Capítulo 317

O elevador continuava subindo na Torre de Lançamento Umbilical, e os três astronautas se afastavam cada vez mais do chão. Zhang Heng levantou a cabeça e olhou para o céu distante, onde o sol vermelho-sangue nascia sobre a linha do litoral. Luz e sombra se entrelaçavam perfeitamente naquele momento, como se capturados no tempo e congelados em um filme.

“Espero que possamos apreciar uma vista tão bonita de novo”, sussurrou Collins ao lado. Embora a altura impressionante do Saturno V desse a ilusão de que o elevador nunca chegaria ao topo, ele finalmente parou em frente à ponte. O técnico da NASA abriu a porta do elevador para eles e fez um aceno de cabeça. Ao mesmo tempo, os engenheiros também haviam concluído as inspeções finais antes do lançamento. Os três atravessaram a ponte que ligava o foguete à torre e entraram no estreito módulo de comando.

Zhang Heng se esforçou para manter sua roupa espacial longe dos instrumentos e cabos complicados ao seu redor. Ao mesmo tempo, encontrou seu assento, e a porta do módulo de comando se fechou lentamente atrás dele. Apenas os três permaneceram na nave espacial, onde Armstrong e Collins eram astronautas experientes e calejados da NASA. Eles já haviam completado missões espaciais antes; portanto, os dois estavam muito calmos. Mas, comparado à expressão impassível de Armstrong, havia um leve toque de nervosismo no rosto de Collins.

Afinal, uma série de eventos desafortunados acabara de acontecer na NASA. As misteriosas doenças infecciosas e a perda inexplicável de pessoal no campo de treinamento... tudo isso parecia apenas confirmar o boato amplamente difundido de que 'Deus não queria que os humanos pousassem na Lua'. Mesmo com o estado mental inabalável de Collins, era difícil para ele ignorar completamente essas interferências externas. Mas quando a missão começou, ele rapidamente se dedicou a ela.

Assim como na missão Apollo 11 original registrada na história, a NASA ainda designou Armstrong como comandante e Collins como piloto do módulo de comando e serviço. Quanto a Zhang Heng, ele substituiu Buzz Aldrin como piloto do módulo lunar. Collins também foi a única pessoa que não pisou na Lua durante a missão Apollo 11, pois uma tripulação precisava permanecer no módulo de comando quando o módulo lunar se separasse. Se Armstrong e Zhang Heng não pudessem retornar à Terra, Collins pilotaria o módulo de comando de volta sozinho.

A situação dele era a melhor entre os três, quase garantindo que ele voltaria para casa, desde que a maquinaria não falhasse. Mas ele teve que pagar um preço por essa segurança, e esse preço foi não colocar os pés na Lua pela primeira vez. Em termos de prioridade da missão, ele tinha uma posição superior à de Zhang Heng, o piloto do módulo lunar. Depois de conversar um pouco mais durante o período de quarentena, Zhang Heng se tornou mais familiar com Armstrong e Collins. Como a dupla experiente retornou à equipe relativamente tarde, os três não tiveram a oportunidade de treinar juntos. Isso, certa vez, preocupou os executivos da NASA sobre a sintonia entre os três. Infelizmente, eles não tinham soluções melhores e só puderam criar um ambiente que os induzisse a se familiarizar durante o período de quarentena. Graças a isso, Zhang Heng pôde confirmar algo de que não tinha certeza antes.

O que quer que tivesse acontecido na missão paralela não estava relacionado à missão principal, e Armstrong não tinha memória de seu tempo trabalhando com Zhang Heng no Laboratório de Propulsão de Voo Lewis 14 anos antes. Isso pôde ser visto nas expressões de Armstrong quando os dois se encontraram novamente. Armstrong parecia estar olhando para um estranho.

Zhang Heng ficou triste ao pensar nisso, sabendo que isso aconteceria quando ele voltasse à missão principal. Quatorze anos haviam se passado, e a aparência de Zhang Heng não havia mudado um pingo. Ele não havia envelhecido também. Ninguém teria imaginado que isso seria possível para alguém, e além disso, como se poderia inventar uma explicação convincente para esse fenômeno? Sobre o que aconteceu depois que os dois se separaram, Zhang Heng leu mais ou menos sobre isso na internet e em livros.

Armstrong se casou com sua namorada da faculdade, Janet Elizabeth Shearon, em 1956, e o casal teve três filhos. Karen, sua filha, foi diagnosticada com um tumor maligno e perdeu a capacidade de falar e andar. Pouco tempo depois, Karen faleceu tragicamente no aniversário de casamento de Armstrong e Janet. O incidente afetou muito Armstrong, razão pela qual Zhang Heng ficou mais quieto quando o viu pela segunda vez. Armstrong era durão. Em meio às suas tribulações, ele nunca lamentou na frente de ninguém.

Mais tarde, ele se candidatou à NASA para ser astronauta. Além de sua paixão por voar, ele queria escapar da realidade, e talvez apenas por meio de treinamento e trabalho de alta intensidade ele pudesse esquecer temporariamente a dor de perder sua filha. Posteriormente, seu casamento também não terminou bem.

Em 1989, Janet deixou um bilhete para Armstrong na mesa de jantar, pedindo o fim de seus 38 anos de casamento. Nas palavras de Armstrong:

“Nosso casamento é como um voo que falhou. Ele desmorona silenciosamente... Se possível, ainda quero dizer, amo minha esposa, sinto muito...” Mas naquele momento, enquanto Armstrong estava sentado na cabine, ele não pensava em todas essas coisas. Ele concentrou todos os seus pensamentos e energia nessa missão, razão pela qual a NASA o identificou como um líder estável e confiável. Em certo sentido, embora Armstrong e Zhang Heng vivessem em tempos diferentes, eles tinham muitas semelhanças e podiam ver as sombras um do outro.

Havia um entendimento tácito entre os dois no Laboratório de Propulsão de Voo Lewis, e eles retornaram ao campo de treinamento da Apollo 14 anos depois. Embora essa versão de Armstrong não se lembrasse do que aconteceu antes, o sutil senso de compreensão entre os dois não havia desaparecido completamente. Armstrong também podia sentir isso. Ele e Zhang Heng estavam se vendo pela primeira vez, mas parecia uma reunião entre velhos amigos, e Zhang Heng parecia conhecer muito bem sua situação familiar e suas informações pessoais.

.....

O controle da missão em Houston iniciou uma contagem regressiva de dois minutos antes do lançamento do Saturno V. Todos dentro do raio de alcance haviam sido evacuados para um local seguro. Naquele dia, mais de um milhão de pessoas vieram de todo o país apenas para testemunhar o lançamento histórico. Além disso, dúzias de câmeras de TV estavam gravando, transmitindo todo o processo para o mundo inteiro. Zhang Heng apertou os cintos de segurança pela última vez para garantir que estava seguro.

A contagem regressiva chegou aos últimos 15 segundos, e a orientação interna foi ativada... Então, com 9 segundos restantes, o chão tremeu quando cinco motores F1 da primeira etapa se acenderam com um estrondo ensurdecedor. Eles logo atingiram a potência máxima. Aproximadamente 12.000 kg de querosene de grau de foguete eram injetados nos motores e queimados a cada segundo, combustível suficiente para encher 15 caças. O inferno de fogo na base do foguete foi expelido com uma nuvem de fumaça que podia ser vista a quilômetros de distância. Então, o empuxo incomensurável que eles geraram levantou o gigantesco Saturno V lentamente do chão.