Volume 4 - Capítulo 17

Felizmente, ela estava melhorando a cada dia e pôde começar a escola junto com o resto de nós. Mesmo quando estávamos lado a lado novamente, eu não conseguia me forçar a vê-la como uma rival. Ela ainda era mais como uma irmã mais nova que precisava da minha ajuda, então outra amiga minha que estava apaixonada por Kirito decidiu formar uma aliança comigo — a aliança para deixá-los ser pombinhos até o final de maio. E, no entanto…

Suspirei pela terceira vez e coloquei o último pedaço de BLT na boca, depois olhei para Silica. — Vai ao encontro na vida real?

— Claro que vou. A Lea... quero dizer, a Suguha também vai. Mal posso esperar; nunca a encontrei pessoalmente antes.

— Você tem uma relação muito boa com a Leafa — eu sorri com malícia para ela. — Deve ser porque vocês têm muito em comum, ambas sendo figuras de irmã mais nova.

— Grr…

Ela fez uma careta, devorou o resto de seu pilaf e devolveu o sorriso malicioso.

— Bem, Liz, acho que isso faz de você a irmã mais velha agora.

Nossos olhares soltaram faíscas. Alguns momentos depois, nós duas olhamos para as nuvens e suspiramos juntas.

A feia porta preta do Dicey Café de Agil estava adornada com uma placa feia que dizia RESERVADO em uma caligrafia feia.

Virei-me para Suguha e perguntei: — Você já conheceu o Agil, Sugu?

— Sim, caçamos juntos duas vezes, eu acho. Ele era bem grande.

— Ele é assim na vida real também, então se prepare.

Os olhos de Suguha se arregalaram. Ao seu lado, Asuna riu.

— Eu certamente fiquei surpresa na primeira vez que visitei.

— Eu também. Fiquei apavorado.

Eu dei um tapinha na cabeça assustada de Suguha e dei-lhe um sorriso antes de empurrar a porta para abri-la. O sino tocou brevemente, mas foi abafado por uma súbita onda de aplausos e assovios.

O pequeno interior já estava lotado de gente. Os alto-falantes tocavam uma BGM do jogo — surpreendentemente, o tema de Algade tocado pelos músicos NPCs em Aincrad — e copos cheios de bebidas brilhavam em todas as mãos. A festa já estava a todo vapor.

— O que aconteceu? Nós não chegamos atrasados! — protestei, atordoado. Lisbeth aproximou-se em seu uniforme escolar.

— Heh, a estrela do show sempre tem que ser a última a chegar. Nós apenas dissemos a você que começava mais tarde do que para todo mundo. Entrem!

Ela nos puxou para dentro e nos empurrou para o pequeno palco no fundo do café. A porta se fechou com força, a música parou e as luzes se acenderam.

De repente, fui banhado pelo holofote e, além do brilho, ouvi Lisbeth dizer: — Tudo bem, pessoal, estamos prontos? Um, dois, três!

— Parabéns por zerar SAO, Kirito!! — a sala inteira cantou em coro. Estalinhos de festa estouraram. Houve aplausos.

Flashes de fotos dispararam bem na minha cara estupefata.

O encontro de hoje, a “Celebração da Conquista de Aincrad”, havia sido originalmente planejado por mim, Liz e Agil, mas em algum momento as rédeas foram tomadas por todos, exceto eu. Havia pelo menos o dobro de pessoas dentro do prédio do que eu esperava.

Depois de um brinde, tivemos uma rodada de apresentações, seguida por um discurso meu — não planejado nem preparado — e várias pizzas caseiras enormes de Agil. A festa estava em completo caos a essa altura.

As maneiras como fui parabenizado individualmente foram variadas — ruidosas e calorosas dos homens, um pouco íntimas demais das mulheres, e quando cheguei a um dos bancos no balcão do bar, eu estava exausto.

— Bourbon com gelo, chefe — pedi com desenvoltura. O homem grande de camisa branca e gravata preta me lançou um olhar avaliador. Alguns momentos depois, para minha surpresa, um copo baixo deslizou com cubos de gelo e um líquido âmbar dentro.

