Volume 4 - Capítulo 3

“Vamos sair para ver. Este santuário não é um bom abrigo, de qualquer maneira.”

“B-boa ideia…”

Leafa se juntou a Kirito e saiu furtivamente para a neve e a escuridão, com a mão no punho de sua katana.

Demorou apenas alguns passos para eles avistarem os Deuses Anômalos que eram a fonte da cacofonia. A dupla de monstros se aproximava lentamente do leste, como duas pequenas montanhas em movimento. Eles tinham pelo menos setenta pés de altura, por qualquer estimativa. Ambos tinham a cor cinza-azulada única de todos os Deuses Anômalos.

Havia uma pequena diferença de tamanho entre os dois: aquele que rugia como um motor era maior do que o que assobiava como o vento.

O maior poderia ser generosamente descrito como humanoide. Era um gigante com três faces empilhadas verticalmente e quatro braços brotando de seus lados. Cada uma das faces resmungava individualmente, pétrea e ameaçadora como divindades malignas, e a combinação de seus murmúrios criava aquele estranho rugido de motor. Os quatro braços seguravam cada um uma espada titânica, tão bruta e quadrada quanto um vergalhão de aço de uma obra.

O Deus Anômalo menor era absolutamente incompreensível em seu design. As orelhas grandes e a boca larga eram vagamente elefantinas, mas o corpo era achatado e redondo como um bolinho de massa, sustentado por cerca de vinte pernas com garras. Era como uma água-viva com cabeça de elefante. Ele se empinou na tentativa de golpear o gigante de três faces, mas o turbilhão daquelas espadas impediu a criatura de alcançar seu alvo. Cada vez que a ponta de uma das espadas atingia o corpo de bolinho, um líquido preto e sujo espirrava como uma névoa.

“O… o que está acontecendo…?” Leafa se perguntou maravilhada, esquecendo-se completamente de se esconder.

Havia três cenários básicos em que monstros em ALO poderiam lutar entre si.

Mas nenhuma dessas se aplicava a esta batalha. Um animal de estimação podia ser identificado instantaneamente por seu cursor verde-claro, mas o de ambos os Deuses Anômalos era o amarelo padrão de monstro. Não havia música, apenas o rugido, o assobio e o som de passos arrastados. Nem havia qualquer indício dos efeitos visuais da magia de ilusão.

As duas criaturas monstruosas continuaram sua batalha sem se importar com seu público boquiaberto. Após alguns momentos, ficou aparente que a superioridade do gigante de três faces sobre o gelefantino era decisiva. Uma de suas espadas atingiu um tentáculo com garras na base. O apêndice voou livre e pousou perto o suficiente para enviar vibrações pelo corpo de Leafa.

“Hum, você acha perigoso ficar aqui?” Kirito se perguntou. Leafa concordou, mas estava paralisada. Ela não conseguia tirar os olhos do Deus Anômalo elefantino, cujas feridas jorravam sangue preto sobre a neve branca.

O deus mutilado deu um guincho agudo e tentou se afastar novamente. Mas o gigante tinha outros planos; ele saltou sobre o corpo de bolinho e brandiu suas lâminas com abandono selvagem. O gelefantino foi empurrado para o chão pela pressão, seus gritos ficando cada vez mais fracos. Inúmeros cortes feios foram feitos em sua pele cinza, mas o gigante acima não mostrava misericórdia.

“Vamos ajudá-lo, Kirito,” disse Leafa. Se ela ficou chocada com esse pensamento repentino, Kirito ficou três vezes mais boquiaberto. Ele olhou de Leafa para os gigantes e de volta.

“Q-qual deles?”

Ele tinha um ponto. O de três faces parecia pelo menos um pouco familiar com sua forma humanoide, enquanto o gelefantino era simplesmente horripilante. Mas a escolha era clara.

“O que está sendo atacado, é claro,” ela respondeu. A próxima pergunta de Kirito foi previsivelmente sensata.

“Umm…”

Ela não tinha resposta para essa — Leafa não tinha ideia de como ajudá-lo. Mas, mesmo enquanto estavam ali, o gigante estava cortando sulcos profundos nas costas da criatura elefantina de pele acinzentada.

“… Apenas faça alguma coisa, Kirito!!” ela gritou, juntando as mãos. O garoto Spriggan olhou para cima, frustrado, e passou as mãos pelos cabelos pretos.

“Mas eu não sei o que essa ‘alguma coisa’ deveria ser…”

De repente, ele parou de se mover e olhou fixamente para as feras. Seus olhos se estreitaram, uma luz piscando no fundo deles. Ela podia praticamente ver os pensamentos em alta velocidade correndo por seu cérebro.

“Se há um significado por trás daquele tipo de corpo…” ele murmurou para si mesmo. Então ele olhou em volta assustado e sussurrou para a pequena fada em seu ombro: “Yui, há alguma água por perto? Lago ou rio, qualquer coisa serve!”

Ela piscou surpresa, mas respondeu sem questionar. “Há sim, Papai! Há um lago congelado a cerca de duzentos metros ao norte de nós!”

