Volume 4 - Capítulo 16

“Ugh…” ela se encolheu, com ar de nojo, enquanto eu me sentava ao lado dela e bocejava.

“Cara… estou tão cansado… e com fome…”

“Você parece um velho, Kirito.”

“Bem, eu certamente sinto que envelheci cinco anos no último mês. Além disso”—cruzei as mãos atrás da cabeça e lancei um olhar de soslaio para ela—“é Kazuto, não Kirito. É contra a etiqueta usar nomes de personagens aqui.”

“Ah, é mesmo. Eu sempre esqueço… Ei, e quanto a mim? Todo mundo sabe o meu agora!”

“É o que dá usar seu próprio nome como nick. Não que o meu esteja tão bem escondido…”

Todos os alunos desta escola especial eram ex-jogadores de Sword Art Online que estavam no ensino fundamental ou médio na época do incidente. Os verdadeiros jogadores laranja que se envolveram ativamente em assassinatos dentro do jogo foram forçados a se submeter a pelo menos um ano de aconselhamento e monitoramento para o bem de sua saúde mental, mas havia muitos jogadores — incluindo eu — que foram forçados a atacar outros em legítima defesa, e não havia registro oficial ou meio de determinar quem havia cometido crimes como roubo ou extorsão.

Então, era considerado tabu mencionar o nome de alguém em Aincrad, para evitar o acerto de contas antigas. Por outro lado, nossos rostos eram os mesmos que tínhamos em SAO. Asuna foi descoberta assim que entrou no prédio da escola e, entre alguns dos jogadores antigos de alto nível, meu apelido era de conhecimento comum.

Naturalmente, era impossível esperar que tudo pudesse ser varrido para debaixo do tapete como se nunca tivesse acontecido. As coisas que aconteceram lá foram reais, não um sonho, и cada pessoa aqui teria que encontrar sua própria maneira de lidar com essas memórias.

Sua reabilitação física tinha sido bastante intensa para que ela pudesse começar o período letivo. Ela só recentemente conseguiu voltar a andar sem muletas, e ainda estava proibida de fazer qualquer exercício, incluindo correr.

Eu a visitava no hospital após seu despertar com a mesma frequência de antes, e tinha sido agonizante vê-la lutar para andar com os suportes, com os dentes cerrados e lágrimas nos olhos. Esfreguei seus dedos finos repetidamente, lembrando o quão difícil tinha sido.

“…Kirito.”

Eu levantei o olhar. Havia cor nas bochechas da Asuna.

“Você sabe que o refeitório dá vista diretamente para este jardim?”

“O q…?”

De fato, no último andar do prédio, acima das copas das árvores, ficavam as janelas fumês do refeitório. Eu a soltei abruptamente.

“Sinceramente,” ela suspirou, depois se virou de novo, emburrada. “Pessoas esquecidas não ganham almoço.”

“Aaah, me desculpe!”

Pedi desculpas profusamente por vários segundos, até que Asuna finalmente sorriu e abriu a cesta em seu colo. Ela tirou um objeto redondo embrulhado em papel-toalha e me entregou.

Abri apressadamente o papel e encontrei um grande hambúrguer com alface saindo pelos lados. O cheiro atingiu meu estômago em cheio, e eu o enfiei na boca.

“Mm…safor iferente…”

Mastiguei vorazmente, engoli para limpar a garganta e então lancei a Asuna um olhar de surpresa, de olhos arregalados. Ela sorriu e disse: “Heh-heh. Você se lembra dele?”

“Como eu poderia esquecer? É o hambúrguer que comemos no refúgio seguro no septuagésimo quarto andar…”

“Na verdade, foi muito difícil recriar o sabor exato. Não é justo, sabe? Eu me matei de trabalhar tentando copiar um sabor realista lá, e agora estou me matando de trabalhar para recriá-lo de novo aqui.”

“Asuna…”

Eu a encarei, uma tempestade de emoções agitando meu peito com todas aquelas lembranças felizes. Ela olhou de volta para mim e sorriu.

“Você está com maionese na bochecha.”

Quando terminei meus dois sanduíches grandes e Asuna comeu o seu pequeno, a hora do almoço estava quase no fim. Ela segurava um copo de papel cheio de chá de ervas fumegante de sua garrafa térmica quando perguntou: “Qual é a sua programação depois do almoço?”

“Acho que tenho mais duas aulas. É tão estranho. Temos painéis EL em vez de quadros-negros, tablets em vez de cadernos, e nossa lição de casa é enviada por LAN sem fio — nesse ritmo, poderíamos muito bem ter aulas de casa,” resmunguei. Asuna riu.

