Volume 3 - Capítulo 12

“Quero algumas respostas! Quem ordenou que fizesse isso?” ela exigiu no que pensava ser seu rosnado mais ameaçador, mas isso pareceu apenas tirar o homem de seu choque. Ele balançou a cabeça, com o rosto pálido.

“V-vá em frente e me mate!”

“Ora, seu—”

Enquanto isso, o demônio que observava esta cena lentamente começou a se desintegrar em uma névoa negra. Leafa olhou para cima e viu uma pequena figura emergir da nuvem em dissipação e pousar na ponte.

“Rapaz, que fúria boa”, disse Kirito alegremente, estalando o pescoço e embainhando a espada nas costas novamente. Ele se agachou ao lado da salamandra atônita e deu um tapinha no ombro do homem.

“Ei, foi uma boa luta.”

“Hã…?”

Ele continuou a conversar com a vítima indefesa, em um tom leve. “Foi uma boa estratégia, de verdade. Se eu estivesse sozinho, não teria a menor chance.”

“Hm, Kirito…”

“Espere, deixa comigo.” Ele piscou para Leafa. “Agora, temos um acordo a discutir.”

Kirito abriu uma janela de troca e apontou uma lista de itens para o homem. “Aqui estão todos os itens e yrd que ganhei nesta luta. Se responder às perguntas simples que temos, talvez eu lhe dê todo este saque. Que tal?”

“…Sério?”

“Seríssimo.”

Eles trocaram sorrisos maliciosos, e Leafa suspirou para si mesma. “Homens…”

“Muito decepcionante, não é?” Yui murmurou de seu ombro. Os dois homens trocaram acenos de aprovação na conclusão de sua transação, aparentemente alheios aos olhares de nojo das mulheres.

Assim que a salamandra começou a falar, não parou mais.

“Então, hoje à noite, Gtacs — ah, esse é o líder do nosso esquadrão de magos. Enfim, ele me mandou uma mensagem dizendo para entrar no jogo. Eu estava jantando, então não queria ir, mas ele disse que era obrigatório. Então eu entro, e estamos juntando, tipo, mais de uma dúzia de pessoas só para caçar dois? Eu fiquei tipo, ‘Que tipo de tortura maluca é essa?’ Mas então eles disseram que eram as pessoas que derrotaram Kagemune ontem, então eu fiquei tipo, ‘Ah…’”

“Quem é Kagemune?”

“O capitão dos lanceiros. Ele é um especialista em caçar sílfides, então foi uma loucura quando ele levou uma surra e teve que fugir com o rabo entre as pernas ontem. Foram vocês, certo?”

Leafa trocou um olhar com Kirito, fazendo uma careta para o termo caçador de sílfides. Ele provavelmente estava falando sobre o líder do esquadrão de salamandras que eles haviam derrotado na noite anterior.

“E o que esse Gtacs estava fazendo, indo atrás de nós?”

“Foi uma ordem de cima, aparentemente. Algo sobre como vocês eram um obstáculo para o plano…”

“Que plano?”

“Norte…”

Leafa colocou um dedo nos lábios e pensou. Gatan, a capital das salamandras, ficava no extremo sul de Alfheim. Uma linha reta traçada para o norte de lá os levaria diretamente para a cordilheira sob a qual estavam no momento. A oeste estava a entrada para o Corredor Lugru, e a leste havia uma abertura nas montanhas chamada Vale do Dragão. Qualquer que fosse a direção que tomassem, o próximo destino depois disso seria Alne, e depois a Árvore do Mundo.

“Vocês estão tentando conquistar a Árvore do Mundo?” Leafa perguntou.

Ele balançou a cabeça. “De jeito nenhum. Aprendemos nossa lição depois do último desastre. Estamos juntando yrd para equipar todos na equipe de raide com armas antigas. Eles estão forçando todo mundo a atingir uma cota enorme… e ainda não chegamos nem na metade.”

