Volume 4 - Capítulo 6

Dez mil jogadores de todas as idades foram presos dentro do SAO, e um total de 40 por cento pereceu como resultado. A desenvolvedora do jogo, Argus, foi completamente aniquilada pelos danos causados, e a manutenção dos servidores do SAO durante esse tempo ficou a cargo da Divisão de Desenvolvimento Full Dive da RCT, uma enorme fabricante de eletrônicos. O homem encarregado deste projeto não apenas derivou uma cópia do sistema do SAO para uma subsidiária desenvolver e lançar ao público, como também conseguiu manter trezentos jogadores do SAO cativos dentro do servidor, mesmo depois de o jogo ter sido zerado e todos os que estavam dentro supostamente libertados. Essas trezentas pessoas tiveram suas mentes e almas mantidas prisioneiras no novo servidor do ALO.

Este homem singular pretendia usar esses trezentos cérebros como cobaias para um novo experimento: usar o sistema de imersão total para manipular a memória e as emoções de uma pessoa.

Ao mesmo tempo, ele havia prendido Asuna diretamente no mundo de ALO. Ela recebeu um corpo de avatar e foi colocada muito além do alcance de qualquer jogador: dentro de uma gaiola de pássaros que pendia dos galhos da gigantesca Árvore do Mundo, que se erguia no centro do mundo de Alfheim. Ele planejava mantê-la lá até se casar oficialmente com a Asuna em coma no mundo real, e ter garantido sua posição como herdeiro de Shouzou Yuuki, CEO da RCT. Dois meses após o fim do Incidente SAO, ele estava prestes a alcançar ambos os objetivos.

O nome do homem era Nobuyuki Sugou.

Ele também era conhecido como Oberon, o rei das fadas que governava Alfheim.

Asuna havia se esforçado muito para adquirir secretamente o número do código de acesso necessário para deixar sua prisão dourada. Atualmente, ela avançava com cuidado, com o orbe vermelho do sol poente à sua esquerda.

Pensando que havia uma possibilidade improvável, mas inegável, de monstros, ela andava com cautela. Por vários minutos, ela seguiu o caminho, até que, afastando uma cortina de folhas da árvore, finalmente chegou a uma parede gigantesca que devia ser o tronco da árvore. Um buraco negro se abria na interseção de seu galho e do tronco como um nó gigante, e o caminho continuava através dele, para dentro da árvore. Asuna se aproximou cuidadosamente da entrada, diminuindo a velocidade inconscientemente até que seus passos se tornassem silenciosos.

De perto, ela pôde ver que, embora a abertura externa tivesse um formato irregular, assim como uma árvore natural, mais adentro havia uma porta retangular claramente artificial. Não havia maçaneta, apenas uma placa de toque. Ela traçou um dedo na superfície, rezando para que não estivesse trancada.

A porta se abriu deslizando sem fazer barulho. Ela prendeu a respiração e espiou para dentro para verificar se não havia ninguém, depois entrou rapidamente.

Era um corredor reto e esbranquiçado que se aprofundava na árvore. A área estava escura, com apenas uma luz laranja ocasional, espaçada mecanicamente ao longo das paredes. Ao contrário do exterior bonito e decorativo da árvore, este era um ambiente quase vazio, com o mínimo esforço envolvido em sua criação.

Era como se o mundo do jogo, sem mais nem menos, tivesse se transformado em um escritório. As solas de seus pés descalços sentiam-se frias no chão branco e liso. Tudo isso dizia a Asuna que ela estava finalmente chegando à fortaleza do inimigo. Ela mordeu o lábio.

Nobuyuki Sugou era um homem possuído por um tipo diferente de loucura do que Akihiko Kayaba.

No momento, Sugou estava cheio de uma certa satisfação, sabendo que possuía uma parte de Asuna e, em breve, todo o seu ser. Mas ele entraria em uma fúria incontrolável quando descobrisse que ela o enganara e escapara de sua jaula. Ele a faria sofrer tanta humilhação quanto pudesse e a usaria em sua pesquisa desumana. Só de pensar nisso, seus joelhos fraquejavam.

Mas se ela voltasse para a gaiola agora, Asuna estaria verdadeiramente se rendendo a Sugou. Se fosse Kirito, ele não ficaria parado aqui. Mesmo sem suas espadas...

