Capítulo 580

O jantar da família imperial, que jamais poderia ser descrito como amigável, parecia surpreendentemente pacífico à primeira vista.

Pratos magistralmente elaborados pelos chefs do palácio, meticulosamente considerando a saúde e as preferências de cada pessoa, enfeitavam a mesa. Como Yuder estava ali por acaso, teve a chance de discernir os gostos culinários dos membros da família imperial.

O Imperador, ainda não totalmente recuperado, consumia principalmente alimentos leves para o estômago e de textura suave. A Imperatriz parecia preferir pratos repletos de flores, concentrando-se em vegetais e frutas simples. Katchian experimentava alguns pratos como se fosse um comilão exigente, embora Yuder soubesse que ele normalmente não tinha tais tendências.

Contudo, consumir apenas pratos específicos significava…

'Ele está sendo cauteloso enquanto finge que não está.'

Kishiar era o oposto completo de Katchian. Ele não tinha pudores em comer qualquer coisa e conseguia consumir todos os tipos de comida com elegância. Alguns poderiam dizer que ele era tão ingênuo a ponto de nem considerar a possibilidade de veneno, mas, do ponto de vista de Yuder, era exatamente o contrário.

Kishiar estava claramente apreciando sua refeição com mais ousadia do que o normal, mirando em algo… ou alguém.

E esse alguém provavelmente era Katchian.

'Que tipo de reação ele está tentando provocar fazendo isso?'

No momento em que Yuder estava curioso em particular, Katchian estava engolindo seu desconforto extremo por trás de uma fachada estoica.

"Vossa Majestade. Este prato de frango está bastante macio e saboroso. Desejaria experimentar um pouco? Acredito que combinaria com seu paladar."

"Muito bem. Se o Duque recomenda, então experimentarei."

"Vossa Majestade, Imperatriz. Por favor, considere adicionar esta erva ao molho de salada que vocês estão tomando. Já experimentei assim no Ocidente, e adiciona uma camada deliciosa de sabor."

"É mesmo? Não estou familiarizado com a culinária ocidental, mas se o Duque Peletta recomenda, posso confiar."

O convite para o jantar no Palácio do Sol viera da Imperatriz naquela mesma manhã. A princípio, Katchian havia se mostrado cético sobre a verdadeira intenção da mensagem, mas lembrou-se de que jantares semelhantes haviam ocorrido quando o Imperador estava mais saudável e aceitou o convite.

'Havia originalmente um jantar planejado durante o Festival da Colheita também, embora tenha sido cancelado no fim das contas.'

A razão para o cancelamento tinha sido o tolo da família Apeto, a quem ele enviara para o além através de veneno. Mas esse detalhe era irrelevante para Katchian. O que importava para ele eram as tentativas de assassinato aterradoras que ele enfrentara desde então e os dias de sofrimento que se seguiram.

Para determinar se a condição do Imperador havia melhorado ou piorado, ele tinha que correr riscos. E para sobreviver em tal ambiente, relutantemente teve que colocar Diarca como escudo.

Felizmente, Kiolle da Diarca, que foi nomeado como o observador do Príncipe Herdeiro, era um completo idiota em comparação com o Duque Diarca, tornando-o muito fácil de manipular. Conhecendo a fraqueza secreta de Kiolle — que ele estava secretamente envolvido em relacionamentos homossexuais sem o conhecimento de seus pais —, Katchian o escolheu como seu companheiro sem hesitação.

Mas a dinâmica à mesa… tornou extremamente difícil para ele obter as informações que buscava.

"Tosse, tosse."

"Vossa Majestade! Está tudo bem? Aqui está um pouco de água."

"Estou bem, minha Imperatriz. Foi apenas uma coincidência infeliz que o frango tivesse o molho de alho-poró que eu não aprecio particularmente. Não há necessidade de preocupação."

"É mesmo?"

"Sim, de fato."

"Minhas desculpas, Vossa Majestade. Eu havia esquecido momentaneamente disso. No entanto, o molho de alho-poró é bom para sua saúde, então por favor, não se preocupe."

Kishiar havia estado observando o Imperador enquanto ele comia seu prato favorito de frango quando, de repente, o Imperador começou a tossir violentamente. A Imperatriz pareceu visivelmente alarmada. Ela havia pensado que o Imperador poderia estar à beira da morte, mas acabou sendo apenas um molho que não lhe caiu bem.

Limpando a boca, Kishiar se voltou para o Imperador, agora visivelmente pálido, sua expressão repleta de preocupação exagerada. Era impossível para Katchian dizer se Kishiar estava genuinamente preocupado ou apenas fazendo uma encenação. Embora o olhar do Imperador endurecesse levemente, ele se absteve de repreender Kishiar e simplesmente tomou outro gole de água.

