Capítulo 174

Jake pousou no topo do celeiro e olhou pela janela do telhado quebrada. Viu ainda mais bovinos lá dentro, mas eles não foram a primeira coisa que chamou sua atenção. Era a enorme criatura em pé sobre uma plataforma elevada, olhando diretamente para ele.

“Então, você é quem tem me rastreado?”, perguntou ela com uma voz rouca.

Jake não viu razão para se esconder enquanto pulava pela janela e aterrissava lá dentro – pairando no ar.

Ele viu um Minotauro enorme parado no que parecia ser um pequeno palco, vestindo trajes simples e empunhando um cajado. Ele tinha pouco mais de três metros de altura, com chifres de bronze encaracolados saindo da cabeça. Parecia bastante familiar à criatura que ele havia imaginado, e sua Identificação o fez perceber que essa era muito provavelmente a criatura que ele havia estado rastreando.

[Minotauro Chefe Mental – Nv ???]

“Seria eu”, respondeu Jake enquanto olhava para o monstro. Ele conseguia sentir sua presença e fazer uma estimativa enquanto considerava se conseguiria lutar contra ele… mais forte que a Roca do Trovão e o Elemental da Tempestade… mas diferente.

Mas sua intuição e seu sexto sentido de perigo não gritaram ou o alertaram como quando ele enfrentou inimigos realmente poderosos… ainda assim, ele ainda tinha algumas reservas.

“Você apreciou meu trabalho? Foi… libertador de fazer”, disse o Minotauro enquanto sorria para ele. “Sinceramente espero que você possa apreciá-lo. É raro encontrar alguém que caminha pelo mesmo caminho.”

Jake olhou confuso para o monstro, mas decidiu entrar na brincadeira. Ele sentiu que havia algum tipo de mal-entendido, e se pudesse explorá-lo, ele estava mais do que disposto a fazê-lo.

“Não era exatamente o meu estilo”, respondeu ele.

“Esmagar os humanos é algo em que se deve ter prazer, não é? Aqueles macacos amaldiçoados agora são apenas presas nossas”, o Minotauro riu enquanto gesticulava para o fundo da sala.

Jake já os havia notado antes, mas olhar mais de perto para as jaulas na parede de trás ainda o fez franzir a testa.

Devia haver pelo menos cem pessoas guardadas em pequenas jaulas, alinhadas cuidadosamente. Todas elas estavam em pé, sentadas ou no chão, seus olhos totalmente vazios enquanto apenas encaravam o espaço vazio – todas sob a influência mental do Chefe Mental.

“Um pouco grosseiro e desnecessário”, respondeu Jake, um pouco de desprezo escapando em sua voz.

“Ah, um de eficiência, vejo”, o Minotauro riu, nada ofendido. “Mas que outra razão além do prazer existe para matar esses macacos? Eles são inferiores agora, vestígios do passado a serem esmagados e esquecidos.”

Jake franziu a testa novamente enquanto finalmente juntava as peças. Ele pensa que sou um monstro, um que mata humanos mais fracos como ele faz.

Isso… honestamente não deveria ser tão surpreendente. Embora Jake tivesse uma aparência humanoide, a única parte do corpo realmente visível eram dois olhos animalescos. As duas asas em suas costas certamente não o ajudavam a parecer humano. Ele nem sequer podia ser Identificado, tornando ainda menos óbvio qual era sua raça.

Quanto ao porquê de ele acreditar que caçava humanos… bem, porque ele tinha muito sangue humano nele. A garota que ele carregava antes não estava exatamente limpa, e ele também havia entrado em contato com muito sangue enquanto perseguia o monstro à sua frente.

Posso usar isso, mas…

“Terrivelmente falante”, disse Jake, pensando bastante naquela parte. Embora não caísse exatamente no tropo do vilão explicando seus planos, estava bem perto.

“Ah, peço desculpas. Não é frequente encontrar outros seres sapientes, muito menos aqueles capazes de falar. Ainda menos, aqueles que não atacam à primeira vista”, disse o Minotauro, balançando a cabeça. “Pode ser solitário ser o único de sua espécie mais inteligente que um animal estúpido.”

O Minotauro olhou em volta para todos os touros dentro do celeiro com pena. Todos eles estavam apenas parados ali, às vezes esbarrando em seu vizinho ou procurando comida no chão. Eles não se comportavam diferente de touros normais, e as vacas normais lá fora também se comportavam como vacas. Sem um Líder da Manada, Jake supôs que essas criaturas seriam em sua maioria inofensivas.

