Capítulo 89

2016, Itália.

“Nosso alvo,” Leonard Hargraves se dirigiu à sua equipe em sua forma humana, “é Freddie Sabino, conhecido como Bloodstream.”

Imagens do homem que o Psycho costumava ser apareceram na tela, ao lado da abominação ensanguentada em que ele se transformou. Cabelo curto e preto, um rosto cansado marcado pelo estresse, olhos castanhos… um homem comum para um destino terrível.

“Nascido em 1980 em Otranto, Itália, filho de um pescador e uma dona de casa, Freddie Sabino casou-se jovem, abandonou a faculdade quando sua namorada engravidou e então se juntou à Polizia Municipale de Otranto; o único emprego que ele teve. Sua esposa o abandonou por outro homem antes da Última Páscoa, deixando-o para criar sozinho duas crianças pequenas. Uma filha, Len—talvez uma abreviação de Lenora—e um filho, Cesare.”

Em resumo, não havia nada de especial sobre o homem. Se o apocalipse não tivesse acontecido, Freddie Sabino poderia ter levado uma vida normal. Guardar dinheiro, ver seus filhos irem para a faculdade, talvez casar-se novamente.

“Embora o Alquimista tenha enviado Wonderboxes para famílias ou indivíduos isolados, alguns Elixires acabaram nas mãos das autoridades na véspera da Última Páscoa; geralmente porque foram confundidos com lotes de drogas ou cartas-bombas. Quando o apocalipse começou e os Genomas atacaram em Otranto, Freddie Sabino roubou dois Elixires de sua delegacia e fugiu da cidade.”

Eles nunca saberiam para quem esses Elixires haviam sido enviados, antes que a polícia os confiscasse. Talvez se tivessem chegado a seus donos pretendidos, muitas tragédias poderiam ter sido evitadas.

“Sabemos que Sabino estava ativo como Psycho desde 2009.” Leo mostrou à sua equipe uma foto de celular de um monstro ensanguentado subindo em um carro enferrujado, ao lado de duas crianças com não mais de doze anos. “Relatórios indicaram que ele viajava com seus filhos desde o final dos anos 2000, embora seu filho só tenha sido confirmado como vivo em 2012.”

Alguém entre o público levantou uma mão enluvada. Leo respondeu com um aceno. “Sim?”

“As crianças também têm poderes?” O Sr. Wave perguntou. O membro mais peculiar do grupo, ele era uma criatura de comprimentos de onda vivos, e raramente levava as coisas a sério. “Sr. Wave não está indo pra cima de crianças, mesmo que sejam Genomas.”

“As crianças são impotentes,” disse Mathias Martel. O adolescente de dezesseis anos insistiu em se juntar ao Carnaval após a demência de sua mãe, determinado a completar o trabalho dela. Ele se provou inestimável como coletor de informações, embora não tanto quanto Pythia.

Ace assentiu com uma expressão sombria no rosto. “Ele as mataria se fossem Genomas.”

“Nada indica que eles sejam cúmplices dos crimes do pai,” Leo continuou. “De acordo com o relatório psicológico da Pythia, Bloodstream permanece violentamente protetor de seus filhos mesmo em seu estado atual. No entanto, ele também os mantém dependentes dele por meio de isolamento social, gaslighting e abuso físico.”

Leo havia visto muitos casos semelhantes em Londres; muitos demais. Esses pais convenciam seus filhos de que o mundo estava contra eles e que poderiam confiar apenas em seus parentes.

“Precisamos garantir a segurança das crianças, especialmente a de Len Sabino, mas voltarei a falar sobre elas em alguns momentos.” Leo continuou sua apresentação sobre as capacidades de seu alvo. “Bloodstream é do tipo Verde/Azul. Seu poder Verde lhe concede controle total sobre seu sangue. Ele pode moldá-lo em armas, criar tentáculos, reestruturar seu corpo. Seu poder Azul o transforma em pura informação. Isso poderia ter lhe permitido acessar sistemas de computador, se ele permanecesse um Azul puro.”

Isso o tornaria mais fácil de matar.

“Mas como frequentemente acontece com Psychos, seus dois poderes mutaram para formar uma sinergia única. Bloodstream se tornou seu próprio sangue, literalmente. Cada uma de suas células sanguíneas abriga sua consciência, permitindo que ele se reforme enquanto uma permanecer. Nada menos que a desintegração o matará.”

“Precisamos das suas chamas,” o Cossaco deduziu.

