Volume 4 - Capítulo 8

Quando a garota sylph despertou, estava no quarto de uma estalagem nos arredores de Alne, a cidade central de Alfheim.

Na noite anterior — na verdade, no início daquela manhã —, Leafa finalmente escapara do reino subterrâneo de Jotunheim. Ao subir as escadas esculpidas nas raízes da Árvore do Mundo, ela se viu bem em Alne, onde esperava estar. O buraco no tronco por onde saíra se fechou atrás dela em segundos, e não haveria como voltar.

Depois disso, ela se registrou na estalagem mais próxima, esfregou os olhos fatigados e rolou para a cama. Adormeceu imediatamente, desconectando-se do jogo de forma automática. Nem sequer teve forças para se dar ao trabalho de reservar um segundo quarto.

Leafa sentou-se e foi para a beira da cama. A agitação da cidade, o cheiro no ar e até a cor de sua pele eram diferentes, mas aquela dor lancinante no fundo de seu coração não havia desaparecido. Ela permaneceu curvada, esperando que a dor se transformasse em líquido para que pudesse escorrer de seus olhos.

Após algumas dezenas de segundos, um tom suave anunciou o surgimento de outra pessoa ao seu lado. Leafa ergueu a cabeça lentamente.

Os olhos do garoto de preto se arregalaram ao vê-la, mas ele se recuperou rapidamente e perguntou: — O que foi, Leafa?

Algo naquele sorriso gentil, como uma brisa noturna, a lembrava de Kazuto. Assim que o viu, lágrimas brotaram de seus olhos e caíram pelo ar como brilhantes gotas de luz. Ela tentou sorrir.

— Bem, Kirito… Eu… estou de coração partido.

Ele a encarou com seus olhos de meia-noite. Ela foi tomada pela vontade de contar tudo àquele garoto estranhamente maduro com feições tão jovens — mas cerrou os dentes e se conteve.

Kirito estendeu a mão e pousou a mão enluvada sobre a cabeça de Leafa, afagando-a ternamente algumas vezes.

— Você pode chorar quando estiver sofrendo — tanto lá quanto aqui. Não há regra que proíba expressar suas emoções em um jogo.

Sempre havia uma certa estranheza nos movimentos e na fala no mundo virtual. Mas a voz suave e solidária de Kirito e suas mãos gentis eram de uma delicadeza reconfortante. Envolveram os sentidos de Leafa, deixando-a à vontade.

— Kirito…

Ela encostou suavemente a cabeça no peito dele. À medida que cada lágrima caía silenciosamente em suas roupas, elas evaporavam com pequenos lampejos de luz.

Eu amo meu irmão, disse a si mesma, como se apenas confirmasse o que já suspeitava. Mas não posso dizer isso em voz alta. Tenho que manter esse sentimento trancado no fundo do meu coração. Assim, talvez um dia eu consiga esquecê-lo.

Mesmo que fossem realmente primos de sangue, Kazuto e Suguha foram criados como irmão e irmã por muitos e muitos anos. Se ela revelasse seus sentimentos, Kazuto e seus pais ficariam chocados e perturbados. Sem mencionar que o coração de Kazuto pertencia àquela garota adorável…

Ela precisava esquecer tudo.

Suguha, na forma de Leafa, deixou-se afundar no peito daquele misterioso Kirito e desejou que esse dia chegasse logo.

Eles ficaram assim por um bom tempo, com Kirito afagando a cabeça de Leafa em silêncio. Por fim, um sino começou a tocar ao longe, e Leafa se endireitou, olhando para Kirito. Desta vez, ela conseguiu dar-lhe um sorriso genuíno. Suas lágrimas haviam parado.

— … Estou bem agora. Obrigada, Kirito. Você é muito gentil.

— Não, eu vim até aqui. Vou terminar o trabalho.

Ela pulou da cama, deu um giro e meio para encará-lo e estendeu a mão. — Vamos lá!

Kirito assentiu e pegou a mão dela, com aquele leve sorriso de sempre brincando no canto de sua boca. Então, como se lembrasse de algo, olhou para o teto. — Yui, você está aí?