“Bom… Pronta, Leafa? Vamos correr para lá como se nossas vidas dependessem disso.”

“Hum… hã?”

Quando ele falou do tipo de corpo, estava se referindo ao gigante de três faces e quatro braços? O que isso tinha a ver com uma superfície de água?

Kirito a empurrou levemente pelas costas e tirou algo de seu cinto que parecia um prego grosso. Leafa suspeitou que fosse uma picareta de arremesso, mas nunca tinha visto ninguém usá-las antes. Com toda a poderosa magia de longo alcance em ALO, era quase inútil gastar tempo treinando a habilidade de Armas de Arremesso.

Mas com um movimento treinado, Kirito girou a picareta de cinco polegadas entre os dedos e a ergueu acima do ombro.

“Yah!”

Ele moveu a mão para a frente mais rápido do que os olhos podiam acompanhar, e o prego de metal disparou em uma linha azul.

Para sua surpresa, Leafa notou que a barra de HP da criatura massiva realmente diminuiu um único pixel. Ele não poderia ter atravessado a poderosa armadura daquele Deus Anômalo com um implemento tão parecido com um brinquedo, a menos que seu nível de habilidade fosse incrivelmente alto.

Foi apenas uma pequena gota no oceano do enorme estoque de HP do gigante; o verdadeiro resultado foi que algum dano havia sido causado. Porque agora…

“Bbbrrrooo!”

Ele rugiu e virou três pares de olhos de sua vítima anterior para seu novo alvo: Kirito e Leafa.

“Hora de correr!” Kirito gritou e virou-se para o norte, espirrando neve enquanto corria.

E-ei… Leafa murmurou surpresa, então disparou atrás do Spriggan que rapidamente diminuía de tamanho. Um momento depois, o chão sob seus pés tremeu e seus ouvidos se encheram com o som de um urro. O gigante estava os perseguindo.

“E-espere… Aaaaah!”

Leafa agora corria o mais rápido que suas pernas permitiam, mas Kirito estava se distanciando ainda mais, sua forma tão perfeita quanto a de um corredor olímpico. Ela já havia experimentado sua velocidade de corrida antes no Corredor Lugru, no mundo da superfície acima, mas não era tão emocionante quando ele a usava para deixá-la para trás.

“Isso é péééééssimo!” ela lamentou, enquanto os enormes passos pesados se aproximavam por trás dela. O Deus Anômalo tinha treze vezes a altura de Leafa, então o terreno que cobria em um único passo devia ser aproximadamente o mesmo. Ela podia praticamente imaginar aquelas espadas gigantes de vergalhão balançando em suas costas e colocou cada grama de sua força — tecnicamente, cada grama dos comandos de seu cérebro — para correr atrás de Kirito.

De repente, a figura de preto parou bruscamente na frente dela com uma nuvem de neve. Com os braços abertos, Kirito se virou para pegá-la. Apesar da situação, ela não pôde deixar de sentir o rosto um pouco corado e se virou para olhar para trás.

Qual é o seu plano, afinal?! ela sibilou silenciosamente para seu parceiro. Quase no mesmo momento, um som monstruoso de rachadura ecoou por toda a clareira subterrânea.

A perna enorme do gigante, como um tronco de árvore, havia perfurado o gelo escondido sob os montes de neve. Kirito os havia parado bem no centro do lago coberto de neve.

O chão a apenas cinquenta pés à frente deles se abriu em uma cratera, revelando água escura e límpida. O gigante de três faces mergulhou no buraco que ele mesmo criou, levantando uma enorme coluna de água.

“P-por favor, por favor, apenas afunde…” Leafa rezou com todo o seu ser, mas não seria tão simples assim. Quase imediatamente, um rosto e meio emergiram da água e começaram a se mover em direção a eles. Devia estar usando o par de braços sob a superfície como remos e, apesar de seu exterior rochoso, provou ser um nadador habilidoso. Se jogar a fera no lago era o plano de Kirito, então a aposta havia falhado.

Ela se preparou para outra corrida louca, mas Kirito a segurou perto e não se moveu. Seu aperto era tão forte que o código antiassédio do jogo poderia ter sido ativado a qualquer momento. Ele encarou o gigante que se aproximava.

“…Uh… v-você não pretende…”

Ele só quer morrer aqui? ela se perguntou instintivamente.

Não muito tempo atrás, ela havia sugerido que se deixassem ser mortos para que pudessem reaparecer em seu ponto de salvamento: Swilvane, capital do território Sylph.

Isso não era uma opção. Cada evento, cada incidente que ocorrera ao longo daquele longo, longo dia, havia lhe dito o quão urgente era para Kirito chegar à Árvore do Mundo que pairava sobre Alne, no centro do mapa. O garoto Spriggan mergulhou em ALO apenas para encontrar alguém no topo dela. Eles haviam superado todos esses desafios apenas para esse propósito.