Dei um gole minúsculo e hesitante para descobrir que não passava de chá oolong. Zombei do barman, que estava muito satisfeito consigo mesmo. Enquanto isso, um sujeito alto e magro se jogou no banco ao meu lado. Ele estava vestido com um terno com uma gravata feia e, surpreendentemente, uma bandana ainda mais feia.

— O de verdade para mim, Agil.

Era Klein, o guerreiro da katana. Copo na mão, ele girou no banco para lançar um olhar lascivo para um grupo de mulheres que conversavam alegremente do outro lado da sala.

— Sério, bebidas à tarde? Você não vai trabalhar depois disso?

— Bah. Quem aguenta horas extras sem uma ou duas bebidas? Além disso… uau…

Ele continuou a olhar para as garotas como um bobo. Revirei os olhos e tomei um gole de chá gelado.

Devo admitir, era uma bela visão. Asuna, Lisbeth, Silica, Sasha, Yuriel e Suguha, todas juntas de uma vez — isso me deu vontade de tirar uma foto. Na verdade, a coisa toda estava sendo filmada... pelo bem da Yui.

Outro homem ocupou o banco adjacente. Ele também estava de terno, mas, ao contrário de Klein, parecia um verdadeiro homem de negócios. Este era Thinker, o ex-comandante do Exército.

Ergui meu copo e disse a ele: — Ouvi dizer que você se casou com Yuriel? Um pouco tarde, mas — parabéns. — Brindamos, e ele riu timidamente.

— Bem, eu só tenho tentado ao máximo me acostumar com a vida real novamente. O trabalho finalmente está no caminho certo também…

Klein ergueu sua bebida também e se inclinou. — Sério, saúde! Eu deveria ter encontrado alguém para mim enquanto estava lá. A propósito, eu estive conferindo o novo MMO hoje.

Thinker sorriu timidamente novamente. — Ah, poxa. Mal temos algo no site ainda… Além disso, dados de estratégia e notícias de MMO estão se tornando obsoletos rapidamente.

— O nascimento de um novo universo é um tempo de caos — eu assenti, depois olhei para o barman, que estava agitando uma coqueteleira. — Como tem ido A Semente desde então, Agil?

O homem careca abriu um sorriso que faria uma criança chorar e riu: — É incrível. Temos cerca de cinquenta espelhos no ar, downloads na casa dos seis dígitos agora, e quase trezentos servidores funcionando.

O programa de simulação de pensamento de Akihiko Kayaba havia me deixado a “semente de um mundo”.

Alguns dias depois de me encontrar com seu ex-assistente, pedi à Yui para transferir o arquivo massivo do armazenamento local do meu NerveGear para um chip de memória, e o levei ao bar do Agil. Ele era a única pessoa que eu conhecia com as habilidades para ajudar aquela semente a criar raízes.

Naturalmente, havia ódio dentro de mim por Kayaba e seu mundo de castelo flutuante. Seu jogo da morte matou várias pessoas que eu considerava amigas. Foi por causa deles, pela memória de seu terror, bem como pela minha namorada, que eu nunca poderia perdoar Kayaba pelo que ele fez.

Mas, infelizmente, eu não podia negar que em algum lugar dentro daquele grande ódio, havia um pingo de empatia por ele. Com vida e morte reais, ele havia criado outra realidade. Eu estava desesperado para escapar daquele mundo, mas também o amava. Em algum lugar no fundo do meu coração, uma parte de mim estava constantemente esperando que ele continuasse.

Depois de muito pensar, cheguei a uma conclusão: eu queria ver o que cresceria a partir desta “semente”.

A semente de um mundo.

Era um pacote de programa projetado por Kayaba, oficialmente intitulado “A Semente”, que continha tudo o que era necessário para um sistema de imersão total em RV de todos os sentidos.

Ele não apenas reduziu o sistema Cardinal — que controlava e gerenciava o servidor de SAO — a um tamanho compacto que até mesmo um servidor pequeno poderia executar, como também incluiu o pacote de desenvolvimento necessário para todos os componentes de software do jogo.

Em outras palavras, qualquer pessoa que quisesse criar seu próprio mundo de RV, desde que tivesse um servidor com uma conexão boa o suficiente, poderia baixar o pacote, projetar objetos 3D ou utilizar as criações de outros e executar o programa para criar seu próprio mundo.