“Hmm…”

“Mas é tudo o que eu sei. Você não estava mentindo sobre o nosso acordo, certo?” ele perguntou a Kirito.

“Um homem de verdade nunca mente quando se trata de um acordo”, o spriggan gabou-se friamente. O rosto da salamandra se iluminou de alegria ao ver as pilhas de itens e dinheiro deslizando para sua janela de troca.

Leafa tinha palavras duras para o homem. “Esse não é o equipamento dos seus amigos? Você não se sente culpado por pegá-lo assim?”

Ele estalou a língua. “Você não entende. Eles exibem suas coisas raras o tempo todo — é isso que torna tudo ainda mais doce. Eu não vou usar, claro. Vou vender tudo e comprar uma casa ou algo assim.”

A salamandra anunciou que levaria alguns dias na viagem de volta, apenas para deixar a poeira baixar um pouco, e partiu na direção de onde vieram.

Leafa encarou Kirito, que estava de volta ao seu eu normal, maravilhada com como a batalha desesperada que eles haviam travado nem dez minutos antes parecia nunca ter acontecido.

“Ah, er… Aquele demônio gigante era você, certo?” ela perguntou. Kirito olhou para cima e para o lado, e então coçou o queixo.

“Mmm, acho que sim.”

“Você acha que sim…? O plano todo não era fazer as salamandras entrarem em pânico quando vissem você como um monstro?”

“Na verdade, eu não tinha pensado tão à frente… De fato, às vezes eu meio que perco o controle na batalha, e perco toda a memória do que acontece…”

“Isso é assustador!”

“Mas eu meio que me lembro do que aconteceu agora. Usei o feitiço como Yui sugeriu, e senti que estava ficando realmente enorme. E como perdi minha espada, tive que usar minhas mãos…”

“Você também estava mastigando eles!” Yui acrescentou alegremente do ombro de Leafa.

“Ah, é mesmo. Sabe, foi bem divertido poder agir como um dos monstros pela primeira vez.”

Leafa sentiu uma curiosidade insaciável crescer dentro dela, e ela hesitantemente fez sua pergunta em voz alta.

“Então, hum… as salamandras tinham… um sabor?”

“Elas definitivamente tinham a textura de carne de churrasco quando fica um pouco tostada—”

“N-não importa, não importa!” Ela acenou com as mãos em pânico. Ele abruptamente agarrou uma delas.

“Grarh!” ele rosnou, abrindo bem a boca e colocando os dedos dela na boca.

“Aaaaaargh!”

A superfície do lago subterrâneo ondulou com o grito de Leafa e o tapa que se seguiu.

“Ugh, ai…”

Kirito resmungou e continuou andando, esfregando a bochecha que Leafa havia estapeado com toda a sua força.

“A culpa foi sua, papai!”

Leafa e Yui estavam em sintonia. Kirito defendeu seu caso, emburrado como uma criança repreendida.

“Mas eu só estava tentando fazer uma piada espirituosa e elegante para quebrar o gelo depois daquela batalha aterrorizante…”

“Da próxima vez, você vai provar minha espada, não meus dedos.” Leafa fechou os olhos e virou o rosto, apressando o passo.

Diante deles se erguia o enorme portão de pedra, que se estendia até o teto da caverna. Eles haviam chegado à entrada de Lugru, a cidade mineira.

O plano era passar uma noite aqui, para reabastecer os suprimentos e coletar informações sobre os últimos acontecimentos. A batalha inesperada na ponte havia consumido muito tempo, e era quase meia-noite na vida real.

Este era apenas o começo do trecho mais movimentado do dia em ALO, mas Leafa era uma estudante, então ela sempre se certificava de deslogar até a uma da manhã. Quando ela contou a Kirito, ele pensou por um momento, depois assentiu em compreensão.

Através do portão, eles foram recebidos pelo clangor de martelos, bem como pelo acompanhamento animado dos músicos NPCs que serviam como BGM do jogo.

