Volume 4 - Capítulo 15

Dei um grande passo à frente e golpeei para baixo. Sugou levantou um braço por reflexo defensivo. A mão que segurava sua espada dourada foi decepada no pulso e voou para a escuridão, aterrissando com um baque audível em algum lugar distante.

“Aaaahh!! Minha mão... minha mãããão!!”

A dor que ele sentia era falsa — apenas sinais eletrônicos — mas, para seu cérebro, era uma agonia real. No entanto, não foi o suficiente para me satisfazer. Não poderia ser o suficiente.

Sugou se curvou, agarrando seu braço mutilado. Desferi um golpe vigoroso em seu torso vestido de verde.

“Gbwuah!!”

Seu corpo alto foi cortado em duas metades iguais, que caíram pesadamente no chão. Suas pernas rapidamente explodiram em chamas brancas e se consumiram.

Agarrei o cabelo loiro e esvoaçante de Sugou e o levantei. Lágrimas grossas brotaram de seus olhos arregalados e aterrorizados, e sua boca se movia ferozmente. Nenhuma palavra saía dela, apenas um ruído metálico e estridente.

Senti nada além de nojo ao vê-lo. Com um movimento da mão, lancei sua metade superior para o alto e me preparei para uma estocada com as duas mãos. Ele atingiu o ápice do arco e caiu, ainda balindo horrivelmente.

“Haaah!!”

Golpeei com toda a minha força. Com um baque surdo, a espada atravessou o olho direito de Sugou e saiu pela parte de trás de sua cabeça.

“Eeyaaagh!!”

Seu grito ecoou desagradavelmente na escuridão, como o ranger de mil engrenagens enferrujadas se movendo. Chamas brancas e espessas irromperam de seu olho perfurado e logo se espalharam pelo resto de sua cabeça e torso.

Com um movimento fácil dos pulsos, cortei as correntes que mantinham Asuna prisioneira. O dever da espada estava cumprido; coloquei-a no chão e peguei seu corpo inerte.

Foi nesse ponto que a fonte de energia que me mantinha de pé finalmente se esgotou também. Caí de joelhos e ali contemplei Asuna em meus braços.

“...Ngh...”

O sentimento de desamparo miserável que me percorria vazou dos meus olhos na forma de lágrimas. Segurei seu corpo frágil com força, enterrando o rosto em seu cabelo, chorando copiosamente. Eu não conseguia falar. Havia apenas lágrimas.

— Eu sempre acreditei — a voz clara de Asuna sussurrou perto do meu ouvido. — Não... eu ainda acredito. Acreditei no passado e acreditarei no futuro. Você é meu herói... Você virá me salvar em qualquer lugar, a qualquer hora...

Sua mão acariciou meu cabelo.

Não. Isso não é verdade. Eu não tenho... nenhuma força verdadeira...

Respirei fundo e consegui resmungar: — Farei o meu melhor... para garantir que isso seja verdade. Vamos... vamos embora.

Agitei minha mão esquerda e fui saudado por uma janela de sistema diferente e mais complicada. Naveguei por ela apenas por instinto, vasculhando menu após menu em busca dos comandos relacionados ao teletransporte.

Com um olhar profundo nos olhos de Asuna, eu disse a ela: — Acho que já é noite no mundo real. Mas eu juro, estarei no seu hospital em um piscar de olhos.

— Eu sei. Estarei esperando. Quero que você seja a primeira pessoa que eu veja com meus olhos de verdade.

Ela sorriu e, com um olhar distante e calmo como águas paradas, sussurrou: — Então... finalmente está chegando ao fim. Estou voltando... para o mundo real.

— Isso mesmo... Você vai se surpreender tanto com tudo o que mudou.

— Sim. Eu vou. — Concordei e a abracei ainda mais forte. Havia um botão de logout direcionado no menu de administrador, e ele deixou meu dedo azul. Usei esse dedo para traçar os rastros de suas lágrimas, enxugando-as.

O corpo pálido de Asuna, por sua vez, assumiu aquele azul vívido. Pouco a pouco, ela se tornou transparente, delicada como um cristal. Pequenas partículas de luz dançavam no ar, e ela começou a desaparecer, começando pelas pontas dos dedos das mãos e dos pés.

