Volume 1 - Capítulo 13

A voz de uma mulher chamando um nome desconhecido despertou Bjorn da sua soneca. A voz, que ficara mais clara com o passar do tempo, desapareceu de repente assim que ele abriu os olhos. Só restavam o suave farfalhar das folhas da árvore frondosa acima de sua cabeça e o som da água corrente de uma pequena fonte próxima.

Depois de soltar um suspiro leve, ele fechou os olhos indiferentemente, quando, de repente, a voz da mulher desconhecida se fez ouvir novamente.

“Pavel!”

Com uma voz que lembrava o gorjeio claro de um passarinho, a mulher chamou alguém pelo nome.

‘Pavel?’

Pequenos padrões pontilhados, feitos pela luz do sol que passava pelas folhas, flutuavam sobre o rosto de Bjorn enquanto ele sussurrava o nome desconhecido com os olhos fechados. Enquanto isso, a voz da mulher desconhecida havia se aproximado muito. Ouvindo-a, ele percebeu que ela era uma dama muito delicada e alegre.

Ele abriu os olhos a contragosto, como se se resignasse ao seu destino. Depois de passar a noite jogando cartas, ele não conseguia descansar porque precisava ir a esse evento chato logo em seguida. Ele planejara escapar do quarto e tirar uma soneca em algum lugar escondido, mas seus planos foram arruinados, já que ele devia ter escolhido o lugar errado.

Enquanto pressionava a mão no canto latejante do olho com forte pressão, a principal culpada que destruiu seu plano cuidadosamente elaborado finalmente apareceu. Era uma dama pequena, com um vestido azul.

Erna Hardy.

O nome amaldiçoado surgiu-lhe à mente abruptamente. Ao mesmo tempo, a tal dama, que estava olhando em volta, caiu do banco de repente. Como se ainda não o tivesse percebido deitado no banco oposto, Erna olhava para os dedos dos pés com uma expressão emburrada. Os sapatos que espreitavam por baixo da bainha do vestido eram tão pequenos quanto os de uma boneca.

Bjorn, ainda deitado no banco, observava-a atentamente. Por um longo tempo, ela ofegou, pois correra para algum lugar com tanta pressa. Seu olhar, que passou pela fita que decorava a frente do vestido e em direção aos seus longos cabelos castanhos que balançavam com seus passos, parou em seus lábios macios, levemente entreabertos. Naquele momento, ela ergueu a cabeça de repente.

Erna, que olhava para Bjorn com os olhos arregalados de surpresa, levantou-se de repente com um grito tardio. O Duque observou a cena fascinante com interesse, enquanto Lady Hardy agia como se tivesse encontrado um criminoso, quando ela foi quem invadiu o esconderijo de outra pessoa.

“… … Desculpa, desculpa.”

Ela pediu desculpas apreensiva, com uma voz quase inaudível. As decorações de penas em seu chapéu, que flutuavam devido ao gesto de manter a cabeça baixa, o fizeram sorrir sem querer.

“Desculpe. Sinto muito, Sua Alteza.”

Erna, que repetidamente pedia desculpas enquanto se curvava, virou-se apressadamente e começou a correr de novo. Bjorn olhou silenciosamente para suas costas em fuga com um sorriso e, finalmente, decidiu sentar-se.

Ele achava Lady Hardy, que sempre fugia ao menor sinal de sua presença, bastante engraçada. No entanto, também achava irritante ao mesmo tempo.

‘Por que diabos ela foge toda vez que me vê?’

‘Eu fiz alguma coisa a ela??’

‘A rigor, eu deveria ser quem está fugindo, considerando o quanto sofri por causa dela.’

Ele olhou a contragosto para o tronco da árvore acima dele com um gemido e, finalmente, decidiu levantar-se do banco. Enquanto vestia o casaco que havia tirado e arrumava a gravata que havia ficado frouxa, ele percebeu que o riso que vinha de dentro ainda estava presente.

‘Será que ela veio para este canto remoto do jardim para um encontro secreto com o amante?’

Bjorn abotoou os botões de punho enquanto se lembrava do nome que Lady Hardy havia chamado há pouco. Eles provavelmente haviam combinado de se encontrar neste jardim. Ele de repente se lembrou daqueles idiotas que acreditaram que Lady Hardy era uma corça indefesa alguns dias atrás e sentiu um pouco de pena daquele sujeito de sorte com quem ela planejava se encontrar.

Ele começou a se afastar da sombra da árvore enquanto apresentava suas condolências aos pobres homens. Foi então que ele notou algo no chão onde Lady Hardy havia estado há pouco.

Estranhando, ele se aproximou lentamente do objeto desconhecido e o pegou. Era um lenço de renda branca com um bordado de seu nome.

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Gladys Hartford chegou perto do final da cerimônia de abertura, justamente quando o discurso de congratulações do Diretor da Academia Real de Artes dedicado aos artistas emergentes que ganharam o prêmio nesta exposição de arte havia terminado.