A cidade em si não era muito grande, mas era uma visão impressionante; as paredes de rocha que revestiam a via principal estavam repletas de aglomerados de lojas e oficinas que vendiam equipamentos, materiais, comida e bebida. Havia um número surpreendente de jogadores amontoados lá dentro, e grupos de raças relativamente desconhecidas como pookas e leprechauns passavam, rindo e conversando.

“Então esta é Lugru, hein…?”

Leafa não pôde deixar de se maravilhar com a novidade do movimentado centro subterrâneo. Ela se aproximou da fileira de espadas em exibição na vitrine mais próxima. Nem mesmo o lojista menos amigável poderia impedi-la de ficar animada com as compras.

Ela tinha acabado de pegar uma espada longa de prata do suporte para avaliá-la quando Kirito falou atrás dela. “A propósito…”

“Hmm?”

“…Ah.” Leafa se virou, boquiaberta. “Eu esqueci.”

Ela abriu apressadamente uma janela e verificou seu histórico de mensagens. Mesmo depois de reler, o aviso de Recon não fazia sentido. Poderia ter sido apenas um problema com a conexão dele que cortou o final, mas não havia sinais de uma continuação.

Nesse caso, ela teria que perguntar a ele o que ele queria dizer. Mas quando Leafa tentou responder, o nome de Recon estava cinza na lista de amigos. Ele já estava offline.

“Puxa. Ele está dormindo?”

“Talvez você possa verificar com ele offline”, sugeriu Kirito.

Ela não gostava de trazer nada sobre Alfheim de volta para o mundo real com ela. Ela não visitava nenhum dos sites da comunidade de ALO, e quase nunca discutia videogames com Shinichi Nagata na vida real.

Mas ela não podia negar que algo sobre aquela mensagem misteriosa a estava incomodando.

“Ok, você pode esperar aqui enquanto eu deslogo para verificar? Apenas vigie meu corpo por alguns minutos. E Yui?”

A pequena fada ainda estava sentada em seu ombro. “Sim?”

“Vigie o papai de perto para que ele não tente nenhuma gracinha.”

“Entendido!”

“Ah, qual é!” Kirito lamentou, ofendido. Leafa deu a ele uma risada maliciosa e sentou-se em um banco próximo.

Ela abriu seu menu e apertou o botão de logout, sua quarta viagem do dia entre os mundos. Sua mente começou a flutuar tontamente para cima, em direção ao mundo real, muito, muito acima.

“Ufa…”

Suguha suspirou profundamente com o cansaço que sentiu subindo de outro longo mergulho.

Ela rolou na cama, com o AmuSphere ainda na cabeça, para olhar o despertador. Midori estaria em casa muito em breve. Talvez ela devesse ficar por perto para dizer olá…

“Mas que diabos?!”

Seus olhos se arregalaram. Doze entradas, todas chamadas de voz de Shinichi Nagata. O AmuSphere estava configurado para que chamadas de certa prioridade — família, polícia, hospital — deslogassem automaticamente o jogador. Como Nagata não se enquadrava nessa categoria, ela havia perdido todas essas chamadas. Mas por que ele estava ligando a essa hora da noite?

Ela abriu o telefone, preparando-se para ligar de volta, quando sua décima terceira chamada da noite fez a carcaça do telefone brilhar em azul vivo. Ela apertou um botão e colocou o aparelho no ouvido.

“Olá, Nagata? O que está acontecendo?”

“Ah! Finalmente! O que demorou tanto, Suguha?”

“Não venha com essa atitude. Nada aconteceu; eu só me envolvi no jogo, só isso.”

“O-ouça, eu tenho más notícias! Sigurd, ele nos traiu — não só a nós — ele traiu a Lady Sakuya também!”

“Nos traiu…? O que você quer dizer? Comece do início.”

