Capítulo 289

A vida no Laboratório de Propulsão de Voo Lewis era provavelmente a mais simples que Zhang Heng já levara. A equipe do laboratório, com exceção da loira do RH e do Diretor Jim, que enchia o saco do Congresso todas as manhãs por mais fundos, eram os pesquisadores mais decentes e apaixonados que Zhang Heng já tinha encontrado. Eles não tramavam nem brigavam uns com os outros, e como não havia uma missão principal na busca transitória, não havia ameaças à sua sobrevivência também. Zhang Heng passava seus dias pacificamente e sem incidentes.

Todos os dias, Wei Zhonghua lhe dava aulas de engenharia, mais como um curso intensivo, na verdade. Sabendo que seu aluno estava atrás dos formados pelo MIT, o engenheiro não poupou esforços, transmitindo tudo o que sabia, sempre que podia. Então, ao final de cada dia, Zhang Heng comprava bebidas para os pilotos que frequentavam o bar próximo com o salário de seu estágio. No segundo mês, ele conseguiu embarcar em um avião, e no quarto, teve a experiência de voar subsônico no T-33. Ele não estava longe de pilotar um avião sozinho.

No entanto, Wei Zhonghua pediu demissão da NASA pouco tempo depois, alegando saudade do ambiente acadêmico. O homem iria para o Brooklyn Collegiate and Polytechnic Institute para lecionar como professor. Toda a situação alarmou Glennan, o presidente da NASA, e apesar de seus melhores esforços de persuasão, nada impediria Wei Zhonghua de ir embora. Assim, as pessoas do laboratório acabaram dando uma pequena festa de despedida para Wei Zhonghua. Zhang Heng não participou da festa, mas levou Wei Zhonghua e sua esposa até a estação de trem em um Chevrolet emprestado.

Ele estava entre os poucos que realmente conheciam as verdadeiras intenções de Wei Zhonghua. Embora ficar no laboratório teria sido mais benéfico, era apenas um jogo, e não importava onde, em que linha do tempo, ou quantas vezes ele experimentasse, alguém, em algum lugar, tomaria a mesma decisão, independentemente. Sabendo dessas coisas, Zhang Heng nem tentou convencer Wei Zhonghua a ficar.

Na verdade, Wei Zhonghua já o havia ajudado muito. Agora, embora ainda atrás de um formado em engenharia do MIT, quatro meses haviam se passado, e do zero, Zhang Heng agora conseguia realizar tarefas necessárias para a pesquisa e estava muito familiarizado com a pesquisa de Wei Zhonghua. Ele não tinha problemas em fazer coisas como coletar dados e preencher os modelos acabados. Mesmo que outro substituísse Wei Zhonghua, Zhang Heng poderia continuar trabalhando no laboratório fingindo, considerando que ele realmente sabia o que estava fazendo.

Zhang Heng observou enquanto o trem que levava Wei Zhonghua e sua esposa partia. Tendo ouvido que o substituto de Wei Zhonghua estava sendo transferido do laboratório Langley e só chegaria no dia seguinte, ele não voltou correndo para o laboratório. Além de esperar, não havia muito para ele e a assistente fazerem. Isso só podia significar um dia de folga, e vendo como o dia estava agradável, Zhang Heng decidiu dar uma volta por Cleveland no carro que havia pegado emprestado.

Ele comprou dois discos de vinil da Patty Page, um hambúrguer e uma tortilla de milho, inesperadamente conquistando uma façanha que valia três pontos. Depois disso, alimentou pombos no parque da cidade, enquanto passeava preguiçosamente. Era um dia lindo, não um dia para ser desperdiçado assim, confinado em concreto e vidro. Zhang Heng só voltou para o laboratório antes do pôr do sol. Ele tinha acabado de sair do carro quando a garota loira correu e o agarrou.

“Ótimo! Acabamos de conseguir um piloto de teste. Ele está no corredor do primeiro andar. Mas surgiu algo no Congresso, e eu tenho que correr. Preciso que você o apresente ao laboratório e à pista.”

Ela disparou as palavras, empurrando uma pilha de documentos para as mãos de Zhang Heng. “Enquanto você estiver nisso, por favor, entregue isso à Professora Maggie para mim…”

…o Jaguar XK120 preto estacionado não muito longe continuou buzinando.

