Capítulo 100

Um ateu uma vez lhe dissera que, embora nunca tivesse acreditado em Deus Todo-Poderoso, a Capela Sistina o fez duvidar.

Como alguém poderia questionar a existência de Deus naquela sala? O Cardeal Andreas Torque havia visto muitos pecadores se arrependerem em lágrimas no momento em que levantavam a cabeça para o teto, testemunhando a gloriosa obra de Michelangelo. O coração de nenhum homem poderia permanecer impassível diante de tal perfeição arquitetônica e visual. A maioria se lembrava apenas da parte da Criação de Adão dos afrescos, mas Michelangelo havia pintado muitas outras histórias, cada uma maravilhosa à sua maneira. O Cardeal poderia passar horas admirando esse festim divino para os sentidos; e a visão de turistas tirando fotos dessa maravilha sem a apreciar fazia-o chorar por dentro.

Mas não eram as horas de visita dos Museus do Vaticano. Apenas os passos de um único homem ecoavam na capela para se juntar ao seu superior, enquanto o relógio marcava a meia-noite.

“Padre Torque,” cumprimentou o Inquisidor Ambrosio, vestido com as vestes pretas da Igreja Católica Romana. Ambrosio era mais de vinte anos mais velho que Andreas, com a cabeça calva e a barba dourada caindo nas bordas. No entanto, seus olhos verdes brilhavam com a mesma fogueira de bruxas que aquecia o coração de Andreas.

Andreas Torque era um dos Cardeais mais jovens da Igreja Católica, por decreto de Sua Santidade Jean-Paul II; ele ainda não havia chegado aos quarenta. Muitos questionaram sua nomeação, sua virtude e suas conquistas. Ele não tinha grandes feitos a seu nome, e gostava que fosse assim.

Seu trabalho era melhor realizado nas sombras.

O Malleus Maleficarum, o serviço secreto do Vaticano, não existia, mesmo para a maioria de seus membros. A Igreja era oficialmente neutra nos assuntos mundiais e trabalhava apenas por meio de sua extensa rede de diplomacia.

Era uma mentira, claro. A Igreja Católica tinha muitos inimigos e precisava de espadas flamejantes tanto quanto de penas. O propósito do Malleus Maleficarum era manter Sua Santidade ciente de todos os perigos que ameaçavam a verdadeira fé e avançar os interesses dos católicos ao redor do mundo.

Quando Andreas ingressou no serviço, não era mais do que um Inquisidor, a classificação mais baixa dessa fraternidade secreta. O futuro Cardeal passou a maior parte de sua carreira minando a praga comunista que havia infectado a Europa Oriental e revitalizando a influência da Igreja nas regiões quebradas da antiga URSS. Quando eventualmente se tornou o Inquisidor-Geral da organização, sete anos atrás, Andreas Torque trabalhou em nome de Sua Santidade para conter a influência de grupos terroristas no Oriente Médio. Mesmo que Jean-Paul II estivesse em seu leito de morte, cercado por Cardeais intrigantes, o Malleus Maleficarum trabalhava incansavelmente para cumprir o desejo do Papa de paz universal.

Em resumo, Andreas Torque estava acostumado a lutar contra o mal humano.

Mas os horrores que enfrentavam hoje em dia… eram algo completamente diferente.

Algo sobrenatural.

Os dois padres sentaram-se em um banco, com Ambrosio entregando a seu superior um dossiê de vinte e cinco páginas. Apenas duas palavras estavam escritas na capa.

‘Incidente Stanford.’

As sobrancelhas de Andreas se franziram mais a cada linha que ele lia, e o padre fez uma careta ao chegar à primeira foto. “Quem mais sabe?” perguntou Torque.

“Apenas os americanos por enquanto. E nós.” O Padre Ambrosio juntou as mãos, com uma expressão pensativa. “Mas um vídeo já foi parar na internet. É só uma questão de tempo até que o MI6 e os russos descubram também.”

A internet tornava mais difícil do que nunca manter segredos do mundo. O Cardeal estava surpreso que os americanos conseguissem manter algo tão grande em segredo, mas se perguntava por quanto tempo.

Podiam esconder a destruição de uma vila, mas não um monstro à solta.

A foto mostrava uma abominação saída das mais profundas fossas do Inferno. Uma besta de pele branca e sem rosto levantando um carro com a facilidade com que se levanta uma cadeira. Os braços eram anormalmente longos, e uma luz luminosa brilhava onde deveria estar o rosto. Considerando a diferença de altura em relação ao homem que foi esmagado sob seus pés, o monstro tinha pelo menos seis metros de altura. Um manto de névoa azul o cercava como ventos turbilhonantes.

