Capítulo 80

Ele encontrou Livia em pé nos píeres, de frente para o mar, com uma expressão terrível no rosto.

Ryan estacionou sua minivan preta, que não parecia nada suspeita, perto do antigo porto e olhou rapidamente ao redor em busca de algum membro do Killer Seven. Se Livia trouxera seguranças, eles se esconderam bem; o mensageiro suspeitava que Mortimer estivesse por perto, enterrado abaixo da superfície. “Não me diga que você veio a pé?” disse o mensageiro para a princesa da máfia, enquanto se juntava a ela em seu traje presidencial completo. “Estamos longe do Monte Augustus.”

“Mas estamos perto da Torre Optimates,” Livia respondeu com um sorriso triste. Não só sua aparência estava sombria, com as olheiras ao redor dos olhos, mas suas roupas escuras e austeras também lembravam Ryan uma jovem viúva. “E eu só pude perder Mathias desse jeito.”

Então o Sr. Transparente também a estava seguindo? O manipulador de vidro tinha feito incursões cada vez mais frequentes na Cidade Rust recentemente, embora nunca ficasse muito tempo devido às interferências do Território.

Livia examinou o novo traje de Ryan de cima a baixo. “Adorei o terno,” disse ela, embora franziu a testa ao ver o buraco em seu chapéu. “Alguém te atacou?”

“Tive que acabar com uma rebelião de robôs.” Ryan deu de ombros. “Tenho um chapéu reserva no meu carro, mas vou esperar até amanhã para usá-lo. Só uso aquele em tempos de guerra.”

Ela riu, embora seu coração não estivesse na risada.

O mensageiro lançou um olhar para a filha de Augustus, notando as marcas vermelhas perto de suas pálpebras. Ela havia enxugado lágrimas não muito tempo atrás. “Ele te contou, não foi?” Ryan adivinhou. “Kitten. Ele te disse a verdade sobre como se sentia.”

O rosto dela se contraiu, revelando que ele havia acertado em cheio. “Podemos nos sentar por um tempo, Ryan?”

“Claro.” Eles se sentaram à beira do píer, com os pés balançando acima do mar. Ryan não disse nada, sabendo que a herdeira de Augustus queria alguém para ouvir. Alguém que não fizesse parte da ‘Família’. Nem mesmo Fortuna.

Livia colocou as mãos sobre o colo, olhando para o sol distante. Uma brisa suave soprava do oeste em seu rosto. Ela não disse uma palavra por um tempo, enquanto tentava colocar seus sentimentos em palavras. “Eu fui direto para a Dynamis. Algo que nunca tive coragem de fazer, porque aumenta as tensões entre minha família e as Manadas nas minhas previsões. Se eu não soubesse que isso não importaria a longo prazo, nunca teria ousado.”

“História da minha vida,” Ryan respondeu.

“Eu me recusei a sair até que Felix falasse comigo,” Livia continuou sua história. “Meus seguranças e a segurança estavam a poucos minutos de iniciar um tiroteio quando ele finalmente desceu. Ele não estava feliz por eu ter forçado sua mão, mas concordou em sentar e ter uma conversa real.”

Ryan ouviu em respeitosa silêncio.

“Eu... eu consigo ver até seis futuros ao mesmo tempo, e posso alterná-los. Minha habilidade está sempre ativa, e às vezes reage ao meu estado emocional. Ela me mostra opções baseadas no que eu quero.” Livia desviou o olhar, seus olhos vagando para as torres gêmeas da Dynamis e Il Migliore. “Eu não consegui convencer Felix a voltar comigo voluntariamente em qualquer mundo alternativo que vi. Havia muitos onde eu poderia forçá-lo, sim. Mas nenhum onde ele retornasse por vontade própria.”

Ela olhou de volta para o mar calmo e pacífico, e a sombra da Ilha Ischia ao longe. “Não é... não é que nós terminamos, Ryan. Não havia nada entre nós em primeiro lugar. Era... era apenas protocolo, e meus próprios sentimentos me cegando para a verdade. Qualquer vínculo que compartilhamos, se foi, e eu não consigo recuperá-lo.”

“Sinto muito,” Ryan disse com um suspiro. “Sei que soa clichê, mas eu entendo.”

“Você já passou por isso também.” Ela olhou para o mensageiro com tristeza. “Consigo sentir isso na sua voz.”

