Volume 1 - Capítulo 16

Erna, que só dormia tarde da noite, acordou muito mais cedo que o habitual por causa de um pesadelo que a assombrava. Ao acordar, não conseguia se lembrar do sonho, mas a lembrança de ser perseguida por alguma coisa e o medo que sentira ainda estavam bem vivos em seu coração.

“Deve ter sido uma fera enorme me perseguindo…”

Ela olhou fixamente para o vazio, pensando no sonho estranho. No fim, levantou-se rapidamente e sentou-se na cama. Ligando o abajur na mesa de cabeceira, a luz quente dissipou a escuridão, ajudando-a a ver o relógio que marcava pouco menos de quatro horas. Depois de fitar o nada por um tempo, Erna desistiu de voltar a dormir e decidiu levantar. Depois de se vestir e arrumar a cama, o amanhecer começou a chegar gradualmente.

Ela ficou em frente à janela e olhou para baixo, para o jardim bem dividido. Um campo rural, que costumava ficar vermelho-vivo com papoulas em plena floração nessa época do ano, agora se estendia além do antigo canteiro de flores. De repente, pareceu-lhe estranho que o lago de nenúfares e o pomar além dele estivessem agora cheios de prédios altos de pedra. Momentos frequentes de lembranças vagas de Buford a assombravam ultimamente, provavelmente por causa da familiaridade trazida pelo encontro com Pavel.

Erna ficou parada na frente da janela por um bom tempo e se virou como se estivesse tentando controlar o coração fraco. Normalmente, ela passaria o tempo fazendo flores enquanto esperava os outros moradores da mansão acordarem, mas hoje, mal tinha motivação para isso. De repente, a ideia de dar um passeio surgiu em sua mente enquanto a luz pálida da manhã se infiltrava pelas frestas das cortinas.

Finalmente decidindo o que queria fazer, ela começou a se aprontar diligentemente; trançou seus longos cabelos, colocou uma touca e pegou suas luvas. Normalmente, ela escolheria suas luvas de renda, enfeitadas com miçangas nos punhos, mas hoje, decidiu usar algo diferente e optou por um par de luvas lisas. Olhando para as luvas em suas mãos, a lembrança de um certo príncipe que havia feito uma coisa terrível com suas luvas mais preciosas surgiu em sua mente, fazendo-a sentir ressentimento novamente. Com a mão enluvada, ela habitualmente esfregou o dorso da mão.

Erna concluiu racionalmente que a cota de flores de hoje deveria ser reduzida um pouco.

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Erna, que finalmente terminou seus preparativos depois de prender um grande broche de flor em seu xale, saiu do quarto silenciosamente. O Visconde dissera que seria imprudente para uma dama nobre andar fora de casa sem uma criada, mas ela achava que ainda era muito cedo para acordar Lisa. Ela já havia dominado a geografia da área depois de ficar tanto tempo ali, e acreditava que poderia dar um passeio sozinha.

Escapando com sucesso da Mansão Hardy sem acordar ninguém, Erna olhou para o céu estrelado da manhã enquanto recuperava o fôlego. A rua ainda estava escura, mas não tão assustadora quanto ela pensava, e ela até se sentia mais confortável agora do que no meio do dia, cheio de transeuntes. Além disso, tinha mais liberdade para observar os arredores porque não havia olhares a observando.

Com a ideia de enviar uma carta para Pavel, ela começou a descer lentamente pela Avenida Tara. Havia um endereço escrito em sua carta, que ela trouxera de Buford, então ela pensou que seria bom visitá-lo pessoalmente.

“Isso não vai causar problemas para Pavel?”

Quando se lembrou de seu único amigo, que mantinha distância, consciente dos olhares alheios por sua causa, seu coração aflito se sentiu aliviado de alguma forma. Foi então que ela de repente percebeu um mendigo deitado na rua.

Erna, que involuntariamente virou o olhar para a torre do relógio, soltou um pequeno grito e deu um passo para trás, chocada. Ao longe, ela pôde ver um homem deitado no parapeito da grande fonte no centro da praça.

Virando a cabeça para longe da visão, ela decidiu se afastar o mais rápido possível. No entanto, sentiu uma sensação sinistra e decidiu se virar. O homem, que estava completamente deitado como se estivesse morto, tinha os braços caídos sob o parapeito. Era realmente óbvio que o estranho homem estava absolutamente inconsciente.

Ela olhou em volta da praça vazia e começou a se aproximar da fonte cautelosamente; agora conseguia vê-lo melhor com a distância reduzida. Era um homem alto, com uma cabeça cheia de cabelos loiros, com os braços cobrindo quase todo o rosto, o que a impedia de ver completamente seus traços. Além disso, ela pôde ver um objeto dourado de aparência estranha rolando a seus pés.