Leonard assentiu. “O que nos leva à sua habilidade mais horrenda; a razão pela qual ele permaneceu invicto por tanto tempo e acumulou um número de mortes de quatro dígitos. Se as células sanguíneas de Bloodstream entrarem no sistema circulatório de outro humano, ele poderá dominá-lo. Como um vírus, ele sobrescreve as informações das células estrangeiras com as suas. Seu DNA, sua mente, suas memórias… Se Bloodstream tocar você, você está pior que morto.”

Leonard fez uma breve pausa para ênfase.

“Você é ele.”

“O que você acha?” Shortie perguntou, enquanto enxugava o suor da testa. Suas roupas estavam pretas e sujas, mas ela olhava para seu trabalho com orgulho.

Parado ao lado dela no píer do casarão, Ryan não compartilhava seu entusiasmo. “Que será um milagre se chegarmos à Espanha, quanto mais aos EUA.”

O casarão cheirava a ferrugem e tinta em decomposição, seu teto ameaçando desabar a qualquer momento. A embarcação de dez metros flutuava em um lago com acesso direto ao Mar Tirreno, uma massa de metal em forma de abacaxi e desajeitada. O formato da máquina e a combinação de cores marrom enferrujada lembravam Ryan do Ictíneo II, um dos primeiros submarinos do mundo.

Isso não transmitia confiança.

Len o beliscou no braço em resposta. “O Laika funcionará bem,” ela disse. “Chegaremos à América em doze dias, segundo o piloto automático.”

Ryan a encarou com ceticismo. “O Laika?”

“Como o cachorro que os russos mandaram para o espaço.”

E eles queriam ir para os EUA? Ela nunca se encaixaria. “Você sabe que ela morreu no meio da missão, certo? Você nos condenou a todos!”

Len tentou beliscá-lo novamente, mas Ryan viu a tentativa. Ele desviou do ataque feroz dela e respondeu segurando-a pela cintura e a beijando traiçoeiramente no pescoço. Sua pele era macia ao toque, e ela deixou escapar um pequeno suspiro de surpresa.

“Riri, não aqui,” ela sussurrou em protesto, colocando as mãos nas dele.

“Só um beijo,” Ryan pediu, implorou, seus lábios se movendo para suas bochechas. “Vai, nós merecemos isso. Estamos trabalhando nessa coisa sem parar há semanas.”

“Riri, você está louco…” Len sussurrou, mas também não revidou. Eventualmente, ela cedeu. “Ok, mas cinco minutos no máximo.”

Eles se beijaram por quinze minutos, a mão dela em seu cabelo, a dele nas costas dela. Len tinha gosto de óleo e água salgada, mas Ryan não se importou. Ele não teria parado por nada neste mundo. Mas como todas as coisas boas, acabou rápido demais.

“Isso foi tolo,” Len disse ao romper o abraço, embora suas bochechas ruborizadas discordassem.

Se ela tivesse deixado, Ryan não teria parado em meros beijos.

A primeira noite deles juntos foi um pesadelo logístico. Primeiro, tiveram que encontrar pílulas de antes da guerra que não estivessem vencidas e camisinhas não usadas. Depois, tiveram que esperar seu pai se afastar, para que ele não os pegasse no ato. Quando o momento certo chegou, Ryan e Len perceberam que não tinham ideia de como proceder. Ninguém os ensinou os detalhes mais finos, então seus beijos e toques foram horrivelmente desajeitados.

Mas eles se entenderam. Por um momento, Ryan e Len estiveram sozinhos no mundo. Duas metades se tornaram uma.

Ryan não teria parado em uma noite, mas o pai dela não os deixava fora de vista por muito tempo. Não desde que o Carnaval começou a caçar seus clones. Os dois adolescentes tiveram que se contentar com beijos furtivos e carícias, sempre temendo serem descobertos.

A situação fazia Ryan morrer um pouco por dentro a cada dia. O pai de Len estava sempre lá. Sempre entre eles. Sempre arruinando suas chances de felicidade. Sempre causando problemas.

E agora, aquele maníaco insano decidiu que a ‘família’ deixaria a Europa e migraria para a América. Que processo lógico Bloodstream passou para chegar a essa ideia, Ryan nunca entenderia. Mas ele não deixou seus pupilos com escolha.

Porto Venere tinha sido uma pequena cidade costeira antes do apocalipse, com algumas casas coloridas construídas ao lado de longos píeres. Os locais abandonaram o lugar muito antes de seu grupo se mudar. Era isolado o suficiente para que ninguém localizasse seu esconderijo, mas próximo o bastante de Gênova para correr em busca de suprimentos.