Ela endireitou as costas e olhou resolutamente para o corredor, e então deu um passo pesado para a frente. Uma vez que começasse a se mover, não haveria volta.

Parecia que o corredor continuava sem fim. Não havia sequer um arranhão nas paredes, muito menos juntas entre os painéis para quebrar sua monotonia. Depois de um tempo, ela não tinha mais certeza se estava se movendo para a frente. Apenas a luz laranja ocasional acima marcava seu progresso, e com grande alívio ela finalmente notou uma segunda porta bem à frente.

Era exatamente igual à última. Ela tocou cuidadosamente o painel e, novamente, a porta se abriu silenciosamente.

Atrás da porta havia outro corredor idêntico, só que este seguia para a esquerda e para a direita. Decepcionada, ela atravessou e ficou surpresa ao ver que, quando a porta se fechou automaticamente, ela se fundiu perfeitamente na parede, sem deixar vestígios de que já esteve ali. Ela apalpou em pânico, mas nada fez a porta abrir novamente.

Os ombros de Asuna caíram, mas ela disse a si mesma para esquecer a porta — ela não voltaria de qualquer maneira. Ela levantou a cabeça e olhou para os dois lados.

Ela continuou andando, seus passos silenciosos sendo o único som. Novamente, sua sensação de movimento começou a desaparecer, até parecer que ela estava simplesmente andando em círculos ao redor do mesmo corredor circular sem fim. E então, finalmente, Asuna avistou algo que não era apenas mais um trecho de parede.

Preso na parede cinza da curva interna havia um objeto parecido com um pôster. Ela correu e viu que era um mapa da área. Ela o consultou avidamente.

No topo do sinal retangular havia um título em uma fonte simples que dizia MAPA DO LABORATÓRIO, ANDAR C. Abaixo dele, um diagrama simples. Mostrava que a estrutura tinha três andares, cada um sendo um grande círculo, e ela estava no andar de cima.

Não havia nada no Andar C, exceto o corredor circular. Não havia sequer uma marcação para o túnel reto que a levara até ali da gaiola. Mas nos Andares B e A abaixo, o interior do círculo estava repleto de várias salas e instalações: Sala de Visualização de Dados, Sala de Monitoramento Principal, Dormitórios, e assim por diante.

O acesso aos outros andares era por um elevador, localizado no topo do círculo no mapa. O poço do elevador encontrava os três andares circulares e continuava para baixo.

Asuna seguiu o poço reto para baixo no mapa até que ele terminasse com uma grande sala retangular. Um arrepio percorreu sua espinha quando ela leu o rótulo: ARMAZENAMENTO DE COBAIAS.

"Cobaias..."

As palavras deixaram um gosto amargo em sua boca.

Este era claramente o laboratório para os experimentos ilegais de Sugou. Esconder tudo dentro de um jogo virtual certamente facilitaria o encobrimento da empresa. E se o segredo estivesse em perigo de vazar, o simples pressionar de um botão removeria todos os vestígios sem deixar um rastro de papel.

Após um longo silêncio, Asuna se virou e começou a andar pelo corredor curvo novamente. Ela manteve um ritmo rápido por mais alguns minutos até que uma porta de correr simples apareceu ao longo da parede externa à sua esquerda. Havia uma placa afixada na parede ao lado, na qual havia um triângulo apontando para baixo.

Ela respirou fundo e tocou-a com o dedo. A porta se abriu instantaneamente para revelar uma pequena sala retangular. Ela entrou, virou-se e deu de cara com um painel de elevador, como qualquer um na vida real.

Após um momento de hesitação, Asuna pressionou o mais baixo dos quatro botões. A porta se fechou e, para sua surpresa, ela sentiu uma sensação de queda. A pequena caixa que carregava Asuna desceu silenciosamente através da enorme árvore e, após muitos segundos, a sensação virtual de velocidade diminuiu. Uma fenda que não existia antes se abriu no meio da porta branca e lisa, e as duas metades se recolheram nas paredes.

O mais silenciosamente que pôde, Asuna saiu pela porta.

Diante de seus olhos estava outro corredor simples, não diferente dos de cima. Ela verificou para se certificar de que não havia ninguém por perto e começou a andar.