Antes que as palavras saíssem de sua boca, a fada familiar apareceu com um brilho de luz entre eles. Ela esfregou os olhos com uma mãozinha, bocejando majestosamente.

— Fwaaaa… Bom dia, papai, Leafa — disse ela, pousando no ombro dele. Leafa olhou bem para Yui e a cumprimentou com uma pergunta.

— Bom dia, Yui. Estive me perguntando… as fadas de navegação dormem à noite como todo mundo?

— Oh, claro que não. Mas quando o papai não está, eu desligo meus sistemas de entrada e organizo e analiso meus dados coletados, então suponho que você poderia considerar isso uma forma de sono.

— Mas o jeito que você estava bocejando agora…

— Isso não faz parte da sequência de inicialização humana? O papai faz isso por uma média de oito segundos toda vez que ele—

— Chega dessa bobagem. — Kirito cutucou a bochecha de Yui com o dedo, depois abriu sua janela de itens e colocou a espada grande nas costas. — Certo, vamos lá!

— Ok! — concordou Leafa, colocando sua lâmina na cintura.

Enquanto saíam da estalagem lado a lado, o sol estava quase no seu zênite. A maioria dos numerosos negócios de NPCs estava aberta, e os bares noturnos e lojas de itens misteriosos tinham placas de FECHADO penduradas em suas portas.

Era pouco depois das três da tarde de um dia de semana, mas como os monstros e itens eram particularmente bem reabastecidos após a manutenção semanal, havia muitos jogadores ativos.

Leafa estava cansada demais esta manhã para notar, mas com olhos frescos agora ela viu uma série de surpresas entre as multidões.

A cena era muito mais selvagem e caótica do que o tema verde uniforme de Swilvane, mas essa vivacidade estava cheia de uma alegria contagiante. Até mesmo Leafa esqueceu momentaneamente a dor em seu coração e deixou um sorriso escapar em seu rosto.

Ela notou que uma parte dela esperava que os dois parecessem um casal natural ali, então apressadamente reprimiu esse sentimento. Olhando para a frente, pela rua, foi saudada por uma visão que desafiava a imaginação.

— Uau…

Alne era uma cidade de muitas camadas, projetando-se do chão em formato cônico. Leafa estava apenas no anel mais externo, longe do centro, mas ainda conseguia ver praticamente toda a cidade em sua maravilha de múltiplos anéis.

Pairando sobre o exterior de Alne, e feitas de algo obviamente diferente da rocha cinza-clara da cidade, havia numerosos cilindros incrivelmente grossos e verde-musgo. Cada um era quase tão largo quanto a altura de um prédio de dois andares.

Esses cilindros gigantes que serpenteavam por todo o centro de Alne eram, na verdade, raízes de árvores. Em direção ao subsolo, elas perfuravam toda a espessa camada de terra até o mundo subterrâneo de Jotunheim. Mas, vistas de Jotunheim para cima, elas se contorciam em linhas cada vez mais grossas até que, finalmente, rompendo a superfície, todas se encontravam em um único ponto suspenso sobre o centro de Alne. Em outras palavras, a cidade de Alne na superfície e o gigantesco cristal de gelo que se projetava do teto de Jotunheim estavam em locais simétricos, com designs semelhantes.

As raízes se uniam para formar a base de uma árvore tão grande e espessa que qualquer tentativa de capturar sua essência com meras palavras falharia. Daquela confluência, o tronco se erguia reto para cima, sua casca brilhando em um verde dourado devido à colonização por musgo e outra flora. E, no entanto, a árvore inteira parecia ficar cada vez mais azulada à medida que se estendia mais fundo no céu. Ainda mais alto que o azul do céu, os galhos estavam envoltos em uma névoa branca — não névoa, mas nuvens. Tais nuvens eram uma representação visual do limite de altitude de voo, mas os galhos as atravessavam diretamente e iam muito além.