Segurei Asuna o mais forte que pude enquanto uma parte dela ainda permanecia. Finalmente, o peso deixou meus braços, e eu estava sozinho na escuridão. Fiquei sentado ali, imóvel.

Parecia que tudo havia acabado, mas também parecia apenas um passo em um processo maior. Este incidente foi o resultado do devaneio de Kayaba e do desejo de Sugou — mas seria este realmente o fim? Ou era apenas parte de uma série de eventos maior?

Forcei meu corpo dolorido e exausto a se levantar e olhei para cima, para a profunda escuridão sobre minha cabeça.

— Sei que você está aí, Heathcliff.

Após um breve silêncio, ouvi a voz rouca ecoando em minha mente novamente, como havia acontecido mais cedo.

— Já faz um bom tempo, Kirito. Claro, para mim, os eventos daquele dia poderiam muito bem ter sido ontem.

Diferente de minutos atrás, a voz agora parecia vir de um lugar distante.

— Você ainda está vivo? — perguntei. A voz respondeu após uma breve pausa.

— Poderia se dizer que sim, mas também se poderia dizer o contrário. Eu sou... um eco da mente de Akihiko Kayaba. Uma imagem residual.

— Bem, você faz tão pouco sentido quanto ele. Acho que devo agradecer — embora pudesse ter ajudado um pouco antes.

— ...

Parecia haver um toque de desapontamento no silêncio.

— ...Por quê?

— Muita coisa aconteceu entre nós para favores altruístas. Toda dívida deve ser paga.

Agora foi minha vez de fazer uma careta. — O que você quer que eu faça?

Da vasta escuridão, caiu algo prateado e brilhante. Estendi a mão e peguei o objeto. Era um pequeno cristal em forma de ovo. Uma luz fraca cintilava dentro dele.

— O que é isto?

— A semente do mundo.

— O quê?

— Você entenderá quando ela florescer. Deixo seu destino em suas mãos. Apague-a, abandone-a... mas se por acaso você sentir alguma emoção em relação ao meu mundo que não seja ódio...

Ele deixou essa declaração no ar. Após um longo silêncio, ele se despediu brevemente.

— Preciso ir. Que nos encontremos novamente, Kirito.

E, assim, ele se foi.

Coloquei o ovo cintilante no bolso da frente, confuso. Depois de alguns momentos, tive um pensamento repentino.

— Yui, você está aí? Está bem?

De repente, o mundo de escuridão se despedaçou ao meu redor.

A luz laranja que tingira o mundo inteiro antes de nosso confronto rasgou o véu, trazendo consigo uma brisa que varreu a escuridão. Tive que fechar os olhos contra seu brilho e, quando consegui abri-los sem dor novamente, estava dentro da gaiola.

Bem à frente, o sol poente liberava seus últimos raios de luz moribundos. Eu estava sozinho, com apenas o som do vento como companhia.

— Yui? — perguntei novamente. Uma luz se aglutinou no espaço à minha frente, e uma garota de cabelos pretos surgiu.

— Você está bem. Graças a Deus...

— Sim, meu endereço estava prestes a ser bloqueado, então recuei para a memória local do NerveGear. Quando me conectei novamente, você e a mamãe tinham sumido. Fiquei tão preocupada... Diga, onde está a mamãe?

— Ela está de volta ao mundo real.

— Entendo... Isso é realmente maravilhoso...

Yui fechou os olhos e apoiou a bochecha no meu peito, uma sombra de tristeza em seu rosto. Acariciei suavemente seus longos cabelos.

— Ela voltará para te ver muito em breve. Mas me pergunto... o que vai acontecer com este mundo? — murmurei. Yui sorriu.

— Bem, meu programa principal está no seu NerveGear, não neste reino. Você pode ficar comigo para sempre. Oh, mas há algo estranho em tudo isso...

— O que é?

— Há um arquivo muito grande sendo transferido para o armazenamento local do NerveGear. Não parece ser um processo ativo, no entanto...

— Hmm — eu disse com curiosidade, mas não me preocupei em pensar nisso por muito tempo. Havia assuntos mais urgentes.

