Volume 1 - Capítulo 12

Os olhos de Leonard estavam lúcidos demais para que sua sugestão absurda fosse descartada como fruto da embriaguez. No fim, não demorou muito para que o silêncio que envolvia a mesa de cartas após tais comentários se transformasse em uma animada algazarra.

“Não seria divertido? Que tal apostar todas as fichas que temos aqui?”

“Ótimo! Tô dentro, tô dentro!”, Peter empurrou a pilha de fichas de pôquer à sua frente com entusiasmo.

Bjorn soltou um longo suspiro e se recostou preguiçosamente na cadeira. À medida que mais incautos demonstravam interesse em participar da aposta inútil, um a um, o jogo que estavam jogando foi ficando de lado.

‘Leonard, seu canalha. Você acha que vou perder essa nova aposta? Espere só para ver como vou virar o seu jogo de pernas para o ar.’

Leonard não se intimidou com o olhar irritado de Bjorn. Enquanto isso, fichas de pôquer vindas de todos os cantos enchiam o centro da mesa bagunçada. Os participantes perceberam que a aposta era muito maior do que haviam imaginado inicialmente e agora todos desejavam seriamente vencer. No entanto, havia apenas uma pessoa que ainda não havia apostado.

“Bjorn, você também vai entrar? Vamos.” Peter se aproximou sorrateiramente de Bjorn, tentando convencê-lo.

Todos na sala sabiam que Bjorn Dniester nunca participaria desse tipo de aposta. Portanto, era necessário oferecer uma aposta maior, já que a chance de roubar o Príncipe, conhecido por sua sorte no jogo, não aparecia com muita frequência.

“Entra com a gente, hein?”, Peter perguntou novamente, nervoso, empurrando as fichas de pôquer amontoadas na frente de Bjorn.

Embora o Príncipe estivesse irritado com os pedidos insistentes, ele não recusou a provocação. A ideia de abandonar o jogo o incomodava, mas não havia nada que pudesse fazer se lhe oferecessem uma isca tão generosa.

Empolgado, Peter reuniu todas as fichas restantes no centro da mesa. A aposta para conquistar o favor de Erna Hardy agora era suficiente para comprar uma casa térrea no centro da cidade.

“Vamos começar o jogo na exposição de arte de hoje. Todo mundo vai estar lá, então é justo, não é?”

Leonard, o instigador daquela aposta patética, declarou solenemente.

Depois de tomar o resto de sua bebida, Bjorn conferiu seu relógio de bolso. Já ia ser de manhã e a cerimônia de abertura da exposição da Academia Real de Artes, à qual ele tinha que comparecer mesmo detestando, se aproximava mais rápido do que esperava.

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O sol da manhã começou a brilhar, marcando o início do dia. No entanto, Erna, que estava fazendo lírios-do-vale de papel, já estava acordada muito antes do céu começar a clarear. As flores artificiais, completas com caules e folhas, eram tão realistas que podiam ser facilmente confundidas com flores recém-colhidas.

Ela olhou orgulhosa para as flores que floresciam com a ajuda de suas próprias mãos como que por magia. Quanto mais delicadas as flores e suas pétalas, mais valiosas elas se tornavam; por esse motivo, os lírios-do-vale artificiais se tornaram uma das flores mais caras. Era sua flor favorita e também a que ela conseguia fazer melhor.

Quando começou a fazer e vender flores artificiais, ela tinha que fazer constantemente lírios-do-vale devido à sua popularidade. No entanto, as encomendas dessa flor diminuíram notavelmente nos últimos anos, mas ainda assim, o lírio-do-vale era a flor que ela mais gostava.

Ela se levantou enquanto a luz solar da manhã invadia lentamente sua mesa. Um dia na cidade, comparado ao campo, começava muito mais tarde do que ela estava acostumada. Esse hábito era difícil para Erna entender, já que ela começava seu dia antes mesmo do galo começar a cantar. Por causa disso, ela acabou acordando cedo como de costume. Ela não queria perder tempo à toa, então decidiu fazer flores artificiais ao amanhecer, e agora ela tinha feito flores suficientes para encher uma cesta.

‘Seria ótimo se eu pudesse encontrar um lugar para vender isso.’ Ela olhou para as flores cuidadosamente elaboradas com olhos pesarosos.

Em Buford, as flores artificiais eram vendidas por meio do Sr. Alle, que gerencia uma mercearia. Ele fez uma proposta por meio da Sra. Greeve sobre seu interesse em vender as flores, que depois repassou a notícia para Erna. No início, eram vendidas apenas em pequenas quantidades nas mercearias rurais, mas à medida que suas habilidades melhoravam dia a dia, a Sra. Alle contratou alguém que pudesse vender suas flores artificiais em várias lojas da cidade por um preço mais alto. Comparadas a uma pequena loja rural, as lojas da cidade eram muito maiores e atraíam mais clientes.