O Imperador chamou o principal atendente no meio de sua refeição e tomou um comprimido de algum medicamento. Depois disso, ele comeu com um pouco mais de entusiasmo do que antes.

Tomar remédios implica em saúde precária, mas comer mais do que o normal sugere o contrário. Em que condição exatamente estava o Imperador? Katchian sentia como se todos estivessem tirando sarro dele ou não; parecia que os sintomas que ele havia conseguido manter sob controle agora estavam se manifestando.

A inquietação o invadiu. No reflexo de sua taça, ele achou que viu a cicatriz vermelha fantasmagórica que desfigurava seu rosto mais uma vez. Não importava o quanto ele tentasse se convencer de que não era real, como ele poderia descartar o que viu tão vividamente?

O olhar de Katchian transpassou o vidro transparente. Ele sentiu como se ouvisse uma voz de muito tempo atrás, quando ele era muito mais jovem.

"Cabelo loiro e olhos vermelhos, sem dúvida. As cores podem estar um pouco desbotadas, mas sua pele é pura. Mantenha-a assim; é a única arma que você terá para sobreviver."

A mais forte evidência de sua linhagem imperial era seu cabelo e olhos, e uma pele imaculada como neve intocada.

Ele não podia se dar ao luxo de perder nenhum deles… nem um sequer…

Enquanto mordia nervosamente o lábio, Katchian sentiu de repente o olhar de alguém sobre ele. Atrás do sorridente Kishiar, ele viu um homem de cabelo preto olhando-o intensamente.

No momento em que seus olhos geladamente frios se encontraram, as vozes que haviam estado girando em sua cabeça desapareceram sem deixar vestígios.

"Yuder. Yuder Aile… o Barão."

Nenhuma emoção podia ser lida nos olhos escuros do homem. Eles eram perturbadores, impenetráveis como a escuridão, mas estranhamente cativantes.

Katchian nunca esperara encontrar o homem que vira na festa novamente aqui. Mas, pensando bem, fazia sentido. O homem estava acompanhando o Duque Peletta, que havia provocado eventos sem precedentes dançando no palácio. É claro que o Duque não deixaria de fora seu confidente e conselheiro para uma ocasião dessas.

Katchian havia ouvido os rumores de que Yuder Aile era o confidente e braço direito do Duque Peletta. A princípio, ele achou risível. Mas depois de ver o homem dançar nos braços do Duque Peletta na festa, e depois ficar desafiador mesmo na frente do Duque Diarca, Katchian mudou completamente de ideia.

Apesar de sua origem humilde, o homem agia como se receber a atenção do Duque Peletta fosse seu direito de nascença. Até mesmo o Duque Diarca foi humilhado na frente dele, não parecendo diferente de qualquer outro. Era realmente estranho.

As habilidades de Yuder Aile já haviam sido comprovadas pela enorme cabeça de monstro exibida no Palácio do Sol. Mas sua confiança implacável também fazia parte dessas habilidades? Ou ele possuía algo mais que estava escondido?

Katchian não conseguia dizer. E essa incerteza só aprofundou seu interesse no homem.

E se ele pudesse fazê-lo seu?

Como seria ver uma cena como a de hoje, mas desta vez com Yuder Aile em suas próprias mãos, sendo o único abalado e agitado?

Ele não poderia superar obstáculos como o incômodo Duque Peletta e o sufocante Duque Diarca?

Era um pensamento que surgiu naturalmente.

"Vossa Alteza, Príncipe Herdeiro."

Naquele momento, Kishiar chamou Katchian. Sua voz carregava um peso peculiar, tornando impossível não olhá-lo. Simultaneamente, seu breve contato visual foi desviado, como se Kishiar nunca tivesse olhado para Katchian em primeiro lugar.

"Quando você responderá à pergunta que acabei de fazer?"

Kishiar perguntou com um sorriso. No entanto, Katchian sentiu-se um pouco envergonhado porque não conseguia se lembrar do que Kishiar havia dito. Ele olhou para Kiolle, que estava atrás dele, para obter alguma ajuda, mas Kiolle não foi de nenhuma ajuda, simplesmente oferecendo uma expressão confusa como se não soubesse por que estava sendo observado.

Pensar que um tolo que nem consegue oferecer uma palavra útil em situações como esta é um escudeiro.

Rangendo os dentes, Katchian respondeu educadamente. Afinal, distrair-se durante uma refeição era uma quebra de etiqueta.

"Peço desculpas, mas não o ouvi. O que você disse?"

"Tudo bem. Em retrospecto, não era uma pergunta tão importante. Eu antecipei que você talvez não achasse esta reunião particularmente agradável, Vossa Alteza. Talvez minha conversa tenha sido bastante chata."

