Capítulo 288

A missão do Campo de Treinamento Apollo se passava em 1969. Se a loira bonita não estava mentindo, isso significava que faltavam quatorze anos para o início do Programa Apollo. Se sua memória não o falhava, a NASA nem existia ainda naquela época. No entanto, sua predecessora, o Comitê Consultivo Nacional para Aeronáutica (NACA), foi criado em 1915. Quando Zhang Heng seguiu a loira bonita até o laboratório e viu outros estagiários e o gerente, Zhang Heng finalmente soube que tipo de lugar era o Laboratório de Propulsão de Voo Louis (LFPL).

Sendo o terceiro laboratório da NACA, foi originalmente chamado de Laboratório de Propulsão de Motores de Aeronaves, criado para ajudar a América a lidar com seus "fantasmas" da aviação, já que seus motores ficavam para trás em comparação com os de outros países. Em 1949, eclodiu a Segunda Guerra Mundial. Aviões de guerra equipados com motores europeus refrigerados a líquido superavam em muito os motores americanos refrigerados a ar em velocidade e altitude, e os especialistas logo perceberam que a América carecia dos laboratórios de pesquisa necessários para produzir motores de aeronaves melhores. Assim, no ano de 1940, o Congresso aprovou o financiamento para sua construção no Aeroporto Cleveland Hopkins, em Ohio.

E foi assim que a instalação de pesquisa aeronáutica começou a florescer na América. Em 1948, foi renomeado para Laboratório de Propulsão de Voo Louis (LFPL) em homenagem ao falecido diretor da NACA, George W. Louis. Então, no ano de 1999, foi novamente renomeado para Glenn Research Center. Tornou-se uma das instalações mais importantes da NASA para pesquisa e desenvolvimento de motores de foguetes. Embora essa missão de transição tenha sido criada especificamente para Zhang Heng, graças ao bug detectado pelo sistema, significava que ele não foi completamente expulso da missão do Campo de Treinamento Apollo. O jogo havia lhe concedido a identidade de um formado pelo MIT e o colocado no Laboratório de Propulsão de Voo Louis quatorze anos antes do projeto Apollo 11. Se suas suspeitas estivessem corretas, ele só seria reintegrado à missão principal após quatorze anos.

Esse resultado era definitivamente pior do que completar a missão principal no mundo parado. Lá, ele poderia facilmente eliminar todos os outros jogadores quando o tempo parasse, o que significava que ele poderia completar a missão muito antes do esperado. Como o sistema não conseguia dizer se ele estava trapaceando ou não, decidiu enviá-lo para uma missão de transição para proteger os outros jogadores.

O LFPL era uma importante instalação de pesquisa da NACA, seus funcionários escolhidos a dedo entre os melhores e mais brilhantes engenheiros que a América tinha a oferecer. Após a desativação da NACA, seus principais pesquisadores foram rapidamente recrutados pela NASA, cujo foco havia se deslocado para a Tecnologia Aeroespacial. Embora Zhang Heng não carregasse consigo nenhuma tecnologia espacial futura, parecia uma boa oportunidade para começar a dominar um pouco de física e engenharia aeroespacial.

Embora ele não pudesse acelerar o tempo e espiar sua missão principal, o LFPL foi construído ao lado do Aeroporto Cleveland Hopkins de Ohio e ele poderia pelo menos entrar em um avião e voar. Naquela época, os T-38 Talons usados no Programa Apollo ainda não haviam sido inventados. Nesta era dos anos cinquenta, o T-33 Shooting Star era o melhor de sua época. Apresentado como um avião de treinamento a jato, era semelhante à aeronave que Zhang Heng encontrou na pista. Antes de decolar, no entanto, havia um problema que ele precisava resolver primeiro. O sistema lhe havia atribuído a identidade de um aluno do MIT e logo ele também descobriu por que o LFPL recrutava ativamente estagiários. Tudo porque a NACA havia se embarcado em um projeto aeroespacial inovador. Toda aquela agitação era sobre a aeronave hipersônica X-15, um avião experimental movido a foguete que acelerava até incríveis Mach 6,72, seis vezes mais rápido que a velocidade do som. O motor de foguete permitia que a aeronave atingisse uma altitude de 107,8 quilômetros, passando efetivamente a Linha de Kármán e entrando no espaço sideral. Invicto no século XXI, ainda detém o recorde de aeronave pilotada mais rápida já pilotada por uma tripulação. Em 1955, o Projeto X-15 foi oficialmente iniciado, onde o LFPL desempenhou um papel fundamental em sua criação. Estagiários como Zhang Heng deveriam auxiliar os cientistas e engenheiros que trabalhavam no projeto. No entanto, sua qualificação de mestrado era apenas nominal, generosamente concedida pelo sistema. Uma vez descoberto que Zhang Heng não sabia nada sobre física e engenharia, ele provavelmente seria mandado de volta para a universidade.