Pouco antes de se tornarem invisíveis contra o azul e o branco do céu, podia-se ver vagamente os galhos se abrindo em um amplo padrão radial. Cada galho ficava cada vez mais fino até que uma renda parecia cobrir o céu, até a borda externa da cidade onde Leafa agora estava. Com base na largura dos galhos inferiores, a copa da árvore devia se estender através da atmosfera e para o espaço — se tal coisa existisse aqui.

— Então essa é… a Árvore do Mundo — disse Kirito ao seu lado, sua voz fraca de admiração.

— Sim… É incrível…

— E há outra cidade no topo da árvore? Onde está…

— Encontraremos o rei das fadas Oberon e os alfs, espíritos da luz. Supostamente, a primeira raça a ter uma audiência com ele pode renascer como eles.

— …

Kirito olhou silenciosamente para a árvore, depois se virou para ela com uma expressão dura no rosto.

— Você pode escalar o exterior da árvore?

— A área ao redor da árvore é proibida, então aparentemente não. Além disso, se você tentasse voar, o poder das suas asas acabaria muito antes de você chegar lá em cima.

— Pensei que você tivesse mencionado algumas pessoas que subiram nos ombros umas das outras na tentativa de alcançar os galhos…

— Ah… Bem, vamos ver as raízes.

— Entendido!

Eles concordaram com um aceno de cabeça e seguiram pela via principal.

Após vários minutos abrindo caminho entre os grupos mistos na estrada, uma grande escadaria de pedra que levava a um portão apareceu. Através dele ficava o centro de Alne, o que o tornava, por sua vez, o próprio centro do mundo. Daqui, a visão da Árvore do Mundo que se erguia era nada menos que uma parede gigante.

Eles estavam subindo os degraus com admiração, prestes a atravessar o portão, quando de repente o rosto de Yui apareceu do topo do bolso de Kirito. Ela olhava para cima com uma expressão excepcionalmente intensa.

— Ei… o que foi? — murmurou Kirito, tentando não chamar a atenção de ninguém ao redor. Leafa observou a pequena fada com curiosidade. Mas Yui simplesmente olhava em silêncio para o topo da árvore, com os olhos arregalados. Após vários segundos, seus pequenos lábios se entreabriram e coaxaram.

— É a mamãe… A mamãe está lá.

— O quê…? — Agora era a vez de Kirito ficar boquiaberto. — Sério?!

— Tenho certeza! É o ID de jogador da mamãe… As coordenadas dela estão diretamente acima de nós!

Kirito virou um olhar ardente para o céu. Seu rosto estava pálido e seus dentes estavam tão cerrados que Leafa quase podia ouvi-los ranger.

De repente, suas asas se abriram. A superfície cinza clara brilhou branca por um instante, e com um estrondo explosivo, bang!, ele desapareceu do lugar onde estava.

— Ei — espere, Kirito! — Leafa chamou apressadamente, mas o garoto de preto estava subindo como um foguete e acelerando. Leafa abriu apressadamente suas asas e voou atrás dele, completamente perplexa.

Levou apenas alguns segundos para passar pelas inúmeras torres que se erguiam sobre o centro de Alne e para o céu acima da cidade. Jogadores que relaxavam nos terraços altos seguiram a visão com curiosidade, mas Kirito apenas passou zunindo por seus narizes em seu caminho cada vez mais alto.

Eventualmente, não havia mais prédios à vista, apenas o penhasco verde-dourado que era o tronco da árvore. Kirito corria paralelo à superfície como uma bala preta. As nuvens brancas que envolviam o tronco estavam cada vez mais próximas. Leafa o perseguia desesperadamente, preparando-se contra a pressão do vento em seu rosto.

— Cuidado, Kirito! A parede está chegando!

Mas Kirito não parecia ouvir. Ele era como uma flecha tentando dividir o céu, voando com força suficiente para rasgar o tecido deste mundo virtual.

O que o levou a fazer isso? A pessoa no topo da Árvore do Mundo era realmente tão importante para ele? Yui havia mencionado uma "mamãe". Era uma mulher, então? A pessoa que Kirito procurava tão desesperadamente era na verdade sua—?

