Capítulo 431

Região mais ao norte.

Nos confins mais ao norte, onde tempestades de neve rugiam o ano inteiro, erguia-se a entrada para a Montanha do Iceberg Ártico — uma região polar coberta pelo inverno eterno.

Baek Yu-Seol e Florin seguiam em direção à Fortaleza do Planalto do Espírito de Gelo, escondida no profundo interior da Montanha do Iceberg Ártico, para encontrar o Grão-Duque Selphram. Mas antes que a jornada pudesse continuar, eles se depararam com um obstáculo inesperado.

“O que você quer dizer com não haver trem com destino à fortaleza?”

“Nem um único?”

“Nenhum, nem sinal. Olhe para o tempo — como um trem pode funcionar nesta tempestade?”

A resposta do atendente da estação era amarga, comparável à fúria da tempestade que rugia além da plataforma.

A nevasca era tão intensa que todos os trens com destino à fortaleza haviam sido atrasados.

Curiosamente, os moradores pareciam insensíveis, aceitando o atraso como se fosse comum. Diferente de Baek Yu-Seol, a maioria dos viajantes simplesmente voltava sem reclamar, como se aquilo fosse parte da rotina.

“... Isso é problemático.”

Florin, cujo nariz e lábios estavam cobertos por uma máscara, olhava para fora com preocupação.

“Não pensei que o tempo fosse realmente atrasar os trens.”

“Eu também não.”

Baek Yu-Seol olhou além da plataforma.

A tempestade de neve era brutal, mas, dada a reputação da região por esse tipo de tempo, ele presumira que haveria algum modo de manter os trens em funcionamento.

Porém, parecia que nem mesmo essa região conseguiria lidar com condições tão extremas.

Para piorar, não havia um Buraco de Warp por perto.

As intensas flutuações de mana da Montanha do Iceberg Ártico tornavam a magia de teletransporte instável, tornando impossível a viagem espacial.

Por causa disso, a região era frequentemente chamada de cemitério de magos espaciais.

“Provavelmente é por causa da... Lua Azul do Inverno.”

Em algum lugar desta área, existia um espaço tridimensional criado pela Lua Azul do Inverno.

Mesmo que o local permanecesse oculto, a energia mágica opressiva que dele emanava não podia ser totalmente mascarada.

“O que vamos fazer agora…?”

“Hmm… Vamos deixar isso de lado por ora.”

Baek Yu-Seol olhou ao redor com cautela.

Levou uma semana inteira apenas para chegar à entrada da Montanha do Iceberg Ártico.

Por se tratar de uma região tão remota e isolada, as notícias do Continente Central mal chegavam aqui. Como resultado, quase ninguém reconhecia o rosto de Baek Yu-Seol.

O problema, porém, era Florin.

Mesmo com a máscara cobrindo metade do rosto, sua beleza marcante era impossível de esconder. Ela atraía atenção como uma chama no escuro, sua presença fazendo com que transeuntes lançassem olhares, mesmo tentando se manter discretos.

“Antes de qualquer outra coisa, vamos a uma loja geral por um momento.”

“Hã?”

“Você vai precisar de algo para esconder melhor o rosto.”

“Ah …”

Baek Yu-Seol levou Florin a uma loja geral, onde comprou um casaco grosso de pele de ovelha com capuz, capaz de esconder o rosto dela com facilidade.

Nenhum dos dois realmente precisava do calor extra. Seus corpos já estavam acostumados a climas rigorosos, mas em um lugar como aquele, onde poucos alcançavam a Classe 7 ou mais, destacar-se era um risco que não podiam se dar ao luxo de correr.

“Você parece mais preocupado em atrair atenção do que o habitual.”

“Esta área está cheia de caçadores.”

“Caçadores?”

“Sim. Vamos falar sobre isso mais tarde. Por enquanto, vamos seguir em frente.”

Embora Florin não entendesse completamente o que Baek Yu-Seol quis dizer com “caçadores”, ela o seguiu em silêncio.

Eles chegaram a Trkalanta, uma antiga cidade mineira localizada na entrada da Montanha do Iceberg Ártico.

O assentamento carregava as cicatrizes do passado, suas ruas ladeadas por estruturas em ruínas e equipamentos de mineração enferrujados. Embora ainda fosse chamada de cidade mineira, as veias de minério secaram há muito tempo, deixando apenas ecos de seu antigo propósito.

“Temos duas opções.”

“Vamos ouvi-las.”

“A primeira opção é seguir direto pela nevasca.”

“...Isso parece terrível.”