“Ugh, não há tempo… Ok, lembra quando as salamandras nos atacaram na Floresta Antiga ontem? Nada lhe pareceu estranho?”

Apesar de sua aparente pressa, Nagata havia retornado ao seu típico discurso arrastado. Quando ele a chamava pelo primeiro nome daquele jeito pessoalmente, ela sempre o convencia a parar com um ou dois ataques físicos, mas pelo telefone, ela não tinha essa opção e tinha que aguentar.

O fato de o incidente ter acontecido há apenas um dia foi um tanto chocante para Suguha. Parecia que ela havia conhecido Kirito anos e anos atrás.

“Hã? ‘Estranho’…? O que aconteceu?”

A entrada de Kirito em cena deixou uma impressão tão forte nela que os detalhes da batalha aérea estavam confusos.

“Ah, agora que você mencionou… ele não escapou, não é?”

“Não escapou. Mas pensando bem, não era assim que Sigurd costumava agir. Sempre que ele dividia o grupo, a isca tinha que ser outra pessoa. Ele nunca deixava ninguém mais para liderar o grupo. Nunca.”

“Ahh… bom ponto.”

A habilidade de liderança de Sigurd em batalha era inquestionável, mas ele também era tirânico e controlador — ele sempre tinha que estar no topo. Era totalmente diferente dele se sacrificar pelo bem de seus companheiros de grupo.

“Mas então… por que ele faria isso?”

“Essa é a questão”, disse Nagata amargamente. “Ele está trabalhando com as salamandras. Já há algum tempo, eu suspeito.”

“O quê?!”

Agora Suguha estava completa e totalmente chocada. Ela apertou o telefone na mão.

O jogo de poder conduzido entre as várias raças de ALO significava que contas falsas para fins de espionagem eram uma ocorrência cotidiana. Não havia dúvida de que várias das sílfides que chamavam Swilvane de lar eram na verdade contas falsas administradas por jogadores cujo avatar principal era de uma raça diferente — particularmente salamandras.

Por causa disso, barreiras naturais surgiram — jogadores de baixa habilidade, baixa contribuição e baixa atividade nunca eram admitidos no centro do poder, devido à alta probabilidade de espionagem. Não fazia muito tempo que nem mesmo Leafa era permitida na mansão do lorde atrás da Torre do Vento.

Mas desde o início de ALO, Sigurd esteve fortemente ativo na política das sílfides. Ele havia sido um nomeado em todas as quatro eleições para lorde até aquele ponto. Ele sempre ficava em segundo lugar devido à popularidade avassaladora da líder atual, mas mesmo depois de perder, ele desempenhava o papel de um conselheiro valioso. Em suma, ele era uma peça insubstituível do poder das sílfides.

“Ah, qual é… você tem alguma prova disso?” ela perguntou, com a voz baixa.

“Eu tinha um palpite, então usei Corpo Oco esta manhã e segui Sigurd o dia todo.”

“…Você realmente não tem nada melhor para fazer, não é?”

Ele estava se referindo a Corpo Oco, um truque de invisibilidade de Recon. Apenas aqueles que haviam dominado tanto a magia de ocultação de alto nível quanto a habilidade de Furtividade poderiam usá-lo.

Recon tirou seu nome de jogador da abreviação militar americana para “reconhecimento” — embora ele o pronunciasse “récon” em vez de “rê-con”. Ele havia projetado seu personagem para o propósito de batedor durante as caçadas, o que o tornava adequado para rastreamento também. Certa vez, ele usou essas habilidades para seguir Leafa de volta ao quarto da estalagem onde ela estava hospedada, alegando que ele só ia deixar um presente de aniversário surpresa e sair sem chamar atenção. Ele foi espancado até quase a morte por esse crime.

Nagata continuou, ignorando a exasperação em sua voz.

“Depois das coisas horríveis que ele disse para você na Torre do Vento, eu estava procurando uma chance de envenená-lo até a morte. E o que eu vi—”

“Oh meu Deus, você é louco.”