“É.” Ryan lentamente removeu sua máscara e chapéu, colocando-os ao seu lado. A brisa morna em seu rosto era revigorante. “Passei séculos procurando por Len, porque... porque eu a amava. E agora que ela se lembra... enquanto ainda compartilhamos um vínculo próximo... a intimidade que tínhamos se foi.”

“O que aconteceu?”

“O pai dela aconteceu,” Ryan respondeu. Assim como o de Livia arruinou todas as chances que ela poderia ter com Felix. “A nostalgia me levou a Nova Roma. Eu ansiava por um passado mais simples, e...”

Ele respirou fundo. “Não me entenda mal, estou feliz por ter uma amiga de volta. Mas não é o final que eu esperava.”

Livia lhe lançou um olhar cheio de compaixão. “O amor é um doce veneno, não é?”

“Eu não me arrependo de tê-lo provado,” Ryan respondeu com um sorriso genuíno. “Tudo o que eu desejava era alguém que se lembrasse de mim. Alguém com quem eu pudesse compartilhar minhas alegrias e fardos. A Shortie concordou em me ajudar a carregar um pouco da carga, e... estou bem com isso. Melhor do que bem.”

“Por que você ainda está em Nova Roma, Ryan?” ela perguntou. “Você veio a esta cidade para se reconectar com sua amiga, e conseguiu. Adam morreu, e você poderia enterrar o bunker para sempre. Deixe toda essa confusão para trás.”

“Não seria o melhor final, princesa.”

“Seria um bom final. Para você, pelo menos.”

“Seria bom para Felix? Para Jamie, para Jasmine, para Yuki?” Ryan fez uma breve pausa. “E para você?”

A herdeira parecia um pouco envergonhada. “Não se preocupe comigo, Ryan,” disse ela, “eu vou acertar as coisas.”

Uma mentira clara. Ele conseguia ver isso em seus olhos. Livia esperava enfrentar mais problemas adiante e carregar o fardo sozinha.

“Bem, você faz parte da minha lista de Natal, goste você ou não,” Ryan brincou. “E eu vou te fazer a mesma pergunta. Por que você ainda está em Nova Roma?”

“Pelo mesmo motivo que você,” Livia respondeu, com os olhos focados na Ilha Ischia. “Muitas vidas dependem disso. Se eu sair, o trono provavelmente irá para Bacchus ou Marte, e nada mudará. Será apenas mais do mesmo.”

“Até onde você consegue ver em uma simulação?”

Livia juntou as mãos, como se hesitasse em revelar aquele segredo. Mas, eventualmente, ela o fez. “Um mês ou mais, se eu realmente me concentrar. As previsões se tornam cada vez menos confiáveis quanto mais longe no futuro eu olho.” Sua expressão se transformou em uma carranca sombria. “Não o suficiente para que eu pudesse saber sobre o câncer do meu pai antes que fosse tarde demais.”

Então ela tinha visto como o mundo acabaria no futuro. Embora o efeito borboleta provavelmente afastasse possibilidades, ver um mundo com Bacchus no comando dos Augusti deve tê-la assustado.

“Posso confessar uma coisa, Ryan?”

“Você não precisa pedir. Eu não vou te julgar.”

Os dedos de Livia se agitaram, enquanto ela reunia coragem. Ele percebeu que ela estava prestes a admitir algo que nunca teve coragem de confessar a mais ninguém antes. “Eu... eu não me sinto realmente confortável ao redor dos outros. Mesmo Fortuna, ou minha família. Eu os amo, mas... como explicar...”

“Você os conhece, mas eles não te conhecem,” Ryan adivinhou seu problema.

Ela confirmou com uma lenta aceno de cabeça. “Você tem o mesmo problema?”

“Eu vivi vidas com algumas pessoas ao longo de ciclos, apenas para que elas mal soubessem meu nome no último.”

“Consigo processar as realidades que vejo em um ritmo acelerado, e não posso desligar meu poder. Eu vi todas as maneiras que meus entes queridos podem reagir a um estímulo, o que planejam fazer. Eu sei tudo sobre eles, mas me sinto como um observador externo na minha própria vida. Os eventos que vejo aconteceram com outros ‘eus’. Eu não vivi esses momentos, eu... eu apenas os assisti.”

Os respectivos poderes deles erguiam paredes entre eles. “É por isso que você está me dizendo isso?” Ryan perguntou. “Porque você não pode me observar, que nossos momentos parecem genuínos?”

