Capítulo 507

Independente da época ou crença, jogos de azar sempre foram uma das formas de entretenimento favoritas da humanidade.

Londres no século XIX não era exceção. Havia provavelmente centenas, se não milhares, de lugares para apostar, contando pubs, disputas de braço na rua e casas de jogos, grandes e pequenas. Na noite seguinte, Holmes, Zhang Heng e Villard se encontraram em 221B Baker Street.

“Considerando o tipo de trabalho do sujeito, ele não vai a casas de jogos famosas”, disse Holmes. “Pubs lhe convêm melhor, e também clubes de luta. Ontem à noite eu tive... uma, hum... conversa amigável com os barbeiros prussianos, e consegui descobrir o nome da taverna onde eles costumam se reunir. Usaremos isso como base para nossa busca, para melhorar a eficiência.”

“Então, vamos nos separar?”, perguntou Zhang Heng.

“Claro. Ambos já vimos o homem. Villard irá com você, e eu irei sozinho. Mas, já que eles viram nossos rostos, deveremos usar disfarces”, acrescentou Holmes com um leve sorriso.

Ele tirou duas perucas e alguns materiais de maquiagem. “Sua cor de pele é um problema. Você vai se destacar como um galho em um olho de galinha em Londres, mas a maior parte disso pode ser disfarçada com roupas e um pouco de fuligem no rosto. É noite, então, a menos que olhem bem de perto, não vão perceber. Claro, vocês não devem chegar muito perto dele.”

Holmes imediatamente começou a trabalhar. Depois de um tempo, um tanto de fuligem fresca estava pronto. Holmes se disfarçara de um velho marinheiro fumante inveterado.

Zhang Heng prestou muita atenção, anotando as técnicas empregadas por Holmes. Claro, era uma maquiagem relativamente simples, nada tão boa e elaborada quanto a impressão de cocheiro que Sherlock Holmes havia feito antes. A transformação em cigana, tocando instrumentos, de Irene Adler, por outro lado, era de outro nível.

Com os bolsos cheios de moedas, eles deixaram o apartamento quando tudo estava pronto. No cruzamento, Zhang Heng e Holmes seguiram em direções diferentes. A primeira parada de Zhang Heng e Villard foi um pub chamado O Pombo, mas depois de tomarem uma bebida, descobriram que o alvo não estava lá. Parecia que os frequentadores do Pombo eram, na maioria, cavalheiros refinados, e como havia apenas alguns jogadores, Zhang Heng e Villard foram para o clube de luta ao lado.

A atmosfera do lugar era lotada, sufocante e ensurdecedora. Dois homens musculosos lutavam no ringue enquanto os outros assistiam com entusiasmo. Entre o cheiro forte de suor e o excesso de testosterona, Zhang Heng e Villard vasculharam cuidadosamente cada canto do local. Quando terminaram, a luta havia acabado. Um dos lutadores jazia imóvel no chão, incapaz de se levantar.

Os espectadores explodiram em aplausos – obviamente, eles haviam apostado no vencedor. Em contraponto, havia também homens com os rostos cobertos pelas mãos, parecendo arrasados e destruídos. Era evidente que esses foram os azarados da noite.

Tendo estado ali algumas vezes, Zhang Heng entendia muito bem como aqueles que assistiam à luta não conseguiam evitar apostar parte do seu dinheiro. A tentação do dinheiro fácil poderia ser a doença mais contagiosa, infectando-se instantaneamente ao ver como tanto dinheiro podia ser ganho com tanta facilidade. Era uma infecção que o forçaria a coçar essa comichão, apesar dos melhores esforços de abstinência. Havia uma ressalva, porém: a maior parte do tempo, as chances de perder eram muito maiores.