Desenvolver um programa que gerenciasse a entrada e saída para todos os cinco sentidos era incrivelmente difícil. Em essência, todos os jogos de RV no mundo inteiro eram baseados em alguma forma do sistema Cardinal de Kayaba, a um custo de licenciamento incrível.

Com o fim da Argus, o controle do programa foi transferido para a RCT e, com o fim da RCT Progress, um novo comprador era necessário. Mas o custo do software e o estigma social do gênero de RV foram suficientes para afastar qualquer empresa rica o suficiente para pagar por ele. Para a maioria dos observadores, o gênero estava fadado a morrer.

Nesse vácuo surgiu A Semente, um sistema de controle de RV compacto e totalmente livre de direitos. Entreguei o programa a Agil, que usou suas conexões para analisar o programa minuciosamente e determinar que não representava nenhum dano.

Se Kayaba pretendia que fosse inofensivo ou não, em última análise, ninguém além de seu criador poderia prever o que poderia acontecer se este software fosse liberado para o mundo. No entanto, eu não podia deixar de sentir que uma emoção muito simples estava no cerne de seu plano.

O desejo de ver um verdadeiro “outro mundo”.

A meu pedido, Agil carregou A Semente em servidores de todo o mundo, para que qualquer pessoa, indivíduo ou empresa, pudesse acessá-la.

No final das contas, ALfheim Online foi salvo de um fim prematuro por vários capitalistas de risco que também eram jogadores de ALO. Eles se uniram para formar uma nova empresa e conseguiram adquirir todos os dados de ALO da RCT por um preço baixíssimo.

O vasto continente de Alfheim foi trazido de volta à vida dentro de um novo cadinho, com todos os dados dos jogadores intactos. Aparentemente, nem 10% da base de jogadores abandonou o jogo para sempre após o incidente.

Claro, Alfheim não foi o único mundo trazido à vida. De empresas sem fundos para arcar com a taxa de licenciamento astronômica a indivíduos, centenas de novos desenvolvedores apareceram, executando seus próprios servidores de jogos de RV. Alguns cobravam taxas e outros não. Esses jogos gradualmente se alinharam e se conectaram uns aos outros, levando à formação de algumas meta-regras amplamente aceitas em todo o espectro. Havia até um acordo comum de que um personagem criado em um jogo de RV deveria ser facilmente conversível entre todos os mundos de jogo.

A funcionalidade d'A Semente não se limitava apenas a jogos. Educação, comunicação, turismo — servidores oferecendo novas experiências surgiam a cada dia, dando origem a uma variedade cada vez maior de mundos. O dia estava chegando em que o tamanho total dos mundos de RV combinados eclipsaria a área terrestre do próprio Japão.

Thinker sorriu e falou com olhos sonhadores.

— Sinceramente, acho que estamos testemunhando o nascimento de um novo mundo. O termo MMORPG é muito limitado para descrevê-lo. Na verdade, quero criar um novo nome para o meu site... mas nada de bom me vem à mente.

— Hmm — Klein murmurou, cruzando os braços e franzindo a testa em pensamento. Cutuquei seu cotovelo e ri.

— Qual é, ninguém está procurando sugestões de um cara que nomearia sua guilda de Furinkazan!

— O quê? Somos rápidos como o vento, calmos como a floresta, ferozes como o fogo e imóveis como a montanha! As pessoas estão fazendo fila por dias para se juntar à nova Furinkazan!

— Bom para você. Espero que consiga recrutar algumas garotas bonitas.

— Ugh…

Klein não teve resposta para isso. Ri novamente e me virei para Agil. — Não há mudanças no plano da festa depois, certo?

— Correto. Vamos nos encontrar na Cidade de Yggdrasil às onze da noite.

— E — baixei a voz — vai funcionar?

— Pode apostar. Exigiu uma nuvem inteira de novos servidores, mas esse é o castelo lendário para você. Temos cada vez mais jogadores inscritos, e os fundos estão entrando.

— Bem, vamos cruzar os dedos.

O antigo servidor de SAO foi reformatado e descartado completamente. Mas entre os antigos materiais da Argus que os novos administradores de ALO compraram havia algo completamente inesperado.