De repente, o peito de Leafa se contraiu. Era uma dor semelhante, mas distinta, daquela que Kazuto a fazia sentir.

Ela perdeu a concentração e sua velocidade de subida diminuiu. Leafa balançou a cabeça para clarear os pensamentos e concentrou toda a sua mente em suas asas.

Alguns segundos atrás de Kirito, ela alcançou a espessa camada de nuvens. Sua visão ficou branca. Se a história que ela ouvira estava correta, a altitude intransponível estava definida logo acima das nuvens. Ela correu através delas, diminuindo apenas um pouco a velocidade.

Uma explosão de cores do arco-íris irrompeu ao seu redor.

Apenas alguns momentos depois, uma onda de choque rasgou o ar como um trovão. Kirito havia se chocado contra a parede invisível e agora mergulhava sem vida pelo ar como um cisne negro atingido pelo tiro de um caçador.

— Kirito! — ela gritou, correndo em sua direção. Se ele caísse de toda essa altura, não só perderia todo o seu HP, mas os efeitos negativos o atormentariam no mundo real por um bom tempo após se desconectar.

Mas antes que ela o alcançasse, Kirito pareceu ter se recuperado. Ele balançou a cabeça algumas vezes e começou a subir novamente. Outra colisão com a barreira, e outra explosão impotente de luz.

Finalmente em seu nível, Leafa agarrou o braço de Kirito e gritou: — Pare, Kirito! É impossível! Você não pode subir mais do que isso!

Mas seus olhos estavam cheios de uma luz insana, e ele tentou investir mais uma vez.

— Eu tenho que fazer isso… eu tenho que ir!!

Um galho grosso da Árvore do Mundo dividia o céu na direção em que ele olhava. Certamente estava muito mais claro à vista do que estaria da superfície, mas o nível de detalhe do sistema deixava claro que o objeto ainda estava bem distante.

Yui saiu do bolso de Kirito. Ela subiu por conta própria, deixando um rastro de luz cintilante para trás.

Claro! Uma Fada de Navegação faz parte do sistema, Leafa pensou por um momento, mas a barreira invisível repeliu até mesmo seu corpo minúsculo. O espectro de luz se espalhou como a superfície da água, afastando Yui.

Mas com um senso de desespero que parecia totalmente diferente de um objeto programado, Yui pressionou contra a superfície e gritou: — Talvez eu consiga alcançá-la com um alerta de modo de aviso… Mamãe! Sou eu! Mamãe!!

Um grito fraco chegou aos ouvidos de Asuna, e ela levantou a cabeça da mesa.

Ela olhou ao redor freneticamente, mas não havia mais ninguém na gaiola dourada. Os pássaros azuis-celeste que vinham brincar às vezes não estavam em lugar nenhum. Havia apenas a luz do sol brilhando através das barras da gaiola, projetando sombras.

Ela colocou as mãos de volta na mesa, certa de que era um fruto de sua imaginação.

— …Mamãe…!

Dessa vez foi claro. Asuna levantou-se de um salto, chutando a cadeira para trás.

Era a voz de uma garota jovem, tão delicada quanto o dedilhar de uma harpa fina. O som atingiu as memórias distantes de Asuna e reverberou por toda a sua mente.

— Y… Yui, é você? — sussurrou ela, e então correu para a parede da gaiola, agarrando as barras douradas e procurando freneticamente nas proximidades.

— Mamãe… estou bem aqui…!

A voz parecia ecoar diretamente dentro da cabeça de Asuna, então ela não conseguia dizer de que direção vinha. Mas, instintivamente, ela podia sentir que vinha de baixo. Não importava o quão fixamente ela olhasse, não conseguia ver nada através da camada de nuvens brancas que cercava a árvore abaixo, mas essa era a fonte da voz.

— Eu… estou aqui em cima! — Asuna gritou com toda a força de seus pulmões. — Estou aqui em cima, Yui!!

Se Yui, sua "filha" de SAO, estava aqui, então ele também devia estar…

— …Kirito!!