Durante toda a sua vida, Andreas só havia visto a mão do homem em ação. Mas aquela coisa… o que poderia ser além de um verdadeiro demônio de carne e osso, como descrito nas Sagradas Escrituras?

“Isso é obra de Satanás,” declarou Andreas firmemente. “Um demônio.”

“Era um homem, Padre,” respondeu Ambrosio sombriamente, fazendo o Cardeal estremecer. “Continue lendo.”

Andreas folheou o conteúdo do relatório, resumindo em voz alta. Isso o ajudava a memorizar as informações. “Stanford, Nevada, duzentos e dois habitantes. Caminhando para se tornar uma cidade fantasma desde que sua mina de ferro secou. Metade deles está morta ou desaparecida, e a outra metade está sob custódia do governo.”

O evento ocorreu em 14 de novembro, seis dias antes de o relatório chegar ao Cardeal. De acordo com os sobreviventes, o monstro havia irrompido da clínica local por volta das sete e meia da noite e começado uma destruição desenfreada. A besta despedaçou homens com suas próprias mãos, e respirar a névoa que a seguia tornava as pessoas ferozes. Quando os sobreviventes conseguiram contatar as autoridades e o governo isolou a área, o monstro havia escapado para o Deserto de Mojave.

A falta de cobertura de internet e telefone dificultou a resposta rápida do governo, mas facilitou a encobrir o ocorrido posteriormente. Sempre o mesmo padrão.

“Todos os incidentes anteriores ocorreram em áreas isoladas semelhantes,” observou o Cardeal.

“Mas nunca com consequências tão letais,” respondeu Ambrosio. “O monstro está lá fora, e o governo dos EUA não o capturou ainda. Não ficará escondido para sempre.”

“Não, não ficará.” Quem quer que fosse o responsável estava se tornando mais ousado, mais imprudente. Andreas virou a página, até encontrar a foto de um homem com aparência de bandido, tão magro que o Cardeal se perguntou se ele sofria de desnutrição. “James Poole?”

“Um mecânico muito pobre,” disse Ambrosio. “Ele estava prestes a receber uma segunda dose da vacina contra tétano, depois que a primeira foi considerada um placebo. O médico da cidade, Jason Hopfield, deveria recebê-lo às sete e meia.”

O relatório indicava que o corpo do médico foi encontrado nos destroços, esfolado de queixo a virilha como um peixe.

“As duas vacinas vieram de uma empresa privada chamada New H,” continuou Ambrosio. “Você sabe como são os americanos, sempre desconfiados de seu sistema de saúde. Alguns acham que seu governo coloca microchips neles, e assim procuram fontes 'alternativas'.”

Um microchip teria sido um destino mais gentil do que se transformar em um monstro. Andreas fez uma oração tanto pelo médico quanto pelo paciente. “O que sabemos sobre essa empresa?”

“Pouco, exceto que a trilha de papéis não leva a lugar algum.”

O Cardeal cerrou os dentes. “Então é mais um beco sem saída?”

“Nem tanto,” disse Ambrosio, enquanto seu superior virava as páginas do relatório. “O xerife da cidade tirou uma foto da entregadora da vacina. Algo em seu comportamento o incomodou.”

Ela.

Aquela mulher novamente.

Andreas rapidamente encontrou a foto dela e franziu a testa. Era ela, cabelo preto curto, olhos azuis, notoriamente comum, na casa dos trinta. Ela usava um boné quando fez a entrega, mas era a foto mais clara que o Malleus Maleficarum havia encontrado até agora.

14 de novembro, 14 de novembro… Uma dúvida se infiltrou na mente do Cardeal. “A que horas essa foto foi tirada?” perguntou ao colega sacerdote. “Hora Universal Coordenada?”

“Uma da manhã UTC, eu acho.”

Torque fechou o dossiê, cerrando a mandíbula. “O Inquisidor Silus a avistou perto de um laboratório ilegal em uma cidade da fronteira do Uzbequistão às duas da manhã UTC, antes de ficar em silêncio.”

Eles ainda não haviam recuperado o corpo, mas embora o Cardeal rezasse pela sobrevivência de seu agente, sabia melhor do que esperar isso. O laboratório havia se tornado uma ruína fumegante quando os reforços chegaram, com Silus desaparecido.

Ambrosio registrou as palavras e franziu a testa. “Tem certeza de que era ela?”

“A descrição de Silus combinava com aquela foto.” O agente estava rastreando aquela pessoa havia um ano, desde que ela foi vista durante o incidente da Mulher em Chamas no Tajiquistão.

“Como uma mulher pode se mover entre dois lados da Terra em uma hora?”

