Capítulo 501

“Você investigou a empregada que limpou o quarto?” Holmes tirou o cachimbo e o encheu de tabaco.

“Investiguei. Apesar de a empregada trabalhar na casa há dois anos, a velha governanta a deteve e revistou imediatamente. Mesmo assim, não encontraram a pintura a óleo. Além disso, ela não foi a nenhum outro lugar desde que entrou na casa e foi falar com a governanta. Então, podemos descartá-la como suspeita”, disse Villard. Após uma breve pausa, continuou: “Através dos contatos do visconde, também encontrei outras duas vítimas do Sr. M. As descrições que forneceram eram semelhantes à situação do visconde, todas recebendo uma carta do Sr. M quando seus objetos de valor foram roubados. Uma delas estava de férias quando o roubo ocorreu, e a outra era uma figura pública mais proeminente que o visconde. Seus objetos de valor estavam bem escondidos, mas por algum poder, foram roubados de alguma forma. Como um mágico, o ladrão conseguia entrar em qualquer quarto secreto que você tivesse e sempre mantinha suas vítimas firmemente em suas garras.”

Holmes acendeu o cachimbo e deu uma tragada.

“O ladrão mais talentoso que já conheci era um anão que se apresentava em um circo. Ele tinha metade da altura de uma criança, magro como um palito. Ele conseguia entrar em sua casa pela chaminé e se espremer por fendas estreitas contorcendo o corpo, sem deixar nenhum vestígio de sua visita.”

“E é exatamente por isso que vim até você – não faço a menor ideia de como ele fez isso”, respondeu Villard respeitosamente.

“Tudo bem”, Holmes sorriu. “Como já prometi ajudar você, e este caso me interessa, não vou deixá-lo de lado, mas por enquanto, vamos encontrar um lugar para você em Londres.”

Os três chegaram a uma hospedaria em uma carruagem, e enquanto Villard fazia o check-in, Holmes ficou no saguão, fumando seu cachimbo enquanto observava os turistas irem e virem.

“Você acha que o Sr. M está entre eles?” perguntou Zhang Heng.

“Quem sabe?” Holmes soltou um anel de fumaça.

Ele estava obviamente de bom humor. “Somos sortudos hoje, Zhang Heng, por termos encontrado um caso tão intrigante. Eu sabia que o Villard ia nos trazer uma surpresa – hah! – e ele não decepcionou!”

Zhang Heng não sabia se devia rir ou chorar.

Quanto mais difícil era o caso de Villard, mais feliz Holmes ficava. Essa mentalidade e linha de pensamento de um grande detetive era o que o separava da mente comum.

“Você tem alguma teoria sobre onde a pintura pode estar?” perguntou Zhang Heng.

Holmes não respondeu, perguntando em troca: “E você? Tem alguma ideia?” Zhang Heng havia estado contemplando o caso enquanto viajavam até aqui, tentando juntar todas as pistas. Graças às notas completas de Villard – o detetive ruivo realizou uma investigação muito detalhada da cena, praticamente virando a mansão do visconde de cabeça para baixo – Zhang Heng conseguiu evocar a cena em sua mente. Ele pensou um pouco antes de responder. “Você disse para eliminar todas as opções bizarras e não científicas, e você terá a verdade. Nenhum ladrão poderia ser tão bom e não deixar um único rastro no chão, depois passar pelo cão e não causar alvoroço. Então, inspecionei a planta da casa. Além da velha governanta guardando a porta, o cozinheiro também ficou acordado muito tarde naquela noite. Ele estava ocupado na cozinha, localizada não muito longe da porta principal, geralmente trancada. Sendo assim, acredito que o problema está com a empregada.”

Holmes olhou para Zhang Heng como se estivesse olhando para um animal em extinção antes de exclamar: “Meu misterioso amigo oriental. Apesar de quanto tempo nos conhecemos, você nunca deixa de me surpreender! Tem sido um privilégio conhecê-lo. Embora você ainda esteja aprendendo, você poderia realmente trabalhar independentemente com essas habilidades suas. Você supera meus colegas medíocres por quilômetros; mesmo Villard, um novato cheio de potencial, não é páreo para você. Não vai demorar muito para você se tornar um forte competidor meu. Talvez então, este mundo deixasse de ser tão chato e vulgar.”

Vindas de Holmes, essas palavras eram consideradas um grande elogio. Embora ele tivesse que incluir alguma auto-satisfação, no final, o simples fato de o orgulhoso detetive conseguir dizer tais coisas demonstrava que ele realmente respeitava Zhang Heng.

Holmes riu. “Haha! Quando vi a nota antes, pensei no homicídio de Fort Combe. Naquela época, o boato era que a vítima havia sido assassinada por fantasmas. Todas as portas e janelas estavam fechadas por dentro. Para piorar as coisas, a cena do crime era sangrenta, sugerindo fortemente uma vingança. Os moradores acreditavam que apenas fantasmas poderiam ter feito isso, e até mesmo um grande número de policiais acha que deve ter sido um ato de um espírito vingativo.

“Mas, como eu disse, elimine as distrações da equação, e o que restar será a resposta correta, mesmo que possa parecer impossível na superfície. Aconteceu que a vítima era o próprio assassino, e ele se matou por meios extremos. Foi um caso fascinante, já que a vítima guardava um segredo que o assombrava há muito tempo. Atormentado pela culpa por algo que havia feito no passado, isso o havia assombrado a vida toda. Para piorar as coisas, ele estava com uma doença terminal e estava preocupado que os espíritos se vingassem de sua esposa e filha. Como resultado, ele decidiu que era a melhor maneira de pagar a dívida.” As circunstâncias disso são semelhantes a este caso. Estudei a nota de Villard e descartei a possibilidade de um estranho entrar na casa. Isso nos deixa com apenas uma possibilidade, o ladrão tem que ser alguém de dentro da casa. Afinal, subornar uma empregada que ganha menos de uma libra por semana era muito mais fácil do que entrar sorrateiramente em uma mansão bem guardada. Se eu fosse o Sr. M, teria feito o mesmo.”

As sobrancelhas de Zhang Heng se franziram. “Isso explica a carta encontrada no chão. A empregada deve tê-la plantado lá enquanto estava limpando, e então roubou a pintura. Há uma coisa que ainda me intriga, no entanto. Como ela passou na inspeção? Os guardas poderiam ser cúmplices?”

“Você está muito perto da resposta final, meu amigo oriental!”

Os olhos de Holmes brilharam, excitados e ansiosos. “Acredito que você só precisa de mais meio dia para descobrir. Encontrar a pintura não vai ser difícil. A parte difícil seria capturar o Sr. M e fazê-lo admitir que ele era o ladrão. Ele é muito talentoso e tem uma imaginação incrível.

“Com base em seu comportamento, entendemos que ele é cauteloso, meticuloso e paciente. Não será fácil pegar aquele cara. Mas Londres é nosso quintal; seria inaceitável deixá-lo escapar novamente!”

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