Em um romance policial publicado no jornal que Lisa lhe trouxera há algum tempo, Erna vira uma frase descrevendo uma cena semelhante. Era um romance sobre um detetive que examinava o corpo de um homem que morrera após ser atacado por um monstro no meio da noite.

Será que este homem foi atacado por um monstro?

Assustada com seus pensamentos, ela correu apressadamente para o vagabundo.

“Ei, você está bem? Você me escuta?” Parada a um passo do homem, ela perguntou nervosa. O homem, porém, nem se moveu.

“Você está doente? Você está machucado? Devo chamar a polícia?” Quando finalmente deu o último passo em direção a ele, o homem abaixou o braço que cobria o rosto.

Felizmente, ele não parecia estar morto, fazendo Erna suspirar de alívio. No entanto, ela rapidamente se arrependeu de sua escolha, que foi varrida por preocupações e simpatia desnecessárias quando encontrou o olhar do homem que agora a fitava. O vagabundo inconsciente era o homem que ela menos queria encontrar: o Príncipe Bjorn.

Erna se afastou apressadamente, mas os movimentos de Bjorn agarrando seu pulso foram um pouco mais rápidos que o normal.

“Erna Hardy?” Ele suspirou e chamou seu nome lentamente. Só então ela entendeu por que o príncipe estava deitado na praça daquele jeito: um forte cheiro de álcool que poderia lhe causar dor de cabeça emanava de seu corpo. Apenas sentir o cheiro era suficiente para embriagá-la.

“Por que a senhorita Hardy está aqui?” ele perguntou, gemendo enquanto ainda segurava o pulso de Erna.

“Tire a mão de mim! Ou eu grito!”

“Eu perguntei por que você está aqui.” Enquanto ela lutava para tirar o pulso, seu aperto só ficou mais forte.

“Esta é a praça, não a propriedade do Príncipe. Posso ir aonde eu quiser!”

“… Acho que faz sentido.”

Ele assentiu enquanto lentamente se levantava para sentar-se na borda da fonte. Ao ver seu rosto vermelho vivo em frente a ele, ele inesperadamente começou a rir. As estrelas brilhavam acima de sua cabeça quando sua consciência ficou turva, e agora Erna Hardy estava ali, diante dele.

Por um tempo, ele pensou que estava apenas alucinando. Tão cedo, com o sol ainda nascendo e em um lugar público como aquele, era impossível encontrar Lady Hardy. No entanto, a Erna diante dele era definitivamente a verdadeira Erna, e ele de repente achou a situação insuportável de tão engraçada.

“Me solta!” Enquanto ele lutava para recuperar a consciência, ela rugiu mais uma vez.

“Se você precisar de ajuda, vou chamar alguém. Então, por favor, solte minha mão…”

“Ei, senhorita Hardy. Você realmente quer se vender para mim?” Bjorn, que estava expirando lentamente com a cabeça baixa, perguntou em voz baixa.

“… … Desculpe-me?” Erna, que estava se agitando enquanto gesticulava, se acalmou no momento em que ouviu sua pergunta.

Quando a dama que o questionou com um rosto inocente entrou em seu campo de visão, ele não pôde deixar de rir. Era porque a dama, que falara em fazer um acordo justo com ele alguns dias atrás, agora estava fugindo dele.

“Você vai visitar seu amante mesmo depois que os boatos sobre nós se espalharam pelo reino? Não é que eu não a entenda, mas não é muito descarado fazer algo tão sem vergonha tão cedo da manhã. O que você acha, senhorita Hardy?”

“Entendo, essa conversa é simplesmente rude e desagradável. Por favor, me solte agora.”

“Se você quer fazer um acordo comigo, você precisa negociar primeiro, sabe.” Ele cambaleou e se levantou para enfrentá-la.

“Quanto?”

Com os olhos fechados, ele perguntou suavemente. Seus olhos cinzentos, incomumente claros apesar de estar bêbado, brilhavam na luz fracamente brilhante do amanhecer.

“Me… solta… … .” Ela não conseguia falar direito e apenas soltou um gemido. Enquanto isso, ele deu um passo mais perto dela.

“Me diga quanto custa.”

Pela primeira vez, ela percebeu que todos os sentidos podiam ser paralisados ​​devido à raiva excessiva graças aos insultos do príncipe. Ela deveria ter proferido alguns palavrões, mas nenhuma voz saiu de sua garganta, sua mente ficou em branco e a dor em seu pulso desapareceu lentamente.

“Não quero mais ter essa conversa insultante com você. Por favor, pare.”