Como uma pessoa muito antissocial, Jake não conseguia realmente se relacionar com a necessidade constante que algumas pessoas sentiam por companhia, mas ele conseguia entender. As pessoas eram simplesmente construídas de maneira diferente, e embora ele pudesse ficar bem sozinho por um tempo, até ele às vezes desejava companhia.

Os bovinos também eram animais sociais. Então… o pobre Minotauro genocida realmente tinha ficado sozinho?

“Por que você está mantendo humanos em jaulas?”, perguntou ele ao Minotauro. Se a vaca gigante quisesse matá-los, ele poderia meio que entender, mas por que mantê-los vivos?

“Estou feliz que você perguntou”, disse o Minotauro, e Jake já estava se arrependendo de sua pergunta quando o monstro começou a falar sozinho.

“Este lugar era usado para leilões antes da iniciação. Leilões do quê, você pode perguntar?”, começou o monstro, e o humor do Minotauro de repente se tornou assassino enquanto ele rugiu. “DA MINHA ESPÉCIE! VENDIDOS COMO ITENS AO MAIOR LANCE! PARA SEREM ABATIDOS OU OBRIGADOS A PERPETUAR O PURGATÓRIO QUE ERA NOSSA EXISTÊNCIA.”

Ele respirou calmamente enquanto tentava relaxar. “Depois que eu acordei, finalmente entendi – e lembrei – cada segundo de cada dia. Fui forçado a procriar; minha vida e a vida da minha espécie tratadas como se nem estivéssemos vivos. Nascidos com nossos únicos destinos sendo trazer mais descendentes e depois sermos abatidos e devorados.”

O Minotauro sorriu enquanto gesticulava para as jaulas. “Então, isso não é apropriado? Os papéis invertidos, com os humanos agora sendo o gado e nós os senhores de suas vidas e mortes. Os humanos são fracos agora… enquanto nós somos fortes. Agora é a hora de incutir medo em seus corações e reivindicar nosso lugar no topo!”

Jake olhou para o Minotauro insano por um tempo. Ok, sim, ele meio que entendeu sua necessidade de matar alguns humanos e fazendeiros com base em como a indústria agrícola costumava tratar o gado, mas por outro lado… Jake não se importava muito.

Ele nunca foi de guardar rancor, e mesmo que fosse, o pior que ele faria seria matar. Ele não precisava humilhar ou torturar. Este Minotauro era claramente diferente, pois aparentemente queria esmagar toda a raça humana… um objetivo ambicioso com certeza, se míope.

“E o assentamento humano nas planícies então? Muitos deles lá para matar, mas em vez disso, você enviou seus parentes para morrer”, perguntou Jake, genuinamente interessado em saber a resposta para aquela.

“Bem… os macacos não nos alimentaram e nos engordaram antes do abate?”, sorriu o monstro. “Eu preciso que eles sejam grandes e fortes antes de ser hora de colher os benefícios e abatê-los.”

“Matando seus parentes?”

“Eles são os fracassados. Aqueles que alcançam seus limites e não conseguem mais progredir… seus destinos são esperar pela morte de qualquer maneira, melhor para eles ajudarem a próxima geração. Uma manada muito grande pode ser prejudicial, e é justo eliminá-la para que todo o grupo fique mais forte.”

O Minotauro olhou para os muitos Líderes da Manada lá fora enquanto falava com tristeza.

“Para minha espécie ascender como eu fiz se mostrou… difícil. Estou apenas ajudando um deles a fazer isso. Que o assentamento humano se torne o banquete que será o nascimento de outro Grau D. O primeiro de muitos que virão.”

Agora, ele finalmente se voltou para ele.

“Agora me diga… por que veio aqui? Dou as boas-vindas para você se juntar à minha manada, mesmo que você não seja da minha espécie.”

“E por que eu faria isso?”, perguntou Jake.

“Vejo que você ainda não cruzou a fenda… não é uma honra servir aqueles mais poderosos? Sinto seu poder, mas esse passo final não é fácil. Ficaria mais do que feliz em ter um companheiro sapiente se juntando a mim.”