Mesmo que as coisas dessem certo para ele, quem estaria disposto a lhe ensinar alguma coisa em uma época tão ocupada? Ele estaria condenado a passar seus dias no laboratório antes mesmo que percebesse, vendo a enormidade do projeto e a quantidade de trabalho em mãos. Antes que Zhang Heng pudesse encontrar uma solução para esse problema, a loira bonita já estava designando os estagiários para seus respectivos engenheiros. Se o engenheiro desejasse um assistente em particular, ele era bem-vindo a escolher também. Zhang Heng viu dois engenheiros escolhendo estagiários com quem já haviam trabalhado antes.

Ao mesmo tempo, os estagiários também disseram à loira bonita o que queriam e esperaram que ela lhes atribuísse uma tarefa. Para surpresa de Zhang Heng, ele viu um homem asiático na multidão.

Na América dos anos cinquenta, era raro ver asiáticos trabalhando em uma instalação de pesquisa de alto nível, especialmente uma que operava tecnologia tão classificada. A julgar por sua aparência, a pessoa parecia ser de ascendência chinesa. Então, Zhang Heng decidiu tentar a sorte e cumprimentou a pessoa em mandarim.

A pessoa ficou surpresa ao ouvir a língua. Claramente, ele entendeu o que Zhang Heng estava dizendo. No entanto, Zhang Heng havia sido transformado pelo sistema, fazendo-o parecer mais um europeu. Isso explicava por que o engenheiro chinês ficou chocado ao ouvir Zhang Heng falando mandarim perfeito. “Olá! Posso ser seu assistente?”

“Qual é sua profissão? Estou pesquisando a teoria geral do fluxo tridimensional em turbo máquinas. Você está interessado?”

“Estou estudando economia, no meu segundo ano agora.”

Zhang Heng na verdade ficou sem graça de lhe dizer a verdade. No entanto, ele sabia que não conseguiria esconder isso para sempre, e em vez de esperar até que as tarefas fossem dadas, ele percebeu que dizer a verdade agora era do seu melhor interesse.

II

11

O engenheiro ficou surpreso com a resposta de Zhang Heng e ficou sem palavras por muito tempo. Parecia uma daquelas piadas americanas sem graça, ou um sutil sentimento racista. Afinal, ele havia experimentado constantemente o racismo depois de estudar lá por tantos anos.

“Me desculpe. Tenho minhas próprias razões para ficar no laboratório. Se possível, espero aprender um pouco de engenharia. Se você achar que é muito incômodo, sempre posso procurar outra pessoa.”

Como eles estavam conversando em mandarim, ninguém ao redor deles conseguia entender o que eles estavam dizendo. Portanto, Zhang Heng não estava preocupado com espiões. Ele também sabia que o engenheiro guardaria seu segredo indefinidamente. Os expatriados chineses muitas vezes optavam por não se meter em problemas, mantendo-se assim o mais discretos possível. Se, no entanto, o engenheiro se recusasse a aceitá-lo, sobreviver nesse centro de pesquisa se tornaria um desafio enorme.

“Claro”, disse o engenheiro.

Instantaneamente, aquela única palavra proferida por seu compatriota o aqueceu com o calor de casa. Ele se sentiu em casa, em casa em uma terra estrangeira.

Então, com a recém-forjada aliança próxima ao coração, o engenheiro foi até a loira bonita, dizendo que queria Zhang Heng como seu assistente. Além dele, outra garota do MIT também havia sido designada para o mesmo engenheiro. Tudo logo foi definido, e quando eles estavam de volta ao seu laboratório, o engenheiro apertou vigorosamente a mão de Zhang Heng.

“Esqueci de me apresentar a você. Meu nome é Wu Zhonghua. Sou chinês.”

“Eu sou Zhang Heng.” Era uma daquelas raras ocasiões em que Zhang Heng revelou seu verdadeiro nome. “Sou chinês também.”

Nota: Wu Zhonghua é o Qian Xuesen da Air China. Formado pelo MIT, ele trabalhou no Laboratório de Propulsão de Voo Louis antes de apresentar a teoria geral do fluxo tridimensional em turbo máquinas. Mais tarde, ele ganhou reconhecimento como um cientista de classe mundial. Assim como muitos outros físicos daquela época, ele desistiu de seu emprego bem remunerado no exterior e usou a desculpa de viajar pela Europa com sua esposa para retornar à sua terra natal. Tanto Wu Zhonghua quanto sua esposa foram os pioneiros da Air China.