Esvaziei meu copo de chá e o segurei com as duas mãos, olhando para o teto do bar. Os painéis pretos pareciam um céu noturno para mim. Nuvens cinzentas flutuavam. Em seguida, a lua apareceu, lançando seu brilho azul sobre o mundo. Além disso, havia um gigantesco—

— Ei, Kirito! Por aqui! — Lisbeth berrou, completamente bêbada agora. Ela me acenou dramaticamente.

— Espero que ela não esteja bêbada demais — eu disse, olhando para a grande jarra cheia de líquido rosa em suas mãos. O barman fora da lei agiu com calma.

— Não se preocupe, é apenas um por cento de álcool. Além disso, amanhã é fim de semana.

— Ah, qual é…

Levantei-me, balançando a cabeça. Seria uma noite longa.

Leafa voou pela noite escura.

Seus dois pares de asas batiam contra o ar, impulsionando-a para frente, cada vez mais rápido. O vento gritava em seus ouvidos.

Antes, ela precisava dominar a arte de planar para conservar seu poder de asa limitado, encontrando a combinação certa de velocidade de cruzeiro e trajetória de mergulho. Mas isso tudo estava no passado agora. Não havia mais grilhões impostos a ela pelo sistema.

Não havia cidade no topo da Árvore do Mundo, afinal. Os alfs, fadas da luz, não existiam. O Rei das Fadas, que se dizia transformar qualquer um que o alcançasse, era um falso tirano.

Mas agora que a terra havia caído em ruínas e sido trazida de volta por um novo governante — ou administradores — toda fada no jogo recebeu asas eternas. Ela ainda era uma sylph do vento verde, não um alf, mas Leafa estava feliz como estava.

Ela se conectou uma hora inteira antes do horário do encontro e deixou a fortaleza cait sith de Freelia, que havia sido sua base recentemente. Ela voou por vinte minutos seguidos, sem descansar por um segundo, mas batendo suas asas com força total, entregando-se a seus impulsos. Apesar de um voo tão longo em velocidade máxima, suas hélices verde-grama nunca perderam um pingo de poder. Elas permaneceram fiéis aos comandos de Leafa em todos os momentos.

Kirito havia descrito a teoria da aceleração sob a nova ordem de Alfheim como um automóvel. Logo após deixar o chão, você tinha que abrir as asas o mais largo possível “para fins de torque” — palavras de Kirito, o que quer que isso significasse — e capturar o máximo de ar possível em cada batida.

Uma vez que a velocidade estivesse em um bom nível, as asas deveriam ser dobradas em um ângulo apertado e bater rápido e curto. Uma vez na velocidade máxima, você poderia dobrar as asas em uma linha reta, vibrando-as tão rápido que eram praticamente invisíveis. Do chão, um jogador naquela velocidade não era nada mais do que um cometa colorido. Nesse ponto, havia muito pouco que pudesse ser feito para aumentar a velocidade; dependia inteiramente da vontade e da coragem do voador. A maioria diminuiria a velocidade por medo instintivo ou exaustão mental.

Na semana passada, eles realizaram uma corrida por Alfheim, que foi marcada por uma disputa acirrada entre Leafa e Kirito que ela venceu por um triz no final. Eles demoliram a competição tão feio que a perspectiva de uma segunda corrida era improvável a essa altura.

Aquilo foi tão divertido…

Leafa riu para si mesma enquanto voava. Kirito a seguiu enquanto eles se aproximavam da linha de chegada, e ele tentou a tática desleal de contar piadas idiotas na tentativa de fazê-la rir e perder a concentração. Tinha funcionado às mil maravilhas. Se ela não o tivesse acertado perfeitamente com a poção de antídoto em sua bolsa, ele bem que poderia tê-la ultrapassado.

Correr assim era divertido, mas não havia nada como deixar a mente vazia enquanto ela acelerava em direção ao horizonte por conta própria.

Seu longo voo a levou muito perto da velocidade máxima. A terra escura abaixo era apenas um borrão listrado para seus olhos, e quaisquer luzes das pequenas cidades que ela via à frente ficavam para trás em instantes.

Justo quando ela sentiu fisicamente que estava indo mais rápido do que jamais voara, Leafa abriu as asas e fez uma subida íngreme.