Jake olhou para o monstro. Era difícil comparar a criatura que criou as cenas horríveis nas casas de fazenda e o homem-vaca educado que estava à sua frente. Ele ainda não havia mostrado um único sinal de agressão, e embora não tivesse certeza de como reagiria se ele rejeitasse, sua oferta pelo menos parecia sincera. Inferno, ele nem sequer tentou nenhuma magia mental estranha até onde ele podia dizer, apesar de ser sua especialidade.

Ele conseguia até reconhecer que Jake ainda estava no Grau E, e toda a lógica ditava que o Minotauro era mais forte que ele. Jake sentiu que pelo menos deveria dar à criatura uma resposta adequada… sabendo o que seguiria.

“Eu sou um caçador; meu caminho está muito distante do seu. Você encontra prazer em se vingar daqueles mais fracos que você… sem entrar em clássicos morais e argumentar como você está se tornando aquilo que você odiava; eu só vou facilitar para você. Eu sou um humano”, disse ele.

Foi a coisa mais inteligente a fazer? Não. Seria muito mais inteligente dar um bom ataque furtivo? Com certeza. Mas Jake decidiu mostrar ao monstro a porra da decência básica que ele não havia mostrado a mais nada. Além disso… ele não sentia medo.

“Como?”, disse o Minotauro Chefe Mental, olhando para ele com uma expressão confusa. “Impossível… os humanos são criaturas fracas, frágeis. Você carrega a presença de um predador e de um monstro – não a de um macaco sem pelos.”

“Veja, essa é a coisa sobre nós, humanos… somos uma raça com um nível bastante alto de variação. Alguns humanos são fracos; alguns são fortes. Alguns são cruéis; alguns são gentis. Culpá-la raça humana inteira é apenas estúpido; muitos humanos no velho mundo até lutavam pelo seu tipo”, disse Jake, enquanto dava um leve sorriso e tornava sua máscara invisível. “O veganismo estava em ascensão, sabe?”

O Minotauro ficou apenas o encarando confuso antes que sua expressão facial mudasse. Do sorriso bastante gentil e comportamento acolhedor, seus olhos ficaram com um brilho vermelho enquanto todo o seu rosto se contorcia em um de raiva.

Ele nem sequer falou antes de Jake sentir. Um fluxo de energia veio em sua direção, e Jake rapidamente dissipou a mana em seus pés e, com um bater de suas asas, voou pela janela pela qual havia entrado.

Você criou um caminho que gira em torno de caçar presas mais fracas… buscando vingança contra elas. Um caminho limitado sem futuro, muito confinado. Você não precisa de mais poder para fazer o que queria… satisfeito em ficar nessa pequena área. Era um caminho com apenas um fim… estagnação e morte.

Voando para cima, ele parou a apenas cem metros de altura enquanto começava a canalizar o Tiro Imbuído de Poder. Ele havia marcado o monstro com a Marca do Caçador Ambicioso antes de voar e sabia exatamente onde ele est-

Uma figura apareceu repentinamente em sua esfera por trás – o Minotauro. Sua Marca lhe disse que ele ainda estava imóvel dentro do prédio abaixo… mas ele confiava mais em sua esfera do que em qualquer habilidade.

Jake desviou para o lado quando um cajado desceu, enquanto ele se virava e via… nada. Com seus olhos, ou seja. Ele desviou de outro golpe do cajado enquanto disparava uma rajada de mana de suas luvas em direção ao monstro invisível.

Ele recuou um pouco, quando de repente foi revelado. Ao mesmo tempo, a Marca de Jake também tirou uma foto da figura à sua frente… fazendo-o perceber que realmente era a mesma criatura. Magia mental de algum tipo?

“Por que lutar quando a luta já acabou?” uma voz ecoou em sua mente.

Jake sentiu a dor momentos depois, quando sentiu suas entranhas ferverem e vários buracos se abriram por todo o seu corpo, jorrando sangue como gêiseres, e Jake se lembrou de como o cajado que penetrou seu corpo vária-

Ele se abaixou sob o cajado e agarrou o braço do monstro, usando o Toque da Víbora Maléfica. Ele rapidamente retirou sua mão, mas Jake já estava sobre ele com uma adaga coberta de mana escura. Ele conseguiu desviar e recuar, mas a lâmina se estendeu na ponta, deixando um corte no peito do Minotauro.