Erna nem conseguia imaginar o tamanho de uma loja que tinha praticamente todos os itens imagináveis, mas esse motivo não a preocupava. Se suas flores artificiais fossem entregues lá, ela poderia receber o dobro do preço do que vendia na loja Ale Cine.

As despesas de vida obtidas com a venda de flores artificiais contribuíram muito para a renda da família Baden. As caixas de chá e os açucareiros não estavam mais vazios e não havia falta de tecido, então o problema de usar roupas velhas foi resolvido. Graças aos resultados positivos de seu trabalho árduo, a loja da cidade parecia mais bonita e importante aos seus olhos do que o Palácio Real no início. No entanto, suas opiniões foram modificadas depois que ela finalmente teve a chance de visitar o Palácio pessoalmente.

‘Havia alguma maneira de eu vender flores artificiais diretamente para as lojas?’ Erna olhou para as flores prontas enquanto pensava seriamente.

Embora ela tivesse conseguido proteger a casa de campo fazendo um acordo com seu pai, as despesas de vida da família Baden teriam dificuldades novamente, pois não tinham o dinheiro que ela fornecia como antes. A Sra. Greeve, cujos olhos haviam se deteriorado muito, não conseguia mais fazer flores artificiais e Erna havia assumido essa tarefa e as havia feito por anos.

“Posso fazer o que quiser aqui, então tudo o que preciso fazer é encontrar uma loja que possa vender isso. Se isso for muito difícil, que tal eu enviar as flores prontas de volta para Buford? Mas se os custos de envio forem muito altos, acho que posso entregá-las pessoalmente em Buford e visitar todos pelo menos uma vez a cada estação.”

Uma leve batida ecoou quando Erna chegou a essa conclusão. Era sua empregada, Lisa, que entrou com uma grande caixa na mão. Lá dentro havia um vestido e um chapéu novos para ela usar.

“Esse vestido é bem bonito, não é, minha Senhora?”

Lisa sorriu enquanto mostrava o vestido azul que tirou da caixa, como se estivesse tentando acalmar uma criança; e Erna sorriu e acenou com a cabeça em concordância. Mesmo no meio do verão, ainda era um vestido bastante modesto para seus padrões. Embora não expusesse nenhuma pele abaixo da clavícula, comparado ao último vestido que usou naquela noite, era um vestido muito mais decente.

“Por que você trouxe um conjunto novo de roupas?”

“Você não sabia? Você tem que comparecer à cerimônia de abertura da Exposição de Arte hoje.”

Erna e Lisa se olharam, os olhos arregalados em surpresa por motivos diferentes.

“A exposição de arte? Eu?”

“Sim! É uma exposição famosa que acontece todos os verões na Academia Real de Artes.” Lisa estava radiante como se fosse seu próprio negócio, e virou o vestido novamente na frente de Erna.

‘A Academia Real de Artes.’

Um sorriso começou a se espalhar lentamente pelos lábios de Erna, que vinha repetindo aquelas palavras animadamente. Foi graças ao nome nostálgico de seu único amigo, Pavel, que estava conectado àquele lugar.

‘Talvez eu possa encontrar o Pavel.’

Com essa esperança, Erna começou seu dia com mais energia do que o usual. Depois do café da manhã, ela se vestiu e foi levada pelo Visconde até a carruagem. Nem a paisagem de uma cidade desconhecida parecia tão ameaçadora como de costume.

“Espero que você se saia bem hoje. A menos que você tenha um hobby esquisito que encontre prazer em ser humilhada.”

À medida que a academia de artes se aproximava, o Visconde Hardy, que havia ficado em silêncio o tempo todo, falou. Sua voz, que não escondia seu desprazer, era fria como gelo.

“Sim, Visconde. Farei o meu melhor.”

Erna respondeu calmamente da melhor maneira possível.

Ela também sentia vagamente que tinha uma má reputação. O interesse fervoroso por ela ultimamente levou a inúmeros mal-entendidos e especulações, e logo se estabeleceu como uma verdade inabalável. Quanto mais ela tentava se livrar de seu estigma estranho, mais ela sentia que estava afundando cada vez mais fundo.

Então, ela teve que aguentar até o fim do dia.

Enquanto Erna se hipnotizava com palavras encorajadoras, a carruagem parou enquanto ela estava ocupada se preparando mentalmente. Um belo edifício de mármore branco brilhava intensamente sob a luz do sol, deslumbrando seus olhos.

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“Senhorita Hardy, você é realmente uma garota indefesa.”

O suspiro profundo de Victoria Meyer quebrou o silêncio do jardim tranquilo. Erna, por outro lado, estava sentada em um banco como se fosse desmaiar a qualquer momento de tão ofegante que estava. Era um pouco lamentável e patético vê-la buscando ar depois de apenas andar um pouco.

“Não está na hora de você se acostumar? Quanto tempo você pretende mostrar esse seu lado patético?”