“—mas Sigurd e seus amigos vestindo capas de invisibilidade e desaparecendo. Eu sabia que eles estavam aprontando alguma. Eles podem tentar fugir, mas meros itens não podem me enganar.”

“Chega de se gabar. O que aconteceu depois?”

“Eles entraram nos esgotos. Depois de cerca de cinco minutos de caminhada, havia dois caras de aparência suspeita esperando por eles. Eles também tinham capas de invisibilidade e, quando as tiraram, acredita? Eram salamandras!”

“O quê? Mas essas capas não enganam os guardiões NPCs, certo? Eles teriam sido abatidos no momento em que entrassem na cidade. A menos que…”

Medalhões de Passagem eram itens especiais dados a visitantes individuais de outra raça ao entrar em um território natal, e apenas após uma rigorosa verificação de segurança. Eles eram emitidos apenas pelos mais altos oficiais de cada raça e, uma vez dados, eram intransferíveis. Quem tinha a capacidade de distribuí-los? Sigurd, é claro.

“Eu sabia que os tinha pego em flagrante. Eu escutei e ouvi as salamandras dizendo que tinham colocado um rastreador em você, Leafa. E não apenas isso… a razão pela qual Lady Sakuya estava fora de casa hoje era porque ela estava se encontrando com os cait siths em um local neutro secreto para discutir uma aliança.”

“Ahh… então é por isso que a bandeira na mansão estava arriada.”

Nagata gritou por cima de seu murmúrio de compreensão. “Sigurd vai levar um batalhão de salamandras… para atacar a cerimônia de assinatura!”

“O qu—”

A respiração de Suguha ficou presa na garganta. Ela estava preparada para deixar tudo para trás para sempre, mas o território das sílfides ainda era seu lar, e Sakuya era uma líder benevolente. Ela liberou seu pânico crescente no alto-falante.

“V-você deveria ter dito isso antes! Isso é uma péssima notícia!”

“Foi exatamente o que eu disse quando você finalmente atendeu o telefone”, Nagata resmungou. Ela o interrompeu antes que ele continuasse a reclamar.

“Bem, você contou para Sakuya? Ainda há tempo, certo?”

“Eu sabia que era um grande problema, então me virei para sair do esgoto e acidentalmente chutei uma pedra…”

“Seu desastrado! Seu idiota!”

“…Sabe, ultimamente é meio bom quando você grita comigo, Suguha…”

“Doente!! E então? Você conseguiu entrar em contato com ela?”

“O rastreador das salamandras removeu meu feitiço de ocultação. Eu não estava tão preocupado, porque imaginei que se eles me matassem, eu simplesmente reviveria na torre e correria direto para a mansão do lorde. Mas então eles me atingiram com dardos venenosos! Não é muita sacanagem?”

“Então… onde você está agora…?”

“As salamandras me têm como prisioneiro no esgoto, paralisado… Não havia mais nada que eu pudesse fazer, então eu desloguei e tentei te ligar, mas você não atendia, e eu não sei como contatar mais ninguém na vida real… Ah, sim, e eles disseram que a reunião com o líder dos cait sith é à uma da manhã… Ah, cara, só temos quarenta minutos! O-o que devemos fazer, Suguha?!”

Ela suspirou profundamente e falou rapidamente.

“Você sabe onde é a reunião?”

“Não as coordenadas precisas… mas aparentemente é depois do Vale das Borboletas, do outro lado das montanhas.”

“Entendido. Vou encontrar uma maneira de chegar lá e avisá-los. Preciso desligar agora para fazer isso.”

“Espere, Suguha!” A voz em pânico de Nagata parou seu dedo no botão.

“O quê?”

“Umm, então, o que está acontecendo entre você e aquele cara, o Kirito?”

Click.