Ela riu. “Isso conta, eu acredito.”

“Eu me sinto da mesma forma,” Ryan admitiu. “Honestamente, eu meio que te odiei no começo. Eu me acostumei tanto a controlar cada aspecto de um ciclo, que uma força externa como você atrapalhando meus planos... Isso era enlouquecedor. Mas, bem, eu havia esquecido que gostava de surpresas.”

Era bom conversar com alguém que entendia a solidão que Ryan havia sofrido todos esses anos. Embora seus poderes pudessem ser extremamente diferentes, eles enfrentavam problemas semelhantes.

Livia olhou para ele com um sorriso divertido. “Se eu aproveitasse seu poder como você sugeriu em suas mensagens, você teria ainda menos controle sobre o que acontece.”

“Sim, mas você mesma disse. Nenhum de nós está conseguindo o que quer sem cooperar com o outro.” O mensageiro cruzou os braços. “Então, se nós te dermos um mapa das suas memórias e um backup das de Len, você toparia?”

O sorriso de Livia se transformou em uma carranca. “Não acho que isso funcione, Ryan. Eu conheço a mim mesma. Nunca aceitarei ter meus pensamentos sobrescritos voluntariamente, especialmente não por tecnologia criada pela Dynamis. Do ponto de vista do meu antigo eu, só posso confiar em anotações em vez de experiência pessoal. Eu esperarei um jogo sujo.”

“Você não consegue escrever um aviso de quinze páginas que de qualquer forma não lerá, como os motores de busca?”

“É mais provável que eu assuma que alguém manipulou minhas anotações. Eu consideraria mais provável que você seja um Blue manipulador capaz de interferir na minha habilidade. Já sou muito cautelosa com pessoas como Bacchus.” Livia considerou a questão pensativamente. “Quanto o Underdiver confia em você?”

“Vejo onde isso está indo,” Ryan disse. “Nós enviamos sua consciência de volta no tempo, você guarda uma cópia das memórias da Shortie, e então eu convenço seu eu do passado a ter as próprias sobrescritas.”

“Ela aceitaria? Vocês se conheceram por anos, enquanto nós nos encontramos há dias.”

“Não sei.” Esperançosamente, Len descobriria uma maneira de enviar mais de uma consciência de volta no tempo e eles não teriam que descobrir. “Eu vou... eu vou pedir permissão a ela primeiro. De outra forma, pareceria um pouco manipulador.”

“Você usa seu conhecimento prévio para fazer os outros se moverem do jeito que você quer o tempo todo,” Livia argumentou.

Len era um caso especial. “Veremos com ela. E quanto à outra coisa?”

“Ajudar você a encontrar uma cura para a condição Psycho?” A oráculo parecia muito menos entusiasmada com essa parte. “Ryan, essas pessoas tentaram nos levar de volta à Idade da Pedra.”

“Os que queriam, já se foram, e o restante...” Os pensamentos de Ryan se voltaram para Acid Rain, Mongrel, Frank, até mesmo Sarin. Todas essas pessoas eram vítimas de seus próprios poderes. “O restante merece uma segunda chance.”

E além dos Meta, quantos Psychos eram pessoas que cometeram um erro caro ou vítimas de circunstâncias? Bloodstream, Jean-Stéphanie, Adam e sua turma tinham colorido sua visão sobre os Psychos. Mas agora que ele havia visto o outro lado da moeda, Ryan não poderia chamar um mundo onde Acid Rain continuaria sendo um assassino demente de um Final Perfeito.

“Eu dei a eles esperança, Livia,” declarou o mensageiro. “Não quero desapontá-la.”

“Você a tirará quando voltar no tempo novamente,” Livia apontou.

“Farei da cura deles parte do meu ciclo final,” Ryan rebateu. “Vou aperfeiçoar o processo por meio de múltiplos ciclos e garantir que eles tenham um final melhor. Talvez eles não se lembrem da minha promessa, mas eu vou.”

Livia hesitou por um minuto inteiro, unindo as mãos enquanto considerava a proposta. Se Ryan não estivesse enganado, ela usou sua visão para tentar ver as possíveis consequências, e isso parecia acalmar um pouco sua resistência. “Tudo bem,” disse ela. “Mas em troca, peço duas coisas. Primeiro, você me envolverá em cada passo do caminho. Não quero ajudar a criar algo que possa me arrepender.”

“Isso é justo.”

