Volume 12 - Capítulo 3119

A alvorada se aproximava, e o Castelo de Pedra despertava lentamente. Essa magnífica fortaleza havia sido, um dia, a criação original do Pedreiro — a cidade cresceu ao seu redor, tornando-se, por fim, o que era hoje. Ou, pelo menos, o que havia sido.

O castelo era uma pequena cidade por si só. Não podia se comparar a Bastion, é claro, mas ainda assim incontáveis pessoas podiam encontrar abrigo atrás de suas muralhas. A fortaleza interna da cidade sitiada possuía suas próprias muralhas, seu próprio fosso e suas próprias linhas de defesa em camadas, todas isoladas da vasta expansão urbana além delas — enquanto a ponte levadiça permanecesse erguida, entrar ali era tão difícil quanto romper a muralha da cidade.

Na verdade, era ainda mais difícil, já que construir uma fortaleza altamente defensável era muito mais fácil do que garantir a segurança de uma metrópole próspera. Antigamente, o Castelo de Pedra era pouco povoado, com apenas a família real, seus servos e seus mais próximos vassalos habitando seus pátios e muralhas. Agora, porém, a situação havia mudado.

Enquanto Effie descia da muralha e seguia em direção à ponte levadiça, precisou abrir caminho cuidadosamente por uma massa de pessoas. O castelo estava superlotado, com cada pátio e corredor transformados em abrigos improvisados — os cidadãos estavam à mercê de pesadelos, dormindo inquietos com nada além de frágeis esteiras de palha entre seus corpos e o chão.

Eram, em sua maioria, aqueles velhos demais para lutar, jovens demais para serem úteis ou já mutilados e incapazes de empunhar uma arma. Quase todos os que ainda tinham condições físicas já haviam sido convocados para ajudar na defesa da cidade, então restavam poucos ali, atrás da última linha de defesa.

Alguns dormiam, mas a maioria permanecia acordada, encostada às paredes ou abraçada uns aos outros, coberta por cobertores gastos e olhando para o vazio com expressão cansada. A multidão era como uma fornalha, gerando ondas de calor quase palpáveis — quando Effie passava, algo se acendia em seus olhos e, por um breve instante, eles pareciam humanos de verdade outra vez.

Aquela era uma medida recente. Antes, os sobreviventes da população civil permaneciam espalhados pelas áreas mais seguras da cidade. Era melhor mantê-los separados, pois isso dificultava a propagação das doenças. Mas agora que o Pedreiro estava prestes a sucumbir, já não existiam áreas seguras. Assim, todos… todos os que ainda estavam vivos… haviam sido levados para a fortaleza interna ao longo das últimas noites.

Apesar de o castelo estar tão lotado, vê-lo naquele estado era um choque de realidade. Antes, ele jamais teria sido capaz de acomodar toda a população da cidade — mas a população havia diminuído tanto que agora era suficiente. Tantas pessoas haviam morrido. Na verdade, mais pessoas haviam morrido do que sobrevivido.

Isso fazia Effie se perguntar se o feito de manter a cidade de pé por todo aquele tempo realmente valeu alguma coisa.

‘Bem, certamente houve benefícios.’

Todos eles, aqueles que haviam desafiado o Pesadelo, estavam muito mais poderosos do que quando começaram. Como poderiam não estar?

Quase dois anos de batalhas constantes, quase sempre contra um inimigo esmagadoramente superior, os haviam temperado. Eles já eram os melhores e mais experientes guerreiros da humanidade, e, com o peso crescente da experiência, sua habilidade e tenacidade apenas aumentavam.

Sua técnica evoluía aos saltos. Seus arsenais de alma se expandiam. Eles aprendiam a dominar melhor seus Aspectos e descobriam novas facetas de seus poderes… e havia outras melhorias, menos perceptíveis, também.

Tática, estratégia, logística, engenharia civil, liderança… e muito mais. A tarefa de administrar uma cidade em guerra, extraindo até a última gota de utilidade dos recursos limitados de que dispunham, estava lhes ensinando coisas que iam muito além da excelência marcial e do valor pessoal.

Alguns deles também estavam próximos de desbloquear seus Legados de Aspecto.

Os Pesadelos sempre foram catalisadores de um crescimento explosivo, e este não era diferente. Na verdade, era muito maior em escala e intensidade do que todos os Pesadelos anteriores que Effie havia sobrevivido.

O problema, é claro, era que ela e os outros só poderiam aproveitar os frutos desse crescimento se também sobrevivessem a este. E isso parecia cada vez mais difícil a cada dia que passava.

De que adiantava toda aquela evolução se, no fim, tudo o que lhes proporcionava era uma morte mais lenta?

Finalmente conseguindo atravessar os caminhos lotados do castelo, Effie chegou à ponte levadiça. Ela estava abaixada, e os últimos grupos de pessoas a atravessavam para escapar da vasta desolação da cidade devastada. Soldados lhes mostravam o caminho, explicando como funcionariam seus novos alojamentos temporários. Um jovem usando uma túnica luxuosa supervisionava todo o processo.

A túnica era bordada com fios de ouro, cintilando intensamente à luz das tochas. Ainda assim, já conhecera dias melhores, assim como as pessoas que atravessavam a ponte levadiça e a própria cidade.

O jovem era o príncipe da cidade moribunda, o filho mais novo do Pedreiro. Seus irmãos mais velhos haviam perecido séculos atrás, incapazes de sobreviver ao pai Supremo… seus bisnetos também já haviam desaparecido há muito tempo. As árvores genealógicas dos poderosos Despertos eram um verdadeiro caos.

Effie lançou um olhar ao príncipe, perguntando-se como seria sua própria árvore genealógica um dia, caso sobrevivesse tanto ao Pesadelo quanto ao apocalipse.

‘Supremacia… é algo bem complicado quando se trata de relações humanas.’

Esse também era o preço de se tornar um semideus.

Quando o jovem príncipe percebeu a presença de Effie, um sorriso pálido iluminou seu rosto. Ele deixou seu posto e caminhou em sua direção.

O príncipe era um sujeito bastante agradável. Diligente, educado e competente — ainda que seus talentos não estivessem no campo de batalha, assim como os de seu pai. Também conseguiu manter o otimismo e a compostura por muito tempo, ajudando Effie a motivar os cidadãos e impedir que perdessem a esperança.

Só que agora havia uma sombra de melancolia em seus olhos. A peste também não havia poupado a família real, levando a vida de dois de seus três filhos. Desde então, o sorriso jamais voltou a alcançar seus olhos.

Mas, assim como as muralhas da cidade, o príncipe não havia desmoronado.

Ao se aproximar de Effie, ele fez uma reverência.

“Que os céus sorriam para você, Sacerdotisa.”

Effie o observou por um instante e então assentiu.

“E para você também.”

Ele hesitou, estudando-a, como se não soubesse o que dizer. Então, foi Effie quem falou primeiro.