— Bem, eu tenho que ir ver a mamãe.

— Tudo bem, papai. Eu te amo.

Yui me apertou com toda a sua pequena força, lágrimas brotando em seus olhos. Acariciei sua cabeça e passei a mão para abrir o menu.

Por um momento, parei para observar o mundo envolto no pôr do sol. O que aconteceria com ele agora, este mundo com seu falso rei? O pensamento em Leafa e nos outros jogadores que se importavam tanto com Alfheim fez meu coração doer.

Dei um beijo suave na bochecha de Yui e toquei em alguns comandos. A luz explodiu do ponto à minha frente, engoliu minha consciência e me puxou para cima, cada vez mais alto.

Quando abri minhas pálpebras profundamente exaustas, a primeira coisa que vi foi o rosto de Suguha. Ela me observava com uma expressão inquieta, mas quando nossos olhos se encontraram, ela se endireitou de um salto.

— Desculpe a demora.

— Já... acabou tudo?

— Sim. Acabou... Está tudo acabado — murmurei, olhando para o nada. Eu não poderia contar a Suguha que quase fui feito prisioneiro novamente, e desta vez em uma prisão sem uma condição de vitória para me libertar. O momento de explicar tudo a ela eventualmente chegaria, mas eu não queria causar-lhe nenhuma preocupação desnecessária por enquanto. Esta minha irmã, minha única parente, já me salvou de mais maneiras do que eu tinha palavras para expressar.

Minha nova aventura começou naquela floresta profunda naquela noite, quando me deparei com a garota de cabelos verdes — e ela esteve ao meu lado durante toda a longa jornada. Ela me mostrou o caminho, explicou os costumes do mundo e balançou sua espada para me proteger. Graças à sua orientação, conheci dois líderes dentro do jogo, sem cuja ajuda eu nunca teria rompido a muralha de cavaleiros guardiões.

Percebi, ao refletir, que fui ajudado por muitas pessoas. Mas, antes de tudo, pela garota à minha frente agora. Leafa ajudou Kirito, e Suguha, Kazuto; e durante todo o tempo, ela esteve lidando com seus próprios sentimentos profundos e perturbadores.

Era um bom momento para dar uma nova olhada no rosto de Suguha, uma combinação de vitalidade brilhante e masculina e a fragilidade de um broto de flor recém-nascido. Estendi a mão e acariciei sua bochecha, e ela sorriu timidamente.

— Obrigado por tudo, Sugu — quero dizer, de verdade. Eu não teria conseguido nada disso sem você.

Ela olhou para baixo, com o rosto vermelho como um pimentão, e se mexeu inquieta. Finalmente, ela se decidiu e encostou a bochecha no meu peito.

— Tudo bem... Fiquei feliz em fazer isso. Feliz em ser útil para você em seu mundo — disse ela, de olhos fechados. Passei o braço por suas costas e a apertei suavemente.

— Sim. Ela está de volta — finalmente de volta. Sugu... eu...

— Eu sei. Vá vê-la. Tenho certeza de que ela está esperando por você.

— Me desculpe. Vou explicar tudo quando voltar.

Dei um tapinha na cabeça de Suguha e me levantei.

Em tempo recorde, eu estava vestindo minha jaqueta de plumas no pátio, pronto para a viagem. Era noite lá fora. O velho relógio de pêndulo na sala de estar marcava pouco antes das nove — bem depois do horário de visitas, mas se eu explicasse as circunstâncias na recepção das enfermeiras, eles certamente me deixariam entrar.

Suguha se aproximou e me ofereceu um sanduíche grosso e apetitoso. Agradecido, enfiei-o na boca e desci para o pátio.

— Brr, está frio...

Encolhi os ombros. O frio parecia atravessar minha jaqueta. Suguha olhou para o céu noturno e disse: — Oh... neve.

— Hã...?

Havia, de fato, dois ou três grandes flocos de neve brilhando no ar. Por um momento, considerei pegar um táxi, mas decidi que correr com minha bicicleta era uma viagem mais rápida do que caminhar até a estrada principal e tentar encontrar um táxi.