Embora Ryan fosse o único que saía de casa atualmente. Shortie passava seu tempo trabalhando em seu submarino, enquanto seu pai se escondia em sua casa temporária. O Carnaval caía sobre eles sempre que Bloodstream saía em público, mas Ryan conseguia sair sem ser notado, se tomasse precauções.

“Você pode trazer laranjas e cítricos, se encontrar algum?” Len perguntou a Ryan, enquanto ele se preparava para deixar o casarão através de uma pequena porta. “Corremos o risco de escorbuto com nossas reservas atuais.”

“Farei o que puder,” ele disse, antes de congelar quando sua mão alcançou a fechadura da porta. “Ei, Shortie…”

“Mmm…”

“Você disse que tudo no submarino é automatizado? Sem controles manuais?”

“Sim,” ela disse com um suspiro. “Posso fazer muito com meu poder, mas barcos saqueados não são a melhor fonte de materiais disponíveis. Tive que sacrificar algumas funcionalidades para fazer tudo funcionar.”

“E se tivermos um problema no caminho?”

“Bem, o submarino automaticamente redirecionará para a costa mais próxima. Tomara que, enquanto isso, papai nos proteja.”

Ryan olhou por cima do ombro, seus olhares se encontrando. “É do seu pai que eu me preocupo.”

Len mordeu o lábio inferior e cruzou os braços. “Riri, eu… minha posição não mudou.”

Ryan tentou convencê-la a fugir com ele uma dúzia de vezes. Deixar seu pai encalhado na costa enquanto eles fugiam pelo mar. Bloodstream poderia ter uma habilidade sobrenatural de localizar sua filha sempre que ela se afastava, mas ele também não poderia nadar pelo Atlântico.

Mas Shortie não quis ouvir. Ryan poderia argumentar e gritar o quanto quisesse, mas ela continuava teimosa como uma mula. “Eles continuarão vindo atrás dele,” ele a alertou. “Enquanto ele viver, eles nunca nos deixarão ir.”

“Eles não nos perseguirão pelo mar,” ela respondeu teimosamente.

“Ouvi que o líder deles, o Sol Vivo, pode voar a velocidades supersônicas e até mesmo no espaço,” Ryan contrapôs. “Levará dias para cruzarmos o oceano, e horas para ele.”

“Mas eles ainda não nos encontraram.” Eles se esconderam bem, é verdade. “Eles não podem nos encontrar, Riri.”

Ela quis dizer isso como uma afirmação, mas soou como uma fervorosa oração.

Na verdade, Ryan se perguntava se seria algo ruim se o Carnaval encurralasse seu ‘guardião’ e o matasse de uma vez por todas. No entanto, ele estava preocupado que não parariam apenas em Bloodstream, já que as pessoas tinham visto a família viajar junta. Ryan e Len poderiam ser marcados como cúmplices do Psycho e enfrentar a mesma punição.

E ainda assim, ele não conseguia deixar de sonhar com um sol caindo sobre Bloodstream à noite.

Ryan abriu a porta com um suspiro e se moveu pelo resto do prédio. Ele supôs que tinha sido um clube de barcos uma vez, onde pessoas ricas podiam guardar seus barcos, assistir futebol na TV e relaxar em restaurantes.

“Cesare!”

A voz aguda dele gelou Ryan até os ossos, fazendo o garoto congelar no lugar.

O jovem seguiu a voz até a sala de jantar da casa. Bloodstream estava encurvado em um sofá esfarrapado, bem em frente à TV. Este era o último clone, pelo que Ryan podia dizer. O Carnaval os caçou tão implacavelmente que o grupo teve que fugir da civilização completamente.

“Venha aqui,” disse o Psycho, gesticulando para um lugar à sua esquerda. Ryan obedeceu relutantemente, seu padrasto gentil e bem ajustado apontando para a TV. “É Power Rangers. Você se lembra de Power Rangers?”

A tela da TV já havia se transformado em vidro quebrado, mas Ryan se deixou levar pelo Psycho delirante. “Eu me lembro, pai.”

“Você estava tão obcecado por essa série, que sempre me importunava para eu comprar brinquedos para você,” Bloodstream disse, balançando a cabeça. “Eu… eu gostaria de ter tido dinheiro na época. Eu realmente queria te fazer feliz, Cesare.”

“Está tudo bem, pai,” Ryan mentiu, seguindo o fluxo.

“Não, não está tudo bem,” ele disse, aproximando a cabeça do ouvido de seu cativo. “Sua irmã está doente, Cesare. Ela está muito doente.”