“E segundo...” Sua expressão se tornou brincalhona. “Por que eles continuam te chamando de Sr. Presidente?”

Ryan não pôde deixar de rir. “Você quer que eu desclassifique esse segredo?”

“Estou curiosa,” ela admitiu. “Tenho certeza de que há uma anedota interessante por trás disso.”

Ryan explicou a Livia os detalhes de seu golpe de estado, e os lábios dela se transformaram em um sorriso. “Você os força a cantar o Hino Nacional todas as manhãs?”

“Frank é um cantor surpreendentemente bom, mas Mosquito...” Ryan estremeceu, o zumbido infernal ecoando em sua mente. “Se você não quisesse dar um tapa nele antes de ele cantar, você vai querer depois.”

“Eu gostaria de poder fazer coisas bobas assim,” Livia admitiu. “Todo mundo ao meu redor anda em ovos.”

“Você não pode forçá-los a te divertir, estilo bobo da corte?” Ryan perguntou. “Qual é o sentido de ter autoridade se você não pode abusar dela de vez em quando?”

“Eles temem me desagradar, mas temem ainda mais a atenção do meu pai,” Livia respondeu. “Embora eu admita que Fortuna e eu tivemos algumas aventuras interessantes quando éramos mais jovens.”

“Como o quê?”

“Fizemos desejos em uma estrela, e Fortuna pediu pela própria estrela,” Livia riu. “Um pequeno meteorito caiu no jardim. Meu pai ficou furioso.”

“O poder dela é quebrado,” Ryan reclamou.

“Eu sei,” Livia respondeu com um sorriso cúmplice, embora um pouco nostálgico. “As coisas eram muito mais fáceis quando éramos crianças.”

Ryan lançou um olhar para a Ilha Ischia ao longe. “Antes de seus pais começarem a prepará-la para assumir?”

Livia respondeu com um aceno de cabeça firme. “Eu apreciaria se você destruísse aquela ilha ao sair de Nova Roma. Assim que a Fábrica da Bliss cair, poderei finalmente começar a mudar as coisas para melhor. Talvez até mantenha Narcinia longe de Bacchus, se jogar minhas cartas corretamente.”

“Você entende que ela sempre será o ponto problemático com o Carnaval?” Ryan apontou o óbvio. “E Bacchus é apenas parte do problema. Marte e Vênus também a empurram a fazer mais Bliss contra sua vontade.”

“Marte e Vênus, eu posso lidar,” Livia explicou. “Eles são... seguidores, por assim dizer. Marte, em particular, escolheu se tornar subordinado do meu pai cedo e nunca vacilou em sua lealdade. Ele só assumirá a responsabilidade pelo império da família se for imposto sobre seus ombros. Se eu herdar, esses dois farão o que eu disser; até deixar Narcinia e Fortuna sozinhas para fazerem o que quiserem. Eles não vão gostar, é claro. Mas eles obedecerão.”

“Mas não Bacchus?”

Livia balançou a cabeça. “A obsessão dele com a Bliss beira o fanatismo religioso. Ele acredita que pode contatar Deus com aquela substância, e isso supera todas as outras preocupações.”

Não um deus.

Um Supremo.

“Mesmo assim,” Ryan disse, “se você realmente quer poupar sua família de um confronto mortal com Hargraves, teremos que encontrar uma maneira de retirar Narcinia do domínio do seu pai.”

Livia fez uma careta. “Estou vendo Hargraves na minha visão ultimamente.”

Sol brilhante? Já? “Onde?”

“Rust Town,” ela admitiu. “Acredito que ele pretende te atacar, e as chances aumentam com o tempo.”

Mas a única razão pela qual Hargraves apareceria tão cedo, seria...

Se ele soubesse sobre o bunker.

“Então é por isso que a Safelite estava tão ativa ultimamente,” Ryan murmurou em voz alta.

Como? A presença de Ryan entre os Meta-Gang fez com que Shroud prestasse mais atenção em Rust Town? Ou o manipulador de vidro conseguiu interrogar ex-vítimas de Psyshock com o conhecimento necessário para juntar as peças?

Talvez ele ainda não tivesse feito isso, mas faria nos dias seguintes. “Quanto tempo até o pôr do sol?”

“É muito cedo para dizer, especialmente porque você pode tornar minhas profecias erradas.” Livia mordeu o lábio inferior. “Algo mais tem borrado minhas visões ultimamente.”