Os olhos dos convidados que se preparavam para aplaudir ao final do discurso agora estavam todos voltados para Gladys. O Casal Real e o Príncipe Herdeiro, que estavam sentados na cabeceira da mesa, logo reconheceram a chegada da convidada atrasada. Lady Hartford entrou silenciosamente na sala enquanto olhava em volta envergonhada, e mesmo quando a maioria dos nobres aplaudiu tardiamente o diretor do Centro de Artes, seus olhos, no entanto, estavam voltados para a Princesa.

Apesar de ser o centro das atenções, Gladys manteve-se calma enquanto seus olhos piscavam de tempos em tempos. Sua postura enquanto caminhava lentamente, mas graciosamente, no meio da multidão, com um sorriso elegante, mostrava claramente sua emoção imperturbável. Era um hábito que seu corpo lembrava mesmo sem se esforçar muito, pois ela viveu assim a vida toda como Princesa, a ponto de se tornar um hábito.

Os convidados assistiram à Princesa Gladys curvando-se educadamente para o Rei Phillip com uma mistura de admiração e pesar. Com o discurso encerrado, todos estavam livres para navegar pela exposição, mas ninguém havia deixado o salão por causa do espetáculo emocionante que estava acontecendo no momento.

“A beleza da Princesa Gladys ainda é tão de tirar o fôlego, sem mencionar aquela figura elegante. Ouvi dizer que ela também visitou o castelo do Grão-Duque. Você não odiaria um marido que te fizesse fazer tudo isso?”

“Ainda assim, eles já foram um casal e também tiveram um filho. Como poderia ser fácil romper o relacionamento completamente?”

“Sem um incidente tão trágico, a Princesa Gladys certamente teria se tornado uma Rainha tão grandiosa quanto Sua Majestade. Quanto mais penso nisso, mais não consigo entender o Grão-Duque. Por que diabos ele cometeu uma coisa tão horrível com uma esposa dessas? Até seus direitos ao trono foram tirados no final.”

Os sussurros baixos foram rapidamente trocados entre os convidados, suas vozes harmonizando com a música que a banda começara a tocar. Erna ficou em silêncio ao lado de uma palmeira em vaso no canto da sala, enquanto seu olhar fixava o lugar onde os olhos dos convidados estavam focados. A princesa, com quem ela estava familiarizada pelas fotos em jornais e revistas que Lisa lhe dera, era muito mais digna e bonita do que ela havia imaginado.

‘Como Sua Alteza pôde ter um caso com uma esposa dessas?’

Erna franziu a testa involuntariamente quando se lembrou do homem deitado no banco de pedra do jardim. Felizmente, as lembranças desagradáveis não duraram muito, pois o nome de sua amiga próxima veio à sua mente novamente.

Pavel.

Era obviamente Pavel…

Ela o perseguiu freneticamente, mas no final, só conseguiu ver as costas de seu querido amigo que sentia tanta falta. Não havia como ela ter cometido um erro, já que ele era amigo dela há mais de 10 anos. Ela poderia facilmente reconhecê-lo mesmo quando só conseguia ver suas costas.

Erna levantou os olhos cautelosamente e olhou em volta novamente. Seu coração começou a acelerar com a esperança de que talvez ela finalmente pudesse encontrar Pavel aqui, no entanto, não demorou muito para que essa excitação e esperança se transformassem em medo.

Em sua mente, ela não pôde deixar de sentir que os olhos dos convidados estavam a espreitá-la. De repente, sentiu o peito apertado de apreensão, dificultando sua respiração. Erna apertou as mãos trêmulas e aproximou-se da palmeira, que era mais alta do que ela, na tentativa de esconder sua pequena figura atrás das folhas da árvore.

‘Não há humanos aqui… Só animais e plantas…’

Ela pensou seriamente no conselho absurdo que a Condessa Meyer lhe dera. As jovens senhoritas esguias se tornaram doninhas correndo na floresta, o velho cavalheiro com o rosto desleixado era um ganso furioso, e aquela mulher de vestido verde-escuro com uma fita vermelha brilhante era um teixo que dava frutos.

A imaginação absurda logo lhe trouxe inesperadamente uma sensação de estabilidade. Embora seu corpo ainda estivesse tremendo e suando, ela conseguiu evitar a dor de não conseguir respirar por causa do pânico.

Finalmente conseguindo respirar um pouco, ela finalmente notou a comoção entre a multidão de convidados. O Príncipe Bjorn estava agora parado na entrada do salão, e a Princesa Gladys, que estava cumprimentando o Príncipe Herdeiro, também tomou conhecimento da presença do Grão-Duque pouco depois.

O Príncipe Bjorn parou por um momento e olhou para a Princesa Gladys com os olhos semicerrados, e entrou no salão pouco depois. Erna tornou-se parte dos espectadores, enquanto observava sua figura digna com a respiração suspensa.

‘Um lobo.’

Observando o príncipe que atravessou o salão com passos vagarosos e sem pressa, tal pensamento veio-lhe à mente inesperadamente.

‘Ele é certamente um homem que me lembrou daquela graciosa fera, eu acho.’