A roupa que Oberon lhe dera era apenas um simples vestido transparente que oferecia pouco conforto, mas ela estava feliz por estar descalça agora. Se estivesse usando sapatos, não teria como evitar criar passos que ecoariam pelo corredor. De volta ao SAO, ela às vezes recebia o golpe defensivo e ficava descalça, apenas para facilitar a emboscada de monstros desavisados por trás para causar dano extra.

Era por aquele mundo que ela ansiava agora, mais ainda do que pelo mundo real, do qual não tinha certeza se ainda existia. Quando percebeu que as lágrimas estavam vindo aos seus olhos, Asuna balançou a cabeça para controlar seus sentimentos.

Kirito estava esperando por ela no mundo real. O único lugar ao qual ela realmente pertencia era em seus braços. Ela tinha que continuar se movendo para que isso acontecesse.

Este corredor não era tão longo. Ela logo encontrou uma porta alta e estreita em frente. Asuna disse a si mesma que se esta estivesse trancada, ela teria que voltar para o laboratório para procurar um console do sistema. Mas, ao contrário de seus medos, a porta se abriu, assim como as outras. Ela teve que apertar os olhos para bloquear a luz poderosa que vinha de dentro.

"...?!

Quando pôde ver dentro da porta, Asuna ofegou.

Era uma câmara de tirar o fôlego de tão vasta.

Ela achou que parecia um enorme salão de eventos branco. Era difícil avaliar a escala da sala, porque as três paredes ao longe não tinham um único detalhe para distingui-las visualmente. Todo o teto brilhava em branco, e o chão de cor semelhante tinha fileiras de pilares curtos organizados em uma grade.

Assim que teve certeza de que não havia movimento lá dentro, Asuna entrou hesitante na sala.

De sua posição, havia dezoito fileiras de objetos semelhantes a pilares. Se a sala fosse um quadrado perfeito, isso daria um total de dezoito ao quadrado, ou pouco mais de trezentos. Ela se aproximou de um dos pilares, com o medo agudo na garganta.

Era do tamanho real, mas a coloração não era realista — era feito de algum material translúcido azul-púrpura. O modelo era extremamente detalhado, no entanto. Parecia mais uma escultura de safira do que um holograma.

Após um exame mais atento, Asuna viu que havia pulsos rítmicos de luz em vários pontos do cérebro transparente, pequenas linhas que se transformavam em faíscas coloridas em seus pontos finais. Eram quase como feixes de fogos de artifício extremamente finos.

Ela observou, com as sobrancelhas franzidas, enquanto a rede de luz que se espalhava de repente pulsava mais forte. As faíscas passaram de amarelo para vermelho, piscando ameaçadoramente. Um gráfico translúcido abaixo do cérebro registrava picos agudos. O registro detalhado ao lado do gráfico estava cheio de números e símbolos, junto com a palavra ocasional como dor e terror.

Está sofrendo, Asuna percebeu de repente.

O cérebro bem na frente dela estava agonizando com dor, tristeza, talvez até medo. Aquelas pequenas faíscas eram gritos. Uma imagem fraca do rosto pertencente àquele cérebro flutuou diante dos olhos de Asuna como uma visão, torcida ao extremo, a mandíbula aberta o mais que podia, gritando silenciosamente repetidas vezes.

Ela caiu para trás, incapaz de suportar a imagem horrível. Ela se lembrou da etiqueta ARMAZENAMENTO DE COBAIAS no mapa e da frase de Oberon, tecnologia de manipulação de emoções. Os dois conceitos se sobrepuseram e formaram uma conclusão terrível.

Este cérebro e as centenas ao redor não eram objetos gerados por computador, mas mentes humanas reais — monitores em tempo real dos ex-jogadores de SAO. Pessoas que deveriam ter sido libertadas no final do jogo, mas que de alguma forma foram levadas para este lugar pelas mãos de Sugou e submetidas a pesquisas desumanas. Este era um mapa da manipulação de pensamentos, emoções e memórias através de seus NerveGears.

"Como... como você pôde fazer uma coisa tão horrível..."

