Capítulo 172

Neil franziu a testa enquanto ouvia os vivas dos muitos soldados. Os habitantes da fortaleza no pátio abaixo não se juntaram à comemoração, mas começaram a trabalhar como se fosse algo corriqueiro. Reuniram suas ferramentas e foram consertar as muralhas, e Neil ouviu-os comentar que a luta tinha sido um pouco mais curta que o normal hoje.

Ele e seus companheiros não precisaram intervir em nada… na verdade, os soldados venceram a luta pouco antes de eles terem que entrar em ação. O momento em que a luta terminou foi tão… perfeito. O que está acontecendo aqui?

Jake fitou o horizonte, em direção ao local de onde o rebanho havia vindo. Ele estreitou os olhos, vendo apenas mais colinas por centenas de quilômetros. O terreno descia levemente, impedindo-o de enxergar tão longe quanto gostaria.

Alguém havia planejado isso… ele tinha certeza. Era perfeito demais, conveniente demais.

Ele deu um sinal para Mystie, que começou a descer com Lillian e Miranda. Jake reduziu a emissão de mana em seus pés e também começou a cair lentamente em direção ao chão.

Jake viu Neil e seu grupo se aproximarem de seu ponto de pouso, já conversando com um Phillip de aparência cansada.

“Eu só sinto que toda essa situação está estranha; as feras normalmente não agem assim”, disse ele, seus companheiros concordando com a cabeça. Todos sentiam que as coisas pareciam esquisitas.

“Embora eu entenda que você ache a situação suspeita, a situação está realmente tão estranha assim? Feras e monstros agiram de forma anormal durante os tutoriais, e não deveria ser tão surpreendente que eles ajam de forma anormal aqui no mundo real também.”

“Era assim porque os tutoriais foram projetados para ser dessa forma”, Jake interrompeu, pousando bem na frente de Neil e Phillip.

Ambos o olharam confusos, o olhar de Phillip sendo mais confuso que o de Neil.

“O que você quer dizer com isso?”, perguntou Neil, sendo o primeiro a abrir a boca.

“O sistema projetou os tutoriais com contribuições de outros seres poderosos – alguns tutoriais experimentando mais contribuições e personalizações dessas entidades do que outros. Mas eles eram, no final das contas, tutoriais. Tudo foi facilitado para nós de muitas maneiras, prejudicando os inimigos que deveríamos enfrentar… mas este é o mundo real. Se o que enfrentamos ainda age como se houvesse algum grande design por trás de suas ações, é provável que haja um designer por trás deles”, explicou Jake, compartilhando o conhecimento que havia aprendido com Duskleaf e Villy. Em retrospecto, foi uma verdadeira bomba… mas Jake não tinha realmente considerado se deveria compartilhar isso.

Os dois homens ficaram ali o encarando; confusos depois que Jake compartilhou algo tão grandioso como se fosse conhecimento comum – ambos igualmente críticos de suas palavras enquanto se perguntavam como ele sabia dessas coisas. Supondo que fossem verdadeiras, claro.

Jake viu seus olhares e, honestamente, não tinha vontade de explicar como ele era realmente amigo de um deus, e que tinha ouvido isso enquanto bebia vodca com ele. “De qualquer forma, isso significa que há alguém ou algo por trás disso. Isso é o que importa agora.”

“…Tudo bem, digamos que sua teoria esteja correta; por que alguém ou algo enviaria esses bovinos aqui para serem abatidos?”, perguntou Phillip, claramente realmente querendo perguntar sobre os tutoriais, mas se contendo.

“Eu não sei… mas pretendo descobrir se estou certo”, disse Jake, virando-se para Neil. “Cuide dos negócios aqui com a Miranda. Vou sair e procurar a causa disso.”

Ele não se deu ao trabalho de dizer mais nada quando invocou suas duas asas fantasmagóricas, para o susto de Phillip e dos outros soldados. Alguns deles até moveram as mãos em direção às suas armas, supondo que outro inimigo havia aparecido.

Jake não lhes deu tempo para fazer nada ou processar adequadamente o que aconteceu antes que ele, com um grande batimento de asas, se elevasse ao ar. Mystie também não se preocupou em se esconder mais, dissipando sua invisibilidade e seguindo Jake. Mais uma vez, arrancando um grito assustado de alguns humanos aterrorizados.

Miranda se virou para Phillip, fazendo um pedido de desculpas fingido: “Minhas desculpas, o dono é um pouco… excêntrico, mas se ele acredita que há algo errado com toda essa situação, então seria sábio acreditar nele.”