Leafa virou a cabeça assustada para ver uma nova coluna de água atrás do gigante de três faces que se aproximava. Seu rugido agudo e rodopiante era o do Deus Anômalo com cabeça de elefante que o gigante estava atormentando momentos atrás. Todo esse trabalho para afastar o agressor, e ele os havia seguido.

E enquanto Leafa assistia em choque e admiração, todos os outros detalhes esquecidos, ele irrompeu pela superfície da água, estendendo seus membros agarradores, quase vinte ao todo, e se agarrou aos rostos e braços do gigante.

Baroomf! o gigante grunhiu de raiva, tentando balançar suas pesadas espadas de ferro. Mas a água retardou seus movimentos, e o aperto do gelefantino permaneceu forte.

“Oh… entendi,” Leafa murmurou, maravilhada.

O gelefantino era um monstro aquático por natureza. Em terra, a maioria de seus muitos membros tinha que ser usada para sustentar seu corpo de bolinho, mas agora seu volume flutuava na superfície da água, deixando todas aquelas pernas livres para atacar. Enquanto isso, o gigante tinha que usar dois de seus braços para remar, reduzindo sua capacidade de combate pela metade.

Quando Kirito estava murmurando sobre o tipo de corpo, ele se referia ao Deus Anômalo elefantino. Em retrospecto, parecia perfeitamente óbvio questionar por que uma criatura modelada a partir de uma água-viva estaria em terra. Leafa sentiu uma pontada de decepção em si mesma.

Como um peixe — bem, uma água-viva — entrando na água, o ser serpenteante subiu no gigante de três faces, empurrando-o para baixo da superfície. A água se agitava de vez em quando com a luta das criaturas massivas, atingindo a borda do gelo e espirrando no ar.

De repente, o gelefantino guinchou mais alto do que o normal, e seu corpo brilhou intensamente. A luz se transformou em finas faíscas, que dispararam através de suas vinte pernas e para a água.

“Oh…”

“Sim!!”

Houve uma série de flashes vermelhos sob a superfície que causaram a erupção de vários jatos de vapor — possivelmente a luta final do gigante de três faces — mas teve pouco efeito na saúde do gelefantino. Eventualmente, o rugido retumbante diminuiu e morreu. No momento seguinte, uma explosão mamute de pequenos cacos poligonais obscureceu a visão de Leafa.

Ela se virou por um momento e, quando olhou de volta, havia apenas um cursor restante.

Hrroooooo, o gelefantino exclamou em vitória, levantando seus muitos apêndices no ar antes de começar a nadar pelo lago.

Ele se içou para a margem, grandes cachoeiras escorrendo de seu corpo maciço, e começou a cruzar o gelo rangente em direção a eles. Leafa observava com apreensão.

Os passos da criatura sacudiam o gelo sob eles enquanto se aproximava. Quando parou diante deles, ela se maravilhou novamente com o tamanho absurdo da coisa. Aqueles tentáculos, aparentemente tão finos e frágeis quando estava lutando contra o gigante, eram grandes demais para ela envolver com os dois braços de perto. Eles se estendiam para o alto como troncos de árvores, sustentando o corpo em forma de bolinho que era apenas vagamente visível muito acima.

O rosto na frente de sua larga tromba realmente se parecia muito com o de um elefante. As abas que na verdade eram mais como guelras do que orelhas se espalhavam para os lados do rosto redondo, e a boca caída pendia quase tão baixo quanto aqueles membros pendulares. Tinha três olhos brilhantes cobertos por lentes pretas de cada lado do rosto, o que seria mais assustador se não fosse por sua forma triangular humorística, que os fazia parecer bolinhos de arroz.

“Então… o que fazemos agora?” Kirito se perguntou.

Mas o fato de ter se aproximado tanto e ainda não os ter atacado provava que este já era um cenário irregular. Em um campo de caça de alto nível como Jotunheim, o bom senso dizia que todo monstro entraria em fúria e atacaria qualquer jogador que cruzasse seu campo de visão. O fato de não estar fazendo isso deu a Leafa a esperança de que os deixaria em paz e eventualmente se afastaria…

Um segundo depois, suas esperanças foram frustradas. Ele assobiou e estendeu seu longo nariz diretamente para eles.

“Ugh…”

Kirito se preparou para pular para fora do caminho, mas Yui puxou sua orelha com uma mão adoravelmente pequena. “Está tudo bem, Papai. O pequenino não está zangado.”

Pequenino? O queixo de Leafa quase caiu com a ironia. De repente, a ponta finamente separada de seu nariz se enrolou em torno dos dois e os levantou do chão.

“Hyeeek!” Kirito gemeu pateticamente. Leafa não conseguiu nem soltar um guincho. A cabeça de elefante os levantou facilmente algumas dezenas de metros no ar e os jogou não em sua boca, mas em suas costas. Felizmente.

Eles caíram de bunda, quicaram e caíram de novo. O corpo do gelefantino parecia liso à distância, mas na verdade era coberto por pelos grossos e curtos e cinzentos. Uma vez que Kirito e Leafa estavam acomodados em segurança no centro de suas costas, ele rugiu novamente — aparentemente em satisfação — e começou a se mover como se nada tivesse acontecido.