“A segunda é usar a mina abandonada como passagem.”

À primeira vista, a segunda opção parecia a escolha óbvia — tanto que levava a perguntar por que a primeira opção havia sido mencionada.

Mas Baek Yu-Seol tinha um motivo para mencionar as duas.

“A mina abandonada está infestada de monstros.”

“Ah…”

Na prática, atravessar a nevasca também apresentava grande chance de encontrar monstros.

Entretanto, a mina era muito mais perigosa, infestada de criaturas a ponto de Baek Yu-Seol hesitar em seguir por aquele caminho.

Além disso, esta região ficava bem distante da Árvore do Mundo, o que significava que Florin não poderia liberar plenamente seus poderes aqui.

Baek Yu-Seol não confiava que pudesse escoltá-la com segurança pela mina em seu estado debilitado.

“Bem, tenho certeza de que encontraremos uma solução.”

Com isso, Baek Yu-Seol direcionou-se à área central da cidade.

Apesar do frio, as ruas estavam agitadas.

Curiosamente, muitos estavam usando jalecos brancos, chamando a atenção de Baek Yu-Seol.

“São estudantes da Academia de Magia Azure Frost.”

“Ah…”

O grupo marchava em fileiras ordenadas e avançava com precisão disciplinada, provavelmente como parte de seu treinamento.

“Então há uma academia de magia aqui também.”

“O desejo de aprender magia existe em todo lugar.”

No entanto, a Academia de Magia Azure Frost era um pouco diferente das outras escolas de magia.

Ao contrário de outras academias, cheias de adolescentes, esta tinha alunos entre os seus 20 e 40 e poucos anos.

Servia como campo de treinamento para mercenários e caçadores de monstros que tinham ganhado experiência prática e, depois, decidiram aprender magia para se tornarem guerreiromagos.

Por causa disso, a Academia de Magia Azure Frost ficou conhecida por oferecer treinamento mais prático, com foco no combate, do que até mesmo a Academia Stella.

Essa ênfase na praticidade fazia sentido. Sair da vila, mesmo que apenas um passo, significava arriscar ataques de monstros a qualquer momento.

Baek Yu-Seol observou os alunos da Academia de Magia Azure Frost por um momento antes de falar.

“Hmm. Pensando bem, isso pode funcionar. E se pedirmos a ajuda deles?”

“Você acha que eles vão nos ajudar? Somos estranhos, afinal de contas.”

Ela tinha razão. Eles concordaram em manter suas identidades ocultas, o que complicava as coisas.

“Não saberemos até perguntar.”

Apesar de suas palavras, Baek Yu-Seol estava bastante confiante — pelo menos 50% de certeza — de que poderiam cooperar.

A Mina de Cristal Congelado, localizada perto de Trkalanta, tem sido há muito uma dor de cabeça para a cidade.

Monstros congelados frequentemente emergiam da mina abandonada, ameaçando a cidade, tornando as exterminações regulares uma necessidade.

No entanto, devido à estrutura em labirinto da mina e ao uso astuto do terreno pelos monstros para emboscar magos, a tarefa de eliminá-la revelou-se extremamente difícil.

Por isso, a Academia de Magia Azure Frost vinha preparando um grande projeto para limpar a mina.

Como parte desse esforço, a academia frequentemente atribuia missões de limpeza da mina aos seus estudantes.

Ainda assim, a participação não era obrigatória.

Dada a periculosidade da missão, a academia costumava atrair jovens estudantes pobres com incentivos atraentes para incentivar voluntários.

As recompensas eram bastante interessantes, então, quando Aether World Online era popular, alguns jogadores uniram forças para completar as missões naquela área. No entanto, a disposição complexa e a natureza demorada das missões tornavam-nas menos atraentes para a maioria dos jogadores.

“Vamos tentar.”

A Academia de Magia Azure Frost parecia mais uma instalação militar do que uma escola.

Era cercada por arame farpado encantado, concebido para impedir invasões externas, conferindo-lhe a aparência de uma prisão.

“Parem! Quem vai lá?”

Ao se aproximarem da academia, um mago que fazia a guarda ergueu seu bastão e apontou-o para eles.

Procedimentos rigorosos de identificação eram exigidos para a entrada, e se Florin revelasse o rosto, eles provavelmente ganhariam acesso com facilidade.

No entanto, Baek Yu-Seol não tinha intenção de revelar a identidade dela. Em vez disso, ele ergueu o casaco e puxou o relógio de bolso da Stella.

“Sou Baek Yu-Seol, aluno do segundo ano da Classe S na Stella Academy.”