Claro. Um dos pelúcias havia rompido a contenção e escapado do Lixão. Se fosse algo como com Eugène-Henry, a criatura provavelmente poluiria sua visão futura.

“Eu vejo a Dynamis atacando Rust Town também,” Livia continuou. “Enrique os lidera na maioria das possibilidades, mas em outras, seu irmão mais velho assume a liderança. Se ele realmente vier, a cidade queimará não muito depois. As chamas da guerra consomem tudo.”

Então o plano de backup de Ryan de abandonar a superfície e se esconder no bunker como Hannifat Lecter parecia condenado ao fracasso. Ele precisava ir para o ataque. “Bem, eu tenho um plano para lidar com a Dynamis e garantir a ajuda de Vulcan ao mesmo tempo.”

“Vulcan?” Livia levantou uma sobrancelha, sorrindo. “Por que escolher um caminho tão complicado? Se você precisasse da ajuda dela, poderia ter me pedido.”

“Nah, eu conheço a Vulcan. Se você a forçasse a ajudar, ela nos entregaria para Augustus por vingança mesquinha.” Se houvesse algo, a irritabilidade de Jasmine era uma das coisas que Ryan achava adorável nela. “Ela só ajudará de forma confiável se alguém atender aos desejos dela primeiro.”

Livia imediatamente percebeu as implicações. “Os dois eram próximos.”

Ryan evitou seu olhar, encarando o mar. Ele se sentia ainda ferido por ter perdido Jasmine, sua Jasmine. “Sim. Sim, éramos. Mas agora ela se foi para sempre.”

“Agora que você pode proteger memórias, por que não repetir o ciclo em que vocês formaram um relacionamento?” Livia sugeriu. “Então você envia as memórias dela de volta.”

Ryan suspirou. Ele havia considerado algo assim, antes de decidir contra. Esse tipo de pensamento levava ao buraco do coelho. “Além do fato de que ela me fez prometer que não a substituiria, não consigo controlar suas ações, então uma repetição perfeita agora está além do meu alcance. Se eu tentasse recriar minha Jasmine por meio de vários ciclos, provavelmente obsessivo sobre cada detalhe, e reiniciaria se achasse o resultado ‘insatisfatório’. Tenho medo de começar a me importar mais com minha ideia de Jasmine, em vez da pessoa.”

Muito parecido com como ele havia se obsessado com Len, e o que ela representava para ele.

“Eu... eu entendo.” Livia parecia dividida sobre a escolha de Ryan, mas parecia respeitá-la. “Por que você precisa dela?”

“Estamos tentando descobrir como Mechron poderia aumentar os poderes de seus tenentes. Se eu combinar a tecnologia dele com a de Jasmine...”

“Você poderia aumentar seu poder e talvez trazer mais pessoas através do tempo.” Ele podia perceber que a possibilidade interessava muito Livia. “Como você procederá?”

“Bem, eu vou me tornar um supervilão, tomar o controle do Star Studios da Dynamis e transmitir ao vivo os crimes de Hector Manada para o mundo ver,” Ryan explicou seu plano maligno. “Eu também vou dramatizar tudo, provavelmente manter a cidade como refém e confrontar minha arqui-inimiga Wardrobe em uma batalha épica. Ou ela compartilhará o papel com a qual eu não decidi se quero meus heróis exclusivos.”

A reação de Livia foi diferente de qualquer coisa que Ryan esperava.

Ele achou que ela iria rir, mostrar ceticismo, dar-lhe um tapinha nas costas e deixá-lo ao seu destino.

Em vez disso, a oráculo absorveu suas explicações em silêncio, enquanto as digeria. Livia abriu a boca para dizer algo, fechou-a rapidamente e então juntou as mãos sobre o colo. Um lampejo de hesitação cruzou seu rosto antes que sua expressão se tornasse tímida, como uma criança precoce com medo de perguntar algo estúpido e sofrer zombarias depois.

Ryan estreitou os olhos para Livia, lendo sua mente. “Você quer vir.”

“Posso?” a princesa Augusti implorou com um sorriso tímido. Ela parecia tão adorável naquele momento que Ryan não poderia negar.

Ainda assim, a ideia de alguém tão adequada e digna como Livia participando de algo tão bobo colidia com a imagem que ele tinha dela. “Você tem certeza?”

“Você não disse não,” Livia disse com um sorriso.

“Você entende o perigo envolvido?”