— Tenha cuidado... Dê um oi para a Asuna por mim.

— Darei. Vou apresentá-las direito da próxima vez.

Acenei um adeus para Suguha, subi na minha mountain bike e comecei a pedalar.

A viagem pela parte sul da Prefeitura de Saitama passou incrivelmente rápido com minha corrida de bicicleta obstinada. O ritmo da neve aumentou, mas não o suficiente para se acumular na beira da estrada e, felizmente, isso manteve a quantidade de tráfego nas ruas baixa.

Enquanto eu corria por ruas tão familiares que sabia onde estavam todos os buracos, não conseguia me livrar de uma parte de mim que se perguntava se minha descoberta dela na terra das fadas, a derrota do falso rei e o corte de suas correntes... não passavam de alucinações.

E se, daqui a alguns minutos, eu visitasse seu quarto e descobrisse que ela não estava acordada?

E se sua alma já tivesse deixado Alfheim e não ido para o mundo real, mas para algum outro lugar desconhecido?

Um arrepio aterrorizante percorreu minhas costas que não tinha nada a ver com a neve batendo no meu rosto na escuridão. Não podia acontecer. O sistema que regia o jogo da vida real não seria projetado de forma tão cruel.

Meus pensamentos se contorciam e se emaranhavam, mas eu continuei pedalando. Depois de uma direita na rota principal, entrei nas colinas. As ranhuras profundas e quadradas dos meus pneus mastigavam o asfalto e sua leve camada de neve raspadinha. Troquei para uma marcha mais alta.

Eventualmente, a forma de um grande e escuro edifício apareceu. A maioria das janelas estava escura, e as luzes-guia azuis ao redor da pista de pouso de helicópteros no telhado piscavam como fogos-fátuos flutuando ao redor de um castelo das trevas.

No topo da última colina havia uma cerca alta. Segui ao longo do perímetro por mais um minuto até que a entrada da frente apareceu, ladeada por altos postes de portão.

Como este era um hospital especial de ponta que não recebia pacientes de emergência, o portão estava fechado e a guarita do guarda estava desocupada. Passei pela entrada principal a caminho da área de estacionamento, onde um pequeno portão de funcionários para os jardins havia sido deixado aberto.

Quando estava na metade do vasto estacionamento, prestes a passar entre uma van alta e escura e um sedã branco, uma silhueta emergiu de trás da van e quase colidiu comigo.

— Ah...

Eu estava prestes a me desculpar enquanto desviava da figura — até que o brilho ameaçador de algo afiado e metálico se moveu em minha direção.

“?!”

Uma sensação de queimação aguda explodiu em meu antebraço direito, logo abaixo do cotovelo, e um grande número de coisas brancas se espalhou no ar. Não era neve — eram penas finas e minúsculas. O forro da minha jaqueta de plumas.

Tropecei para trás, conseguindo me manter em pé apenas me apoiando na traseira do sedã branco.

Olhei, atordoado, para a silhueta negra parada a dois metros de distância. Era um homem. Um homem vestindo um terno escuro. Havia algo longo e branco em sua mão direita. Brilhava na luz laranja opaca.

Uma faca. Uma grande faca de sobrevivência. Mas por quê?

Podia sentir o homem, parado nas sombras projetadas pela van alta, examinando meu rosto congelado. Ele falou, sua voz rouca e baixa como um sussurro.

— Você demorou tanto, Kirito. E se eu tivesse pegado um resfriado?

Aquela voz. Aquela voz aguda e suplicante.

— S... Sugou... — murmurei atordoado. Ele deu um passo à frente, e a luz laranja dos postes de iluminação atingiu seu rosto.

O cabelo que estava tão bem penteado em nosso encontro há vários dias estava selvagem e despenteado. Havia uma sombra de barba em seu queixo pontudo, e sua gravata estava solta ao redor do pescoço.

— Isso foi muito cruel da sua parte, Kirito — ele rosnou. — A dor não vai embora. Não que eu esteja preocupado — tenho muitos remédios para isso.

