Volume 1 - Capítulo 17

A carta de Pavel, que Erna esperava ansiosamente há dias, finalmente chegou no terceiro dia de sua longa espera. Graças a Deus, o Visconde Hardy e sua esposa não estavam na mansão.

Lisa recebeu a carta das mãos do mensageiro, não do carteiro, e correu escada acima ao ver de quem era. No entanto, não obteve resposta após bater repetidamente na porta, então não teve escolha a não ser abri-la um pouco. Erna, sentada diante da escrivaninha, visivelmente distraída, levantou-se em choque com o barulho repentino. A rosa artificial, que segurava desde a manhã, ainda estava inacabada. Não era comum para ela, que já sabia de cor o processo de fazer flores e conseguia fazê-las de olhos fechados, não conseguir terminar nem uma única.

“A carta que você esperava finalmente chegou! É do Sr. Pavel Lore.”

Lisa colocou a carta diretamente na mão da jovem, que caminhou como uma criança pega fazendo algo errado, evitando o olhar da outra. No momento em que ouviu as palavras da criada, Erna recuperou seu sorriso brilhante.

“Você precisa responder agora, senhorita.”

Ao ouvir Lisa, seus olhos se arregalaram.

“Agora mesmo?”

“Sim. O mensageiro que trouxe a carta está esperando no jardim. Ele disse que o Sr. Lore queria uma resposta sua imediatamente.”

Preocupada com as palavras inesperadas da criada, Erna olhou novamente para a carta; continha um convite de Pavel para um passeio juntos às margens do rio naquela noite.

Ela rapidamente se sentou à escrivaninha e decidiu escrever sua resposta. Com pressa, algumas gotas de tinta acabaram pingando no papel, mas não havia tempo para pegar um papel limpo e recomeçar.

Logo, Lisa recebeu uma carta em que a cera ainda não havia endurecido, mas não era hora de enrolar, ela saiu do quarto às pressas. Depois que o som de seus passos se dissipou pelo corredor, Erna finalmente soltou um suspiro que não percebera estar prendendo.

‘Finalmente vou encontrar o Pavel esta noite.’

Assim que pensou em finalmente encontrar seu único amigo, um sentimento de injustiça e desânimo a atingiu em cheio.

Ela não podia contar a ninguém o que aconteceu entre ela e o príncipe, nem mesmo a Pavel. Era porque o que aconteceu era tão absurdo que ela temia que até mesmo uma pequena parte da situação causasse um mal-entendido imediato. Ele não apenas segurou seu pulso, seu corpinho ficou preso embaixo do corpo do homem que ela detestava. Pior ainda, seus lábios tocaram a nuca dela durante o incidente traumático. Uma coisa tão imoral faria sua avó desmaiar de choque se soubesse o que aconteceu.

Erna tocou novamente a nuca, que agora tinha marcas vermelhas de tanto que ela a esfregava nos últimos dias. Quanto mais ela tentava apagar aquela memória amaldiçoada, mais nítidas ficavam as lembranças dos eventos do dia anterior.

Sua respiração irregular…

a sensação de seu hálito quente e úmido em sua pele…

e o peso de seu corpo grande e firme que a intimidava.

Ela conseguia se lembrar de tudo com clareza, como se estivesse vivenciando novamente.

“Ele é um cogumelo venenoso.”

Lembrando o aviso de Lisa, ela soltou um pequeno suspiro de aborrecimento. Cogumelos venenosos bonitos e coloridos, ela os via frequentemente enquanto caminhava pela floresta de Buford, e agora, suas imagens se sobrepunham ao rosto daquele homem horrível.

“Acho que ele realmente é um cogumelo venenoso.”

Como se estivesse apagando a memória de um certo cogumelo venenoso gigante, Erna fechou os olhos com força.

‘Espero que o jantar chegue logo. Vamos encontrar o Pavel para que eu finalmente possa desabafar e me sentir aliviada.’

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“Não seria melhor chamar o médico?” O olhar do mordomo, que examinava as costas nuas de Bjorn, demonstrava profunda preocupação.

Nos três dias após o incidente, o Grão-Duque usou sua camisa desleixadamente. Cada vez que prendia um botão, um pequeno suspiro acompanhado de um sorriso aparecia em seu rosto. Ele tinha a mesma reação do momento em que viu suas costas machucadas depois de se recuperar da embriaguez.

A memória do incidente permanecia nebulosa, mas ele devia ter levado uma surra muito forte para ter sofrido tais ferimentos. Pela primeira vez em sua vida, ele foi espancado a ponto de ficar com hematomas e, para ele, uma ocasião tão rara era certamente monumental.

‘E disseram que ela parecia inofensiva, como uma corça?’

À medida que várias “loas” à proeza de Erna vinham à sua mente, risos escaparam dos lábios de Bjorn e ele lentamente começou a rir alto. O fato de ele ser o único que sabia a verdade sobre o quão selvagem ela podia ser quando acuada de repente o fez sentir remorso.

‘Acho que ela não é apenas uma fera, mas também uma ladra. E uma ladra muito forte.’