“As telas e os PCs podem ser apenas temporários. Em breve, tudo será holográfico… Além disso, vir para a escola significa que podemos nos encontrar assim.”

“Bom ponto…”

Nós nos certificamos de compartilhar todas as nossas matérias eletivas, mas como estávamos em anos diferentes, nosso currículo principal nos mantinha separados. Nós só nos víamos na aula três dias por semana.

“Além disso, papai diz que este é um caso modelo para a próxima geração de escolas.”

“Ahh… Como está o Shouzou?”

“Bem, ele ficou bem desanimado por um tempo. Disse que, afinal, não era um bom juiz de caráter. Ele está meio aposentado desde que deixou o cargo de CEO, então acho que está procurando uma boa maneira de lidar com a falta de pressão nos ombros. Ele ficará bem assim que encontrar um hobby.”

“Entendo…”

Tomei um gole de chá e me juntei a Asuna, olhando para o céu.

O pai de Asuna, Shouzou Yuuki, há muito tempo havia decidido sobre o futuro marido de Asuna — Nobuyuki Sugou.

Mas assim que um de seus subordinados foi chamado para interrogatório, tudo veio à tona. Ele revelou que as trezentas vítimas de SAO que não haviam retornado estavam sendo mantidas em cativeiro em um servidor no escritório da RCT Progress em Yokohama, vítimas de experimentos desumanos de controle mental. Sugou estava realmente acabado, mas apelou por um exame psiquiátrico quando o julgamento começou. Suas principais acusações eram baseadas em agressão, mas o público estava curioso para ver se poderiam acusá-lo de sequestro.

Logo ficou claro que seu chocante experimento de lavagem cerebral em imersão total só foi possível através da unidade NerveGear de primeira geração. Supostamente, todas haviam sido destruídas, e com os resultados do experimento de Sugou, seria possível projetar uma proteção para garantir que isso nunca mais acontecesse.

Havia pelo menos uma boa notícia: nenhum dos sobreviventes recém-libertados tinha qualquer memória do experimento. Eles não sofreram danos físicos nos tecidos nem cicatrizes psicológicas, então, com o benefício de uma recuperação e aconselhamento adequados, todos os trezentos seriam capazes de se reintegrar à sociedade.

Mas a RCT Progress e o ALfheim Online, se não o gênero VRMMO como um todo, sofreram um golpe fatal.

A sociedade já estava desconfiada o suficiente após o incidente de SAO. Então, quando ALO surgiu, a promessa implícita aos consumidores era que o incidente havia sido obra de um único louco, e o conceito de VRMMO em si ainda era seguro. Mas depois do trabalho de Sugou, a opinião pública era que qualquer jogo de RV poderia ser usado para cometer um crime hediondo.

No final, a RCT Progress foi dissolvida e a própria RCT sofreu pesadas perdas, mas com uma troca de guarda na alta administração, a empresa estava tentando se recuperar.

ALO foi fechado, é claro, e cinco ou seis outros VRMMOs em serviço, embora perdendo apenas um pequeno número de membros, estavam sofrendo forte pressão da esfera pública. A maioria especulava que todos eles também seriam eventualmente cancelados.

Foi apenas por uma reviravolta surpreendente do destino que esse estado de coisas foi revertido…

…pela “semente do mundo” que Akihiko Kayaba me deixou.

A questão de Kayaba deve ser abordada.

Foi há dois meses, em março de 2025, que as suspeitas foram confirmadas: Akihiko Kayaba de fato morreu com o colapso de SAO em novembro de 2024.

Durante os dois anos em que governou Aincrad como Heathcliff, Kayaba esteve hospedado em uma cabana isolada nas montanhas, no meio da floresta da província de Nagano.

Claro, seu NerveGear pessoal não tinha travas mortais embutidas, e ele podia deslogar quando quisesse, mas havia registros de tempo de login contínuo de até uma semana enquanto ele cumpria seus deveres de liderança da guilda.

Ajudando-o durante esses períodos estava uma colega pesquisadora e estudante de pós-graduação na faculdade industrial à qual ele era afiliado, mesmo enquanto trabalhava na Argus.

Tanto ela quanto Sugou haviam sido alunos no laboratório de Kayaba e, por todas as aparências, Sugou tanto respeitava Kayaba quanto sentia uma forte rivalidade por ele. Sugou também havia cortejado romanticamente a assistente, um fato que descobri com ela depois que foi libertada sob fiança no mês passado.