“Bem, ele já foi investigar, então não sei o que dizer”, Phillip suspirou derrotado, perguntando a Miranda e Neil. “O que foi aquela história sobre seres poderosos e tutoriais projetados? O sistema criou os tutoriais, e eles foram gerenciados por aquele ser humanoide na área de introdução, não foram?”

“Eu achei que também foi projetado pelo sistema… mas, em retrospecto, faz sentido”, começou Neil. “O tutorial que entramos foi gerenciado por alguém que se chamava Discípulo de Kallox, sendo Kallox um mago espacial agora morto que deixou seu Legado para trás no tutorial. O tutorial inteiro era essencialmente apenas uma ferramenta para encontrar potenciais herdeiros desse Legado.”

“Eu achei que era só o cenário… sabe, a história inventada pelo sistema”, Levi franziu a testa. “Esse Kallox realmente existiu? Você realmente aceitou alguma herança de um velhote morto?”

“Levi, se assumirmos que Kallox era uma pessoa real… respeite um pouco”, disse Neil, lançando-lhe um olhar. Recebendo um “desculpa” levemente apático de Levi, que recuou.

“Interessante…” disse Phillip enquanto os ouvia. “Nosso tutorial era apenas uma cidade abandonada supercrescida, com o único objetivo de sobreviver. Nós não encontramos nenhum ser vivo que não fosse monstros tentando nos comer.”

“Nós também não… mas havia enormes quadros de mensagens com inscrições informando-nos de coisas diferentes em momentos diferentes, então alguém estava claramente observando. Eu achei que era só o sistema fazendo isso… mas também poderia ter sido criaturas de outros universos”, Miranda refletiu em voz alta.

“A maioria dos sobreviventes aqui veio do mesmo tutorial que eu… mas acho que deveríamos ter feito mais coleta de informações sobre exatamente que tipo de tutorial cada um experimentou. Poderia haver muitas informações valiosas a serem encontradas com isso”, disse Phillip.

“Ainda mais razão para você se juntar à cidade do dono, um lugar que certamente se tornará um farol de esperança neste novo mundo”, Miquel falou, se fazendo presente mais uma vez. Ele não tinha sido inútil durante a luta, mas tinha realmente andado por aí e conversado com os outros sobreviventes do acampamento, tentando aprender mais sobre a fortaleza.

Ele descobriu que havia quase nenhuma resistência a sair… na verdade, a maioria queria sair dali. Eles tinham sido confinados a essa fortaleza desde que deixaram seus tutoriais e viajaram até aqui. Mas, ao mesmo tempo, eles tinham medo de sair por causa do perigo potencial da área circundante.

“De fato”, Miranda sorriu. “Então, devemos continuar nossa discussão a portas fechadas mais uma vez para encontrar uma maneira de todos vocês saírem deste lugar?”

Phillip deu a ela um aceno de cabeça e um sorriso enquanto eles partiam para a fortaleza, Phillip dando algumas ordens de última hora para que o muro fosse reparado.

Miranda manteve o sorriso enquanto olhava para os muitos olhos voltados para ela, seus olhares mostrando sinais de esperança, pois eles tinham ouvido o que ela acabara de dizer. Tudo estava realmente indo exatamente como eles haviam esperado, e de alguma forma, previsto.

Nada até agora.

---

Jake voou com Mystie em direção ao local de onde o Líder do Rebanho havia guiado seu rebanho. O caminho era fácil de seguir, pois, como era de se esperar, uma horda de vacas gigantes deixava um rastro considerável.

Ele também sentiu uma parte dele se ativar enquanto voava pela paisagem. Algum conhecimento instintivo para o qual ele ainda não tinha usado, a saber: Rastreamento de Caçador. Certo, não ajudou muito, já que o rastro era óbvio, mas ainda lhe deu algumas informações.

Algumas das pegadas eram mais antigas que o rebanho do dia anterior. Na verdade, a maioria delas era. Quanto mais longe ele ia, mais rastros encontrava, pois claramente os bovinos haviam sido conduzidos por esse caminho específico em direção à fortaleza.

Phillip havia mencionado que eles vinham da mesma área geral todos os dias… como diabos ele não questionou isso como algo estranho pra caramba? Ele realmente achou que o sistema ainda estava ajudando a humanidade?

Para Jake… essa ideia não fazia muito sentido. Mas ele tinha mais conhecimento que os outros. Ele sabia que, aparentemente, coisas como o Osso Místico ou a árvore de cristal gigante na nuvem existiam – tesouros naturais que permitiam que as feras progredissem seus níveis muito mais rápido e atingissem o nível D antes que qualquer humano pudesse.