“Desculpe… Farei o meu melhor, Condessa.”

Erna mal conseguiu abrir os lábios e gaguejou em resposta. Seus olhos azuis claros pareciam se destacar ainda mais por causa de seus olhos vermelhos e lacrimejantes. Mesmo quando tal cena deixava os outros com nojo, um rosto tão bonito que chamava a atenção de vários nobres deixava Victoria ainda mais perturbada com a forma como uma imagem desfavorável ainda podia ser considerada parte de seu charme.

A Senhorita Hardy poderia ter usado sua aparência com apenas um pequeno sorriso e um pouco de bajulação, e diferentes tipos de homens estariam a seus pés. Ver Erna, que nem mesmo conseguia fazer uma tarefa tão fácil e simples, fez o peito da Condessa Meyer sofrer uma dor lancinante de arrependimento.

Ela havia visto muitas garotas jovens que eram tímidas e tinham dificuldades de socializar, mas Erna Hardy foi a primeira que odiava tanto que até tinha dificuldades para respirar ao falar com estranhos. A Condessa Meyer pensou que talvez ela pudesse aguentar bem hoje, mas os sintomas começaram novamente quando o filho do Conde Bergen falou com ela. Se ela não tivesse sido rápida em apoiar a jovem dama e a levar para o jardim, Erna teria se tornado um espetáculo para todos verem hoje.

“Eu não fiz isso de propósito. Condessa, eu realmente… … .”

“Eu sei.”

Victoria interrompeu a frase de Erna enquanto acariciava sua testa enrugada.

“Não teria importância você agir assim se você fosse apenas uma simples jovem. No entanto, devido às suas circunstâncias, é uma tragédia para mim e para a Senhorita Hardy se você continuar agindo assim.”

“Sim?” A Senhorita Hardy levantou a cabeça e olhou para a Condessa com seus olhos úmidos.

A reputação de ser uma beleza comparável à Princesa Gladys foi deliberadamente criada pela família Hardy, mas também era um fato objetivo que não podia ser refutado no fim. A razão pela qual o Visconde Hardy, que não era tão afeiçoado a essa filha desde o início, concordou em apoiar totalmente sua estreia na sociedade foi apenas por causa da beleza de Erna.

No fim, essa bela dama era realmente uma encrenqueira.

“Ouça-me bem, Senhorita Hardy. Este assunto não diz respeito apenas a você, é também uma questão que envolve minha honra.”

“O que você quer dizer?”

Erna, que parecia incapaz de entender as palavras da Condessa Meyer, perguntou confusa. Um suspiro profundo escapou dos lábios de Victoria enquanto ela olhava para a dama de aparência inocente à sua frente. Desde que seus planos deram errado no início, ela lamentou ter cometido um erro ao aceitar esse trabalho, mas, no fim, já era tarde demais para desistir.

“Se estranhos te assustam tanto, vamos fingir que eles não são pessoas. Você está familiarizada com esse ditado, Senhorita Hardy? Pense neles como flores ou animais no campo. Não seria bom pensar em coisas assim?” A Condessa aconselhou seriamente.

Era tolice pensar em uma sugestão tão infantil, muito mais defendê-la para os outros; mas Victoria já estava no limite de sua paciência. Ela não ficaria parada e deixaria a filha da Família Hardy jogar água suja sobre suas brilhantes conquistas.

Assim que chegou a hora das cerimônias preliminares começarem, Victoria Meyer apressadamente se levantou de seu assento.

“Vou entrar primeiro, você pode me seguir assim que conseguir se acalmar. Entendeu?”

A Senhorita Hardy, que olhou para Victoria como se a pressionasse a sair rapidamente, acenou com a cabeça vigorosamente. Respirando fundo pela enésima vez naquele dia, a Condessa Meyer saiu apressadamente do jardim.

Erna apertou suas mãos frias com força, esfregando-as e aquecendo-as com sua respiração de tempos em tempos. A dor sufocante em seu peito havia diminuído, mas ela não ousou voltar para o lugar onde inúmeros olhos a encaravam.

“Vai ficar tudo bem.”

Ela se esforçou para sentar-se ereta enquanto se tranquilizava repetidamente com uma mentira familiar. Ela tirou um lenço e limpou o rosto gentilmente e organizou cuidadosamente suas roupas desarrumadas. Foi então que ela viu uma pessoa familiar no final da trilha onde ela sem querer virou a cabeça.

“…… Pavel?”

Ela murmurou com uma expressão em branco, enquanto o homem alto, por outro lado, desaparecia nas profundezas do jardim. Cabelo ruivo, físico grande e um dorso familiar; era claramente a figura de Pavel Lore que ela lembrava claramente.

“Pavel!” Ela chamou apressadamente o nome familiar e se levantou de seu assento.

O som de passos apressados correndo pela calçada começou a sacudir a atmosfera lânguida do jardim no meio do verão.