“É exatamente por isso que quero ir,” Livia disse. “Nunca terei a oportunidade de fazer algo assim fora de um ciclo temporal, devido a todas as maneiras que isso poderia dar errado. Se você se preocupa com meu pai, posso usar uma máscara e me apegar à minha habilidade de salto no tempo. Ninguém mais fora da minha família conhece os detalhes.”

Ryan cruzou as pernas e se recostou no píer, lamentando não ter trazido seu gato. “Senhorita Augusti, você realmente tem o que é preciso para ser uma supervilã? Não se trata apenas de poder, mas de apresentação. Estilo, carisma, presença na tela... Precisaremos encontrar um traje para você e um nome temível. Minerva não vai servir.”

“Tenho um guarda-roupa extenso,” Livia disse antes de tentar pensar em um bom alias. “Quanto ao nome, que tal Timestamp?”

Ryan a encarou sem dizer uma palavra.

“Timezone? Time-Out?” Livia perguntou, ficando cada vez mais awkward a cada nova proposta. Suas bochechas ficaram vermelhas diante de seu silêncio contínuo. “O’Clock?”

Por que ela não conseguia vê-lo? O nome perfeito, o mais apropriado para seu poder? Um que exalasse estilo e transcendesse o reino da cultura pop? O nome doméstico perfeito, que combinaria com um poder que ninguém poderia explicar?

“Rainha Carmesim.”

A única e inigualável.

“Não é um pouco pedante?” Livia perguntou com uma carranca.

“Confie em mim,” Ryan sorriu enquanto colocava uma mão reconfortante em seu ombro, “vai ficar ótimo.”

“E então?” Len perguntou, enquanto uma porta de blast fechava atrás de Ryan.

“Bem, nossa princesa da Disney concordou em ajudar com nosso projeto de cura do câncer, e em estrelar o filme de amanhã.” A área de teste lhe lembrava a câmara de interrogatório onde ele e Jasmine testaram a armadura de aumento de poder. Uma janela reforçada separava uma sala de controle e seus computadores de um domo subterrâneo, onde braços robóticos manipulavam um Elixir falsificado feito pela Dynamis. “Vou trocá-la por Rakshasa como nosso trunfo.”

“Não a Boneca, seu rufiã?” A voz de Alchemo ecoou pelos alto-falantes. “Por que você continua arrastando-a para suas confusões?”

“Confie em mim, ela se sairá bem.” Tea foi sua principal escolha de motorista durante sua fase de cartel de drogas. “Além disso, ela aceitou quando pedi gentilmente.”

“Ela é boa demais para te dizer não, sua desculpa de bioforma nojenta!”

Talvez, mas pela experiência de Ryan, a Boneca adoraria a viagem. Ela reprimia fortes tendências criminosas. “De qualquer forma, como estão as coisas com o Mosquito?”

“O sangue sintetizado e rico em nutrientes realmente aumenta a força aprimorada dele, como você suspeitava,” Alchemo confirmou. “Os resultados iniciais são promissores, embora o efeito não dure muito. Uma hora, em média.”

Uma hora era um longo tempo, se explorada ao máximo. Ryan pretendia levar Frank, Sarin e Acid Rain ao Star Studio, mas um peso pesado adicional sempre ajudaria.

O mensageiro se aproximou da janela, ao lado de Len. Sua melhor amiga mantinha os braços cruzados, observando a cópia verde além do vidro com apreensão. Ela tentava manter a compostura, mas seus verdadeiros sentimentos estavam escritos em seu rosto.

“Shortie, vou perguntar uma última vez.” Ryan respirou fundo. “Você tem certeza de que quer fazer isso? Ou melhor, quer assistir?”

“Eu te disse,” Len respondeu com uma carranca. “Eu... eu preciso saber, Riri. Para ter um fechamento.”

“Estou mais preocupado que isso reabra feridas antigas. Ou que cause uma reação perigosa.”

“Tenho incineradores prontos,” Alchemo disse, quatro lança-chamas pendurados no teto da área de testes. Todos apontados para a cópia. “Se o pior acontecer, posso enviar robôs ou chamar sua gosma negra.”

“Riri, se nossa hipótese estiver correta... então a Dynamis não apenas capturou meu pai.” A expressão preocupada de Len se transformou em raiva. “Eles o embalaram. Transformaram-no em um produto. Mesmo que não seja... mesmo que não seja ele, não posso deixar isso por isso mesmo. É desumano. Eu... eu espero que estejamos errados. Mas quero ter certeza.”