O detetive francês, contra todas as expectativas, estava completamente alheio a tudo isso. Zhang Heng finalmente entendeu como Villard conseguia ser elogiado por alguém tão austero quanto Holmes. Ele não só sabia se curvar e bajular, mas também era absolutamente implacável quando recebia uma tarefa, completamente focado na missão. Cada vez que avistava alguém que se assemelhava remotamente à descrição do alvo, ele se aproximava de Zhang Heng discretamente para confirmar. Apesar de seus melhores esforços, nenhum dos dois avistou o homem que havia escapado da ópera. Zhang Heng até suspeitou que ele deveria ter fugido de Londres depois de se assustar com o incidente da noite anterior.

Mas Holmes insistiu veementemente que ele ainda estava na cidade.

“Mesmo que ele não seja quem manda, sua capacidade é difícil de substituir. Neste ponto, ele não vai abandonar o plano só por um pequeno contratempo”, Holmes havia lembrado em sua discussão anterior.

Posteriormente, Zhang Heng e Villard visitaram duas tavernas e outro clube de luta. No entanto, talvez tenha sido apenas azar ou mau agouro que sua expedição tenha sido novamente infrutífera, sem mencionar que já estava ficando escuro.

“Aposto que o Sr. Holmes está se saindo melhor”, disse Villard exausto, enxugando a testa.

Mas então, Zhang Heng parou de repente. Villard seguiu o olhar de seu parceiro e viu que ele estava olhando para um homem que não se encaixava na descrição do alvo. No entanto, o detetive ruivo cuidadosamente descartou suas dúvidas e não disse nada para deter Zhang Heng. Quando Villard olhou de volta, Zhang Heng estava encostado na parede, cambaleando e esvaziando o conteúdo de seu estômago. Villard entrou na brincadeira, dando tapinhas nas costas do amigo.

O alvo em questão não pareceu suspeitar de nada. Ele apenas lançou um olhar para os dois cavalheiros e, como se estivesse com muita pressa, foi embora o mais rápido que pôde.

Zhang Heng esperou até que o homem tivesse ido embora antes de interromper a encenação, levantando-se.

Villard finalmente pôde fazer a pergunta que tanto desejava. “Quem é aquele?”

“Um dos guardas do primeiro-ministro. Nos encontramos na ópera ontem à noite.”

Ele era quem queria algemar Zhang Heng. Como eles haviam visto os rostos um do outro e o disfarce rudimentar de Zhang Heng, ele não queria correr riscos. Pensando em como o Sr. M havia subornado a empregada para falsificar o roubo da pintura a óleo, Zhang Heng concluiu que esse era seu modus operandi, e parecia que ele planejava usar a mesma abordagem desta vez.

“O que devemos fazer? Devemos ir atrás dele?”, perguntou o detetive francês.

Zhang Heng considerou a proposta, balançando a cabeça em seguida. “Seria ótimo se pudéssemos descobrir quem é o novo alvo, mas não faz sentido seguir um guarda. Você lembra de onde ele veio?”

“Claro”, respondeu Villard.

“Vamos ver se o homem com quem lutei ontem à noite ainda está lá.”

Zhang Heng e Villard entraram no café de onde o guarda acabara de sair. Era tarde e, como estava quase na hora de fechar, restavam apenas alguns clientes. Até as garçonetes estavam bocejando e esticando os braços. Zhang Heng olhou em volta, mas o prussiano não estava lá.

Zhang Heng e Villard decidiram expandir o escopo de sua busca, mas, infelizmente, não havia nenhum vestígio do garçom da noite anterior. Decidindo que era hora de ir para casa, eles se juntaram a Holmes a duas quadras de distância.

Quando o detetive particular ouviu o relato de Zhang Heng sobre o que aconteceu, ele acenou com a cabeça.

“Você está certo. A pessoa que foi subornada não faz parte do grupo. Suborno à parte, já que não podemos provar ainda – se você o tivesse prendido, teria causado pânico no Sr. M e seu grupo. Por outro lado, agora que sabemos quem é o próximo alvo, temos a vantagem. Vamos jogar esse jogo com eles.”