Uma lua cheia brilhava através de uma fenda nas nuvens espessas acima. Ela subiu como um foguete, indo direto para o disco pálido. Alguns segundos depois, ela mergulhou nas nuvens, notando uma pequena diferença no som em seus ouvidos. Ela perfurou o véu negro como uma bala. Um raio brilhou muito perto, iluminando as nuvens ao seu redor, mas ela não parou.

Finalmente, ela rompeu. O mundo inteiro estava iluminado por uma pálida luz do luar — a superfície abaixo era um campo ininterrupto de nuvens brancas. O único outro objeto à vista era o topo da Árvore do Mundo à distância, elevando-se sobre a camada de nuvens. Sua velocidade estava de fato caindo agora, mas Leafa apenas contraiu os lábios e esticou os dedos, alcançando aquela lua. Parecia-lhe que o prato de prata estava ficando cada vez maior. Ela conseguia distinguir as crateras individuais.

Seria apenas um truque dos olhos que a fez pensar ter visto um grupo de luzes brilhantes no centro de uma das maiores crateras? Poderia haver uma civilização desconhecida naquela lua, vivendo em uma cidade própria? Se ela pudesse chegar um pouco mais perto…

Mas eventualmente Leafa foi pega pelo fim do mundo, o limite de altitude do jogo. Sua velocidade caiu abruptamente e seu corpo ficou pesado. O mundo virtual terminava logo à frente. Simplesmente não era possível ir mais longe. Mas…

Leafa se esticou o mais que pôde, abrindo os dedos como se para agarrar a lua.

Eu quero ir para lá. Mais alto. Mais longe. Para fora da estratosfera, livre da gravidade, para aquele mundo lunar. E além disso, também — entre os planetas, superando os cometas, para o oceano de estrelas…

Sua aceleração para cima finalmente morreu e tornou-se negativa. Leafa entrou em queda livre no céu noturno, com os braços abertos. Pouco a pouco, a lua ficou menor.

Leafa fechou os olhos e sorriu.

Talvez ainda não, mas em breve…

De acordo com Kirito, ALfheim Online estava em fase de planejamento para se juntar a um vasto nexo de VRMMOs. Eles começariam se conectando com um jogo ambientado na superfície da lua. Quando isso acontecesse, ela seria capaz de voar até lá. Eventualmente, outros se juntariam e tomariam seus lugares como planetas, e balsas interestelares seriam capazes de levá-la através do cosmos.

Eu posso voar para qualquer lugar. Eu posso ir a qualquer lugar... exceto um.

O pensamento de repente a deixou triste. Ela se abraçou com força enquanto caía em direção à fofa camada de nuvens.

Ela sabia por que se sentia sozinha. Foi por causa da festa que ela participou no mundo real com Kirito — seu irmão, Kazuto.

Foi muito divertido. Ela pôde conhecer muitos dos amigos dele pessoalmente pela primeira vez, conversar cara a cara. Aquelas três horas passaram num piscar de olhos.

Mas, ao mesmo tempo, ela sentiu a existência de um laço que os unia a todos, algo invisível, mas poderoso: as memórias de suas batalhas, lágrimas, risos e amor compartilhados do castelo flutuante de Aincrad. Mesmo agora, de volta ao mundo real, essas coisas brilhavam intensamente dentro deles.

Seu amor por Kazuto não havia mudado.

Ela sentia a mesma sensação de luz solar quente quando dizia boa noite na porta dele, ou corria para a estação com ele pela manhã.

Se eles fossem irmãos de verdade, ou completos estranhos crescendo em cidades diferentes, ela poderia ter derramado lágrimas amargas. Mas ela teve sorte: ela passava todos os dias morando com ele sob o mesmo teto. Ela não precisava do coração inteiro dele. Desde que houvesse um pequeno espaço lá para ela, isso era suficiente.

Eu finalmente consegui me contentar com isso.

Mas naquela festa, ela teve uma premonição de que Kazuto um dia viajaria para longe, muito além de seu alcance. Ela não podia se intrometer naquele laço que o grupo compartilhava. Não havia lugar para Suguha ali; ela não tinha memórias daquele castelo.

Leafa se encolheu em uma bola e caiu como um meteoro.

As nuvens estavam muito próximas. O local do encontro era na nova Cidade de Yggdrasil, construída no topo da Árvore do Mundo. Ela precisava abrir as asas e começar a planar em breve. Mas a frieza que selava seu coração a impedia de fazer isso.