“…”

Depois de trocar um olhar sem palavras com Kirito, Leafa desistiu de tentar entender o que estava acontecendo e olhou para os arredores.

Depois de um minuto cavalgando nas costas do gelefantino e sentindo as vibrações de suas vinte pernas, Kirito murmurou: “Você supõe… que este é o início de algum tipo de missão?”

“Umm…” Leafa ponderou por um momento. “Se fosse uma missão, já teríamos recebido algum tipo de aviso ou registro de início.”

Ela acenou com a mão para indicar a área superior esquerda de sua visão. “Como não houve nada disso, provavelmente seria mais um evento no jogo do que uma simples missão comissionada com um começo e um fim óbvios. Mas isso é um sinal preocupante…”

“Por que isso?”

“Se for uma missão, temos a garantia de receber algum tipo de recompensa no final. Mas como os eventos do jogo são mais como um pequeno drama pré-fabricado envolvendo os jogadores, não podemos ter certeza de um final feliz.”

“Ou seja… podemos estar caminhando para algo indescritivelmente horrível?”

“Muito possível. Uma vez, fiz a escolha errada em um evento com tema de terror e fui cozida até a morte no caldeirão de uma bruxa.”

“Nossa. Que tenso,” disse Kirito, seu sorriso parecendo mais uma careta. Ele escovou o cabelo pesado para o lado. “Bem, não podemos desfazer o que foi feito. Er, esse gelefantino? E provavelmente levaríamos muito dano pulando dessa altura, então acho que vamos apenas cavalgar e ver o que acontece? Hum… sei que é um pouco bobo trazer isso à tona agora, mas…”

“O que foi?”

O Spriggan olhou para Leafa, sua expressão séria novamente, e então baixou a cabeça.

Uma expressão de angústia cruzou seu rosto abatido. Por um instante, Leafa sentiu que via algo familiar naquela expressão, mas deixou o pensamento de lado e acenou com as mãos em súplica.

“N-não, a culpa é minha. Sinto muito… Depois de tudo o que você fez para me ajudar e ao resto dos Sylphs, eu deveria saber perfeitamente bem que você não vê ALO como apenas mais um jogo.”

Ultimamente, Leafa passara a sentir fortemente que havia algo nesse novo gênero de VRMMORPG que testava cada um de seus jogadores.

De um modo geral, era o orgulho de um jogador que estava sendo desafiado. Este era um jogo, então era impossível vencer o tempo todo. Você poderia cair em uma armadilha armada por jogadores de uma raça inimiga. Você poderia entrar em uma briga e simplesmente ser derrotado na lama.

Quando isso acontecia, o quão duro você poderia lutar? Se você perdesse, como se reagruparia e manteria a cabeça erguida? Esse era o teste. Em videogames tradicionais jogados em um monitor plano, não havia expressão de emoção a menos que você inserisse um comando específico. Se você perdesse, o máximo que acontecia era um emoticon de cara triste na janela de bate-papo. Mas no ambiente de imersão total, as emoções de cada jogador estavam escritas claramente em seu rosto. Você poderia até ser visto derramando lágrimas de frustração.

Muitos jogadores abandonavam levianamente uma luta desvantajosa ou se desconectavam no momento em que perdiam, especificamente para evitar mostrar a alguém esse tipo de emoção. Leafa também não queria que ninguém a visse chorar, se pudesse evitar.

Mas o misterioso Spriggan à sua frente parecia não dar a mínima para o conceito de manter as aparências. Quando foram emboscados pelas Salamandras no Corredor Lugru e quando ele estava sendo pulverizado pela espada lendária do General Eugene, Kirito não tentou esconder sua raiva e frustração — ele lutou e se debateu até que finalmente saiu vitorioso. Ninguém que considerasse isso como “apenas um jogo” poderia fazer tal coisa.

“Posso… te perguntar uma coisa?”

Ela balançou a cabeça e disse a Kirito para não se importar, sorrindo. “Acho que isso significa que fizemos as pazes. Posso ficar acordada até tarde o quanto for preciso. Estou na época do ano em que não preciso ir à escola se não quiser.”

Leafa estendeu a mão direita. Kirito riu e a apertou. Ela começou a sacudi-la vigorosamente para esconder seu embaraço, mas só ficou mais constrangida quando notou Yui sorrindo feliz para os dois. Ela soltou e se virou, certa de que seu rosto devia ter ficado vermelho até as pontas de suas orelhas pontudas.

O Deus Anômalo elefantino continuou seu caminho, totalmente indiferente à conversa que ocorria em suas costas. Quando olhou na direção de sua viagem, as sobrancelhas de Leafa se franziram, seu rubor completamente esquecido.

“O que há de errado?” Kirito perguntou. Ela estendeu a mão e apontou para a frente.

“Nós deveríamos estar indo para a escada a oeste ou a sul, certo? Acho que ele está nos levando na direção exatamente oposta… Olhe.”