“E se estivermos certos?” Ryan fez a pergunta certa. “Se ele realmente estiver dentro do Laboratório Sessenta e Seis, o que você fará? Liberá-lo para que ele possa matar novamente?”

Len não ofereceu uma resposta.

Ela mesma não tinha ideia.

“Se você me perguntar,” Braindead disse, embora ninguém tenha perguntado, “se você realmente acha que podemos curar Psychos, então por que não mais um?”

Se houvesse algo a curar. Se a Dynamis realmente usasse Bloodstream para fazer cópias, então eles o mantiveram em armazenamento por quase quatro anos. Quem sabia o que o Dr. Tyrano fez com a gosma sanguinolenta?

E, na verdade, Ryan não queria ajudar Bloodstream mesmo que ele estivesse vivo. Ele queria a gosma morta e enterrada.

De qualquer forma, os testes logo começariam. Um braço robótico pendurava uma pipeta cheia de sangue acima da cópia, enquanto outro abria o recipiente.

O sangue de Len.

Os testes preliminares não mostraram correspondência entre os Elixires falsificados de Mechron e os da Dynamis; ambos alcançaram o mesmo resultado através de métodos diferentes. Os robôs do bunker ainda não conseguiram analisar a substância da Dynamis, então Ryan sugeriu uma abordagem mais direta. Se sua teoria sobre Bloodstream alterando o sangue de Len para rastreá-la estivesse correta, então deveria reagir de alguma forma à cópia. Sutil ou óbvio, uma mudança deveria ocorrer, e câmeras ocultas filmariam tudo.

Os olhos de Ryan se fixaram no líquido verde e em espiral dentro do frasco de vidro da cópia. Wyvern havia servido como o template deste Elixir ‘Hércules’. Ele se perguntou se a cavaleira dracônica em um collant brilhante teria participado de sua criação, se soubesse como foi feito.

O braço robótico pressionou a pipeta, uma única gota caindo dela. Ryan e Len prenderam a respiração, assistindo a gota cair por um momento que parecia se estender para sempre.

A gota atingiu a cópia, e o Elixir gritou.

O recipiente da cópia explodiu em uma dúzia de estilhaços, enquanto seu conteúdo verde se tornava vermelho sangue. O líquido se espalhou por todo o chão de testes, inchando como massa de bolo em um forno. A quantidade minúscula de líquido cresceu, e cresceu, e cresceu tão rápido quanto Darkling ao devorar Adam. A forma de uma paródia distorcida de um rosto humano se formou na superfície da gosma, seu grito ensurdecedor ecoando pela janela reforçada.

Um calafrio percorreu a espinha de Ryan, enquanto ele era levado de volta ao seu passado sombrio. De volta às mesmas memórias terríveis que o Pesadelo Noturno havia despertado novamente, um ciclo atrás.

Ele nunca poderia esquecer aquela voz.

Len soltou um grito horrível; não um de dor, mas de puro medo e horror. O grito de uma vítima traumatizada, vivendo novamente um pesadelo de quatro anos de idade. Sua pele ficou ainda mais pálida, suas unhas arranhando sua bochecha.

“Len!” Ryan imediatamente segurou sua melhor amiga em seus braços, abraçando-a com força contra seu peito. “Len! Calma! Estou aqui!”

A gosma uivante rastejou pelo chão em direção às janelas, sentindo Len, farejando sua filha perdida como um cão de caça desesperado por uma refeição quente.

Os lança-chamas se ativaram, queimando a sala de testes. Chamas tão quentes quanto a superfície de Leo vaporizaram a gosma em poeira, seu grito horripilante se transformando em um canto de morte. Apenas cinzas e silêncio permaneceram.

Ryan não sabia quanto tempo manteve Len em seus braços depois disso. Seu grito se transformou em lágrimas, suas mãos cobrindo o rosto como se pudesse proteger seu olhar da terrível verdade. Suas unhas haviam cavado fundo em suas bochechas, fazendo sangue sair. Ela era tão frágil em suas mãos que ele achava que ela poderia se partir ao meio.

O mensageiro deixou que ela chorasse em seu peito, seus olhos fixos nas cinzas do Elixir. Um pensamento terrível cruzou sua mente, ao lado da magnitude dos crimes de Hector Manada.

Quantas pessoas em Nova Roma beberam um Elixir falsificado?