Ela desligou sem responder e jogou o telefone de volta na cabeceira, depois fechou os olhos e enfiou o rosto no travesseiro. Ela disse a única palavra mágica à sua disposição na vida real, e então voltou para o mundo de tramas e conspirações.

Leafa se levantou de um salto no instante em que seus olhos se abriram.

“Uau, você me assustou!!”

O spriggan de preto quase derrubou a comida misteriosa que ele deve ter comprado em uma barraca próxima — parecia um espeto de pequenos répteis grelhados — mas ele a pegou a tempo.

“Olá de novo, Leafa.”

“Bem-vinda de volta.”

Leafa não teve tempo de retribuir os cumprimentos de Kirito e Yui.

“Kirito — me desculpe.”

“Eu tenho um assunto urgente para resolver agora mesmo, e não tenho tempo para explicar. Acho que não vou conseguir voltar.”

“…”

Ele olhou diretamente em seus olhos por um momento e prontamente assentiu em compreensão. “Ok. Você pode explicar enquanto nos movemos.”

“Hã…?”

“De qualquer forma, você vai precisar usar seus pés para sair deste lugar, certo?”

“…Certo. Vou falar enquanto corremos.”

Leafa disparou pela rua principal de Lugru, procurando um canto que a colocasse na direção de Alne. Eles abriram caminho por entre as multidões e por baixo de um grande portão esculpido em uma rocha gigante. Ele os cuspiu em outra ponte de pedra que cruzava outro lago subterrâneo. Leafa informou Kirito sobre os detalhes enquanto corriam, suas botas batendo nas pedras. Foi uma grande sorte não haver medo de ficar sem fôlego em ALO.

“…Entendo.” Quando Leafa terminou de falar, Kirito olhou para a frente, pensativo. “Posso perguntar algumas coisas?”

“Pode.”

“O que as salamandras ganham atacando os líderes das sílfides e dos cait siths?”

“Bem, primeiro, eles podem impedir a aliança. Os cait siths não ficarão nada felizes se seu lorde for morto porque as sílfides vazaram a informação. No pior dos casos, pode até levar à guerra entre os dois… As salamandras são atualmente a facção mais poderosa no jogo, mas se as sílfides e os cait siths unirem forças, eles provavelmente inverterão o equilíbrio de poder. As salamandras querem evitar que isso aconteça.”

Eles alcançaram o outro lado da ponte e entraram em outro túnel de caverna. Leafa configurou seu mapa para ser exibido à sua frente para que pudesse verificar o caminho enquanto corriam.

“Entendo…”

“É por isso, Kirito.” Ela olhou de relance para o perfil do garoto correndo ao seu lado. “Isso é um problema das sílfides… Você não tem nenhum motivo para se envolver mais. Alne fica logo do outro lado assim que sairmos desta caverna. Imagino que não sairíamos vivos do local da reunião, então teríamos que começar tudo de novo de Swilvane, o que é um desperdício de várias horas de jogo. E, na verdade…”

Leafa teve que fechar algo com força em seu coração para dizer o que veio a seguir.

“Se você realmente precisa chegar ao topo da Árvore do Mundo, sua melhor aposta pode ser trabalhar com as salamandras. Se o plano deles der certo, eles terão dinheiro mais do que suficiente para fazer uma tentativa sólida na Árvore do Mundo. Talvez eles contratem um spriggan como mercenário — não vou reclamar se você simplesmente me matar aqui mesmo.”

Eu não vou resistir se isso acontecer, ela pensou. Era inimaginável em circunstâncias normais, mas ela sabia que não poderia vencê-lo, e não queria lutar com ele, mesmo que se conhecessem há apenas um dia.

Se chegar a esse ponto… talvez eu até desista de ALO de vez…

Ela olhou para Kirito novamente, que ainda corria, com a expressão inalterada.

Sua voz de repente tornou-se calorosa e gentil.