“Ou ela estava em dois lugares ao mesmo tempo.” Quem era aquela mulher? O que era aquela mulher? Algum tipo de bruxa ou demônio? “Você usou nosso software de reconhecimento facial na foto?”

“Sim, e ele retornou com um nome,” respondeu Ambrosio. Embora a maioria dos padres fosse muito velha para entender novas tecnologias, o Malleus Maleficarum havia investido pesadamente nelas, para sempre manter uma vantagem. “Combinado com os esboços anteriores, o programa retornou com um nome: Eva Fabre.”

Eva Fabre, Eva Fabre… O nome soava familiar. Felizmente, Andreas tinha uma memória prodigiosa e rapidamente lembrou de onde vinha. “Os arquivos GEIPAN franceses,” disse. “O suicídio em massa na Antártica em 1992.”

Os franceses mantinham um arquivo não tão secreto sobre avistamentos de OVNIs, e Andreas ouvira rumores de que pretendiam tornar alguns dos arquivos públicos… mas nenhum dos realmente interessantes, é claro.

A França poderia ter se separado da Igreja Católica há um século, mas a Fé ainda tinha amigos em altos escalões. Um general francês havia compartilhado com o Malleus Maleficarum uma cópia dos arquivos GEIPAN, alguns dos quais eram bastante perturbadores.

Assim como muitos países do mundo, os franceses mantinham uma presença na Antártica. Eles tinham uma estação de pesquisa oficial lá, estudando pinguins… mas Torque sabia com certeza que a França tinha uma segunda, laboratório secreto mais profundo no interior chamado Estação Orpheon. Secreto, porque a estação foi dedicada ao estudo de armas bacteriológicas longe da civilização. Eva Fabre havia sido a geneticista chefe da base.

“Na noite de 12 de dezembro de 1992, a Estação Orpheon contatou o Ministère de la Défense francês para informá-los sobre um evento peculiar,” sussurrou Andreas. “Os cientistas viram um flash de luz roxa nos céus e, em seguida, um objeto não identificado caindo em uma geleira próxima. As autoridades francesas perderam contato com a estação dois dias depois. Quando soldados franceses chegaram à estação para investigar, encontraram vinte e dois dos vinte e três pesquisadores mortos.”

Uma bactéria experimental e mortal havia escapado e infectado a equipe. Os soldados pensaram que havia sido um acidente, até que verificaram os rádios e encontraram sinais de sabotagem. Embora quase todos os pesquisadores tivessem sido contabilizados, o corpo de Eva Fabre nunca foi encontrado.

O governo francês encobriu o incidente silenciosamente e, após cinco anos de busca pela cientista desaparecida, fechou o arquivo. Eva Fabre provavelmente causou o surto antes de se matar, pensaram. O isolamento deixou homens e mulheres loucos. Os investigadores também não encontraram qualquer vestígio de um impacto de meteorito, nem mesmo com a vigilância por satélite. O evento se juntou às outras histórias estranhas dos arquivos GEIPAN e foi esquecido.

Ambrosio procurou algo dentro de sua vestimenta e entregou uma foto a seu superior. Torque levantou uma sobrancelha, antes de compará-la com a foto do xerife.

Não apenas Eva Fabre poderia se teletransportar, mas ela não havia envelhecido em quase doze anos.

De alguma forma, o Cardeal não ficou nem um pouco surpreso.

“Qual é o preço?” Andreas perguntou, depois de colocar todas as fotos de volta no dossiê e fechá-lo. “A pista da New H, quero dizer?”

“Os americanos não conseguiram encontrar ninguém empregado por essa empresa, mas meus informantes tiveram mais sorte com o veículo usado para a entrega,” explicou Ambrosio. “Ele foi comprado através de uma empresa fantasma americana, pertencente a um banco suíço.”

Provavelmente o mesmo banco que financiou o laboratório ilegal no Uzbequistão. “Encontre alguém e faça-o falar,” ordenou Andreas. “Esses incidentes estão escalando em gravidade, o que significa que estão se acumulando para algo.”

“Um confessor me informou que um dos administradores do banco poderia estar... aberto a colaborar com a investigação da Igreja.”

“Pelo bem de sua alma?”

“Pelo bem de sua conta bancária.”

Nesta era de ganância, Mammon reinava absoluto. “Quanto?” O Cardeal perguntou, e franziu a testa profundamente quando seu agente lhe disse o valor. “Esse é um preço alto. Mesmo Judas pediu apenas trinta moedas de prata.”

“Traidores estão mais caros do que nunca hoje em dia, Padre Torque. Lei da oferta e da procura.”