Asuna virou o pescoço para a direita. A seis pés de distância havia um pilar idêntico com outro cérebro transparente flutuando no topo. A construção era idêntica, mas quem quer que fosse o dono da imagem daquele cérebro, estava muito mais calmo. As faíscas eram amarelas com o mais leve tom de vermelho, e tão lentas quanto um líquido espesso.

E assim continuava, para a próxima fileira e além: uma matriz aparentemente infinita de prisioneiros, seus cérebros de cristal um espectro de cores, cada um gritando em desespero.

Asuna lutou contra o impulso de entrar em pânico e enxugou as lágrimas que se acumulavam em seus olhos.

Era imperdoável. Ela o faria pagar. Ela e Kirito não arriscaram suas vidas para ajudar Sugou a cometer um pecado tão horrendo. Ela exporia seu crime e garantiria que ele fosse punido apropriadamente.

"Apenas aguentem. Vou salvá-los em breve", ela sussurrou, acariciando o lado do cérebro angustiado. Ela ergueu os olhos novamente, resoluta, e caminhou com determinação pelas fileiras de pilares, adentrando a sala.

Assim que contou dez fileiras de pilares, Asuna ouviu algo que soou como uma voz humana. Ela instintivamente se abaixou atrás da cobertura mais próxima e examinou a área cuidadosamente, tentando discernir a origem do som. Parecia vir de mais adiante e à direita. Ela se esgueirou para a frente, quase rastejando de quatro.

Depois de vários pilares, ela notou algo estranho à frente.

"...?!

Asuna encolheu-se, piscou rapidamente e esticou a cabeça novamente.

Agora, a apenas algumas dezenas de metros de Asuna, duas criaturas que se assemelhavam assustadoramente àquelas lesmas-touro estavam conversando.

As lesmas gigantes estavam observando um dos cérebros e discutindo-o animadamente. A lesma da direita gritava de prazer, seus pedúnculos oculares girando para frente e para trás.

"Ooh! Ele está tendo outro sonho com Spica. Os campos B13 e B14 estão fora de escala. Dezesseis também está bem alto... Ele está adorando."

A lesma da esquerda, que cutucava a janela holográfica flutuando ao lado da cobaia, respondeu: "Tem certeza que não é coincidência? Apenas a terceira vez dele, certo?"

"É a modelagem do circuito de orientação emocional, eu te digo. Eu coloquei aquela imagem de Spica em seus centros de memória, mas esta frequência está muito acima do limiar, certo?"

"Hmm. Acho que deveríamos aumentar a taxa de amostragem do monitoramento..."

Asuna encolheu-se na sombra do pilar, sua pele arrepiada com as lesmas horrendas e suas vozes estridentes. Ela não tinha certeza do motivo de terem que assumir aquela aparência, mas parecia claro que eram os assistentes de Sugou em sua pesquisa desumana. Com base na conversa deles, eles não pareciam possuir o menor indício de uma bússola moral.

Ela cerrou o punho direito, desejando ter uma espada nele. Ela lhes mostraria o fim que mereciam.

Asuna recuou, tentando controlar o fogo da raiva que a consumia. Uma vez que ela colocou alguma distância entre ela e as lesmas, ela se dirigiu mais para o fundo da câmara. Cuidadosa, mas rapidamente, ela passou por fileira após fileira de pilares até chegar à última linha. Lá, ela viu um simples cubo preto flutuando na frente da parede branca distante.

Não havia nada para escondê-la à frente. Asuna respirou fundo para se preparar, então saltou para a frente da sombra do pilar.

Ela correu para o console o mais rápido e silenciosamente que pôde. Eram apenas cerca de trinta pés, mas parecia uma milha. Ela manteve os pés correndo, tentando desesperadamente não se atrapalhar, esperando ouvir um grito por trás a cada passo — até que, finalmente, ela alcançou o console em segurança. Asuna se virou por via das dúvidas — ela podia ver os tentáculos acenando sobre as fileiras intermináveis de pilares. As lesmas ainda estavam perdidas em debate.

Ela voltou ao console. A superfície superior inclinada na diagonal era preta e silenciosa, mas havia uma fenda fina no lado direito com um cartão-chave prateado ainda preso no topo do slot. Com uma oração silenciosa, ela pegou o cartão e o deslizou para baixo.