“Pode parecer um paradoxo, mas não acho que se possa isolar totalmente o jogador da interpretação de papéis nesta coisa de VRMMO. Se você deixar sua ganância interior correr solta neste mundo, isso voltará para assombrar sua personalidade na vida real. O jogador e o personagem são um só. Eu gosto de você, Leafa. Quero ser seu amigo. Eu nunca mataria alguém de quem gostasse por ganho pessoal, não importa o motivo.”

“Kirito…”

Leafa parou de correr, sua respiração subitamente presa no peito. Um momento depois, Kirito parou também.

Ela juntou as mãos, tentando se manter de pé na avalanche indescritível de emoção que a envolvia, e olhou em seus olhos negros.

Ah… entendo, ela pensou.

Era a razão pela qual ela sempre mantinha uma certa distância de todos os outros jogadores neste jogo. Ela não conseguia dizer se estava lidando com um ser humano de carne e osso ou com um personagem de um jogo. Por trás de cada palavra, ela não podia deixar de se perguntar o que as pessoas estavam realmente pensando. Ela não sabia como responder aos outros, e cada mão estendida se tornava um peso em seus ombros, algo do qual ela só conseguia escapar com o bater de suas asas.

Mas não havia necessidade de ela se preocupar com isso. Deixe seu coração sentir o que sentia. Era tudo o que ela precisava, e essa era a única verdade.

“…Obrigada.”

As palavras flutuaram da parte mais profunda de seu coração. Se ela tentasse dizer qualquer outra coisa, sabia que cairia em prantos.

Kirito sorriu timidamente. “Desculpe, não quis dar um sermão em você. É um mau hábito.”

“Não, eu realmente agradeço. Então… acho que isso é um adeus, assim que sairmos da caverna.”

As sobrancelhas de Kirito se ergueram em surpresa. “Não, eu vou com você, é claro.”

“Ah, droga, estou usando seu tempo, não estou? Você pode navegar enquanto corremos, Yui?”

“Entendido!” a pequena fada guinchou. Ele se virou para Leafa.

“Posso ver sua mão?”

“Umm…”

Kirito estendeu a mão esquerda e apertou a direita de Leafa. Mesmo em sua confusão, o coração de Leafa disparou quando ela percebeu que era a primeira vez que eles davam as mãos. No instante seguinte, Kirito partiu em uma velocidade feroz. Uma onda de choque sacudiu seus tímpanos, como se estivessem quebrando uma parede de ar.

Ela pensou que eles estavam correndo rápido antes, mas não era nada como isso. Eles estavam se movendo tão rápido que a textura das paredes de rocha se desfez em borrões radiais. Com Kirito a arrastando pela mão, Leafa sentiu seu corpo flutuar quase horizontalmente no ar, balançando para a esquerda e para a direita sempre que ele fazia uma curva acentuada pelos túneis. Foi a experiência menos romântica do mundo.

“O qu—?!”

Ela não pôde deixar de gemer e apertar os olhos quando passaram por um espaço mais amplo na caverna. Um grande número de cursores amarelos piscou em vida ao redor deles — eles haviam perturbado um bando de orcs.

“Hum, hum, monstros—” ela tentou gritar, mas Kirito mergulhou direto através do grupo sem nenhum sinal de desaceleração.

“Aaaaah!”

O grito de Leafa encontrou o rugido dos monstros. Mas as facas rudes que eles balançaram contra ela não acertaram um único golpe. Kirito identificou instantaneamente os espaços entre eles e abriu caminho com uma velocidade assustadora. Os orcs guincharam e assobiaram com raiva, mas quando se viraram para persegui-los, Kirito e Leafa já estavam no próximo túnel.

“Ei, essa pode ser a saída”, disse Kirito, momentos antes da visão de Leafa ficar completamente branca. De repente, seus pés não estavam mais tocando a terra.

“Hyieeeeh?!”