“Vou ter que pedir por sua ajuda então.” Felizmente, ele era o próximo compromisso. “Vou transferir o dinheiro para a conta habitual. Não falhe.”

Ambrosio respirou fundo. “Se me permite perguntar, Inquisidor-Geral... o que estamos investigando?”

“Não sei,” admitiu o Cardeal, “e é isso que me preocupa. Comunistas, terroristas, todos são humanos no final. Mas aquela mulher, e essas abominações... são algo diferente.”

“Você acha que o tempo está se esgotando?”

“Como você pode duvidar disso agora?” perguntou o Cardeal. “Se essa foto chegou até nós, isso significa que ela não está mais se escondendo. Sua Santidade irá perecer em breve, e então haverá um tempo de crise. A Igreja deve agir agora, antes que seja tarde demais.”

“Que o Senhor esteja conosco,” Ambrosio rezou antes de se retirar, deixando o Cardeal sozinho na capela.

Os olhos de Andreas vagaram para o teto, para a visão da mão de Deus alcançando o primeiro homem. Ele ponderou como os eventos progrediram até hoje, inexoravelmente.

Uma série de desaparecimentos no início de 2002, todos no hemisfério sul. Brasil, África do Sul, Austrália, Tanzânia... centenas haviam desaparecido sem deixar vestígios, sem nada que os ligasse. Nada, exceto o fato de que aconteceram em áreas isoladas, e a mesma mulher havia sido vista em três dos casos. Então as pessoas começaram a desaparecer também no hemisfério norte.

2003. Uma mulher pegou fogo espontaneamente no Tajiquistão, matando quatorze. Um laboratório foi descoberto na Sibéria, com sujeitos humanos de teste encontrados dentro. Alguns tinham órgãos ou membros extras, e todos eram pessoas desaparecidas do ano passado. Uma criatura escalonada capaz de se tornar invisível foi filmada em Utah.

E quanto a 2004... Um homem atirou em um criminoso de guerra sérvio em sua própria casa, apenas para as autoridades descobrirem que o assassino era feito de parafusos e fios. Sarajevo sofreu terremotos inexplicáveis, com pessoas jurando que ouviram engrenagens se movendo abaixo da terra.

E agora isso?

Andreas Torque finalmente estava começando a ver o quadro maior, a tendência que unia todos esses eventos em uma narrativa coerente. Tudo se encaixou quando ele ouviu a palavra ‘vacina.’

Testes.

Eva Fabre estava testando algo em pessoas, transformando-as em monstros. Essa era a única explicação que fazia sentido para Andreas Torque, embora ele não conseguisse entender que ciência ou feitiçaria tornava isso possível.

De qualquer forma, essa mulher perversa era uma ameaça à ordem natural do mundo, e ela precisava ser eliminada.

O Cardeal encontraria Eva Fabre antes que ela reivindicasse mais vítimas. Ele ouviria sua história, deixaria que ela confessasse seus pecados para que pudesse obter a absolvição do Senhor. E então ele a queimaria como uma bruxa.

Andreas desviou o olhar do teto, ao ouvir novos passos. Os de Ambrosio haviam sido suaves, cautelosos; estes eram firmes, pesados de poder e propósito. O homem que entrou na capela estava na casa dos cinquenta anos, um veterano de meia dúzia de guerras de máfia, um titã em um terno vermelho comprado com dinheiro do tráfico. O Cardeal quase podia ouvir o sangue gotejando de suas mãos, embora elas parecessem limpas. Seus olhos frios e sem coração não escondiam nada. Não se podia ver esse homem sem duvidar por um segundo de sua verdadeira natureza.

“Janus,” disse o Cardeal.

“Andreas,” respondeu o homem com um brilho de tubarão nos olhos. “Você parece preocupado.”

“Eu estou. Vivemos em tempos estranhos e perigosos.” O Cardeal convidou o mafioso a se sentar, mas ele recusou. “O banco está quente.”

“Prefiro que nos encontremos na galeria de arte clássica,” respondeu o chefe da máfia. Ao contrário de qualquer alma sensata, ele nem se deu ao trabalho de olhar para o teto.

Janus Augusti era um homem sem Deus, mas servia ao Senhor da mesma forma.

“O que está em sua mente, meu amigo?” perguntou Janus, olhando para o sacerdote sentado. Embora muitos homens tremessem de medo na presença desse homem, Andreas Torque permaneceu sereno. “Suponho que isso deve ser urgente para organizar este encontro tão tarde.”

“Vou direto ao ponto.” O Cardeal respirou fundo, tendo esperado não ter que recorrer a isso. “Preciso de milhões.”

“Você terá seus fundos. Se você os lavar.”