Ele abotoou o último botão da camisa enquanto se lembrava de seu troféu dourado brilhando lindamente enquanto estava em suas mãos. O mordomo Greg, que estava ao seu lado, entregou a gravata que segurava na bandeja com um movimento ágil, sem desperdício de movimento.

“Se achar trazer o médico incômodo, pelo menos um tratamento… … .”

“Está tudo bem.”

Bjorn se virou enquanto dava um nó na gravata.

“Não é para tanto, só levei uns tapas.”

“Você está realmente bem? Quem ousa fazer tal coisa, Sua Alteza?” Os olhos de Greg se arregalaram, como se fossem saltar das órbitas.

“Eu tenho um bichinho de estimação, sabe…” Bjorn pegou o paletó casualmente.

“… e é uma fera bem feroz.”

Ele continuou com um sorriso brilhante enquanto vestia o paletó, depois saiu do vestiário com passos largos e enérgicos. A Sra. Fitz se aproximou rapidamente, como se o estivesse esperando. Além disso, ela silenciosamente enviou um sinal para Greg, que o seguia.

“Ouvi dizer que você se machucou… … ”

“Estou bem.” Ele a tranquilizou com o mesmo sorriso que dera aos outros empregados. A Sra. Fitz, por outro lado, tinha uma expressão de mordomo em seu rosto enquanto demonstrava sua preocupação.

“Se minha vida estivesse realmente em perigo, a primeira coisa que eu faria seria pedir ajuda à nossa Sra. Fitz.”

“Sua Alteza!” Mesmo quando a estoica governanta se colocou diante dele com uma expressão séria, ele apenas continuou sorrindo sem levantar uma sobrancelha.

No final, a Sra. Fitz apenas suspirou e decidiu recuar. Ela sabia, por sua longa experiência, que mais reclamações seriam inúteis.

Esvaziando sua expressão exasperada, ela continuou a seguir Bjorn e começou a relatar os vários trabalhos do Grão-Duque que precisavam ser tratados naquele dia. Isso continuou até que finalmente chegaram à biblioteca.

“E finalmente, acho que você deve responder ao convite de Harbor St.” A Sra. Fitz, que sempre manteve a compostura, acrescentou em tom perplexo. O Grão-Duque, que acabara de se sentar, ergueu seus olhos semicerrados para encontrá-la.

“Harbor St.? Você quer dizer minha tia-avó?” [1] - irmã da avó dele

“Sim, Sua Alteza. A festa oferecida pela Marquesa Harbor será realizada em dois dias. Acho que você terá que decidir se vai ou não até hoje no máximo.”

“Ah, certo. Chegou a época da minha tia exibir suas conexões pessoais.” Ele assentiu compreensivamente e pegou os papéis sobre a mesa.

A festa da Marquesa Harbor, que se orgulha de uma vasta rede de contatos, era muito famosa entre os nobres por sua grandiosidade. Não seria exagero dizer que era um lugar onde todos os socialites de duas pernas se reuniam.

“Então enviarei uma carta recusando o convite.”

“Temo que isso não seja possível.” Bjorn, que estava examinando o relatório sobre seu último caso de investimento, ergueu a cabeça novamente ao ouvir a réplica dela.

“Claro, eu participarei então.” Os olhos da Sra. Fitz se arregalaram de surpresa com sua resposta inesperada, que surgiu do nada.

“Mas Príncipe, como você sabe, a Marquesa Harbor… … .”

“Eu sei. A Princesa Gladys também deve ter recebido um convite.”

Uma festa barulhenta com vários indivíduos infames e os eventos diversos que dela resultariam eram os maiores prazeres da velhice para a Marquesa Harbor. Não havia como ela perder o ex-príncipe herdeiro e sua ex-esposa, que eram os interesses mais importantes e proeminentes no círculo social. Além disso, ele apostava que Erna Hardy também estaria lá. Aquela velha ficaria triste se a segunda figura mais proeminente no círculo social de hoje não comparecesse à sua amada festa.

“Se eu tiver que dizer uma coisa, há muitas bocas por aí que querem falar maliciosamente sobre a Princesa Gladys e Sua Alteza.” A Sra. Fitz lembrou com uma expressão preocupada.

“Todos estão esperando por isso, não posso fazer pelo menos uma coisa boa para o entusiasmo deles?” Ele assentiu casualmente enquanto abria a tampa da caneta-tinteiro colocada na bandeja.

“Vou dar à minha tia e à minha avó grande prazer pelo resto de suas vidas. Ah, claro, como elas já têm uma doença crônica, tenho que proporcionar a elas entretenimento que não as sobrecarregue demais.”

“Sua Alteza!”

“Acho que mesmo que a Marquesa Harbor morra de repente e vá para o inferno, ela fará uma festa com Satanás no final, não é?”

“De qualquer forma, ainda seria um inferno, mesmo para a Marquesa.”

“Minha tia e minha avó não podem viver no céu. Um inferno cheio de canalhas problemáticos é, na verdade, um paraíso para elas, para ser honesto.”