Um arrepio percorreu a espinha de Ryan. “Len parece saudável para mim,” ele protestou.

Mas o Psycho não ouviu. “Ela está doente, Cesare. Todos nós que tomamos esse veneno, estamos todos doentes. A doença está em nós. Deixou o mundo todo louco. Eu acho que colocaram demônios nessas garrafas. Eu sei, porque eu sonho com o Inferno.”

“Você… você sonha com o Inferno?”

“Um Inferno Verde. Eu vagando em seu ventre retorcido à noite. O chão pulsa como seu coração, as paredes têm bocas e olhos. E o ar… sinto mil mosquinhas microscópicas se movendo em meus pulmões enquanto respiro. Até a água me observa e fala comigo. O Inferno está vivo, Cesare. É uma infestação. Satanás distribuiu essas garrafas para envenenar toda a raça humana com sua prole.”

Ryan não disse nada, sabendo que era melhor não responder a Bloodstream enquanto ele estava delirando.

“Você sabe o que é câncer, Cesare? Sua avó morreu disso. É insidioso, câncer. Ele cresce dentro de você, entrelaçando-se com seus órgãos como as raízes de uma árvore em solo fértil. Você tem que ter cuidado ao removê-lo, ou destrói todo o jardim.” Bloodstream deu um tapinha no ombro de seu filho adotivo, como se o parabenizasse por ganhar uma partida de futebol. “Um dia eu encontrarei uma maneira de operar sua irmã. Deixá-la saudável novamente. Eu vou descobrir algo, não se preocupe.”

Ryan permaneceu imóvel, cerrando os punhos. Como ele sabia… era apenas uma questão de tempo até que olhasse para sua própria filha em busca de sustento. O Psycho não se alimentava há semanas, e sua lucidez continuava a se degradar.

“Se você e sua irmã morrerem, eu não… eu não sei o que farei. Eu amo vocês. Eu… amo vocês dois tanto.”

Bloodstream começou a chorar, segurando a cabeça com as mãos. Ryan não sabia como reagir, então não disse nada.

“Desculpe, Cesare,” Bloodstream disse, o fluido que compunha seu corpo se movendo como um mar revolto. “Desculpe… eu não consegui… eu só queria proteger vocês dois, e eu… eu estraguei tudo. Agora Len está doente, e… e eu também estou doente. Estou doente, Cesare.”

“É…” Ryan olhou para esse monstro delirante e chorando. Ele queria odiá-lo, revidar por todos os anos de medo e abuso, mas… mas naquele momento, ele não temia mais Bloodstream.

Ele sentia pena do homem por trás disso tudo.

“Você é tudo o que me restou,” ele soluçou. “Sua mãe se foi. Nossa casa se foi. Eu só… não sei o que fazer… aquele lugar, ele está me chamando. Um dia… um dia eu não voltarei, e… sua irmã…”

“Eu…” Ryan se encolheu em uma mistura de pena e nojo, uma sensação quente preenchendo suas entranhas. Ele cuidadosamente levantou uma mão, colocando-a no ombro do monstro ensanguentado. Ele estava quente e escorregadio ao toque. “Está tudo bem. Eu vou proteger Len, eu juro.”

O contato físico parecia acalmar Freddie Sabino, suas camadas externas se tornando tão pacíficas quanto um lago japonês. “Tenho certeza de que sua mãe está nos esperando do outro lado do oceano,” ele disse, com uma voz trêmula e esperançosa. “Ela… ela sempre quis ir para L.A. Ela está nos esperando lá, você verá. Nós vamos recomeçar. Fazer tudo certo.”

“Sim,” Ryan mentiu. Ele se sentiu como se estivesse confortando uma criança com câncer, dizendo-lhe que iria para o Céu. “Vai ficar tudo bem, pai.”

E por um breve momento, ele acreditou nisso. Ryan mentiu para si mesmo tão bem, que por um segundo pensou que Bloodstream poderia melhorar. Que o homem por trás do monstro poderia reassumir o controle; que Ryan poderia se chamar Ryan, não Cesare; que ele poderia se casar com Len, construir uma casa perto do mar e criar filhos em paz. Um sonho simples, para uma pessoa simples.

O sonho rapidamente se transformou em um pesadelo.

Bloodstream olhou para a TV quebrada, como se de repente inspirado. “Se você morrer,” ele disse, sua voz não tremendo mais. “Se você e sua irmã morrerem… eu matarei todos.”

Bloodstream disse isso tão suavemente, que Ryan achou quase reconfortante.