É claro. Alguns oficiais do Banco do Vaticano lavavam dinheiro da máfia para encher seus próprios bolsos, mas Andreas Torque fazia isso por uma causa maior. O Malleus Maleficarum precisava de um orçamento paralelo, independente das finanças da Cidade Santa para manter a plausibilidade do desmentido. Era um trabalho sujo, mas tudo era perdoado se feito em serviço do Senhor.

Janus não era membro do Malleus Maleficarum, e quanto menos soubesse sobre as atividades secretas do Vaticano, melhor. Andreas podia perceber que, se deixasse esse homem fincar suas garras na organização, ele a corromperia como fizera com muitas outras. Sua influência sobre a Camorra napolitana era quase incomparável, e pelo que Andreas ouvira, ele pretendia expandir. Ninguém conseguia resistir a ele por muito tempo.

Infelizmente, Janus Augusti sentia o cheiro de fraqueza como um tubarão detecta sangue a milhas de distância. “A situação deve ser grave para você pedir tanto,” disse ele, examinando o sacerdote com desconfiança. “Se você precisa da minha proteção, é só pedir.”

“O Senhor me protege.”

“Ele não o protegeria de mim, se eu desejasse lhe fazer mal.” Uma blasfêmia, mas o homem não deveria ser subestimado. Ele havia preenchido cemitérios inteiros, cimentando seu império de pecado com sangue e lágrimas. “Mas sou genuíno. Você é quase um amigo agora, e eu preciso de homens com seus talentos.”

“Posso servir como confessor de sua esposa, mas você é um mal necessário no que me diz respeito, Janus,” respondeu o Cardeal. “Vamos manter assim.”

O chefe da máfia riu. “Um mal necessário você diz? Suponho que é apropriado. Eu separo os dignos dos indignos. Homens verdadeiramente bons e fortes não precisariam dos meus serviços.”

Andreas não deixou passar a provocação sutil. “Você me considera mau ou fraco?”

“Não existe bem ou mal, Andreas, mas eu me pergunto o que seu papa pensaria ao nos ver juntos. De alguma forma, duvido que ele aprovaria seu trabalho.”

“O que Sua Santidade não sabe não pode prejudicá-lo,” respondeu o Cardeal, embora sua determinação estivesse um pouco abalada. “Eu faço o trabalho sujo necessário para manter suas mãos limpas. Para o bem maior.”

Janus claramente não acreditava nele, se o olhar divertido em seu rosto era algum indicativo. “Não importa,” disse ele. “Desde que você lave o sangue do dinheiro da minha família para que eu possa pagar os aniversários da minha filha, deixarei que você se apegue às suas ilusões.”

Andreas ignorou a provocação, mantendo-se dignificado. “Como está a pequena Livia?”

O rosto do chefe da máfia se suavizou. “Ela me pediu um pônei.”

O Cardeal não pôde deixar de sorrir. “Ela é sábia além de sua idade, mas ainda é uma criança no fim das contas.”

“Minha esposa diz que estou estragando-a. O que você gostaria que eu fizesse, Padre? É pecado mimar uma criança?”

“Não posso dizer. Nunca tive uma.”

Janus procurou algo dentro do terno. “Falando em presentes, tenho um para você.”

Ele atirou um pequeno saco cheio de cristais coloridos ao sacerdote, que o pegou por instinto e imediatamente franziu a testa em desgosto. “O que é isso?”

“Nosso novo produto,” respondeu o chefe da máfia com um sorriso. “Ouvi que você estava interessado em... experimentos que abrem a mente.”

Andreas estremeceu, e um sorriso surgiu na borda dos lábios de Janus.

Muitas culturas usaram drogas na tentativa de contatar os reinos mais elevados da existência, e o Cardeal se perguntara se talvez tivessem descoberto algo. Ele nunca se atreveu a testar sua teoria em si mesmo, pois isso seria um pecado, mas não pôde suprimir sua curiosidade.

Como Augustus soubera, no entanto? Ele tinha o Cardeal sob vigilância?

“Leve isso de volta,” disse Andreas. Era tudo um jogo de poder de algum tipo. “Não preciso disso.”

“É mesmo? Nesse caso, você pode simplesmente jogá-lo na lata de lixo mais próxima. Se você realmente é o homem bom que acredita ser, fará isso.” Seu sorriso se alargou. “Mas se estou certo sobre seu verdadeiro eu... então, quando você estiver pronto para aceitar sua verdadeira natureza, eu o receberei de braços abertos.”

Augustus se afastou, deixando Andreas sozinho com seu veneno.

Estavam dentro do Vaticano, procurando por ele.