Sugou enfiou a mão no bolso e tirou algumas pílulas que prontamente jogou na boca. Ele as mastigou com vontade e deu outro passo à frente. A essa altura, eu finalmente havia me recuperado do choque e consegui falar com os lábios secos.

— Você está acabado, Sugou. Você não pode esconder algo tão grande. Desista e enfrente a justiça.

— Acabado? Como assim? Nada está acabado. É verdade que a RCT pode ser inútil agora. Mas eu vou para a América. Há muitas empresas que me querem por lá. Tenho muitos dados dos meus experimentos. Se eu puder usá-los para completar o que comecei, posso ser um verdadeiro rei — um deus — o deus do mundo real.

Ele enlouqueceu. Não... este homem provavelmente já estava quebrado há muito tempo.

— Só tenho algumas coisas para resolver primeiro. Para começar, vou matar você, Kirito — Sugou murmurou, a expressão travada. Então ele se lançou em minha direção, esfaqueando rigidamente com sua faca em meu estômago.

— ...!!

Mal consegui desviar. Uma tentativa de saltar do asfalto com o pé direito foi abortada quando a neve presa na sola do meu sapato me fez escorregar e cair no chão. Aterrissei com força do meu lado esquerdo, o ar saindo dos meus pulmões.

Sugou olhou para mim com seus olhos desiguais.

— Levante-se.

A ponta de seu sapato de couro caro pisou no meu fêmur uma, duas e mais uma vez. Uma dor quente percorreu minha medula espinhal até o fundo do meu cérebro. O impacto sacudiu meu braço ferido, que latejava dolorosamente. Foi só então que percebi que ele realmente havia cortado meu braço, e não apenas a manga da minha jaqueta.

Matar... eu... com aquela faca—?

Apenas fragmentos de pensamentos conseguiam se fixar em minha mente confusa. Todos os meus circuitos estavam ocupados imaginando, repetidamente, aquele momento fatídico em que a faca grossa invadia silenciosamente meu corpo, desferindo o golpe fatal. Era a única coisa que eu conseguia fazer.

A pulsação em meu braço direito se transformou em uma dormência ardente. Um líquido preto pingava entre a manga da minha jaqueta e as luvas de inverno. Imaginei todo o sangue do meu corpo escorrendo de mim. Morte — não baseada em pontos de vida numéricos, mas morte verdadeira e real.

— Vamos, levante-se. Levante-se. — Sugou chutou minhas pernas repetidamente, mecanicamente. — O que era que você estava me dizendo lá atrás? Sobre não fugir? Não ser um covarde? Acertar nossas contas? Como você era corajoso e ousado.

Seus sussurros estavam misturados com a mesma loucura que eu tinha ouvido no meio daquela escuridão sufocante.

— Você não entende? Garotos como você que só sabem jogar videogame não têm poder real. Vocês são lixo, o lixo da sociedade. E mesmo assim você teve a audácia, a temeridade de arruinar meu plano... Não pode haver punição senão a morte. A morte é a única solução — ele continuou.

Sugou apoiou o pé no meu estômago e jogou o peso para frente. Essa força física, combinada com a pressão mental de sua loucura, me tirou o fôlego.

Eu não podia fazer nada além de observar seu rosto se aproximando e ofegar em rajadas curtas e irregulares. Sugou se inclinou e ergueu sua arma bem alto.

Sem piscar, ele a desceu.

“!”

Os únicos sons foram um grunhido abafado do fundo da minha garganta e o baque surdo da ponta da faca arranhando minha bochecha e cravando no asfalto abaixo de mim.

A lâmina da faca, captando o brilho das luzes do estacionamento, era uma linha laranja contra a escuridão. A ponta estava lascada por seu impacto direto contra o pavimento duro. Essa falha, a feia imperfeição dela, dava à faca uma maior sensação de realismo físico. Não era uma arma feita de polígonos perfeitos, mas uma massa compacta de moléculas de metal: afiada, fria, pesada, mortal.

Tudo se movia lentamente. Os flocos de neve caindo pelo céu escuro. O hálito enevoado da boca curvada de Sugou. A lâmina da faca enquanto descia em minha direção. O reflexo laranja brilhante da lâmina, cintilando com o padrão serrilhado em suas costas.