Ela estava apontando através da escuridão para uma vasta silhueta que tomava forma à frente. Era uma estrutura cônica invertida pendurada no teto suavemente curvado de Jotunheim. Uma série infinita de pequenos galhos pendentes se juntavam para formar uma espécie de rede, tecida em torno de um pilar de gelo impossivelmente maciço.

O efeito de desfoque de distância do motor visual do jogo dizia a ela que estava a pelo menos cinco milhas de distância, mas era tão grande que parecia mais perto do que isso. Várias luzes piscantes estavam embutidas no sincelo, e seu padrão de cintilação constante conferia à estrutura uma graça imponente.

“O que é toda aquela coisa retorcida ao redor do sincelo gigante?”

“Eu só vi isso em capturas de tela… São as raízes da Árvore do Mundo.”

Ela lançou um olhar de soslaio para o rosto semicerrado de Kirito antes de continuar. “Veja, as raízes da árvore vão tão fundo na terra de Alfheim que elas pendem do teto de Jotunheim. Nosso amigo aqui não está nos levando para a borda externa da caverna, ele está indo para o centro.”

“Hmm… Bem, já que a Árvore do Mundo é o nosso destino final, existe alguma maneira de subirmos por essas raízes até a superfície?”

“Nunca ouvi falar de nada parecido. Além disso, olhe para elas. Mesmo o galho mais baixo só chega até a metade do caminho para o chão. Isso deve ter centenas de pés de altura, e não há voo aqui embaixo. Não podemos chegar lá em cima.”

“Entendo,” Kirito suspirou, e então mudou de assunto com um sorriso. “Então, só temos que confiar no nosso gorgulho, ou isópode, ou o que quer que ele seja. Nem sabemos se ele está nos escoltando para um banquete no palácio, ou se nós somos o banquete.”

“E-espere. Iso-o quê agora? Se for alguma coisa, é um monstro elefante ou água-viva,” Leafa o instruiu, mas Kirito ergueu as sobrancelhas surpreso.

“O quê, você não conhece isópodes gigantes? Eles ficam no fundo do oceano, como tatuzinhos-de-jardim que são deste tamanho…” Ele esticou as mãos para um tamanho aterrorizante. Leafa estremeceu e rapidamente o interrompeu.

“Ok, entendi! Vamos apenas dar um nome a ele, então. Um fofo!”

Ela olhou para o corpo peludo em forma de bolinho — e a cabeça redonda quase escondida na outra extremidade — e tentou pensar em algo com zo, que era a palavra para “elefante”. Yuzo? Não… Zoringen? Também não…

“Que tal Tonky?” Kirito se manifestou de repente. Leafa piscou surpresa. Certamente era fofo o suficiente, mas de onde ele tirou esse nome? Espere aí… algo sobre “Tonky, o Elefante” soava familiar.

“Parece um nome meio sinistro para dar a ele,” ela murmurou, e Kirito fez uma careta.

“Bom ponto. Foi só a primeira coisa que me veio à cabeça.”

“Então você também conhece essa história, hein? Bem, tudo bem. Vamos com essa!” Leafa bateu o punho na palma da mão e acariciou o pelo a seus pés. “Tudo bem, Deus Anômalo. De agora em diante, seu nome é Tonky!”

A criatura não deu resposta, é claro. Ela escolheu interpretar isso como uma falta de discordância. Se fosse transformado em um animal de estimação através do uso da habilidade de Domar, o nome poderia ser oficializado no jogo, mas ela nunca tinha ouvido falar de nem mesmo os mestres domadores dos Cait Sith conseguindo domar um Deus Anômalo.

Do ombro de Kirito, Yui acenou com suas mãozinhas para a criatura, que era muitas centenas de vezes maior que ela. “Prazer em conhecê-lo, Sr. Tonky! Vamos ser bons amigos, ok?”

Desta vez, eles viram a orelha/guelra flexível ao lado da cabeça da criatura se mover ligeiramente; talvez fosse apenas coincidência.

O gelefantino chamado Tonky continuou para o norte ao longo da margem de um rio congelado. No caminho, eles tiveram mais do que alguns encontros com outros Deuses Anômalos errantes que vagavam pelos desertos. Mas por alguma razão, as criaturas apenas lançavam um olhar para o grupo de além das árvores ou colinas que os separavam, e continuavam sem mais interesse.

Talvez eles vissem o grupo de Leafa como nada mais do que um acessório de Tonky, mas isso não explicava por que o gigante de três faces havia atacado a fera. A única razão potencial que veio à mente foi que todos os Deuses Anômalos pelos quais passaram sem incidentes eram de forma não humanoide, como o próprio Tonky.

Antes que a neve pudesse se dissipar, ela rapidamente puxou a parte de trás do colarinho de Kirito e a despejou por suas costas.

“Hweeg!!”

Kirito pulou com um grito estrangulado quando a sensação gelada atingiu suas costas. Ela lhe deu bom dia e fez a pergunta que estava em sua mente um momento antes. O Spriggan emburrou por um tempo, depois ponderou a ideia.