Ela não tinha ideia se sua voz era alta o suficiente para alcançá-los. Asuna olhou ao redor da gaiola, desesperada para encontrar algo além de sua voz que sinalizasse sua presença.

Não…

Havia uma coisa — um objeto que não existia aqui antes. Uma irregularidade na prisão, de resto, impecável.

Asuna correu de volta para a cama e enfiou a mão sob os travesseiros, puxando o pequeno cartão prateado. Ela voltou para a beirada da gaiola e, hesitante, estendeu a mão, segurando-o. Anteriormente, ela fora repelida por uma parede invisível que se recusava a deixar qualquer coisa passar.

— …!!

Milagrosamente, sua mão direita não sentiu resistência ao sair da gaiola. O cartão prateado e transparente brilhou ao captar a luz do sol.

Kirito… por favor, me note!!

Ela abriu a mão sem hesitar. O cartão caiu silenciosamente pelo ar, brilhando enquanto caía em direção às nuvens.

Bati com o punho na parede invisível, contorcendo-me de frustração. Minha mão recuou como se repelida por um poderoso campo magnético, e uma ondulação de arco-íris se estendeu pelo ar a partir daquele ponto.

— Droga… Que diabos é isso! — rosnei entre dentes.

Eu tinha chegado tão longe — estava tão perto. A gaiola que mantinha a alma de Asuna prisioneira estava logo além do meu alcance. E agora meu caminho estava bloqueado pela parede insensível e inexpugnável que era a programação do sistema.

Foi quando aconteceu.

Através da raiva que queimava minha visão, vi uma pequena luz, piscando acima.

— …O que é isso…?

Eu olhei para a luz, a raiva momentaneamente esquecida. O objeto brilhante estava caindo lenta, lentamente em minha direção. Era como um floco de neve solitário flutuando no céu de pleno verão, ou uma pluma de dente-de-leão flutuando para baixo após uma longa jornada.

Ainda pairando no ar, soltei o cabo da espada e estendi as mãos em direção à luz. Após vários segundos intermináveis, o objeto prateado flutuou para minhas mãos. Eu o apertei contra o peito e abri cuidadosamente a mão, sentindo um calor de alguma forma familiar.

Yui olhou da esquerda, Leafa da direita. Como elas, eu só conseguia olhar silenciosamente para o que segurava.

— …Um cartão…? — murmurou Leafa. De fato, parecia ser um cartão plano e retangular. A superfície prateada translúcida não tinha palavras ou marcações para identificá-lo. Olhei para Leafa.

— Você sabe o que é isso, Leafa?

— Não… nunca vi nada parecido no jogo. Tente clicar nele.

Segui sua sugestão, tocando a superfície do cartão com a ponta do dedo. Mas, ao contrário de qualquer outro objeto que aparecia no jogo, não havia menu pop-up.

Yui se inclinou para ver mais de perto e agarrou a borda do cartão.

— Isso parece… um cartão de acesso de administrador do sistema!

— …?!

Prendi a respiração, semicerrando os olhos para o cartão. — Então… posso exercer privilégios de GM com isso?

— Entendo. Mas não tem como algo assim cair sem motivo. Eu tenho um pressentimento…

— Sim. A mamãe deve ter nos sentido e o deixou cair para nós.

— …

Eu apertei o cartão. Momentos antes, Asuna o estivera segurando. Era quase como se eu pudesse sentir a vontade dela dentro dele.

Asuna também está lutando. Ela está fazendo o seu melhor para resistir, para escapar deste mundo. Deve haver mais que eu possa fazer.

Fixei Leafa com um olhar. — Onde fica o portão que supostamente leva ao interior da Árvore do Mundo? Mostre-me.

— Hum… fica na cúpula sob as raízes da árvore — disse ela, com ar preocupado. — M-mas você não pode ir. É protegido por guardiões, e nem mesmo grupos de ataque completos conseguiram passar por eles.

— Mesmo assim, eu tenho que ir.

