estilhaçou o horizonte, causada por uma segunda bala. Uma fenda em forma de cruz no espaço rasgou todo o espaço aéreo acima da selva por dezenas de quilômetros em todas as direções - uma única figura humana alada presa no meio.

As duas Panteras restantes estavam mortas. Dois clones foram sacrificados para criar uma técnica que poderia se mostrar letal ou pelo menos danificar gravemente muitos C-grades de nível intermediário. A Pantera restante olhou para o espaço rachado à sua frente - a fenda perfeitamente rasgada em linha reta. Os únicos vestígios do humano que já esteve ali, uma única flecha disparada pouco antes do colapso. Uma que voou inofensivamente pela Pantera.

No entanto, com o passar dos segundos, a besta percebeu claramente que algo estava errado. Não houve notificação ou sinal da morte do humano. A besta percebeu isso um momento tarde demais.

Uma lágrima no espaço se abriu quando Jake apareceu de repente na frente da Pantera, o espaço se reformando logo atrás dele. Ele esfaqueou para frente e deixou um corte feio no rosto da besta enquanto ela recuava e se retraía, descrença em seus olhos. Por outro lado, Jake apenas a encarou enquanto o sangue escorria de seus olhos, e seu corpo inteiro estava cheio de rachaduras, sangue escorrendo delas, com escamas quebradas espalhadas por sua pele. Um de seus braços havia sumido enquanto vários buracos marcavam seu peito, alguns deles até mesmo o atravessando, de modo que você podia olhar através de seu corpo. Suas asas também haviam sido arrancadas, naturalmente.

Enquanto estava ali, ele rapidamente usou a habilidade de seu colar para invocar uma poção de cura em sua boca e a consumiu para efeito extra. Ele também ativou o encantamento Segundo Fôlego de suas calças. Seu corpo foi inundado com energia vital enquanto ele começava a curar, sua mente ainda correndo com o que havia acabado de acontecer.

Voltando alguns segundos, Jake se viu em uma situação bem complicada.

O espaço ao seu redor havia se tornado repentinamente incrivelmente rígido. Então, sem nenhum aviso, uma Pantera se teletransportou bem ao lado dele. Ela nem sequer atacou, mas seu corpo inteiro estava queimando com chamas negras enquanto o espaço se distorcia ao redor dela. A besta explodiu no momento seguinte quando Jake perdeu um braço, e tudo ao seu redor começou a se estilhaçar e desmoronar.

Então, uma segunda Pantera apareceu e fez o mesmo do outro lado. Ele estava preso entre dois espaços que colapsavam dentro de um túnel espacial rígido que também colapsou. Tudo implodiu e se estilhaçou sobre ele enquanto ele sentia que estava prestes a ser rasgado… e então o tempo desacelerou.

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Momento do Caçador Primordial.

A realidade parecia congelar. Jake sentiu como se estivesse no labirinto de espelhos mais extremo imaginável. Como se seu braço restante tivesse vários metros de comprimento. Como se seu corpo não fosse realmente sólido, mas sim composto de muitos pequenos fragmentos com buracos entre eles. Nada fazia sentido… mas não precisava.

Jake só precisava sobreviver. Ele não precisava entender, apenas confiar em seu julgamento e não hesitar.

Então, ele deu um passo. O espaço pareceu se distorcer mais uma vez enquanto Jake forçava a habilidade despejando toda sua energia. Mana arcana estável envolveu seu corpo para mantê-lo inteiro, enquanto escamas também apareceram. Orgulho ajudou a estabilizar o espaço que ele podia… o suficiente para ele ver.

Não importava a situação, a realidade ainda estava lá. Se não estivesse, seria o Vazio… algo que nenhum C-grade poderia provocar. E enquanto houvesse realidade, havia algum espaço para viajar. Seu passo pousou enquanto o corpo de Jake se desfazia. Buracos no espaço - pequenos vácuos - eram inevitáveis. Parecia que ele estava cheio de balas enquanto buracos se formavam por toda parte, e ainda assim nenhum era letal. Seu corpo oscilava, movia-se e desviava de uma realidade que sua mente mal conseguia compreender, mas com tudo desacelerado e seus instintos de sobrevivência no mais alto nível que talvez já tivessem estado, ele conseguiu minimizar os danos.

Sua Esfera de Percepção alimentava informações sobre o caminho, seu senso de perigo o fazia se inclinar e desviar dos vácuos mais perigosos, e sua intuição o fazia perceber que essa era a única maneira. O único caminho a seguir não era “para fora” do túnel espacial, mas por ele – direto para a Pantera.

Esse caminho normalmente seria quase impossível de encontrar… mas Jake tinha um guia. Uma única flecha que havia sido disparada. Uma encharcada de veneno que havia saído do espaço mais tumultuado e estava à frente do colapso do túnel. Ela se tornou sua luz guia enquanto ele encontrava seu caminho para fora, e no momento antes do tempo voltar ao normal, ele sacou a Fome Eterna – uma arma que nem mesmo o colapso do espaço poderia danificar. Ele cortou a barreira final do espaço e entrou em um espaço estável mais uma vez, bem na frente da Pantera.

Isso nos traz de volta ao presente. Jake estava diante da besta com apenas um braço, e a lâmina apontada para frente. Seus olhos injetados de sangue ainda sangravam, e ele era uma bagunça, mas seu olhar era firme. A Pantera o encarou com descrença e levou alguns momentos para se recompor, permitindo que Jake aproveitasse sua poção e Segundo Fôlego.

A Pantera saiu de seu estupor e, pela primeira vez, o olhou com novos olhos. Em vez da indiferença e da pitada de desdém, ele agora só via respeito. Jake retribuiu o olhar.

Ele havia acreditado que a Pantera era um C-grade no lado mais fraco. Uma avaliação que estava claramente errada. O sapo C-grade que ele havia encontrado no Rio Manguezal não era nada comparado à besta diante dele. Ele estava confiante em derrotá-lo naquela época, mesmo em um ambiente desfavorável.

Respeito mútuo foi dado. Ambos sabiam que enfrentavam outro predador e que nenhum deles tinha intenção de recuar ou se retirar.

E mostrando respeito, a Pantera não deu ao seu oponente mais tempo para se regenerar enquanto atacava, Jake finalmente enfrentando a besta com toda a sua força.