“Então você está sugerindo… que dentro dos Deuses Anômalos, há lutas entre o tipo humanoide e o tipo animal?”

“Talvez. Talvez os humanoides só atacassem o tipo de Tonky.”

A zona de Jotunheim havia sido adicionada ao jogo apenas um mês atrás durante uma grande atualização, e era tão difícil que muito pouco progresso havia sido feito nela. Se esta situação representasse algum tipo de evento especial, era bem possível que Leafa e Kirito fossem os primeiros jogadores em todo o jogo a perceber isso. Se um grupo de caça a Deuses Anômalos tivesse testemunhado a batalha entre Tonky e o gigante, eles teriam meramente esperado Tonky morrer antes de acabar com o outro.

“Bem, só Tonky e o designer deste evento sabem toda a verdade. Vamos ver como isso se desenrola,” disse Kirito, rolando de costas. Ele colocou as mãos atrás da cabeça e cruzou as pernas na altura do joelho. Yui voou de seu ombro e pousou em seu peito, assumindo a mesma posição que ele. Irritada com essa falta de cautela e fazendo uma nota mental para atingi-lo com um feitiço de congelamento na próxima vez que ele adormecesse, Leafa olhou para o marcador de tempo no canto de sua visão. Os números digitais pálidos diziam que já passava das três da manhã.

O estranho Deus Anômalo continuou em seu ritmo constante, completamente despreocupado com seus pequenos passageiros. Ele finalmente parou no topo de uma colina suave coberta de neve e gelo.

“Uau…”

Leafa se aproximou da cabeça de Tonky e se maravilhou com a visão diante dela.

Era um buraco. Mas a palavra buraco não era adequada para descrever a escala da coisa. Era um poço vertical tão largo que o lado oposto estava enevoado com a distância. Os penhascos íngremes e afiados eram cobertos por uma camada de gelo espesso também. Esse gelo era branco transparente perto do topo, mas se graduava à medida que descia para as profundezas, primeiro para azul, depois para índigo profundo e, finalmente, para o breu. Não importava o quanto ela apertasse os olhos, não havia nada além de escuridão lá embaixo.

“Imagino o que aconteceria se caíssemos,” Kirito murmurou nervosamente. Yui lhe deu uma resposta perfeitamente séria.

“De acordo com os dados do mapa que posso acessar, não há um fundo definido para o poço.”

“Sinistro! Então é mesmo um poço sem fundo.”

Tanto Leafa quanto Kirito recuaram e se dirigiram para o terreno mais alto nas costas de Tonky. Mas antes que pudessem chegar lá, o corpo do Deus Anômalo se moveu.

Ele não vai nos jogar lá dentro, vai? ela pensou freneticamente, mas a criatura, felizmente, não parecia ser tão ingrata. Dobrou suas vinte pernas para dentro, baixando seu corpo maciço ao chão em um movimento uniforme.

Após vários segundos, a parte inferior da tromba de Tonky bateu pesadamente na neve. Deu um breve suspiro, enfiou a tromba elefantina sob o corpo e finalmente parou de se mover.

“…”

“Então… qual foi o objetivo de tudo isso?” Kirito perguntou. Leafa se adiantou e deu um tapinha na pele cinza e peluda.

“Olá, Tonky? O que devemos fazer agora?”

Não houve resposta. Ela bateu um pouco mais forte, então notou uma mudança na textura de sua pele. Quando estavam cavalgando nas costas de Tonky, a carne tinha a resiliência de um estofamento de uretano, mas agora estava mais dura.

Alarmada, ela encostou o ouvido na pele peluda, pensando que ele poderia ter morrido após completar seu propósito. Para seu grande alívio, havia um pulso fraco e constante ecoando pelo corpo maciço.

Então Tonky ainda estava vivo. Na verdade, o medidor de HP em seu cursor amarelo mostrava que as feridas que sofrera nas mãos do gigante de três faces estavam totalmente curadas.

“Isso significa… que ele está apenas dormindo? Enquanto estamos lutando para ficar acordados a noite toda?” Ela estava prestes a puxar seu pelo em retribuição por sua ousadia quando Kirito a chamou.

“Ei, Leafa. Olhe para cima, é muito legal.”

“Hã…?”

Quando ela ergueu o rosto, a visão que a saudou foi de fato deslumbrante.

A forma cônica das raízes da Árvore do Mundo estava agora diretamente acima. Os tentáculos negros se entrelaçavam em torno de um sincelo mamute que tinha aproximadamente a mesma largura do poço vertical abaixo dele. Quando olhou mais de perto, parecia haver algum tipo de estrutura dentro do sincelo. Ela podia distinguir pequenos corredores e salas esculpidas no gelo, as chamas dentro brilhando em azul através da superfície translúcida.

“É realmente incrível… Se tudo isso for uma única masmorra, deve ser a maior de toda ALO,” ela disse, inconscientemente estendendo a mão em direção a ela. Havia pelo menos duzentos metros de espaço entre ela e a ponta inferior do sincelo, é claro. Mesmo um Imp, com suas habilidades de voo subterrâneo, não conseguiria alcançar essa altura.