E então o jovem entendeu as palavras, e elas o gelaram até os ossos.

“Eu matarei todos, e então eu me matarei,” Bloodstream continuou, perdido em seu delírio. “Um mundo onde crianças podem morrer… simplesmente não vale a pena existir. Estaremos todos juntos do outro lado. Não pode ser inferno se estivermos todos juntos, certo?”

Bloodstream não disse mais nada após essa confissão. Ele passou seu tempo no sofá, olhando para a tela quebrada com uma intensidade assustadora. Um atirador psicótico se preparando mentalmente para o crime.

E Ryan voltou a odiá-lo.

Ele estava bravo consigo mesmo também, por sentir pena daquele monstro mesmo que por um segundo. Por pensar que as coisas poderiam mudar, fazendo-o esquecer todos os horrores que Bloodstream infligiu em sua família e em muitos outros. Se houvesse um homem dentro daquela cabeça ensanguentada, o monstro o devorou há anos.

Ryan hesitou por dez minutos para deixar a casa, temendo que pudesse voltar e encontrar Len morta nas mãos do pai. Ele sempre se sentia assim sempre que deixava os dois sozinhos. Um dia isso aconteceria.

O ar fresco do lado de fora não trouxe consolo, enquanto ele caminhava em direção à sua bicicleta com uma mochila nas costas. Um pensamento roía a mente do adolescente como uma minhoca em uma maçã.

Len nunca chegaria à América viva.

Ryan sentia isso em seus ossos. A proximidade, o isolamento… seu pai perderia o controle. Ele choraria e se arrependeria, mas cometeria o ato terrível. Se não durante a viagem, então na chegada.

Ele era uma bomba-relógio, e um dia explodiria.

Bloodstream tinha que morrer. Para o bem de Len, e de todos os outros.

Ryan abriu sua mochila e examinou o Elixir Violeta que sempre mantinha dentro. Felizmente, Bloodstream só detectava Elixires dentro do sangue de Genomas; mas isso significava que ele saberia no instante em que seu filho adotivo usasse a poção em si mesmo.

O líquido girava dentro da seringa como se estivesse vivo, uma promessa de poder e liberdade. Talvez pudesse dar a Ryan um poder mais forte do que o de Bloodstream? Improvável, mas… o que mais ele poderia fazer?

Um segundo sol cruzou os céus, respondendo às suas orações.

A tela do Carnaval mudou para uma representação gráfica do processo de possessão. Uma gota de sangue infectou um homem adulto, espalhando-se por suas veias como uma infecção, devorando os órgãos de dentro para fora.

A pele logo se rompeu para deixar o sangue vital sair, e Bloodstream nasceu novamente.

“Ele infectará seu sangue como um vírus e reestruturará seu corpo em um clone de si mesmo. Na verdade, acreditamos que ele fez isso tantas vezes que seu corpo atual não é o original.” Um silêncio tenso se seguiu às explicações de Leo, enquanto sua equipe digeria as informações. “Todas as suas cópias compartilham seus poderes e formam uma mente colmeia solta, como as células de um corpo maior.”

“Então, se o Sr. Wave matar metade delas de uma vez, a outra metade terá medo dele?” O Genoma vaidoso se acomodou em sua cadeira. “Isso é Mechron de novo.”

“Não exatamente, mas perto,” Leo confirmou. “Para nos livrarmos dele, devemos destruir todas as suas cópias e não deixar nada para trás. Nem mesmo uma gota. Cada vez que emboscarmos um clone, eu o incinerarei e Stitch esterilizará a área depois. Felizmente, Bloodstream é um Psycho lobo solitário. Ao contrário de pessoas como Adam, o Ogro, ele não tem uma rede de apoio.”

“Ele é um bando por conta própria,” disse o Cossaco.

“Sim, e seus clones nunca se moveram mais de uma milha uns dos outros, talvez para manter sua mente colmeia. Se isolarmos os duplicados de Bloodstream de transeuntes, podemos eliminá-los um a um. Como um escalpelo cortando um tumor antes que ele possa proliferar.”

“Sabemos onde eles estão?” Ace perguntou. “Não encontrei nenhuma informação nos dados da Pythia.”

Mathias assentiu, tendo seguido com sucesso o rastro deles. “A família viaja pela Itália em um padrão irregular e nunca fica no mesmo lugar por muito tempo, mas foi vista pela última vez perto dos Alpes.”

“Uma vez que nos engajarmos, devemos perseguir Bloodstream implacavelmente e mantê-lo longe de áreas povoadas,” Leonard disse.