Lembro-me de uma arma que era serrilhada assim, meu cérebro murmurou subconscientemente para si mesmo, juntando fragmentos de memória sem sentido.

O que era mesmo? Um item do tipo adaga vendido em uma das cidades ao redor do meio de Aincrad. Chamava-se quebra-espadas. A parte de trás era serrilhada como uma serra para aparar o golpe do inimigo, com uma pequena chance bônus de quebrar sua arma. Fiquei intrigado o suficiente para colocar minha habilidade de Adaga em um espaço vazio e experimentá-la, mas nunca fiquei satisfeito com seu poder de ataque medíocre.

A arma na mão de Sugou agora era menor que aquela, nem grande o suficiente para ser chamada de adaga. Na verdade, isso dificilmente seria rotulado como uma arma — era uma ferramenta do dia a dia. Não era uma arma que um espadachim usaria em uma luta.

As palavras de Sugou de alguns segundos atrás ecoaram em meus ouvidos.

Você não tem poder real.

Ele estava certo, claro. Não havia necessidade de apontar isso. Mas o que isso faz de você em sua tentativa de me matar, Sugou? Um mestre no manejo de facas? Você sabe lutar?

Ele era como eu, lutando miseravelmente em busca de um poder que nunca encontrou.

— Morra, garoto!!

O grito de Sugou me tirou do mundo desacelerado do pensamento de volta ao presente. Minha mão esquerda disparou e agarrou o pulso de Sugou em descida, enquanto eu estendia a outra mão e pressionava a base de sua garganta com meu polegar, logo acima de sua gravata.

— Hurgk! — ele ofegou, cambaleando para trás. Avancei e agarrei seu pulso com as duas mãos, raspando as costas da mão no asfalto congelado. Ele gritou e afrouxou o aperto. A faca caiu no chão com um baque.

Sugou se lançou em direção à lâmina, gritando ofegantemente como algum tipo de apito. Puxei minha perna direita para trás e dei um pisão com a sola do meu sapato em seu queixo. De lá, peguei a faca e me levantei.

— Sugou — rosnei, minha voz estranha e gutural. A presença da faca era dura e fria através da minha luva. Era uma arma fraca. Leve demais, curta demais.

— Mas será o suficiente para te matar — murmurei, e saltei sobre Sugou, que estava sentado no asfalto atordoado, de boca aberta.

Agarrei um punhado de cabelo com a mão esquerda e bati sua cabeça contra a porta da van. A carroceria de alumínio amassou para dentro e seus óculos voaram. A boca de Sugou estava escancarada em um suspiro de choque. Puxei a faca para trás, preparando-me para enfiá-la em sua garganta exposta.

— Grrh... aaah!

Mas tive que parar, cerrar os dentes contra o impulso.

— Hyeeek!! Eeyaaa!!

Sugou estava emitindo os mesmos guinchos agudos que eu tinha ouvido em Alfheim nem mesmo uma hora atrás. Ele merecia morrer. Ele merecia ser julgado. Se eu baixasse a faca agora, tudo finalmente acabaria. Terminado. A separação decisiva entre vencedor e perdedor.

Eu não era mais um espadachim. O mundo onde a habilidade com a espada decidia tudo era uma relíquia do passado distante agora.

— Eeeeh...

Os olhos de Sugou de repente rolaram para trás em sua cabeça. Seu grito terminou abruptamente, e ele caiu no chão como um robô desligado.

A tensão se esvaiu do meu braço. A faca escorregou por meus dedos e caiu na barriga de Sugou. Soltei-o e me levantei.

Se eu passasse mais um segundo olhando para este homem odioso, o impulso de matar retornaria, e eu não conseguiria contê-lo duas vezes.

Tirei a gravata de Sugou, deitei-o no chão e amarrei suas mãos atrás das costas. A faca foi para o teto da van. Então me virei e forcei meu corpo cambaleante a fazer seu caminho, passo a passo desajeitado, através do estacionamento.

Levei cinco minutos para subir os largos degraus até a entrada principal. Parei ali, respirando pesadamente, e olhei para o meu corpo.