“Papai, estou recebendo um sinal de jogador se aproximando do leste! Há um… com vinte e três atrás dele!”

“!!”

Leafa inspirou fundo. Vinte e quatro jogadores — claramente um grupo de raide caçando Deuses Anômalos.

Este deveria ter sido o encontro que eles estavam esperando. Se explicassem sua situação, talvez pudessem se juntar ao grupo até que pudessem alcançar com segurança uma saída para a superfície.

Mas os jogadores que se dirigiam a eles agora tinham uma intenção muito específica em mente.

Leafa mordeu o lábio e olhou para o leste. Após alguns segundos, ela ouviu os sons fracos de passos na neve. Estava baixo o suficiente para que, sem sua excelente audição de Sylph, ela não tivesse notado. Ela também não viu nada — eles deviam estar usando feitiços de ocultação.

Ela ergueu a mão e começou a entoar um feitiço de revelação, mas antes que pudesse terminar, um ponto, no espaço aberto a cerca de dez metros de distância, ondulou como uma superfície líquida, e um único jogador apareceu com um respingo.

Era um homem. Sua pele era tão pálida que era quase azul, e seus longos cabelos eram da mesma cor, marcando-o claramente como pertencente à raça Undine. Ele usava uma armadura de couro cinza trabalhada com um padrão de escama de peixe e tinha um pequeno arco pendurado no ombro.

Sua aparência de batedor disse a Leafa que seu papel era o reconhecimento, mas a alta qualidade de seu equipamento e sua graça confiante e flexível diziam a ela que este era um jogador de altíssimo escalão.

O batedor de olhos aguçados lançou-lhe um olhar de aço, deu um passo ruidoso na neve e então perguntou o que Leafa mais temia ouvir: “Vocês vão caçar aquele Deus Anômalo ou não?” Ele estava, é claro, se referindo a Tonky, enrolado ao lado deles.

Quando ela não respondeu imediatamente, os olhos do homem se estreitaram. “Se sim, então prossigam. Se não, afastem-se. Não queremos que vocês sejam pegos em nosso fogo cruzado.”

Se eles forem um grupo de raças mistas baseado em uma zona neutra, ainda pode haver esperança, Leafa rezou.

Suas esperanças foram imediatamente frustradas quando ela viu que os vinte e poucos jogadores que subiam a crista nevada tinham a mesma pele pálida e cabelo azulado. Este grupo de raide de Deuses Anômalos era composto inteiramente por Undines da Baía Crescente, muito a leste.

Se tivessem sido renegados de diferentes raças, talvez tivessem ignorado a dupla Sylph-Spriggan. Mas estes eram representantes, os melhores e mais brilhantes dos jogadores Undine. Se alguma coisa, eles poderiam ganhar pontos de honra por matar Kirito e Leafa, que eram de uma raça diferente, enquanto os dois não poderiam competir contra vinte. Eles tiveram sorte de ter recebido o aviso que receberam.

Mas temos que nos levantar e fazer o impossível agora. Tonky nos tratou como um amigo — não podemos deixá-lo para morrer, Leafa disse a si mesma. Ela se postou entre o batedor de cabelos azuis e o monstro, e emitiu um aviso rouco.

“Sei que isso é contra as boas maneiras do jogo, mas peço sua indulgência. Deixe este Deus Anômalo para nós.”

O homem e seus companheiros atrás dele riram sem jeito. “Seria uma coisa ouvir alguém dizer isso em um campo de caça inferior, mas aqui é Jotunheim. Você deve estar jogando há tempo suficiente para saber que reivindicar uma área ou um monstro como ‘seu’ não funciona por aqui.”

Ele estava absolutamente correto. Em qualquer outro caso, a reação de Leafa a alguém reivindicando a propriedade de uma região ou monstro teria sido exatamente a mesma que a dele. Se o monstro estivesse atualmente lutando com alguém, essa pessoa ou grupo teria prioridade, mas Tonky estava simplesmente enrolado em uma bola. Leafa e Kirito não tinham intenção de lutar com ele, então não tinham o direito de impedir os Undines de fazê-lo.

Leafa prendeu a respiração. Ele não ia tentar blefar com eles como fez com o General Eugene e as Salamandras — ou pior ainda, lutar contra eles, ia? Ele não podia sacar sua espada contra um grupo tão grande.

Era loucura. Eles estavam caçando em Jotunheim, o que garantia que os vinte e quatro Undines à sua frente estavam entre os melhores dos melhores. Eram muito mais fortes que o grupo de Salamandras que emboscou a dupla fora de Lugru; apenas a armadura pesada reluzente e os cajados de mago cintilantes já diziam isso.

Mas ela não estava nem um pouco preparada para o que Kirito realmente fez.

O Spriggan de preto não fez nenhum movimento em direção à espada grande em suas costas. Em vez disso, ele se curvou na cintura e fez uma reverência profunda.