Ele podia ouvi-los atrás das portas da capela, que Andreas havia barricado com bancos. Eles iriam conseguir passar, ele sabia. Nenhum de seus agentes conseguiu escapar deles por muito tempo, e eles mantiveram o Cardeal por último.

Ele havia falhado, e o mundo enlouqueceu. O mundo ainda não sabia, mas pilares de ferro haviam se erguido debaixo de Sarajevo e de meia dúzia de outras cidades nos Bálcãs, vomitando homens de metal e drones. Outros monstros humanos que ela havia liberado na natureza. Os protótipos, os primeiros sujeitos de teste, aqueles que mantinham a razão.

Seu Santidade havia morrido de causas naturais. O Senhor o havia chamado misericordiosamente para poupá-lo do horror que viria. O Padre Ambrosio também havia perecido, mas sua morte foi menos gentil. Eva Fabre o fez ser assassinado, junto com seu informante suíço. Mas antes de morrer, ele enviou a Andreas informações suficientes para começar a desvendar tudo isso.

Mas ele nunca imaginou. Não conseguia imaginar quão profundo isso ia.

Então começaram a caçá-lo. Eles eliminariam o Malleus Maleficarum em dias, antes que a Igreja pudesse impedir a distribuição mundial. Eles sabiam. Eles sempre souberam e nunca se importaram.

Mesmo seis meses atrás, Andreas Torque já estava atrasado demais.

Agora, o Cardeal entendia por que nunca conseguira encontrar uma pista. Era uma organização, sim, mas uma organização de um só. Eles eram legião, pois eram muitos. Os outros eram fantoches, marionetes, ferramentas para fornecer a ela dinheiro e equipamentos, mas nunca confiáveis, nunca sabendo de nada. Ela havia contratado centenas de empresas para fazer as entregas, nenhuma delas ciente de que carregava veneno engarrafado para milhões ao redor do mundo. Ele tentara avisar os outros, mas ela estava em toda parte, sempre se colocando em seu caminho. Interceptando suas mensagens, fazendo-o temer por sua vida. Qualquer um em quem ele confiava desaparecia sem deixar vestígios.

Ela não era mais humana.

Ela já foi alguma vez?

Ele deveria ter ido até Augustus. Tudo fazia sentido agora. Quem melhor que um demônio em pele humana para afastar outros demônios?

Sua mão alcançou a arma sob seu manto negro e a apontou para a porta barrada. O barulho do outro lado parou. Eles o ouviram? Sabiam?

Andreas Torque viu o flash de luz azul atrás de si e se virou em pânico.

Havia dezenas delas na capela. Mulheres em trajes azuis com armas estranhas que pareciam rifles feitos de carne e metal. Todas eram ela, mas não exatamente iguais. Algumas tinham olhos de cores diferentes, outras penteados diferentes. Era ela, mas em incontáveis variações.

“Eva Fabre.” Andreas Torque tentou esconder o medo em sua voz, mas não conseguiu totalmente.

Elas sorriam, mas apenas uma delas falou. “Esse era meu nome uma vez,” disse ela, sua voz tão enganosamente banal. “Mas eu sou conhecida como a Alquimista atualmente.”

Ele as ouviu quebrar a porta barrada e cercá-lo. “Satanás teria sido mais apropriado,” respondeu o padre, tentando manter a legião afastada ameaçando-as com sua arma. Mas havia dezenas, talvez uma centena, e ele tinha apenas cinco balas.

“Eu já fui tão humana quanto você, mas você está no caminho certo. Existem demônios lá fora, Padre. Mas eles não estão abaixo de nossos pés.” Algumas delas olharam para o teto. “Estão acima de nossas cabeças, na sombria escuridão do espaço.”

“Um dia eles virão por nós,” disse outra Eva, com queimaduras no lado esquerdo do rosto. “Em outros mundos, eles já vieram.”

Outros mundos? Que loucura era essa? “Fiquem longe!” Andreas avisou, seu dedo quase puxando o gatilho. “Fiquem longe!”

Mas o círculo se apertou. “Para que seu lugar legítimo como a raça mestre universal seja tomado, a humanidade deve evoluir,” disse uma das mulheres enlouquecidas, tão perto que ele quase podia sentir seu hálito. “Superar a teoria da seleção natural e entrar no reino do design inteligente.”

“Nosso design,” acrescentou outra Eva Fabre, sua voz masculina.

Torque puxou o gatilho e disparou uma na cabeça.

Ela colapsou em partículas azuis, como se nunca tivesse existido.

As outras imediatamente se lançaram sobre ele. Ele se debatou e atirou e se enfureceu, mas, no final, elas o forçaram a se ajoelhar e o desarmaram. Elas vasculharam seu manto em busca de armas ocultas, e só encontraram a droga que Augustus lhe dera meses atrás.