Forcei o agente da equipe de resposta a emergências a me dar o endereço de e-mail dela e, após muita consideração, enviei-lhe uma mensagem dizendo que não queria culpá-la por nada, apenas fazer algumas perguntas. A resposta dela chegou uma semana depois. O nome da mulher era Rinko Koujiro, e ela viajou para a cidade de sua casa em Miyagi para me encontrar em um café perto da Estação de Tóquio.

Kayaba havia decidido, mesmo antes de colocar seu plano em ação, que morreria quando o mundo de SAO colapsasse. No entanto, sua escolha de método foi bastante bizarra. Ele usou uma máquina de imersão total modificada para realizar uma varredura de alta potência de todo o seu cérebro, fritando-o no processo.

As chances de a varredura funcionar com sucesso eram de apenas uma em mil, ela afirmou. Eu a achei frágil e, ao mesmo tempo, interiormente forte.

Se tudo corresse de acordo com seu plano, ele estaria copiando suas memórias e pensamentos na forma de código digital para que pudesse existir dentro da rede como um cérebro eletrônico.

Lutei um pouco com essa informação, mas finalmente disse a ela que havia falado com a consciência de Kayaba no que antes fora o servidor de SAO. Que ele havia poupado a mim e a Asuna, e deixado algo comigo.

Ela olhou para o chão por vários minutos, derramou uma lágrima e disse: “Visitei seu refúgio na montanha com a intenção de matá-lo. Mas não consegui. E por causa disso, muitos jovens perderam a vida. O que ele e eu fizemos não pode ser perdoado. Se você o odeia, por favor, apague o que ele lhe deu. Mas… se por acaso você sentir alguma emoção além do ódio…”

“Kirito. Alô, Kirito? Sobre o encontro IRL de hoje…”

A cotovelada nas minhas costelas me trouxe de volta à realidade.

“Oh, desculpe. Eu estava viajando.”

“Não importa em que mundo estejamos, quando você se perde em pensamentos, você realmente não tem ideia do que está acontecendo.”

Asuna balançou a cabeça em exasperação, depois soltou um sorriso como um raio de sol e apoiou a cabeça no meu ombro.

Com um som nada feminino, suguei os últimos resquícios da bebida de iogurte de morango pelo canudo. Estávamos sentadas contra as janelas do refeitório voltadas para o oeste, na terceira mesa — pelo menos, medida a partir da parede sul adjacente. Keiko Ayano, que estava sentada à minha frente, parecia irritada.

“Você não consegue beber isso mais baixo, Liz, quer dizer, Rika?”

Um garoto e uma garota estavam sentados lado a lado no banco do pátio, que só era visível por entre os galhos das árvores desta mesa exata.

“Sem-vergonhas. Bem no meio da escola…”

“E-e você não acha que é falta de educação espioná-los?!”

Lancei um olhar a Keiko e comentei: “Me lembre de novo quem estava observando-os atentamente um momento atrás, Silica?”

Silica, a usuária de adaga, também conhecida como Keiko (ou deveria ser o contrário?), ficou vermelha como um pimentão e enfiou o pilaf de camarão na boca para não ter que responder a isso.

Esmaguei a embalagem vazia da bebida e a joguei na lixeira a alguns metros de distância, depois apoiei o queixo nas mãos, suspirando dramaticamente.

“Nossa… Se eu soubesse que isso ia acontecer, não teria concordado com aquele cessar-fogo de um mês.”

“A ideia foi sua, Liz! Você disse que deveríamos dar a eles um mês para aproveitarem a companhia um do outro… Você deveria saber que este seria o resultado.”

“Você está com arroz na bochecha.”

Suspirei novamente e olhei para as nuvens passando pela claraboia.

Kirito me enviou um e-mail do nada em meados de fevereiro. Não sei como ele conseguiu meu endereço.

No início fiquei chocada, mas depois ouvi o sino tocar dentro da minha cabeça, sinalizando o início do segundo round. Fui ao local de encontro dele, onde ele me contou algo ainda mais chocante.

Ele havia se envolvido naquele chocante Incidente de ALO. E não só isso, Asuna também foi uma vítima, embora isso fosse um segredo para o público.

Asuna queria me ver, então, naturalmente, corri para visitá-la. Quando vi como ela parecia delicada e frágil, como uma pálida fada da neve, senti aquele impulso familiar de protegê-la que experimentei tantas vezes em Aincrad.