“O poder dele tem algum limite?” Ace se voltou para Stitch. “Você terminou de examinar as amostras biológicas que conseguimos encontrar?”

“Terminei,” o médico da peste confirmou com um aceno. “Eu estava esperando por esta reunião para verificar as informações que nosso líder havia reunido.”

Leonard sorriu. Embora o Carnaval fosse um grupo coeso, eles operavam em células individuais e só se reuniam em um lugar para debriefings ou grandes operações. Essa estrutura permitia a cada membro uma grande flexibilidade, tornando o grupo altamente resiliente. Membros poderiam morrer, mas alguém sempre sobreviveria para reviver o Carnaval.

“Primeiro de tudo, ele só pode controlar seu próprio sangue,” Leonard explicou, mostrando fotos de Bloodstream cortando um Genoma Augusti com um machado cristalizado e carmesim. “Ele não pode controlar telecineticamente seu sangue, a menos que o infecte primeiro. Também não pode gerar massa do nada, razão pela qual precisa de hospedeiros para se duplicar.”

“Então nada de bonecos vodu e blá-blá-blá?” O Sr. Wave perguntou. “Sr. Wave odeia isso.”

“Eu já tive o suficiente com a Peste Maníaca,” Ace concordou com um encolher de ombros.

“Em seguida, ele só pode gerenciar alguns clones de cada vez, com um pico máximo registrado de dez duplicados. Se ultrapassarem esse limite, os clones começam a se absorver para reduzir seus números, provavelmente para diminuir o risco de desenvolverem pensamentos individuais. Ele só pode afetar humanos, então—”

Stitch levantou a mão.

“Sim, Stitch?”

“Senhor, com todo respeito,” o médico tossiu. “Você está errado.”

Len estava escolhendo quais livros levaria para o submarino, quando a explosão ecoou do lado de fora.

Todo o casarão tremeu, um painel de metal caiu sobre o Laika e ricocheteou em seu casco. A Gênia tropeçou e perdeu o controle de seus livros. Alguns caíram em segurança no píer, mas sua cópia de O Estado e a Revolução, de Lenin, afundou no lago, para seu horror.

“O que está acontecendo?!” O pai dela não respondeu. Um cheiro de fumaça e chamas vinha do mar, carregado para dentro do casarão pelo vento. “Pai? Pai?”

Alguém abriu a porta do casarão com uma mochila cheia de comida enlatada.

“Riri?” Ele parecia exausto, como se tivesse corrido por milhas. “Riri, o que está acontecendo?”

“Temos que ir,” ele disse, recuperando o fôlego. “Eles estão aqui. O Carnaval.”

Sua pior medo havia se concretizado.

Mais uma explosão ecoou à distância, como um bombardeio. É o último corpo dele, Len percebeu em pânico. Se eles o matarem agora… “Pai—”

“Está atrasando-os,” Ryan disse, pegando seus livros do chão. “Precisamos ir.”

“Ir? Ir para onde?”

A Gênia olhou nos olhos do namorado e entendeu.

“Não,” Len disse. “Talvez papai os derrote.”

Muitos tentaram matá-lo, mas ele nunca perdeu. Seu pai sempre voltava, sempre superava as probabilidades. Ele lutou contra os Augusti, invasores e heróis, e os derrotou todos. O Carnaval falharia como os outros.

“Precisamos correr, Shortie. Eles são numerosos demais, seu pai não pode derrotá-los todos.” Ryan saltou para dentro do submarino, movendo-se com cuidado em direção à escotilha. “Ative o submarino, seu pai nos alcançará em minutos.”

Len queria protestar mais, mas o pavor em sua voz a convenceu. Ela seguiu seu namorado, abrindo a escotilha e deslizando para dentro do submarino junto com ele.

Era um lugar apertado, com apenas três cômodos: um atrás para a maquinaria, um para suprimentos armazenados, e o espaço de estar. Len havia sacrificado espaço por eficiência, mantendo apenas uma beliche ao lado de um pequeno portal e o painel de controle do submarino. Levou dias para encontrarem um computador para saquear para a tela e o teclado.

“Como eles nos encontraram?” Len perguntou, digitando no computador enquanto Ryan colocava seus livros e sua comida no depósito. “Eles te seguiram?”

“Eu não fui cuidadoso.”

Algo em seu tom desapegado a fez pausar. Ela interrompeu seu trabalho para olhar para ele e imediatamente viu a culpa em seu olhar.

“Você não se importou em se esconder,” Len o acusou. “Você os levou até aqui.”

Ele nem mesmo negou.