De certa forma… poderia-se dizer que o sistema favorecia as feras sortudas que encontraram esses tesouros mais do que os humanos que tiveram seus tutoriais. Claro, os tutoriais ajudaram bastante a humanidade… mas não permitiram que eles ganhassem repentinamente cem níveis e crescessem até se tornarem um Roc do tamanho de um avião.

Se Jake tivesse que arriscar um palpite… então a fonte de toda essa situação era uma dessas feras. Ele sabia que algumas feras poderiam mostrar inteligência extraordinária, como Hawkie ou Mystie. Não era garantido que atingir o nível D tornaria um monstro inteligente, no entanto. O Roc era bem burro, e o Elemental da Tempestade era apenas… bem, um Elemental da Nuvem superdimensionado.

Ele continuou voando para frente por muitos quilômetros, Mystie facilmente o acompanhando. Se Jake tivesse usado Quilômetro em um Passo, ele provavelmente superaria a ave, mas voar era melhor para esse tipo de reconhecimento. Com um rastro tão aparente, fazia sentido rastreá-lo de cima, permitindo que ele visse qualquer coisa que se destacasse.

Como quando ele percebeu que o rastro era na verdade uma coleção de muitos caminhos diferentes. Ele viu mais sinais menores de bovinos se juntando lentamente ao rebanho enquanto se dirigiam para a fortaleza, provavelmente chamados lá pelo Líder do Rebanho ou seja lá o que estivesse por trás dessa situação.

Faria sentido se os Líderes do Rebanho pudessem reunir os bovinos, com seu nome implicando fortemente uma habilidade de liderar o rebanho.

A cerca de trezentos quilômetros da fortaleza, o terreno finalmente começou a mudar das planícies intermináveis e se assemelhar a… terras agrícolas.

Jake olhou para frente e viu o que parecia ser prédios ao longe e fez um gesto para Mystie segui-lo. Ele viu que o rastro mais extenso seguia em frente, mas um pequeno caminho apontava para a fazenda para onde ele estava se dirigindo.

Acho que isso responde algumas perguntas sobre o que aconteceu com os animais de fazenda depois que o sistema chegou, pensou ele, quando chegou, voando sobre a grande propriedade e inspecionando o estado das coisas.

Os celeiros e os inúmeros currais para gado estavam destruídos, e parecia que um tornado havia passado por ali. A magia havia se espalhado pelo mundo, e o gado havia repentinamente ganhado força e níveis além de qualquer coisa antes. Talvez eles tenham ficado parados por um tempo, mas quando a fome e o tédio apareceram, eles devem ter se soltado e entrado no mundo.

Quando ele pensou sobre isso, as planícies do lado de fora estavam cheias de bovinos quando ele se dirigiu ao Pylône no primeiro dia após retornar à Terra. Talvez eles estivessem pastando ou tivessem escapado de uma fazenda como essa…

Aterrissando em um dos celeiros, ele entrou e começou a observar a área mais de perto. Ele não viu manchas de sangue ou sinais de luta, então pareceu que os bovinos permaneceram não agressivos uns com os outros mesmo enquanto escapavam.

Mas… havia clara agressão mostrada em relação à própria instalação. Estava desnecessariamente quebrada, pois o gado fugitivo parecia ter se esforçado para quebrar as coisas. Era um milagre o prédio ainda estar de pé.

Depois que terminou de olhar ao redor, ele foi até a casa principal… e nem precisou se aproximar antes que um leve cheiro entrasse em seu nariz. Um que ele já havia experimentado muitas vezes antes. Sangue, ou mais precisamente, sangue humano.

Era na casa principal da propriedade e onde o dono da fazenda deve ter morado. Jake viu algumas manchas de sangue na porta pendurada frouxamente em suas dobradiças quebradas, e a parte superior da soleira arrancada, fazendo com que a entrada da porta parecesse mais um buraco na parede.

Ele viu o que pareciam ser cascos na entrada, e ele se ajoelhou para inspecioná-los melhor. Algo parecia… estranho neles. Sua habilidade de rastreamento estava ativa, mas ele não precisava dela para notar o grande problema evidente.

Apenas duas pegadas de casco.

Vaca bípede? Um minotauro? pensou ele enquanto franzia a testa e entrava na casa, dizendo a Mystie para ficar do lado de fora.

