Volume 12 - Capítulo 3122

Effie levou algum tempo para atravessar o campo de extermínio. Atrás dela, os portões da cidade permaneceram abertos, como se convidassem os conquistadores a entrar e reivindicar seu prêmio. Os soldados da Horda de Aço, é claro, perceberam aquele movimento incomum.

Eles também viram uma figura solitária caminhando pela vasta extensão negra de lama encharcada de sangue.

Quando Effie alcançou o acampamento do exército conquistador, já havia uma comitiva de recepção esperando por ela. Escondendo suas emoções atrás de uma expressão serena, ela olhou ao redor.

A Horda de Aço estava em uma situação muito melhor do que os defensores da cidade, que agora pareciam cadáveres ambulantes. No entanto… seus guerreiros também não estavam em bom estado.

Não importava quão numerosos fossem ou quão aterrador fosse o poder da horda conquistadora. Aquelas pessoas estavam presas ali, diante das muralhas da outrora pacífica cidade, havia quase dois anos. As baixas que sofreram eram muito maiores do que as dos defensores — um número verdadeiramente aterrador, a ponto de ser impossível contar quantos haviam morrido.

E assim, eles aprenderam o que era o terror. Mesmo com Azarax lhes inspirando confiança e assegurando sua vitória inevitável, os guerreiros da Praga de Aço não conseguiam deixar de sentir um medo profundo e penetrante ao olhar para as muralhas distantes da cidade.

As baixas também não eram seu único problema.

O império de Azarax, o Poderoso, era vasto e poderoso, mas também jovem e vulnerável. Suas conquistas incessantes não lhe deram tempo para consolidar seu domínio e integrar adequadamente as terras conquistadas, estabelecendo uma base comum de cultura, leis e interesses econômicos que mantivesse um império unido.

Assim, quanto mais sua conquista se arrastava e quanto mais ele deixava de fornecer novos despojos para alimentar seu império, maiores se tornavam as tensões internas.

Dois anos infrutíferos passados diante das muralhas de uma única e fraca cidade-estado… várias regiões do Império de Aço já estavam mergulhando em turbulência e agitação. Enquanto isso, seus generais tornavam-se cada vez mais inquietos com o destino de suas famílias e de suas casas nobres na terra natal.

Como resultado, não apenas os soldados estavam ficando inquietos, como também as cadeias de suprimento que sustentavam a grande e insaciável horda começavam a sofrer. Era necessária uma quantidade inimaginável de provisões para alimentar aquele oceano interminável de soldados — com a retaguarda instável, suprir suas necessidades diárias já havia se tornado um enorme problema.

Os guerreiros da Horda de Aço não estavam passando fome como os defensores da cidade, mas também não desconheciam a fome. Era isso que Effie via quando olhava para os soldados que deixavam o acampamento para recebê-la — rostos emagrecidos, equipamentos desgastados, olhares assombrados. O longo cerco também foi cruel com eles.

É claro, esses eram apenas os soldados comuns. Os Guerreiros Temíveis, a elite de Azarax, continuavam tão saudáveis e vigorosos quanto sempre. Suas mesas jamais pareciam carecer de alimento, enquanto suas armas e equipamentos eram mantidos com cuidado meticuloso.

Effie lutou para manter a expressão impassível quando a familiar aura de pavor que eles emanavam a envolveu. Ainda assim, nada podia se comparar à presença esmagadora e sufocante do homem que estava à frente dos soldados, observando sua aproximação com um sorriso sombrio.

Azarax parecia exatamente como sempre. Anos de batalhas amargas, incontáveis vidas perdidas, rios de sangue derramados sobre a terra, todas as esperanças que esmagou e todos os sonhos que destruiu… nada disso parecia afetá-lo. Ele continuava tão confiante quanto antes, tão indomável quanto sempre, tão divertido e cheio de uma alegria sombria como jamais deixou de ser. Sob seu olhar escuro, Effie percorreu a curta distância restante até ele e parou diante do Rei dos Reis, encarando-o calmamente.

Os Guerreiros Temíveis a observavam. Os soldados comuns da Horda de Aço também. Bem distante, sobre as muralhas da cidade… se Kai tivesse cumprido sua promessa, pelo menos ele não estaria vendo aquilo.

Ninguém que realmente importava testemunharia sua humilhação.

“Ah, que surpresa. Se não é a própria Sacerdotisa da Guerra… bem-vinda ao meu acampamento, Donzela da Guerra. A que devo o prazer?”

Azarax soava relaxado, como se já soubesse o que aconteceria — como se aquele desfecho fosse inevitável, e a única coisa que ele não tivesse previsto fosse o momento exato. Effie respirou fundo, reunindo coragem. Era engraçado… ela não precisou ser corajosa ao caminhar sozinha em direção ao acampamento de guerra de um Soberano assassino, mesmo sabendo que ele poderia matá-la facilmente se assim desejasse.

No entanto, pronunciar as palavras que preparou era tão difícil quanto erguer uma montanha aos céus.

Ela permaneceu em silêncio por um momento, então lançou um breve olhar por cima do ombro, para a cidade distante.

Por fim, Effie conseguiu falar:

“Você me disse certa vez que pouparia as mulheres e as crianças se eu me rendesse a você por livre e espontânea vontade.”

O sorriso de Azarax se alargou um pouco.

“Foi mesmo? Não me lembro muito bem… mas devo ter dito isso, já que você está me lembrando, sacerdotisa. E então?”

Effie respirou outra vez, forçando o ar para dentro dos pulmões, e abaixou a cabeça.

“Eu…”

Pronunciar aquelas palavras lhe causava mais dor do que qualquer ferimento físico já causara.

“Eu…”

Ela fez uma careta e então forçou toda a frase para fora da boca, sentindo como se cada palavra fosse uma lâmina cortando sua garganta e seus lábios.

“Eu me rendo.”

Sua voz era baixa.