Ele… não, ele não poderia… ele não poderia ter… “Riri…”

“Len, seu pai está doente,” ele disse, seu olhar firme. “Ele está doente da cabeça.”

“Eu sei,” ela sussurrou, rangendo os dentes, “eu sei disso, mas—”

“Mas nada,” Ryan a interrompeu. “Se não fugirmos, ele nos matará. Ele te matará.”

“Ele não vai,” ela protestou, embora uma parte dela não estivesse tão certa. “Nós… Riri, eu tenho meu Elixir há semanas, e ele nunca…”

“Ainda não,” Ryan disse, com uma expressão sombria no rosto. “Ainda não é o mesmo que nunca, Shortie.”

“Então você deixará ele morrer?” Len tremia de raiva. “Você o deixará encalhar na costa e permitirá que o Carnaval o mate?”

“Len, eu…” Ryan tentou encontrar suas palavras. “Nós não precisamos dele. Eu posso te fazer feliz, Len. Podemos recomeçar, só nós dois.”

“Como?” ela perguntou, balançando a cabeça. “Não conseguimos nos defender.”

“Você é uma Gênia, e eu tenho meu Elixir. Podemos cuidar de nós mesmos.”

“Isso é uma loucura!”

“Todo esse plano foi uma loucura desde o início, mas é o melhor que temos.” Suas mãos se estenderam em direção a ela. “Len—”

“Não me toque!” Len sussurrou, suas costas contra o portal. Ryan congelou, sua rejeição o ferindo tanto quanto feriu a ela. “Por quê? Por quê?”

“Por nós!” ele gritou. “Por nós!”

“Por você!” Lagrimas se formaram em seus olhos. “Você me quer só para você.”

“Eu quero você viva!”

Suas palavras fizeram Len estremecer, como se ele a tivesse slapped.

Ela olhou nos olhos de Ryan e viu a preocupação neles. Ela havia se enganado; ele não fez isso por si mesmo, mas por ela.

Ele a amava, tanto quanto ela o amava.

Uma parte dela queria fazer como ele disse. Deixar tudo e levar aquele submarino para o mar. Partir em uma aventura ao redor do mundo, apenas os dois.

Mas toda vez… cada vez que olhava para o monstro que seu pai se tornara, lembrava-se do homem gentil que ele havia sido. Como ele sempre sorria para ela e seu irmão, seu verdadeiro irmão. Como ele sempre estava lá depois que a mamãe foi embora, sempre consolando Len quando ela chorava em sua cama. Às vezes, o homem reassumiu o controle, e nesses breves momentos, a filha sentia esperança.

“Por favor, Ryan. Eu… enquanto ele estiver vivo… enquanto ele estiver vivo, há uma chance de que ele possa se curar.”

Apesar de tudo… Apesar de tudo, Len não conseguia trazer-se a odiar seu pai.

“Não sem ele,” Len disse, desviando o olhar de sua expressão desapontada. “Sinto muito, Riri… não sem ele.”

Seu olhar intenso e maligno a fez estremecer. Suas mãos tremiam, seus dentes rangiam, seu rosto se contorcia. Len viu a raiva, a decepção, a tristeza, passarem pelo rosto dele.

E então veio a resignação.

“Coloque no piloto automático,” Ryan disse, enquanto se movia em direção à escotilha. “Se não voltarmos em vinte minutos, seu pai e eu estaremos mortos.”

“Riri, se eu colocar no piloto automático, não poderei desativá-lo.”

“Se você ficar, eles podem te matar,” ele disse sombriamente, “eles podem nos matar a todos, apenas para garantir que Bloodstream realmente se foi.”

Era sempre o mesmo padrão. Quando as pessoas não conseguiam matar o pai de Len, elas vinham atrás de Ryan e dela. Era sempre a família deles contra o mundo.

“Ryan,” Len sussurrou, enquanto ele estava a meio caminho da escotilha aberta.

Ele parou.

“Ryan, por favor, volte.”

Ele olhou por cima do ombro. “Viva, Len,” ele disse antes de sair do submarino.

Len ativou o piloto automático, colocou o timer e esperou.

Leo franziu a testa. “O que você quer dizer com que seu poder não tem limites superiores?”

“Após analisar as amostras que coletamos, confirmo que nosso alvo não está limitado a hospedeiros humanos. Qualquer coisa com um sistema circulatório pode ser, incluindo todo o reino animal.” O médico fez uma breve pausa. “Além disso, ele não parece biologicamente limitado em relação ao número de clones ativos ao mesmo tempo. Ambas as ‘restrições’, receio, são puramente psicológicas.”