Será que o Duque Peletta realmente empregava tais táticas — habilidosamente se rebaixando para atacar seu oponente?

Uma mistura de suspeita e desconforto agitou a mente de Katchian.

Mesmo quando outros consideravam o Duque Peletta insignificante, ele nunca baixara a guarda. Embora Kishiar La Orr muitas vezes parecesse desprovido de pensamentos, Katchian sabia que isso dificilmente era a totalidade do homem.

Depois de se tornar o Príncipe Herdeiro, Katchian ouvira histórias sobre o passado do Imperador e de Kishiar como príncipe dos cortesãos. Ao contrário da opinião pública que pintava Kishiar como um gastador, muitos cortesãos antigos tinham uma fé absoluta no 'Segundo Príncipe que se tornou um Duque'.

Essa fé estranha mantida por pessoas dentro do palácio era algo que os de fora nunca entenderiam.

Tendo sido preparado para se tornar o novo Imperador, Katchian sempre sentira uma sensação de crise e derrota dentro dos laços desses cortesãos. Seria porque ele havia experimentado tais sentimentos muitas vezes antes mesmo de conhecer adequadamente o Duque Peletta? Mesmo depois de conhecer Kishiar pessoalmente, Katchian frequentemente sentia que Kishiar não era tão desligado quanto parecia ser.

Não importava o que o Duque Diarca dissesse sobre não haver necessidade de cautela, essa intuição nunca havia desaparecido.

E hoje, essa intuição estava florescendo como uma flor, emitindo uma tonalidade vermelho-brilhante.

Foi sábio ter comparecido a esta reunião hoje?

'Vossa Alteza, não se preocupe. Ninguém pode penetrar seus pensamentos. Lembre-se de que seu coração é fortalecido com força inata. Mantenha-se confiante. Confie em mim, e tudo o que você busca estará ao seu alcance.'

Naquele momento, como se estivesse esperando por isso, uma voz ecoou na mente de Katchian.

Era a voz do curandeiro que havia ajudado muito Katchian a chegar até aqui. Ao lembrar-se daquela voz lenta e educada, Katchian surpreendentemente recuperou a compostura rapidamente. Sua mente se acalmou, e a razão de sua presença ali ficou abundantemente clara.

'Sim, nada pode me abalar.'

Nenhuma situação ainda havia se voltado completamente contra ele. Katchian decidiu falar diretamente e perguntar.

"Eu…

"Vossa Majestade, se isso lhe agradar, providenciarei enviar mais na próxima vez."

"Não há necessidade disso."

No entanto, naquele instante, Kishiar interrompeu, falando com o Imperador, fazendo com que a primeira tentativa de Katchian fosse frustrada.

"Peço desculpas, mas…"

"Ah, exatamente como o Duque disse antes. Parece bom."

Katchian elevou a voz mais uma vez. No entanto, desta vez foi a Imperatriz que respondeu a Kishiar, fazendo com que ele fosse silenciado novamente. Foi um momento frustrante.

'Maldito Duque Peletta! Isso é realmente sem intenção?'

Irritado, Katchian estava prestes a levantar a voz novamente quando Kishiar virou a cabeça.

"Príncipe Herdeiro, você tinha algo que queria dizer?"

"…Sim."

Katchian expirou profundamente, tentando entender a atmosfera que não estava indo na direção que ele queria.

"Na verdade, fiquei preocupado quando Sua Majestade propôs repentinamente uma refeição hoje. Perguntei-me se havia assuntos urgentes a serem discutidos em tal ambiente. Especialmente considerando que vocês dois apareceram juntos em várias ocasiões oficiais recentemente. Se minhas preocupações são infundadas, então está bem, mas…"

Ele quase expressou sua leve irritação, questionando por que ele havia sido convidado se nada seria dito.

Embora estivesse falando diplomaticamente, ele pretendia continuar sondando informações sobre a saúde do Imperador. O Imperador Keilusa nunca foi uma figura fácil de lidar, mas a Imperatriz comparativamente de coração mais mole era mais fácil de atingir. Seu plano era tentar obter respostas dela o mais facilmente possível.

No entanto, não era a Imperatriz sentada em frente a Katchian; era Kishiar. As frases perfeitamente elaboradas em sua mente se dispersaram no momento em que encontraram aqueles olhos vermelhos.

Kishiar estava sorrindo. Mas, ao mesmo tempo, um medo inexplicável e instintivo disparou um alarme na mente de Katchian. Era uma sensação ao mesmo tempo gelada e avassaladora, como se um peso estivesse pressionando-o. Por um momento, ele hesitou e fechou a boca.

Então, ele sentiu simultaneamente dúvida e vergonha por sua própria hesitação.

"Por que você parou de falar?"

Com um rosto sorridente, o Duque Peletta perguntou gentilmente a Katchian.

"…."

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