“Por favor,” ele grasnou, mortalmente sério. “O cursor dele pode ser amarelo, mas este Deus Anômalo é nosso companheiro… nosso amigo. Ele nos trouxe até aqui, mesmo quando estava às portas da morte. Por favor, deixem-no descansar aqui como ele deseja.”

Ele se curvou ainda mais para o batedor de cabelos azuis, cujos olhos estavam arregalados de surpresa. Isso foi rapidamente seguido pela maior expressão de exasperação até então. Os lutadores atrás dele estavam rindo abertamente agora.

“Ora… vamos lá. Vocês são jogadores humanos, certo? Não NPCs?”

Com as mãos abertas, o batedor conteve o riso e balançou a cabeça. Ele tirou o arco lindamente ornamentado do ombro, pegou uma flecha de prata de sua aljava e a armou.

“Desculpe, mas não estamos aqui para vadiar. O grupo foi quase aniquilado por uma das feras maiores há alguns minutos. Deu muito trabalho para reviver todas as Luzes Remanescentes e nos reagrupar. Precisamos pegar algo para que esta viagem valha a pena. Contaremos até dez para que vocês possam se afastar. Assim que a contagem terminar, fingiremos que vocês não estão aqui… Magos, lancem os buffs.”

“Dez… nove… oito,” a contagem regressiva do arqueiro soou através do som do feitiço. Com as mãos cerradas com tanta força que podia ouvir os ossos estalando, Leafa estremeceu e chamou seu parceiro.

“Vamos, Kirito.”

“…Tudo bem,” ele murmurou e virou nos calcanhares, caminhando para o oeste ao longo do poço sem fundo. Leafa ficou ao seu lado. A contagem regressiva do batedor continuou atrás deles.

“Três… dois… um. Comecem o ataque,” ele entoou mecanicamente.

Eles ouviram o som penetrante de feitiços de ataque ferozes e o tilintar metálico de armaduras pesadas entrando em movimento. Explosão após explosão soou bem atrás deles, e o chão tremeu sob seus pés. O rabo de cavalo de Leafa foi balançado pelo sopro de ar quente que atingiu suas costas.

Após cerca de trinta passos, Leafa e Kirito finalmente se viraram para olhar.

Os guerreiros haviam acabado de começar a enfiar suas espadas, machados e lanças no corpo imóvel de Tonky. Houve flashes brilhantes e ondas de choque pesadas dos impactos. A defesa do Deus era formidável, mas seus equipamentos caros a perfuraram e arrancaram pedaços de sua barra de HP.

Após vários segundos de ataque, os oito guerreiros recuaram para uma distância. Uma segunda rodada de feitiços de ataque foi disparada, acompanhada por flechas dos arqueiros do grupo.

As poderosas explosões cobriram a tromba de Tonky, que tinha mais de doze pés de altura mesmo em seu estado encolhido. Pilares de fogo irromperam de sua pele, carbonizando o pelo curto e sedoso. Seu HP continuou caindo, já 10 por cento abaixo do máximo.

Entre as explosões retumbantes, eles podiam ouvir um som sibilante e rodopiante.

Kirito estava de pé com os punhos cerrados e, espiando do bolso da frente, Yui agarrava a costura com as duas mãos, seus delicados nós dos dedos brancos de força.

Seu rostinho doce estava contorcido em agonia. Lágrimas grandes e redondas escorriam de seus grandes olhos negros. A visão da pequena fada, ombros trêmulos, tentando desesperadamente conter os soluços, trouxe uma sensação quente aos cantos dos olhos de Leafa.

Se ao menos este esquadrão de Undines fosse uma gangue de PKs impiedosa!

Então Leafa poderia odiá-los pelo que estavam fazendo. Ela poderia prometer ao moribundo Tonky que vingariam sua morte.

Mas os Undines estavam apenas exercendo o direito de qualquer jogador de MMO. Desde o desenvolvimento dos primeiros RPGs de mesa no século passado, um objetivo estava na frente e no centro de todos os jogos: matar monstros para ganhar ouro e experiência. Décadas depois, no formato imersivo de imersão total, esse padrão não havia mudado. As regras e costumes de jogar em ALfheim Online diziam que Leafa não podia forçar esses Undines a parar.

Nesse caso, o que isso dizia sobre a existência de “bons costumes” se eles não podiam se levantar para proteger algo, monstro ou não, que viajou com eles e compartilhou seus sentimentos, mesmo que apenas por um tempo? Qual era o sentido das regras se eles não podiam nem dizer: Não o matem, ele é nosso amigo?

Leafa acreditava que neste mundo, a alma era livre. Ela acreditava que emoções que não podiam ser expressas no mundo real eram válidas em Alfheim. Mas era como se, quanto mais fortes os jogadores ficavam, melhores equipamentos ganhavam, mais eles pesavam em suas próprias asas. Ela tinha certeza de que até mesmo esses Undines, quando eram novatos no jogo e não familiarizados com seus costumes, viam os monstros brincalhões e não agressivos na natureza e não desejavam matar criaturas tão doces.