Um som de ping soou e ela abaixou a cabeça. Uma janela azul e um teclado holográfico apareceram à esquerda do slot do cartão.

A janela estava cheia de uma variedade de menus. Ela navegou rapidamente pelas pequenas letras em inglês, tentando conter sua impaciência em pânico.

Ela estendeu um dedo trêmulo para tocar um botão marcado como TRANSPORTE no canto inferior esquerdo. Outra janela se abriu com um mapa completo da área do laboratório. Este sistema aparentemente a deixaria pular para várias salas dentro da instalação.

Mas ela não tinha mais o que fazer naquele lugar. Asuna examinou as listas freneticamente até avistar um pequeno botão que dizia SAIR DO LABORATÓRIO VIRTUAL.

É isso! ela pensou consigo mesma e tocou no botão. Outra janela apareceu. O pequeno retângulo perguntava EXECUTAR SEQUÊNCIA DE LOG-OFF? com dois botões marcados como OK e CANCELAR.

Por favor, Deus, ela orou silenciosamente, movendo a mão para tocar no botão.

Um tentáculo cinza se enrolou em seu pulso.

Asuna de alguma forma conteve o grito que ameaçava sair de sua garganta. Ela tentou desesperadamente abaixar o dedo para o botão, mas o tentáculo era firme como um fio de aço. Quando ela tentou usar a mão esquerda, outro tentáculo a pegou. Seus dois braços foram puxados para o ar até que seus pés deixaram o chão.

O captor de Asuna lentamente a virou no ar. Como ela temia, eram as lesmas gigantes que ela havia passado momentos antes.

Quatro olhos laranja do tamanho de bolas de tênis se aproximaram dela em pedúnculos estreitos. Os orbes inexpressivos a olhavam impassivelmente, como se estivessem examinando seu rosto e corpo. Eventualmente, a boca redonda da lesma esquerda se abriu para emitir uma voz estridente.

"Quem é você? O que você está fazendo? E como chegou aqui?"

Lutando para manter o medo sob controle, Asuna tentou responder o mais casualmente que pôde. "Me solte! Eu sou amiga do Sr. Sugou. Ele estava me deixando observar a área, e eu estou apenas de saída."

"Oh? Por que eu não sabia disso?" perguntou a lesma da direita, dois de seus olhos inclinando-se para o lado em um aparente sinal de curiosidade. "Você ouviu alguma coisa?"

"Não. Além disso, seria uma péssima ideia mostrar este lugar para um estranho."

"Ah... espere um segundo..." Um globo ocular redondo se esticou mais perto até encarar diretamente o rosto de Asuna. "Eu sei quem você é. Você é aquela que Sugou está mantendo no topo da Árvore do Mundo..."

"Ah, sim. Eu me lembro disso. Cara, o chefe se deu bem. Olha só essa gracinha!"

"Ugh..."

Asuna olhou por cima do ombro e tentou apertar o botão com o pé, mas um novo tentáculo da boca da lesma se estendeu e pegou seu tornozelo. Ela se contorceu, tentando se libertar, mas era tarde demais — o prompt aparentemente expirou e a janela de log-out voltou ao menu original.

"Vamos lá, não crie problemas agora."

"Ai! Pare... Me soltem, seus monstros!"

"Bem, isso é maldade. Estamos apenas no meio de um experimento sobre mapeamento sensorial profundo."

"Sim. Levou muito treinamento para aprender a manipular esses corpos assim!"

O rosto de Asuna se contorceu com a dor maçante única do mundo virtual, como se seus nervos estivessem revestidos de seda, mas ela conseguiu responder.

"Vocês não são... supostamente cientistas?! Como podem realizar experimentos tão... tão ilegais e desumanos e ainda viver consigo mesmos?!"

"Pessoalmente, acho que isso ainda é mais humano do que expor os cérebros de animais de teste ao ar livre e enfiar eletrodos neles. Quer dizer, tudo o que eles estão fazendo aqui é sonhar."

"É. Às vezes, até deixamos eles terem um sonho maravilhoso. É bom espalhar o amor de vez em quando."

"...Vocês são loucos..." Asuna engasgou. Um calafrio percorrendo sua espinha. As lesmas sem emoção não eram uma fachada; era sua verdadeira forma.