Eu estava um trapo, sujo de neve e areia. Meu braço direito e minha bochecha esquerda latejavam dolorosamente, mas o sangramento havia parado, pelo menos.

A porta da frente era automática, mas não dava sinal de abrir. Espiei pelo vidro e vi que as luzes do saguão estavam fracas, mas estava mais claro no balcão da recepção. Felizmente, havia uma porta de empurrar de vidro destrancada no lado esquerdo que me oferecia uma entrada.

O interior do prédio estava silencioso. Passei por fileiras de bancos que ladeavam o espaçoso saguão. O balcão estava desocupado, mas eu podia ouvir risadas vindo da sala das enfermeiras atrás dele. Rezei para que minha voz pudesse ser ouvida.

— Uhm... com licença!

Após alguns segundos, a porta se abriu e duas mulheres em uniformes verde-claros apareceram. Elas pareciam pensativas a princípio, mas isso se transformou em choque quando me viram melhor.

Apontei para a entrada e disse: — Um homem com uma faca me atacou no estacionamento. Ele está desmaiado perto de uma van grande.

Elas pareciam nervosas. A enfermeira mais velha foi até um aparelho atrás do balcão e se inclinou para um microfone.

— Segurança, por favor, venham à sala das enfermeiras do primeiro andar imediatamente.

O patrulheiro devia estar perto, porque em segundos um homem de uniforme azul-marinho veio trotando. Quando as enfermeiras repetiram minha descrição, seu rosto endureceu. Ele disse algo em uma pequena unidade de comunicação e se dirigiu para a entrada. A enfermeira mais jovem foi com ele.

A outra enfermeira deu uma olhada avaliadora no corte da minha bochecha.

— Você é da família da Srta. Yuuki do décimo segundo andar, não é? É seu único ferimento?

Ela parecia estar sob um leve equívoco, mas eu assenti mesmo assim. Não tinha força de vontade para corrigi-la.

— Entendo. Vou chamar o médico imediatamente. Apenas espere aqui. — Ela se apressou.

Respirei fundo e olhei ao redor do saguão. Assim que tive certeza de que não havia ninguém por perto, deslizei para trás do balcão e peguei um passe de visitante. Com meu acesso em mãos, coloquei minhas pernas trêmulas para trabalhar na direção que nenhum dos adultos havia ido — em direção ao corredor que eu havia percorrido dezenas de vezes antes.

O elevador estava parado no primeiro andar, então a porta se abriu assim que apertei o botão. Apoiei-me na parede interna enquanto o carro se dirigia para o último andar. Como era um elevador de hospital, seu progresso era suave, mas mesmo aquele leve aumento de pressão parecia prestes a quebrar meus joelhos. Mal consegui ficar em pé.

Após segundos intermináveis, o elevador parou e as portas se abriram. Praticamente me arrastei para o corredor.

Os poucos metros até o quarto de Asuna pareciam quilômetros. Tive que me apoiar no corrimão ao longo da parede para continuar me movendo. Virei à esquerda na curva em L do corredor, e lá estava a porta branca, em frente.

Naquela época também—

Após o fim do mundo virtual envolto em pôr do sol, fui libertado para a realidade. Acordei em um quarto de hospital sem graça, e naquele dia fiz uma jornada com pés trôpegos. Em busca de Asuna, caminhei e caminhei. Aquele caminho me levara a este momento.

Finalmente, eu a encontraria. A hora havia chegado.

À medida que a distância diminuía, a emoção se tornava mais quente e fervorosa dentro de mim. Meu pulso acelerou. Minha visão começou a embaçar. Mas eu não podia desmaiar aqui. Então eu caminhei. Passo após passo após passo.

Eu estava tão concentrado nesse processo que quase bati na porta antes de perceber onde estava.

Asuna estava do outro lado. Esse era meu único pensamento.

Estendi uma mão trêmula, mas o cartão-chave escorregou por meus dedos suados e caiu no chão. Peguei-o e tentei novamente, conseguindo enfiá-lo na ranhura da placa de metal. Com a respiração presa, deslizei-o para fora.

A luz na placa mudou de cor, um motor zumbiu e a porta se abriu.

O cheiro de flores flutuou para fora.