Coloquei o cartão no bolso do peito e peguei a mão de Leafa.

A garota sylph havia me salvado em muitas ocasiões. Eu vim para este mundo cheio de pânico, sem saber o que fazer, e nunca teria chegado tão longe, tão rápido, sem o conhecimento dela e seu sorriso energético. Eu sabia que um dia, eu deveria contar a ela a verdade na vida real e agradecê-la adequadamente. Foi com esse pensamento em mente que eu disse o que veio a seguir.

— Obrigado por tudo, Leafa. Eu vou enfrentar o que vem a seguir sozinho.

— …Kirito…

Ela parecia prestes a chorar. Apertei sua mão e a soltei, recuando com Yui no meu ombro.

Com um último olhar para Leafa, seu longo rabo de cavalo balançando no ar, inclinei-me profundamente e me virei.

Abri bem as asas para pegar o ar e diminuir minha descida enquanto media onde pousar. Apesar dos meus melhores esforços para amortecer o impacto, meus pés estendidos atingiram a pedra com força suficiente para causar uma pequena explosão. Os outros jogadores que descansavam no terraço se viraram para me olhar com rostos assustados.

Quando todos voltaram ao que estavam fazendo antes, inclinei a cabeça em direção ao meu ombro. — Yui, você pode me dizer como chegar a essa cúpula?

— Sim, deve ser logo acima das escadas à frente. Você tem certeza de que quer fazer isso, papai? Com base em todas as informações, deve ser quase impossível atravessar o portão.

— Não tenho escolha a não ser tentar. Além disso, não é como se falhar fosse fatal.

— Isso é verdade, mas…

Eu a afaguei levemente na cabeça. — Além disso, se eu tiver que perder mais um segundo sem tentar, vou enlouquecer. Você não quer ver a mamãe?

— …Sim — ela respondeu humildemente. Cutuquei sua bochecha e comecei a me dirigir para a grande escadaria à frente.

A área no topo dos largos degraus de pedra parecia ser o nível mais alto de Alne. As raízes da Árvore do Mundo, que se enrolavam e passavam por cima da massa cônica maciça de Alne, convergiam todas diretamente à frente, em um tronco titânico. Mas o diâmetro era tão vasto que, daqui, parecia apenas uma parede curva.

Mas um trecho daquela parede era decorado com duas estátuas maciças de cavaleiros fadas, dez vezes mais altos que qualquer jogador. Entre elas havia uma porta de pedra adornada com entalhes finos. Por ser o ponto de partida da missão final da história do jogo, estava notavelmente desprovido de jogadores. A essa altura, a suposta impossibilidade da missão já devia ser de conhecimento comum em toda a população.

Mas eu tinha que passar por essa porta e seus guardiões para chegar ao portão.

Algumas centenas de metros depois, eu estava parado em frente à porta maciça quando a estátua de pedra à direita começou a tremer com movimento. Eu me virei rapidamente, surpreso, e vi que os olhos sob o capacete brilhavam palidamente. A estátua abriu a boca e uma voz como pedras rolando emergiu.

— Ó guerreiro ignorante das alturas celestiais, buscas entrada no castelo do rei?

Ao mesmo tempo, um prompt de sim/não apareceu, perguntando se eu desejava iniciar a missão final. Pressionei SIM sem hesitação.

Desta vez, foi a estátua da esquerda que trovejou: — Então prova que tuas asas podem abranger o próprio céu acima.

Enquanto o trovão distante de sua voz se dissipava, a grande porta se partiu ao meio. Suas duas metades se abriram lentamente com um estrondo. O som agourento me fez pensar nas terríveis memórias de lutar contra os chefes de andar em Aincrad. A tensão insuportável daquelas batalhas voltou para mim, roubando meu fôlego e enviando um arrepio pela minha espinha.

Eu tive que dizer a mim mesmo que morrer aqui não era permanente. Agora que a liberdade de Asuna dependia do resultado desta batalha, era verdadeiramente a tarefa mais importante que eu já havia enfrentado.

— Lá vamos nós, Yui. Certifique-se de manter sua cabeça baixa.