“Como?”, ele falou, desta vez sem usar nenhuma porcaria mental. Ele estava no ar, não muito diferente de como Jake andava no ar, embora parecesse um pouco mais habilidoso do que ele. Ele assumiu que tinha uma habilidade para fazer isso, principalmente para se sentir melhor.

“Instintos.”

Jake voou para frente para manter a criatura dentro de sua esfera. Ele desapareceu de vista novamente, mas logo apareceu ao seu lado esquerdo e balançou seu cajado. Jake ignorou enquanto ele passava diretamente por ele, e ele, em vez disso, se abaixou sob um golpe da direita.

Ele fechou os olhos enquanto ignorava o que seus outros sentidos lhe diziam e confiava apenas em sua esfera. Ele de repente sentiu como se sua perna estivesse agarrotada, seguida por uma dor intensa, mas ele sabia que não era real. A dor era tão real quanto podia ser, mas não veio com nenhum dano real – era tudo em sua cabeça.

O Minotauro era rápido… mas não comparado aos outros Graus D que ele havia encontrado. O que o tornava perigoso era sua magia mental insana que até Jake não conseguia detectar corretamente, e ele tinha uma força ridícula. Infelizmente para o Minotauro… ele podia enganar sua mente, mas não seu corpo.

Sua adaga esfaqueou sua perna, e desta vez estava coberta com seu próprio sangue também. O monstro gritou de dor – sua intuição lhe dizendo que não era falso em nenhum caso. Por um momento, ele sentiu a criatura falhar quando seu controle sobre ele desapareceu, e suas dores fantasmas desapareceram.

Mas foi tempo suficiente para ele fixar seus olhos na criatura. Ele congelou enquanto Jake o atacava, enfiando sua adaga em seu peito assim que ele conseguiu se mover novamente. Sua lâmina penetrou bastante antes do Minotauro explodir com mana, enviando Jake voando para trás cem metros antes que ele pudesse se parar.

Ele havia bloqueado com os braços, e ambos agora estavam queimados, sua armadura também não estava indo tão bem. Não era uma ilusão, pois sua esfera e intuição confirmaram o dano.

Não que importasse. Jake apenas olhou para a besta ofegante ao longe com pena.

O Minotauro Chefe Mental era muito mais forte que ele, e a força por trás de cada golpe era suficiente para esmagá-lo. Mas ele também era lento, e seus movimentos óbvios, provando que ele claramente não havia lutado contra muitos outros inimigos poderosos antes.

Quando você pode simplesmente fazer seu oponente não perceber que está sendo atingido, você não precisa ser rápido ou até mesmo bom em lutar; você só precisa de poder bruto suficiente para esmagar alguém até virar pasta.

“É esse o poder com o qual você esperava desafiar uma raça inteira?”, perguntou Jake ao monstro, balançando a cabeça.

“Eu não sei como você evita isso… mas sua mente está totalmente indefesa… não, isso o afeta; você simplesmente ignora”, disse o Minotauro, franzindo a testa. “Instintos, você diz… mas não é instinto não machucar seus parentes?”

Jake ficou confuso por um momento antes que seus olhos se arregalassem. Uma onda maciça de energia quase tangível o invadiu enquanto ele sentia o mundo inteiro ao seu redor mudar. Ele sentiu sua cabeça doer enquanto olhava para o Minotauro.

“O que estávamos fazendo?”, perguntou ele a seu velho amigo confuso. Ele se lembrou que eles estavam relaxando pouco antes disso, conversando sobre como lidar com uma colmeia próxima de inimigos, mas agora ele se viu lutando de repente. Não fazia sentido; era… o quê?

“Tendo um duelo”, disse seu amigo. “Eu venci, então-”

“Não, você não venceu”, disse Jake, balançando a cabeça enquanto as coisas se encaixavam e ele olhava para o maldito monstro com intenção mortal enquanto a energia em sua cabeça era rapidamente dissipada. “Tudo bem, foda-se.”

“Valeu a pena tentar”, disse o Minotauro, provocando-o enquanto sorria, aparentemente tendo tido uma ideia.

Foda-se essa porcaria de magia mental; que porra é essa?

Jake começou a fechar sua mente enquanto tentava parar de pensar em qualquer coisa e apenas se mover. Ele tinha acabado de começar quando o Minotauro se voltou para ele e disse com um sorriso – claramente tendo tido uma ideia que ele considerava inteligente.

“Eu acredito que é hora do leilão começar!”