Não havia luzes acesas lá dentro, apenas o fraco brilho branco da iluminação externa refletido na neve.

Como de costume, o quarto estava dividido ao meio por uma grande cortina. A cama de gel estava do outro lado.

Eu não conseguia me mover. Não conseguia continuar. Não conseguia falar.

Um sussurro repentino soou em meu ouvido.

— Vá em frente — ela está esperando.

Senti uma mão empurrar meu ombro. Yui? Suguha? A voz de alguém me salvara em três mundos diferentes. Levantei meu pé direito e o abaixei. Depois o esquerdo. Depois o direito novamente.

A cortina estava logo à frente. Estendi a mão e a agarrei.

Puxei.

O véu branco se afastou com um som tão suave quanto a brisa sobre um campo.

— ...Ahh — o som escapou da minha garganta.

Seu NerveGear. A coroa de espinhos que a mantivera prisioneira por tanto tempo estava finalmente silenciosa, seu trabalho terminado.

— Asuna — eu disse, minha voz um sussurro. Ela pulou, agitando o ar perfumado de flores, e se virou.

Os olhos castanhos que me olhavam ainda estavam cheios da luz sonhadora de alguém que despertou de um longo, longo sono.

Quantas vezes eu imaginei este momento? Quantas vezes eu rezei por isso?

Um sorriso flutuou em seus lábios pálidos e graciosos.

— Kirito.

Foi a primeira vez que ouvi aquela voz. Era bem diferente daquela que eu ouvia todos os dias em Aincrad. Mas essa voz, vibrações reais no ar que atingiram meus tímpanos reais a caminho do meu cérebro, era muitas vezes mais maravilhosa.

Asuna tirou a mão esquerda do NerveGear e a estendeu. Estava tremendo um pouco — até mesmo este ato era exaustivo para ela.

Peguei sua mão o mais gentilmente que pude, como se segurasse uma escultura de neve. Era dolorosamente fina e frágil — mas quente. O calor do nosso contato se infiltrou em nós, como se para curar todas as feridas. Toda a força se esvaiu das minhas pernas, e tive que me apoiar na beirada da cama.

Ela levou a outra mão para tocar minha bochecha ferida, inclinando a cabeça em questionamento.

— Sim... a batalha final — a verdadeira final — acabou de terminar. Acabou...

E, finalmente, as lágrimas brotaram em meus olhos. A umidade escorria por minhas bochechas, sobre seus dedos, brilhando com a luz da janela.

— Sinto muito... ainda não consigo ouvir direito. Mas... sei o que você está dizendo — ela sussurrou, esfregando minha bochecha com cuidado. Apenas o som de sua voz abalou minha alma.

Lágrimas prateadas e brilhantes escorriam pelas bochechas de Asuna também e pingavam de seu queixo. Seus olhos úmidos me encaravam profundamente, como se tentassem me dizer tudo o que havia em sua mente.

— Prazer em conhecê-lo. Sou Asuna Yuuki. Estou de volta, Kirito.

Contive um soluço e respondi: — Sou Kazuto Kirigaya. Bem-vinda de volta, Asuna.

Inclinamo-nos para a frente e roçamos os lábios, levemente. Depois de novo, mais forte.

Passei meus braços ao redor de seu corpo frágil e a segurei gentilmente.

A alma viaja. De mundo em mundo. Desta vida para a próxima.

E ela busca outras. Chama.

Há muito tempo, em um grande castelo flutuando nas nuvens, um menino que sonhava em ser um guerreiro e uma menina que amava cozinhar se conheceram e se apaixonaram. Esses dois se foram, mas depois de uma longa, longa jornada, seus corações se encontraram novamente.

Acariciei gentilmente as costas de Asuna enquanto ela soluçava, observando pela janela com os olhos embaçados de lágrimas. Além da neve que caía, que estava mais forte do que antes, pensei ter visto duas silhuetas paradas juntas.

Um garoto de casaco preto, com duas espadas cruzadas nas costas.

Uma garota em um uniforme de cavaleiro, vermelho sobre branco, com um rapier de prata na cintura.

Eles sorriram, deram as mãos e se afastaram na distância.