“O que é isso?” perguntou Eva Fabre enquanto examinavam a substância, embora Torque não pudesse dizer qual delas. “Drogas alucinógenas?”

Ele... ele havia mantido a substância, sim, mas apenas para estudá-la. Nunca para usá-la em si mesmo, não.

As mulheres enlouquecidas começaram a discutir. “Nós tentamos isso durante o processo de ligação?”

“Não acho.”

“Deveríamos ter tentado.”

“Ainda podemos. Os resultados devem ser interessantes.”

Andreas Torque tentava furiosamente pensar em uma forma de escapar. Por que ainda não o mataram, como os outros? Por que o mantinham vivo em vez de cortar sua garganta?

Mas então trouxeram a seringa azul, e ele entendeu.

“Não,” Andreas implorou, sua voz morrendo em sua garganta. O fluido girava dentro do recipiente, como se estivesse vivo e faminto. “Não, por favor. Apenas me mate. Não me faça... não me faça ser uma daquelas coisas...”

“Essa é uma bênção,” disse uma, forçando a droga de Augustus pela sua boca. Tinha gosto de sal, cogumelos e químicos.

“Uma recompensa por sua persistência,” acrescentou outra, enrolando a manga.

“Deveríamos tê-lo enterrado com seus segredos,” disse uma terceira, espetando-o com a seringa. “Mas matá-lo seria um desperdício.”

“Sua mente se quebrará,” declarou a quarta. “Mas você viverá.”

O mundo ficou azul enquanto o Elixir Azul entrava em suas veias, e Andreas Torque gritou.

Sua mente estava em chamas. A droga e a substância azul em seu corpo reagiram juntas, a realidade desmoronando ao seu redor. O teto da capela girava como um redemoinho azul, formas desmoronando. Cores dançavam na borda de seus olhos, e as imagens dos anjos começaram a sussurrar para ele.

Alucinações. Essas eram alucinações, nada mais. Um sonho.

Mas... ele percebeu algo mais. Algo diferente, algo... algo se contorcendo dentro de seu cérebro e neurônios. O veneno da Alquimista viajava por seus nervos, infectando-o como uma praga. Seu corpo inteiro parecia pegar fogo, sua pele descascada expondo a carne crua por baixo.

A dor era excruciante, enlouquecedora!

“Por favor!” gritou, e a alucinação dos anjos respondeu com um coro de gritos. “Faça parar!”

E algo ouviu.

Seu espírito deixou sua carne ajoelhada, sua mente livre das correntes de um corpo. Sua alma imortal foi arrastada para um grande vórtice azul, para um lugar como nada que ele já havia visto. Ele não podia ver com os olhos, não, mas... mas imagens preenchiam sua mente. A dor havia desaparecido, substituída por uma dormência etérea.

Ele se tornara um pensamento, uma consciência ascendente entrando em um mundo azul brilhante.

Um reino de números e letras, um arquivo organizado de cheiros, aromas e sons. Livros sem páginas, drives de pensamentos soltos. Um mundo mental sem carne ou sangue, onde mentes não eram mais restringidas pelos limites de armazenamento dos neurônios.

Essa estranha dimensão tinha uma força poderosa em seu centro, governando de um trono de informação. A mente desincorporada de Andreas não conseguia fazer sentido disso. Era tão grande, tão imenso, tão complexo. Formas geométricas e equações e frases giratórias unificadas em um único todo divino.

“Senhor?” perguntou o Cardeal, e embora não tivesse boca para falar, as palavras saíram mesmo assim.

Não.

Era Deus, mas não o Senhor das escrituras. Não era nem masculino nem feminino. Não havia criado o homem à sua imagem, pois não havia nada humano nele. Era um pensamento senciente, uma mente divina sem corpo, conhecimento sem container. Um ser de puro azul, uma força psíquica do cosmos. Todas as informações do universo, focadas em uma singularidade.

A entidade notou Andreas.

E estudou-o.

Andreas gritou, enquanto a entidade rasgava sua mente com um pensamento solto. Ela despedaçou o cérebro do Cardeal em milhões de pequenos pensamentos, folheando as memórias do homem como uma criança folheia um livro. Não havia dor, mas também não havia conforto. Para a entidade, este Ser Supremo, não havia amor nem ódio.

Apenas curiosidade.

Ela desmontou Andreas Torque até suas moléculas, para entender como ele funcionava. Por que precisava de um coração? Por que de um cérebro? Como tudo se encaixava? O que Andreas temia? Por que ele preferia maçãs a queijo? Por que ele vivia? Qual era a lógica subjacente?