Um arrepio percorreu a espinha de Leonard. Ele lutou contra o impulso de se transformar em um sol vivo novamente, para afastar o medo. Se Stitch estava correto, então…

“Mas por que ele manteria apenas uma dúzia de duplicatas?” Mathias perguntou com ceticismo. “Especialmente se elas compartilham uma pseudo-mente colmeia? Por que elas até atacam umas às outras? Eu poderia entender se cada clone fosse independente, mas…”

“Porque ele se odeia profundamente,” o Cossaco deduziu laconicamente. “O que ele se tornou.”

Uma parte de Freddie Sabino desejava a morte. Seus traumas psicológicos paralisavam seu poder, impedindo-o de fazer pleno uso de seu potencial ilimitado.

Ace trocou um olhar com Leonard, seu rosto tão branco quanto o leite. Ela também entendeu o perigo. “Stitch, seja honesto,” ela perguntou ao médico. “Se ele se soltar, o que acontecerá?”

“Ele se tornará uma pandemia,” Stitch confirmou. “Como ele pode infectar outros através de projéteis de sangue, Sabino devastará a Itália em dias, a menos que seja colocado em quarentena. Se ele assimilar pássaros ou peixes, então a ‘praga de Bloodstream’ poderia infectar toda a biosfera da Terra em meses. Apenas os Genomas com corpos anormais, como Augustus, sobreviveriam.”

Aí estava. O evento de extinção que Pythia os alertou.

Bloodstream não apenas destruiria toda a vida na Terra; ele se tornaria a própria vida.

Um silêncio mortal se seguiu, rapidamente quebrado pelo imperturbável Cossaco. “O estopim é a morte da filha? Não do irmão?”

“Pythia não conseguiu explicar isso também,” Leonard confirmou. Seus dados apenas continham informações amplas. O futuro estava sempre em mudança, e outros Genomas frequentemente interferiam em suas visões. “Mas se Len Sabino morrer, seu pai desencadeará um evento de extinção.”

“Podemos supor que nosso alvo perderá todas as amarras psicológicas e entrará em um frenesi,” Stitch explicou.

“Ele odiará o mundo mais do que se odeia,” Ace sussurrou tristemente.

Stitch assentiu em concordância. “E de acordo com a profecia de Pythia, Len Sabino morrerá, a menos que intervenhamos.”

O Cossaco cruzou os braços. “Ele tem que morrer. Não importa o custo.”

“Não, não a qualquer custo,” protestou o Sr. Wave. “Nada de tocar nas crianças.”

“Além de compartilhar sua preocupação moral, nossa única vantagem sobre Bloodstream é que ele não entende a extensão total de suas habilidades,” Leo disse. “Precisamos eliminar todos os clones em um curto período e mover as crianças para um lugar seguro. Ace, você se concentrará em evacuar os feridos para a enfermaria. Stitch, Mathias, vocês ficarão na reserva.”

Mathias Martel imediatamente protestou. “Mas—”

“Sem ‘mas’, jovem. Você não ouviu? Seu alcance é muito curto, e se ele te atingir uma vez, acabou.”

A batalha ainda estava em andamento quando Ryan saiu do clube de barcos.

Ele não precisou procurar muito para localizar o campo de batalha; bastou seguir a fumaça subindo nos céus.

Seu plano tinha sido simples. Não tomar precauções durante a busca por suprimentos, garantir que os panfletos do Carnaval o notassem e deixá-los segui-lo de volta para seu esconderijo. Ryan se preocupou que eles pudessem ter esperado uma armadilha se ele se aproximasse diretamente, mas seu esquema funcionou como um charme.

Pelo menos, até agora.

Esse plano era insano. Ryan sabia disso desde o início. Era uma trama descabida nascida da frustração e do desespero, uma última tentativa de sair de uma situação impossível. Mas Len se recusou a ceder, mesmo depois que ele forçou sua mão. E agora, ele havia colocado os dominós, e não podia desfazer sua queda.

Isso só poderia terminar em lágrimas.

A menos que…

Ryan olhou para seu Elixir, para o estranho poder em uma seringa. Ele causou tanta dor, e ainda assim criou tantas maravilhas. Talvez Bloodstream estivesse certo, e fosse obra do Diabo. Talvez fosse um presente dos céus.

Mas, quer viesse de cima ou de baixo, aquela substância era a única esperança de Ryan.

Ele cravou a seringa em seu braço e orou por um milagre.

O mundo se tornou roxo, e Ryan correu.