— Boa sorte, papai — ela guinchou do meu bolso. Eu dei um último afago nela e saquei minha espada.

O estrondo finalmente parou quando a espessa porta de pedra estava totalmente aberta. Apenas a escuridão se estendia além dela. Dei um passo para dentro, pensando se deveria usar meu feitiço de visão noturna, mas antes que eu pudesse levantar a mão, um feixe de luz brilhante brilhou de cima, fazendo-me semicerrar os olhos.

Era uma cúpula redonda incrivelmente enorme. A forma me lembrava da câmara do chefe no septuagésimo quinto andar de Aincrad, onde lutei contra Heathcliff, mas esta era várias vezes maior.

E no ápice daquela cúpula havia uma porta circular. O portão em forma de anel era esculpido com relevos delicados e composto por quatro asas de pedra em forma de cunha que se encontravam em seu centro para formar uma cruz. A rota para dentro da árvore era claramente por ali.

Ergui minha espada com as duas mãos. Respirei fundo. Tensionei minhas pernas. Abri minhas asas.

— VAI!! — gritei para me encorajar, e saltei com toda a minha força.

Nem um segundo em meu voo, os pontos luminescentes no teto começaram a se transformar. Uma das janelas brilhantes borbulhou como se estivesse dando à luz: diante dos meus olhos, a luz pareceu escorrer para baixo na forma de um ser humano, completo com braços, pernas, quatro asas e um rugido em seus pulmões.

Era um cavaleiro gigantesco vestido com uma armadura prateada. Seu rosto estava escondido atrás de uma máscara como um espelho. E em sua mão havia uma espada ainda maior que a minha. Este era claramente um dos guardiões sobre os quais Leafa me avisara.

O rosto espelhado do cavaleiro guardião se virou para me olhar enquanto eu subia em alta velocidade e, com outro rugido gutural, ele mergulhou.

— Saia do meu camiiiiinho!! — gritei em resposta e balancei a espada. Enquanto a distância entre nós se reduzia a nada, senti as faíscas frias em minha cabeça retornarem — aquela sensação familiar de todos os meus sentidos se acelerando que eu experimentara tantas vezes nas partidas mortais de SAO. No reflexo de mim mesmo na máscara do guardião, balancei a espada larga com toda a minha força.

Ao lutar contra monstros controlados por CPU, a estratégia comum era ficar de olho no alcance de dano da arma do inimigo e manter uma distância pelo menos tão grande, mas contra um inimigo tão grande, mesmo uma distância supostamente segura me deixaria com pontos cegos. Ficar na minha localização atual era perigoso, mas eu poderia pelo menos ganhar tempo suficiente para recuperar o equilíbrio.

Puxei a espada com a mão direita e coloquei a ponta contra a garganta do cavaleiro guardião.

— Raaah!!

Empurrando minhas asas com força total, enfiei a espada com toda a minha força. Houve o pesado chunk! de um objeto duro sendo partido, e a lâmina mergulhou fundo no pescoço do cavaleiro.

— Grgaaah!!

Para a aparência divina do guardião, o grito que irrompeu de sua garganta foi positivamente bestial. Seu corpo inteiro congelou, envolto em Chamas Finais brancas puras, e se estilhaçou.

Eu consigo!, gritei para mim mesmo. Estatisticamente, este guardião estava longe de ser um chefe de andar apropriado em SAO. Em uma luta um contra um, eu tinha a vantagem.

Afastei as chamas brancas e olhei para o portão — então senti meu rosto se contorcer. Quase todas as inúmeras janelas de vitral espalhadas pela cúpula ainda distante estavam produzindo seu próprio cavaleiro branco. Havia dezenas deles — centenas.

— Aaaaah!! — berrei, mais para disciplinar minha mente assustada do que qualquer outra coisa. Eu os derrubaria, não importava quantos fossem. Bati minhas asas e subi em alta velocidade.

Vários dos novos guardiões desceram para bloquear meu caminho. Mirei no mais próximo e ataquei novamente.