Erna mal conseguiu falar depois de um tempo. Bjorn, que estava olhando para o céu distante, lentamente baixou o olhar e encontrou seu olhar novamente, seus olhos tinham uma expressão indiferente.

“E daí se você não gosta das minhas palavras?”

“Você deveria saber a hora de parar. Você não está sendo muito rude?” Ela gritou furiosa.

“Então você está me dizendo que sabe como não cruzar a linha?”

Ele calmamente a perguntou com os lábios em um sorriso óbvio. Por um momento, as palavras que ela queria dizer travaram em sua garganta, impedindo-a de responder à sua pergunta.

Como um filho pródigo tão bagunceiro se tornou o príncipe herdeiro deste país em algum momento?!

Ela ficou tão chocada que ficou tonta. Enquanto isso, Bjorn, que queria dizer algo novamente, lentamente fechou os olhos. Quando Erna sentiu algo estranho, foi só depois que seu corpo já cambaleante se inclinou para o lado.

Surpresa com a reviravolta repentina dos eventos, ela instintivamente o segurou, mas era impossível para ela suportar o grande corpo de um homem bêbado com seu corpo pequeno. Seus corpos se entrelaçaram e rolaram juntos no chão da praça.

Semi-consciente devido à queda, Erna percebeu que estava deitada no chão de pedra frio só depois que o brilhante céu do amanhecer entrou em seus olhos. Além disso, o maldito príncipe estava em cima dela. A respiração que ele exalava lhe fazia cócegas no pescoço e seu corpo rígido e quente a ameaçava.

“Socorro! Por favor, me ajude!”

Mal recobrando os sentidos, ela gritou com todas as suas forças e começou a se debater. No entanto, não importa o quanto ela o empurrasse, o Grão-Duque inconsciente nem se mexia um pouco. De repente, o som de passos se aproximando de longe pôde ser ouvido.

“Vá embora! Me solta!”

Erna bateu no ombro e nas costas do príncipe com o punho cerrado, mas Bjorn, que quis abrir os olhos por um instante, abaixou a cabeça novamente. Mesmo em meio a esse incidente infeliz, o príncipe não soltou seu pulso, e quando seus lábios quentes e macios roçaram a nuca dela, seu rosto se enrugou lentamente como se ela fosse começar a chorar em breve. Enquanto isso, os passos das pessoas que se aproximavam ficavam cada vez mais claros.

Ela virou a cabeça com medo, tentando encontrar algo para ajudá-la a sair dessa situação. Pegar o objeto dourado que havia caído perto foi uma escolha instintiva, pois não havia mais nenhum julgamento racional em sua cabeça além do desespero de que tinha que fazer algo.

“Me solta! Por favor, me solta!”

Ela se debatia enquanto balançava o troféu que agora segurava. Seus movimentos desesperados levantaram a barra do vestido até os joelhos, mas ela não tinha energia para se preocupar com isso agora.

“Ajude-me!”

Com um grito mais agudo, Erna começou a bater nas costas de Bjorn com o troféu sem piedade. Ao mesmo tempo em que Bjorn abriu os olhos com a dor que havia superado sua embriaguez, o som dos passos daqueles que se aproximavam parou de repente.

“Sua Alteza!” Surpresos com a cena absurda, o cocheiro e o ajudante do Grão-Duque gritaram.

Com uma carranca no rosto, o Grão-Duque soltou um gemido e se virou. Ao cair no chão, Erna finalmente conseguiu se levantar, segurando firmemente o troféu que usara para espancá-lo. Vendo seu estado atual com olhos mal focados, um novo sorriso surgiu dos lábios de Bjorn.

Erna, que recusou a ajuda do ajudante, respirou fundo e deu um passo para trás. Lágrimas pareciam encher seus olhos, mas ela não chorou, pois chorar era algo de que estava cansada. Em vez disso, ela o olhou com ódio.

Enquanto o cocheiro e o ajudante o levantavam, Erna se virou rapidamente e começou a correr de novo. O som de seus saltos ecoava na quietude do amanhecer.

“Isso… … V-Você está bem, Sua Alteza?”

O ajudante, que o olhava com um olhar estranho, perguntou gaguejando.

Bjorn, no entanto, fechou os olhos lentamente sem responder. Quando abriu os olhos novamente, Erna já havia ido para o outro lado da praça; a fita amarrada na ponta de seu cabelo trançado esvoaçava como se fosse um par de asas tentando levantar seu corpo pequeno.

A última coisa que ele viu antes de perder a consciência novamente foi a corna dourada ainda nas mãos de Erna Hardy.

Sua recompensa brilhava lindamente sob o sol da manhã.