Um lobo branco bonito e majestoso, exatamente como o do brasão da Família Real de Dniester.

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Bjorn olhou para Gladys enquanto dava um passo lento para frente. Não foi difícil para ele descobrir qual era a situação atual e as intenções de sua ex-esposa. Parece que ele foi muito descuidado, ele pensou que ela já havia entendido o que ele queria depois de sua última conversa.

‘Acho que ela ainda é muito óbvia e previsível.’

Mesmo com aparente nervosismo no rosto, Gladys ainda demonstrava esperança quando o viu; tal situação o fez rir. Dizer que seu retorno a Lechen não era vontade do Rei Lars parecia sincero, se ele fosse idiota o suficiente. Originalmente, ela era alguém tão pura que mentir era algo que ela não conseguia fazer. No entanto, aquela Princesa pura e inocente ensinou ao Grão-Duque certas verdades que eram mais desprezíveis e irresponsáveis do que mentiras.

Examinando as expressões rígidas de seu pai, mãe e Leonid, Bjorn chegou ao meio do salão. A luz do sol entrando pelas janelas do chão ao teto e a luz deslumbrante do lustre envolviam sua figura ereta e digna.

Seu relacionamento com a Princesa Hartford foi um negócio justo para ambos, e eles o encerraram de forma limpa e concisa.

Essa visão dele ainda não havia mudado, no entanto, era uma história diferente se Gladys quisesse começar um novo jogo. Ele não tinha intenção de se deixar sofrer, especialmente se a causa fosse a própria Gladys Hartford. De repente, certa dama chamou sua atenção.

O Grão-Duque desviou o olhar para Erna, que estava escondida ao lado de uma palmeira em vaso. Seus lábios, que estavam firmemente fechados em uma linha reta, curvaram-se suavemente quando ele se lembrou do lenço que estava em seu bolso.

‘Uma artimanha velha e óbvia’

A intenção daquela dama era tão obviamente clara para ele. Vendo que ela era tão boa em tramar esquemas embaraçosos, parecia que Lady Hardy também era tão óbvia e previsível quanto certa princesa que ele conhece bem.

‘Então, não há outra peça no jogo tão vantajosa quanto ela.’

Finalmente chegando a uma conclusão clara internamente, Bjorn deu um passo sem hesitar. Ele se aproximou lentamente do lugar onde Gladys estava, quando, de repente, virou-se para outra direção, fazendo com que a multidão agitada se agitasse. Erna, percebendo que algo ruim estava prestes a acontecer, deu um passo para trás, mas o Príncipe rapidamente reduziu a distância que ela havia criado inutilmente.

Não havia razão para ele hesitar se Lady Hardy fosse sua carta vencedora atual, tanto na aposta que ele fez com seus pares quanto no jogo que estava jogando com Gladys. Dê o que você pode dar e você receberá o que merece, era assim que o jogo funcionava. Sem mencionar, ele também era alguém com quem os outros poderiam fazer uma transação fácil e limpa.

Ficou acertado que o ponto de partida da aposta seria a exposição de hoje, e o dia da batalha final seria o dia da competição de remo.

Bjorn fechou a distância entre ele e Erna com os últimos passos enquanto cuidadosamente recordava o conteúdo da aposta que fizeram.

A competição de remo era realizada todos os verões, no dia mais longo do ano; e nesse dia, vários festivais eram realizados por toda Lechen para comemorar a estação quente. Não seria exagero dizer que era o ponto alto do verão para os socialites, era o evento maior e mais colorido celebrado naquela estação.

O ponto alto do Festival de Verão de Schwerin era o show de fogos de artifício no rio Avit durante a noite do fim do verão. Sempre havia uma escassez de barcos na cidade durante o evento, graças aos múltiplos jovens amantes que acreditavam no mito infantil de que ver os fogos de artifício em um barco juntos garante um relacionamento duradouro entre o casal.

Naquele dia especial, a pessoa que embarcasse no barco com Erna seria a vencedora da aposta. Ele pensava que era um pouco canalha e essa visão ainda não era muito diferente agora que ele admite, mas no final, Bjorn Dniester tinha que ganhar qualquer aposta em que participasse.

Não era um mau negócio para ela também, pois seu prestígio aumentaria um pouco mais por causa do boato de que ela era alguém cortejada por ele, o Príncipe Bjorn. Não era isso que a cúmplice de Lady Hardy, a Condessa Meyer, estava almejando em primeiro lugar? Se mais pretendentes entrassem com um desejo ardente de ganhar sua mão em casamento, ela poderia conseguir um noivo muito melhor do que aquele Conde velho e moribundo.

“Aqui está, jovem dama.”

Bjorn olhou para a pequena dama com olhos amigáveis, sua voz cheia de poder, como se quisesse que os outros convidados o ouvissem. Em pé sob sua sombra, Erna não pôde deixar de piscar seus grandes olhos redondos em confusão.

“Você deixou isso no jardim.”

Com a cabeça baixa, mantendo contato visual com Lady Hardy, ele deliberadamente estendeu o lenço que tirou lentamente.