O vento frio roçou sua bochecha, roubando o calor de seu peito. Ela afundou mais e mais, no mar escuro de nuvens…

De repente, algo a pegou, parando sua queda.

— —?!

Os olhos de Leafa se abriram de surpresa.

Lá estava o rosto de Kirito, bem na frente dela. Ele a segurava em seus braços, pairando logo acima das nuvens. Antes que ela pudesse perguntar por quê, o spriggan bronzeado falou.

— Eu estava me perguntando até onde você iria. Vamos, a reunião está prestes a começar.

— …Oh… Obrigada.

Leafa sorriu, bateu as asas e rolou para fora de seus braços.

A administração que operava o novo ALfheim Online recebeu toda a coleção de dados do jogo da RCT Progress, que incluía os dados de personagens antigos de Sword Art Online. Os operadores decidiram que, quando ex-jogadores de SAO começassem uma conta no novo ALO, eles poderiam optar por transferir seu antigo personagem e aparência de SAO, se desejassem.

Portanto, as parceiras regulares de Leafa — Silica, Asuna, Lisbeth — eram extremamente próximas de sua aparência original, apenas com algumas características de fada adicionadas. Mas quando Kirito teve a escolha, ele decidiu ficar com sua forma de spriggan, em vez de voltar à sua antiga aparência. Ele também zerou suas estatísticas fenomenais para que pudesse recomeçar do início.

Leafa foi tomada por um desejo súbito de saber por quê, então ela perguntou a Kirito enquanto eles pairavam lado a lado.

— Ei, Irmãoz… Kirito, por que você não voltou à sua antiga aparência como os outros?

— Hmm…

Ele cruzou os braços e olhou vagamente para a distância, e então sorriu.

— O Kirito daquele mundo terminou sua missão.

— …Entendo — ela riu.

O pensamento de que foi ela quem primeiro encontrou Kirito, o spriggan, e o ajudou a viajar para a Árvore do Mundo a encheu de uma espécie de orgulho. Ela flutuou e pegou a mão dele.

— Vamos dançar.

— Hã?

Seus olhos se arregalaram. Ela puxou seu braço e deslizou sobre o topo das nuvens.

— É uma técnica avançada desenvolvida recentemente. Você pode se mover lateralmente enquanto mantém o voo estacionário.

— Ohh…

Isso pareceu ter estimulado seu desejo por um bom desafio. Ele tentou imitar seus movimentos, seu rosto travado em concentração. Mas logo ele se inclinou para frente e perdeu o equilíbrio.

— Nwah!

— Hee-hee! Não vai funcionar se você tentar acelerar para frente. É mais como um pouquinho de elevação, mais um deslize para o lado.

— Hrrm…

Leafa o puxou pelo braço e, após alguns minutos de tropeços desajeitados, Kirito parecia ter pegado o jeito.

— Oh… entendi, assim?

— É isso. Você está indo bem!

Leafa sorriu e pegou um pequeno frasco de seu bolso na cintura. Ela tirou a rolha e a deixou flutuar no ar. Pequenos pontos de luz prateada saíram do frasco, junto com o som de um belo conjunto de cordas. Era um item musical vendido por menestréis pooka de alto nível, uma gravação de uma de suas apresentações.

Leafa começou a dar passos graciosos ao ritmo.

Passo grande, passo pequeno, grande de novo, eles flutuavam pelo ar. Ela olhava nos olhos de Kirito enquanto seguravam as mãos, ajudando-o a decidir para que lado se virar no momento.

Eles giraram e giraram pelo oceano infinito de nuvens, iluminados por uma pálida luz do luar. Suas ações lentas e graciosas gradualmente ficaram mais rápidas, mais longe, a cada passo da dança.

A luz verde espalhada pelas asas de Leafa e a luz branca das de Kirito se misturaram no ar e desapareceram. O som do vento se dissipou. Ela fechou os olhos.

Ela podia sentir todas as emoções e sentimentos de Kirito através das pontas dos dedos dele. Esta poderia ser a última vez para isso. Era mais um daqueles momentos raros, mas mágicos, em que seus corações faziam contato direto. Este provavelmente seria o último deles.