Bjorn sorriu enquanto assinava o rodapé do relatório em suas mãos. Os números nos papéis eram satisfatórios, assim como a festa de sua tia e avó, que lhe proporcionariam uma maneira fácil de pegar uma ladra esperta.

“Farei como ordenado.” Exasperada com suas travessuras, a Sra. Fitz só pôde obedecer à sua ordem.

Finalmente terminado a conversa e seu trabalho, ele decidiu fumar um charuto e se aproximou da janela do escritório. Ele ainda conseguia ouvir os aplausos da multidão praticando remo todos os dias no rio Arbit próximo.

“Malandros loucos.” Enquanto soltava uma longa lufada de fumaça de cigarro, ele proferiu palavrões como um sussurro.

Em meio aos gritos selvagens, à luz do sol e ao vento úmido, Bjorn relembrou seu relacionamento de dívida com certa dama. No final, ele só podia fazer as coisas aos poucos enquanto decidia qual método lhe daria o resultado mais satisfatório.

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Pavel chegou à Ponte do Grão-Duque mais cedo que o horário combinado.

Situada na foz do rio Arbit, essa ponte era famosa por suas estátuas douradas adornando as grades e pelos postes de luz delicados e coloridos. Foi construída para comemorar a vitória de Filipe II, então recebeu o mesmo nome. No entanto, a maioria das pessoas simplesmente a chamava de Ponte do Grão-Duque pela simples razão de ser a ponte que conectava o centro da cidade ao Palácio Schuber, residência do Grão-Duque.

Pavel encostou-se na grade e olhou para o outro lado da estrada, onde Erna logo apareceria. Exceto por eventos no Palácio Schuber, a estrada estava quase deserta porque a área era pouco povoada. Essa era a principal razão pela qual ele escolheu este local como ponto de encontro.

Faltava cerca de uma semana para a cerimônia de abertura da exposição de arte quando ele soube que Erna veio para Schuber morar com o pai. E então, poucos dias depois, Erna Hardy se tornou o assunto mais comentado no círculo social, juntamente com o ex-príncipe herdeiro e sua ex-esposa nos últimos dias.

Os rumores sobre sua querida amiga que ele ouviu de seus amigos da alta sociedade eram todos maliciosamente distorcidos, e ela também era conhecida como uma dama esnobe que não entendia nada sobre o assunto casamento. Parecia não haver reputação mais incompatível com Erna do que essa, considerando a amizade deles ao longo desses anos. Foi por isso que ele mudou de ideia de repente e decidiu visitá-la imediatamente.

Pavel, que havia encontrado indiretamente o mundo social durante sua estadia na capital, já sabia como era. Não era exagero dizer que era um lugar onde a reputação podia ditar sua vida, e também poderia acabar com ela. Mesmo que os dois fossem amigos íntimos em Buford, aqui na capital, eles eram inegavelmente uma nobre e um pintor aos olhos dos outros. O fato de o relacionamento deles poder causar um grande escândalo apenas por serem íntimos um com o outro deve ter sido a razão pela qual Erna não anunciou sua ligação com ele.

Então ele fez o possível para manter contato com ela na hora certa, mas nunca pensou que se encontrariam repentinamente na exposição de arte daquele jeito. Também foi chocante saber que, após apenas um ano sem vê-la, a garota do campo de aparência pequena havia se transformado em uma dama perfeita.

“Pavel!”

Pavel, que estava olhando para o céu de verão límpido sem uma única nuvem, olhou para baixo ao ouvir a voz familiar de longe. Lá, ele viu o rosto que tanto esperava encontrar novamente. Erna, com um sorriso brilhante no rosto, acenou com o braço animadamente enquanto o encarava. Uma garota, provavelmente uma criada, a acompanhava.

Enquanto a observava se aproximar lentamente, ele não pôde deixar de rir ao ver o que viu. Para onde foi a dama perfeita que ele vira naquele dia? A Erna diante dele havia voltado a ser a garota do campo que ele conhecia muito bem. Vestindo um vestido floral esvoaçante, um chapéu cheio de fitas e decorações de flores, e até mesmo seu sorriso fresco com um pouco de timidez; a dama diante dele era, sem dúvida, a Senhora da família Baden, sua amiga Erna.

Os dois, que estavam se aproximando, pararam ao mesmo tempo, deixando um espaço de cerca de um passo entre eles. No final, foi Erna quem estendeu a mão primeiro.

“Devo chamá-lo de Sr. Lore hoje?”

“Não.” Ele balançou a cabeça e pegou sua mão estendida.

“Hoje, me chame de Pavel.”

“Meu amigo Pavel?”

Olhando para ela, que o questionava travessamente, Pavel felizmente balançou a cabeça.

O rosto sorridente de Erna era tão brilhante quanto o sol, e um sorriso semelhante ao dela surgiu no canto de seus lábios enquanto ele continuava a olhar para seu sorriso contagiante.

Era a primeira vez depois de anos sem se verem que ele finalmente podia encontrar sua querida amiga novamente.