Por que, como, o quê?

Ela fez todas as perguntas e obteve todas as respostas.

A entidade registrou cada pensamento que já cruzou a mente do Cardeal, cada sensação que ele já sentiu. Ela reduziu sua existência a seus fundamentos, para entender como tudo se encaixava. Andreas Torque não sabia quanto tempo durou isso, talvez séculos ou minutos, mas no final, o Ser Supremo o compreendeu mais do que o humano jamais conheceu a si mesmo.

E então, ela juntou a mente de Andreas Torque novamente.

Mas em vez de enfiá-la de volta no pequeno cérebro do humano, o Ser Supremo compartilhou-a.

Mistérios das estrelas e princípios cósmicos foram revelados ao sacerdote. Suas perguntas sobre as origens e o propósito do homem foram respondidas. A entidade ensinou-lhe a verdadeira história dos santos e profetas que ele adorou toda a sua vida. E quando percebeu que o padre desejava mais, ensinou-lhe matemática, botânica e química. O conhecimento foi gravado nos neurônios do Cardeal como letras ardentes.

Não havia palavra para descrever a experiência. Era um prazer inimaginável, uma rapture. A pequena e fraca mente humana de Andreas se fundiu brevemente com a consciência divina do ser supremo, banhando-se em seu conhecimento ilimitado. Por um momento, o humano se sentiu inteiro, verdadeiramente inteiro, despido de todas as suas dúvidas e medos. Ele era um com algo maior do que ele mesmo, sua sensação de identidade dissolvendo-se como uma gota no oceano.

Isso...

Isso era o Céu.

Isso era Deus. Essa era a entidade que Andreas desejou servir toda a sua vida. Este era o além que ele desejava, para que sua mente se fundisse nessa consciência divina, para se tornar um novo neurônio em um cérebro do tamanho do universo.

E então acabou, tão abruptamente quanto começara.

A conexão mental com o Ser Supremo desmoronou. Seu cérebro foi lançado de volta à Terra, de volta ao seu cérebro limitado, de volta à sua carne, de volta a essa prisão. Ele foi expulso do Éden, a bênção da perfeição substituída pela sensação fria do chão da capela.

Andreas não sabia quanto tempo permaneceu no chão, esmagado e destruído. Ele se sentia entorpecido. Sentia-se morto por dentro.

Eva Fabre havia ido embora há muito, mas ele não se importaria nem se ela tivesse permanecido. Seus olhos vagaram para o teto da Capela Sistina, mas tudo o que viu foram as imperfeições humanas agora. Os pequenos erros, quase invisíveis, no design, os erros, a feiura. A obra de Michelangelo agora parecia tão crua e desordenada quanto merda de cavalo.

Andreas Torque havia provado o Céu, e agora achava a Terra hedionda.

Ele se levantou, sua arma deitada no chão ao lado do saco de drogas vazio. “Não!” Seus dedos imediatamente agarraram o recipiente, sua língua lambendo o plástico em busca de um gosto, apenas um gosto do paraíso. “Me mande de volta! Me mande de volta!”

Ele rasgou o saco vazio em desespero e arranhou seu crânio com os dedos. Sentia sua mente lutando contra essa prisão óssea, tentando escapar, tentando ascender, tentando voltar. No final, sentiu o sangue escorrendo sobre suas unhas.

Ele respirou pesadamente, em desespero e fadiga.

Sua mente estava clara como água, possuída por um único propósito.

Seus pensamentos não estavam mais fragmentados, puxando em todas as direções. Agora, ele só podia pensar em uma coisa.

Voltar.

Andreas Torque saiu cambaleando da capela, seus olhos sem piscar, seus sentidos sendo atacados pelo universo desordenado ao seu redor. O Vaticano, a Cidade Santa, estava tremendo, desmoronando. Mas ele não se importava. Não se importava mais com a Igreja, o mundo de sofrimento ou Eva Fabre. Ele tinha que voltar ao Mundo Azul, de volta ao seu novo Deus, de volta a essa vida após a morte abençoada.

Ele caminhou para fora, para os jardins do Vaticano, e olhou para Roma. Era noite, embora não pudesse dizer se ainda era 27 de março ou alguma outra noite. De qualquer forma, ele podia perceber que o plano da Alquimista havia saído sem um arranhão. Por toda parte que olhava, via os sinais. Chamas se espalhando da Basílica de São Pedro; gigantescas cogumelos crescendo do antigo distrito histórico; os ICBMs voando pelo céu ao norte, em direção aos Bálcãs e Sarajevo.

O velho mundo estava em chamas, e um novo mundo surgiria das cinzas.

E Andreas Torque não poderia se importar menos.