A loira cambaleou, lançando um beijo para Zhang Heng. “Quando eu voltar amanhã, vou te pagar uma xícara de café. É um encontro!”

Antes que ele pudesse responder, ela levantou a saia e correu para o carro nos saltos altos.

E assim, Zhang Heng se tornou o recepcionista do laboratório. Balançando a cabeça, ele carregou as coisas para o corredor e viu alguém esperando ali.

O homem parecia bastante jovem, na casa dos vinte anos, talvez. Mas, ao contrário da maioria dos jovens dessa idade, ele tinha uma qualidade taciturna inerente, como se estivesse sempre pensando em algo. Ao mesmo tempo, seus movimentos sutis, mas decisivos, carregavam o temperamento de um soldado experiente.

Essa última parte não era incomum – muitos pilotos de teste do laboratório vinham de um passado militar.

Quando viu Zhang Heng se aproximando, ele educadamente se levantou.

“Como vai, senhor? Sou David, estagiário do laboratório. Você deve ser o novo piloto de teste. Jane me pediu para mostrar a você o lugar onde você vai trabalhar.”

“Obrigado”, disse o homem, oferecendo a mão. “Neil Armstrong, piloto naval aposentado.”

Sua voz era profunda e firme.

Zhang Heng parou em seus rastros enquanto segurava a mão de Neil, congelando por um breve segundo. “O que foi?”

“Ah, nada! Prazer em conhecê-lo, Sr. Armstrong”, Zhang Heng disse rapidamente.

“O prazer é meu.”

“Se você não se importar, preciso entregar esses documentos à Professora Maggie antes de começarmos o tour.”

Armstrong assentiu.

Zhang Heng não esperava encontrar Neil Armstrong – o primeiro homem a pisar na Lua. Não agora, em 1955, pelo menos. Em retrospecto, Armstrong realmente trabalhou para a NASA como piloto de teste por um certo período. Naquela época, o lendário astronauta parecia jovem e, de acordo com os cálculos de Zhang Heng, Armstrong deveria ter apenas cerca de vinte e cinco anos. Após completar seu serviço na Marinha, ele voltou para terminar seus estudos universitários. Ele ainda não tinha obtido um mestrado em engenharia aeronáutica. Mais tarde em sua vida, após fazer história em uma missão lunar bem-sucedida, ele manteve um perfil baixo, vivendo uma vida tranquila ensinando em uma universidade. Ele quase nunca aceitava entrevistas, nem escrevia uma única biografia. Na verdade, poucos sabiam que Armstrong nunca tirou uma foto de si mesmo na Lua. A foto do pouso na Lua amplamente divulgada foi tirada por seu colega de tripulação, Buzz Aldrin. A sombra de Armstrong mal podia ser vista no reflexo do capacete de Aldrin. A outra foto famosa, a pegada na superfície da Lua, também foi cortesia de Aldrin.

Ao contrário de seu colega de tripulação bastante agitado, Armstrong era um homem humilde e sem ostentação; apenas os poucos que se correspondiam com ele sabiam pelo que ele passou quando era jovem.

Mas Zhang Heng estava mais interessado nas habilidades de pilotagem de Armstrong, uma criança prodígio que obteve sua licença de piloto quando tinha apenas dezesseis anos de idade. Antes de tirar sua carteira de motorista, ou mesmo ingressar na NASA, ele já havia pilotado mais de 200 tipos diferentes de aeronaves. Essa foi uma das principais razões pelas quais ele foi escolhido para ser um astronauta. Zhang Heng estava inseguro sobre uma coisa, no entanto. Será que o encontro deles em 1955 afetaria a missão quatorze anos depois?

Depois de entregar os documentos à Professora Maggie, Zhang Heng voltou correndo para Armstrong. “Então, você chegou em Cleveland?”

“Sim. Enviei uma candidatura ao Dryden Flight Research Center na Base da Força Aérea de Edwards, mas como eles estão lotados, fui designado aqui por enquanto”, respondeu Armstrong. “Se for o caso, deveríamos tomar alguma coisa depois do tour.”

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