As lesmas se entreolharam e começaram a discutir entre si, indiferentes às respostas de Asuna.

"O chefe está em uma viagem de negócios, certo? Você deveria sair e receber algumas ordens."

"Tsk, tudo bem. Não se divirta muito sem mim, Yana."

"Eu sei, eu sei. Apenas saia daqui."

Uma das lesmas soltou seu aperto no corpo de Asuna e usou um tentáculo para folhear habilmente os menus do console. Alguns botões depois, a grande criatura desapareceu silenciosa e abruptamente.

"...!!

Asuna sentiu o pânico queimar seu corpo como um ferro em brasa. Ela se contorceu e se debateu com toda a sua força. A saída para o mundo real — o que ela sonhara por tanto tempo — estava bem ao seu lado. A porta estava ligeiramente aberta, e a luz de fora brilhava, acenando para ela.

"Eu não posso fazer isso; o chefe me mataria. Escute, você não fica entediada apenas presa aqui sem nada para fazer? Você já tentou brincar com eletrodrogas? Estou ficando entediado de apenas brincar com bonecas."

Asuna sentiu um tentáculo frio e úmido roçar sua bochecha.

"P-pare com isso!! O que você está fazendo?!"

Ela tentou resistir, mas a lesma enviou mais e mais tentáculos atrás dela. Eles se enrolaram em seus membros e tronco e até começaram a deslizar para dentro de seu vestido.

Sufocando o desejo de tremer com a sensação repugnante de rastejamento, Asuna deixou a força esvair de seu corpo, fingindo a perda da vontade de lutar. Um dos tentáculos ansiosos se aproximou de sua boca. No instante em que tocou seus lábios—

Asuna ergueu a cabeça e mordeu o tentáculo com toda a força que suas mandíbulas podiam fechar.

"Gak!! Ai!!!", gritou a lesma, mas ela apenas mordeu com mais força. "P-pare—ai! Ok, ok!!"

Somente quando sentiu o tentáculo sob suas roupas recuar, Asuna abriu a boca. A sonda ferida se retirou lamentavelmente.

"Droga, esqueci que o absorvedor de dor acabou...", gemeu para si mesmo, os pedúnculos oculares recuando. Um pilar branco surgiu ao lado, e a outra lesma voltou ao seu lugar.

"...O que você está fazendo?"

"N-nada. O que o chefe disse?"

"Ele estava furioso. Nos mandou colocá-la de volta na gaiola no topo do laboratório, mudar a senha da porta e mantê-la sob vigilância vinte e quatro horas."

"Droga. Eu esperava que pudéssemos nos divertir um pouco com ela primeiro..."

A visão de Asuna pareceu escurecer com o desespero. Sua chance única estava escorrendo por seus dedos.

"Pelo menos vamos levá-la de volta a pé, em vez de teleportar. Quero aproveitar a sensação de sua pele."

"Você é um esquisitão."

A janela se fechou com a remoção da chave, mas as lesmas não pareceram notar. Arqueando as costas como um camarão, Asuna conseguiu transferir a chave dos dedos dos pés para as mãos, que estavam amarradas firmemente atrás das costas.

"Vamos, sem lutar."

A lesma a ergueu e começou a deslizar em direção à saída.

A porta da gaiola bateu com força. A lesma mexeu no teclado numérico e acenou para Asuna.

"Até mais. Vamos nos encontrar se você conseguir escapar uma segunda vez."

"Espero nunca mais te ver", disse ela friamente, caminhando para o lado mais distante da gaiola. Eles a observaram com pesar, mas finalmente se viraram e voltaram pelo galho.

A noite havia coberto a terra enquanto ela estava dentro do laboratório. Enquanto observava o piscar das luzes da cidade muito, muito abaixo, Asuna murmurou baixinho.

"Não vou deixar que isso me pare, Kirito. Eu não vou desistir. Vou sair daqui."

Ela olhou para o cartão prateado em sua mão. Provavelmente era inútil sem um console, mas no momento, era sua única esperança.

Asuna foi até a cama e, fingindo se espreguiçar e deitar, deslizou o cartão sob seus grandes travesseiros.

Ela fechou os olhos e sentiu o véu do sono envolver lentamente sua mente exausta.