“Um estudante da Stella…?”

O guarda ficou claramente surpreso ao ver o emblema da Stella, a instituição de magia mais prestigiada do mundo. Ele correu para dentro e logo retornou com um oficial sênior.

“Prazer em conhecê-lo. Sou Karlas, um Guerreiro Mágico da Classe 3.”

“Baek Yu-Seol.”

O guarda inclinou a cabeça ligeiramente, como se reconhecesse o nome de forma vaga, mas não conseguisse situá-lo.

“Acho que era demais esperar que meu nome fosse conhecido por aqui tão longe.”

Mas não importava.

Para situações como essa, Baek Yu-Seol já havia preparado um documento emitido por Arein, o Comandante Cavaleiro da Stella.

“O que o traz aqui?”

“Como aluno do segundo ano, fui designado para treinamento prático nas proximidades. No entanto, me separei de minha equipe e acabei vagando por esta cidade.”

“Ah… Treinamento, você diz?”

A pulseira de bolso da Stella brilhou com uma estrela dourada de seis pontas no exato momento em que a mana foi canalizada para ele, servindo como prova irrefutável de sua autenticidade. No entanto, dado o quão remoto era aquele local, os guardas permaneceram cautelosos e relutantes em deixar as suspeitas irem embora.

“Estamos aqui para pesquisa e observação dos Lobisomens Brancos.”

“Isso não é uma tarefa fácil para adolescentes.”

“Não estamos aqui para caçá-los. O objetivo da nossa lição é apenas estudar seus padrões de comportamento e hábitos.”

“Entendi. Há alguma forma de nós prestarmos assistência?”

“Nosso local de treinamento ficava na floresta do norte. Esperávamos receber algum suporte.”

“Hmm… Isso é…”

O guarda sênior trocou olhares com seu subordinado antes de acenar com a cabeça levemente.

“Não cabe a nós decidir. Por ora, entrem.”

Mesmo dentro da academia, a atmosfera permaneceu áspera e militarista.

Considerando que era uma escola para guerreiros-mágicos, em vez de magos tradicionais, fazia sentido que a Stella Academy pudesse parecer deslocada em comparação. Talvez o estilo desta academia fosse mais próximo do que uma escola voltada para combate deveria ser.

Baek Yu-Seol logo foi conduzido ao gabinete do diretor, onde se apresentou formalmente.

“Este é o Cadete Baek Yu-Seol da Stella Academy. Ele foi separado de sua equipe durante o treinamento e desejava perguntar se poderíamos ajudá-lo a retornar.”

O diretor tinha uma aparência severa e rígida, com várias pequenas cicatrizes manchando o rosto.

“Treinamento, você diz…”

Ele pareceu pensar por um momento antes de balançar a cabeça.

“Em circunstâncias normais, poderíamos ter ajudado. No entanto, nossa situação não tem sido favorável recentemente, então temo que seja difícil oferecer ajuda.”

“… Entendo.”

Ao ouvir a recusa do diretor, Baek Yu-Seol concordou, embora não pudesse deixar de sentir um lampejo de dúvida.

“Está acontecendo algo?”

Os monstros que saíam da Mina de Cristal Congelado deveriam estar sob controle — ou pelo menos gerenciados até certo ponto. Mas talvez as coisas não estivessem ocorrendo tão suavemente quanto o esperado?

“Ainda assim, já que vocês vieram até aqui, ofereçam-lhes pelo menos alguma hospitalidade. Encontrar alguém da Stella Academy não é coisa comum, afinal.”

“Entendido.”

Baek Yu-Seol estava prestes a recusar educadamente a oferta de hospitalidade, pois não via necessidade. No entanto, antes que pudesse falar, a porta do gabinete se abriu de forma repentina.

“P-Diretor!”

“Estou no meio de uma reunião com convidados. Isso é grosseiro.”

“M-Mas… É uma emergência!”

“O que houve?”

O mago, ainda ofegante, agarrou o peito ao forçar as palavras.

“Uma criatura estranha invadiu a parte norte da cidade… está massacrando os guerreiros mágicos!”

“O quê?!”

O diretor ergueu-se de imediato, a gravidade da situação acertando-o instantaneamente. Sem dizer mais nada, ele saiu em disparada do gabinete, seus passos ecoando pelo corredor.

Baek Yu-Seol não hesitou. Apegando seu casaco, ele virou-se para Florin.

“Vamos também. Podemos ser capazes de ajudar.”

Mesmo que a academia não tenha conseguido ajudá-lo antes, isso não importava agora. Salvar vidas não exige compensação nem condições.