O interior era… ainda pior. Tudo estava destruído, pois qualquer fera que entrou rasgou tudo. No entanto, alguns sinais de habitação permaneceram. Uma velha lareira parecia ter sido usada nas últimas semanas, e ele até viu alguns sinais de que havia sido cozido.

As pessoas claramente tinham morado ali mesmo depois que os tutoriais terminaram. Provavelmente foram trazidos de volta para sua fazenda pelo sistema e se refugiaram na casa. Jake podia ver que, com o sistema deslocando tudo, a fazenda era relativamente isolada, sem vizinhos à vista, fazendo com que os habitantes acreditassem que era a decisão mais sábia ficar.

E provavelmente dependia de seus níveis. Os níveis dos muitos bovinos não eram altos, mas ele podia ver uma família desprevenida sendo pisoteada por uma horda daquelas coisas facilmente. Por outro lado, os bovinos provavelmente não iriam para a casa em massa, tornando-a comparativamente mais segura.

Não que a casa tivesse se mostrado segura no final das contas…

Jake viu os rastros do bovino bípede continuarem para dentro da casa, deixando marcas no chão. Era muito pesado para a estrutura, e se a mana atmosférica não tivesse tornado a madeira mais durável, teria passado pelo chão sem dúvida.

Ele também viu mais algumas manchas de sangue levando para a sala de estar – o cômodo também emanava o cheiro mais pungente de sangue.

Jake cuidadosamente entrou na sala de estar, e mesmo que sua esfera já o tivesse alertado sobre o que ele encontraria há muito tempo, a visão ainda era menos que agradável.

Cinco pessoas estavam na sala – um homem, uma mulher e três crianças. Pelo menos… isso foi o que Jake estimou. Era… um pouco difícil dizer.

Apenas um cadáver estava meio completo – o do homem.

Ele havia sido pendurado por postes de metal claramente tirados dos currais do celeiro lá fora. Seus braços e pernas espetados enquanto ele ficava preso ao chão. Ele parecia ter lutado antes de sangrar… sua luta, claramente causada não apenas por sua própria vontade de sobreviver, mas pelo que aconteceu com os outros quatro.

O cadáver de uma mulher havia sido rasgado em vários pedaços e espalhado pelo chão. Ganchos de carne pendiam do teto, com membros pequenos demais para serem de adultos. Jake não viu nenhuma cabeça… mas ele estimou que devia haver três crianças.

Jake sentiu… repulsa.

Ele entendia a caça e a morte. Ele havia percebido isso como uma parte normal da vida, e ele não via o ato de matar outros seres sencientes da mesma forma que antes. Mas isso não era apenas matar. Era apenas crueldade. Eles não haviam sido mortos com nenhum outro propósito além de lhes causar mais sofrimento em seus momentos finais.

Tudo isso havia acontecido há pelo menos uma semana, provavelmente até mais. Por tanto tempo, a família ficou ali, desonrada e esquecida por todos, exceto pelo culpado por trás disso.

Fechando os olhos, ele até suprimiu sua esfera enquanto se recompunha. Ele saiu da casa e foi para fora. Ele já tinha informações suficientes… ele havia se lembrado dos rastros, e em seu massacre, a criatura havia ficado lá por um período… deixando muitos vestígios de sua presença para Jake e seu Rastreamento de Caçador pegar. Ela havia levado seu tempo.

Jake se virou para a casa enquanto estendia a mão, conjurando uma chama transparente. Ele a impulsionou para frente enquanto ela tomava conta da casa, e com seu controle, ele incendiou todo o prédio com uma chama que tudo consumia. Ele ficou lá para garantir que tudo fosse queimado pela próxima meia hora enquanto refletia internamente sobre seus próximos passos.

Mystie sentou-se ao seu lado, olhando para o fogo, confusa com o que ele estava fazendo, mas sentindo seu humor, não disse ou fez nada. Ela apenas esperou e deixou o silêncio ser quebrado apenas pelas brasas crepitantes restantes onde a casa havia existido.

Ele olhou para as cinzas, sem um único vestígio dos cadáveres restantes. Jake deixou sua esfera se espalhar mais uma vez enquanto observava cuidadosamente tudo… e se virou em direção ao local onde os cascos haviam partido.

“Mystie… por favor, volte. Isso pode levar mais tempo do que eu pensei inicialmente. Sei que você quer voltar para casa para Hawkie e o ovo, mas não posso voltar com você ainda, e isso pode ser muito pedir, mas por favor, vá e defenda a fortaleza caso algo aconteça”, disse ele, sorrindo para a ave apologeticamente, antes de terminar.

“Eu tenho um monstro para caçar.”