Kirito — Kazuto — tinha seu próprio mundo. Escola, amigos e aqueles ainda mais próximos. Suas asas eram tão fortes, seu passo tão longo, que ela nunca seria capaz de alcançá-lo.

Seus caminhos estavam indo em direções diferentes desde o dia, dois anos atrás, em que ele partiu para aquele outro mundo e não voltou. Ela encontrou este par de asas de fada na esperança de que a aproximassem, mas metade dos corações de Kirito e dos outros ainda estava dentro daquele castelo flutuante de fantasia.

O progresso científico havia tornado o mundo da imaginação impossivelmente real. Superou a construção de um simples “jogo” e tornou o virtual em realidade. Mas as pessoas não são feitas para viver em muitas realidades. Kazuto havia experimentado muita alegria, tristeza e amor naquele outro mundo. O mundo dos sonhos, um lugar que Suguha nunca visitaria.

Ela sentiu lágrimas escorrendo por suas pálpebras fechadas.

— Leafa…? — Kirito disse em seu ouvido.

Ela abriu os olhos e olhou para seu rosto sorridente. A música vinda do pequeno frasco desapareceu, e o próprio frasco se estilhaçou silenciosamente em nada.

— Vou voltar para casa por hoje — disse ela, soltando as mãos dele.

— Hã? Por quê…?

— Porque… — Ela sentiu as lágrimas voltarem. — É só que… está muito longe de mim. O lugar onde você e todos os outros estão. Eu não consigo te alcançar lá.

— Sugu… — Ele a olhou solenemente, depois balançou a cabeça. — Isso não é verdade. Você pode ir a qualquer lugar se se dedicar a isso.

Ele pegou a mão dela sem esperar por uma resposta, apertou-a e se virou.

— Ah…

Kirito bateu as asas com força e começou a acelerar. Ele se dirigiu direto para a Árvore do Mundo, através do mar de nuvens.

Kirito correu a uma velocidade feroz, sem afrouxar o aperto na mão de Leafa nem um pouco. Ela se esforçou para acompanhar para não ser arrastada.

Com o tempo, a Árvore do Mundo cresceu o suficiente para cobrir sua visão do céu. No topo do tronco, onde os primeiros galhos enormes se ramificavam, havia uma reunião de inúmeras pequenas luzes: a Cidade de Yggdrasil.

Kirito voou em direção a uma torre no centro que se erguia mais alta e mais brilhante que as outras. Assim que se aproximaram o suficiente para discernir entre as luzes além das janelas abertas e as luzes penduradas nos postes de iluminação, um grande toque de muitos sinos soou.

Era o sinal da meia-noite de Alfheim. O som emanava do grande espaço oco dentro do tronco da árvore, onde um elevador entre Alne e a Cidade de Yggdrasil havia sido instalado. De lá, o som viajava por todo o mundo.

Kirito abriu as asas para parar abruptamente.

— Uou—! — Leafa não foi rápida o suficiente para reagir, e ela teria colidido com ele se ele não tivesse esticado os braços para agarrá-la.

— Não chegamos a tempo. Lá vem.

— Hã?

Ela o olhou, sem entender. Kirito sorriu, piscou e apontou para um trecho de céu acima. Ela se virou nos braços dele e olhou para o céu noturno.

A gigantesca lua cheia brilhava com uma luz azul fria. Mas era só isso.

— Hum… é a lua. O que tem ela?

— Olhe mais de perto. — Ele gesticulou para cima. Ela apertou os olhos.

Ao longo da curva superior direita do círculo prateado, um pequeno pedaço estava faltando.

— Hã…?

Ela olhou com mais atenção. Um eclipse? Mas nada parecido havia acontecido em Alfheim, até onde ela sabia.

A sombra negra que se espalhava sobre a lua crescia e crescia. Mas a forma em si não era um círculo. Era como uma cunha triangular, cavando cada vez mais fundo na esfera. Um rosnado baixo atingiu os ouvidos de Leafa. Algo estava ecoando pesadamente — gong, gong. Sacudiu toda a atmosfera, como se emanasse de uma grande distância.

A sombra agora estava bloqueando a lua completamente. Mas a luz da lua, envolvendo-a, ainda iluminava fracamente os contornos da sombra triangular. Maior ela crescia. Maior e mais perto—

Era um objeto cônico, mas a distância até ele era difícil de avaliar. Leafa apertou os olhos para ver melhor.