Baek Yu-Seol correu para a parte norte da cidade em alta velocidade e chegou ao local mais rápido que qualquer um.

“Aaaahh!!”

“Droga! A magia não tem efeito algum!”

“Recuem! Precisamos nos reagrupar!”

“Se recuarmos, o que acontece com os civis?!”

A cena era pura carnificina. O sangue manchava a neve, riscando as paredes e as ruas congeladas, transformando a paisagem urbana impecável em um campo de batalha de pesadelo.

E no centro de tudo —

— Horrrrooooo....

Estava ali.

“O que... é aquilo…?”

Mesmo Baek Yu-Seol, que já enfrentou inúmeras ameaças, ficou momentaneamente surpreso com a criatura diante dele.

Sua forma assemelhava-se a miragens ondulantes ou sombras que se moviam, algo nem sólido nem inteiramente etéreo.

A criatura tinha tronco fino e membros alongados, sua forma envolta em uma aura sombria. Seus braços e pernas eram desproporcionais, conferindo-lhe uma aparência desajeitada e perturbadora, como se fosse uma imitação grosseira de um humano.

Seu corpo se alongava como uma miragem, esticando-se e reaparecendo em outro lugar num instante. Ela cortou rapidamente um mago em fuga sem hesitar.

“Aaaagh!”

Então, como se procurasse seu próximo alvo, ela lentamente girou a cabeça.

Brilho!

Nesse momento, Baek Yu-Seol encontrou os olhos da criatura. Apesar de sua forma negra sombria, seus olhos brilhavam com um branco sinistro e vivo.

“Nunca houve um monstro assim no jogo….”

De fato, seria possível que uma criatura sucha existisse?

Ela desafiava as próprias leis do Mundo de Éter.

Se fosse uma sombra, deveria comportar-se como sombra. Se fosse um fantasma, deveria agir como fantasma. Se fosse um ser vivo, deveria ter uma forma sólida.

Ainda assim, essa criatura em forma de miragem não se encaixava em nenhuma dessas categorias.

Parecia luz, mas era preto.

Era negro, mas emitia luz.

Parecia vida, mas não tinha forma física.

— Horrrrooooo....

A criatura soltou um som estranho, ressonante, e inclinou a cabeça.

Depois, deu um único passo em direção a Baek Yu-Seol.

E então aconteceu algo incrível.

Seu corpo esticou-se de forma artificial, como um efeito glitch de vídeo, e, num instante, ele encurtou a distância entre eles.

Antes que Baek Yu-Seol pudesse reagir, o seu braço direito afiado rasgou para baixo.

Sssshhk—!

Quase sem desviar do ataque, Baek Yu-Seol desembainhou sua espada e golpeou o tronco da criatura.

No entanto —

Não houve impacto.

Parecia cortar através da névoa.

E em menos de 0,1 segundos, a forma distorcida da criatura glitchou novamente, como gráficos de computador corrompidos, e recuou vários metros num instante, ampliando a distância entre eles.

‘O que…?’

Ainda que sua espada estivesse imbebida com a energia da natureza, capaz de cortar qualquer entidade parecida com sombra, não teve efeito.

Não conseguiu nem começar a entender o que acabara de acontecer.

“Sentient Spec, você pode analisá-lo?”

Confiar apenas nos seus sentidos fornecia pouca informação, então Baek Yu-Seol ativou Sentient Spec para analisar a criatura.

Uma mensagem surgiu imediatamente.

[Ocorreu um Erro!]

[Código de Erro: ???]

[A análise detalhada revela que a entidade opera com um código dimensional não identificável.]

“O quê…?”

Era um código de erro que ele nunca tinha visto antes.

Na verdade, essa foi a primeira vez que viu Sentient Spec apresentar um erro.

“Não tenho ideia do que é isso, mas…”

Empunhando a espada com a lâmina para trás, Baek Yu-Seol fincou-a no chão e começou a canalizar a mana da natureza com toda a sua força.

“Pelo menos, sei que isso não é uma entidade tridimensional normal.”

A Espada Teripon não conseguiu suportar o surge de mana e caiu de forma inútil no chão.

Então, em sua mão, surgiu uma lâmina prateada-azulada.

Chicote!

Shing!

Guardando a Espada Teripon, Baek Yu-Seol empunhou Vento Etéreo e Luz da Lua.

Seus olhos brilharam com uma luz azul penetrante.

[Harmonia do Qi Celestial!]

Com uma única espada, não há nada neste mundo que não possa ser cortado.

É só que…

Ninguém ainda descobriu como.