O objeto flutuante de repente se iluminou por conta própria. Feixes brilhantes de luz amarela se espalharam em todas as direções.

Parecia ser feito de muitas camadas finas empilhadas umas sobre as outras, e a luz vinha de entre as camadas. Três pilares maciços pendiam da parte inferior do objeto, terminando em pontas que brilhavam por conta própria.

Um navio? Uma casa? Leafa não sabia dizer. Enquanto isso, a coisa só ficava mais gigantesca. Estava bloqueando completamente uma parte inteira do céu. O estrondo pesado vibrava seu corpo.

De repente, ela percebeu que podia ver algo entre as duas camadas inferiores. Pequenas estruturas brotando para cima e para baixo. Na verdade, pareciam…

Prédios! Havia vários prédios enormes com vários andares de janelas. Mas com base no tamanho do prédio, cada uma das dezenas de camadas tinha que ser pelo menos tão alta quanto a Torre do Vento. Nesse caso, quão alta devia ser a estrutura inteira? Quantas centenas e centenas de metros? Quantos quilômetros…?

— Ah… isso— isso não pode ser… — Um pensamento chocante atravessou o cérebro de Leafa. — Isso é…?

Ela se virou e olhou para Kirito. Ele assentiu gravemente, mas não conseguiu esconder a empolgação em sua voz.

— Isso mesmo. É Aincrad, o castelo flutuante.

— Mas… por quê? Por que está aqui…?

A estrutura flutuante diminuiu sua aproximação e parou quando estava quase perto o suficiente para tocar os galhos mais altos da Árvore do Mundo.

— Para que possamos terminar o que começamos — respondeu ele suavemente. — Vamos vencê-lo do primeiro ao centésimo andar desta vez. Eu só cheguei a três quartos do caminho da última vez. Leafa…

Ele deixou a mão repousar sobre a cabeça dela. — Eu estou muito mais fraco do que costumava ser… Você vai me ajudar, não vai?

— …Ah…

A palavra ficou presa em sua garganta. Ela o encarou.

Você pode ir a qualquer lugar se se dedicar a isso.

Lágrimas escorreram por suas bochechas novamente, caindo na camisa de Kirito.

— Sim. Eu estarei com você… juntos… onde quer que você vá…

Uma voz flutuou até eles de baixo enquanto eles olhavam para o castelo impossivelmente grande.

— Ei! Você está atrasado, Kirito!

Leafa olhou para trás para ver Klein subindo para encontrá-los, uma bandana amarela e preta empurrando seus cabelos vermelhos e uma katana descontroladamente longa ao seu lado.

Ao lado dele estava Agil com seu enorme machado de batalha, sua pele marrom a marca de um gnomo.

Lisbeth, com seu avental branco e azul, e um martelo de leprechaun prateado.

Silica, com orelhas e cauda pretas e exuberantes, um pequeno dragão azul em seu ombro.

Sasha, que ainda não estava acostumada a voar, cambaleando com seu manche de voo.

Sakuya e Alicia Rue, com seu próprio contingente de sylphs e cait siths.

Recon, acenando descontroladamente.

Até mesmo Eugene, o salamandra, e alguns de seus homens.

— Vamos, vamos deixar você comendo poeira! — Klein gritou, e todo o conjunto partiu pela noite, em direção ao castelo no céu.

Por último, vestida com uma túnica branca e minissaia com uma rapieira de prata ao lado, estava Asuna, uma pequena pixie em seu ombro. Ela parou na frente de Leafa e Kirito, seus longos cabelos ondulando.

— Vamos, Leafa! — Asuna insistiu, estendendo a mão. Leafa a pegou hesitantemente. Asuna sorriu, virou-se e bateu suas asas azul-claras.

Yui pulou do ombro dela e pousou no de Kirito. — Rápido, papai!

Kirito lançou um olhar breve, mas sereno, a Aincrad antes de baixar a cabeça. Seus lábios se moveram, como se dissesse o nome de alguém para si mesmo, mas sua voz era inaudível.

Quando ele olhou para cima novamente, Kirito estava usando seu sorriso invencível de sempre. Ele abriu as asas e apontou para os céus.

— Tudo bem — vamos lá!!

(Fim)