Ela apertou os olhos com força e gritou, suas pernas batendo no ar, até perceber que o rugido que envolvera seu corpo nos últimos minutos havia se dissipado.

Quando ela encontrou coragem para abrir os olhos novamente, eles estavam no meio de um céu sem fim. Kirito deve tê-los tirado direto da saída da caverna e subido a montanha a toda velocidade, lançando-os no ar como uma catapulta. Abaixo de seus pés não havia nada além de penhascos cinzentos e íngremes. O impulso deles os estava levando para cima em uma parábola majestosa pelo ar.

Ela apressadamente abriu suas asas para entrar em um voo planado controlado, e finalmente soltou o fôlego que estava segurando.

“Bwah!”

Ofegante e arquejante, ela se virou para olhar a boca da caverna que diminuía e viu com um arrepio que estava cheia de monstros. Ela lançou a Kirito seu olhar mais furioso.

“Você encurtou minha expectativa de vida!”

“Ha-ha, acho que você quer dizer que eu encurtei nosso tempo de viagem!”

“Explorar masmorras deveria ser um processo cuidadoso onde você isola monstros e impede que eles se juntem contra você… Não sei que jogo você está jogando, mas não é este”, ela murmurou. Eventualmente, seu pulso voltou ao normal, e ela deu uma nova olhada em seus arredores.

Diretamente abaixo havia um vasto prado com um lago ocasional brilhando ao sol. Um rio sinuoso conectava aquelas piscinas de azul, e além disso havia…

Leafa prendeu a respiração.

Uma vasta e vaga sombra pairava além do mar de nuvens acima. O tronco alcançava as alturas como um pilar sustentando o próprio céu, e os galhos e folhas que brotavam no topo eram grandes como constelações.

“Então essa é… a Árvore do Mundo”, Kirito murmurou maravilhado ao seu lado.

Logo ao sair das montanhas, eles estavam a uns bons vinte quilômetros de distância real da árvore, mas ela já dominava aquele trecho do céu. Era impossível imaginar como seria estar em sua base.

Eles flutuaram por vários momentos, olhando para a Árvore do Mundo em silêncio, antes que Kirito recobrasse os sentidos.

“Ei, não podemos ficar parados aqui. Onde é essa grande reunião, Leafa?”

“Ah, bem observado. Bem, a cordilheira que acabamos de cruzar forma um círculo gigante ao redor do centro do mapa do mundo. Existem três passagens principais através das montanhas: o Vale do Dragão, de frente para a terra das salamandras; o Vale do Arco-Íris, de frente para as undines; e o Vale das Borboletas, próximo aos cait siths. Eles estão realizando a reunião no lado interior do Vale das Borboletas, então…”

Ela girou até apontar para o noroeste. “Teremos que voar naquela direção por um tempo.”

“Entendido. Quanto tempo temos?”

“…Vinte minutos.”

“Então, se as salamandras estão atacando a reunião, elas irão daqui para lá”, ele supôs, acenando com a mão do sudeste para o noroeste. “Não sabemos se estão à nossa frente ou atrás, então acho que só temos que nos apressar e torcer pelo melhor. Avise-nos sobre quaisquer grandes grupos que você detectar dentro do raio de busca, Yui.”

“Ok!”

Todos na mesma página, eles bateram as asas e aceleraram.

“Ah, não há monstros no Planalto de Alne. Suponho que seja por isso que o escolheram para a reunião.”

“Entendo. Meio que estraga a cena, se sua grande reunião diplomática for interrompida por um ataque de monstros… Mas não nos ajuda muito agora.”

“O que você quer dizer?”

Kirito lançou-lhe um sorriso malicioso. “Eu poderia ter juntado outro trem de monstros e os levado direto para o grupo de ataque das salamandras.”

“De onde você tira ideias como essa? As salamandras estarão em um grupo ainda maior do que o que nos atacou na caverna, então ou nosso aviso chegará a tempo e todos fugirão para a segurança na terra dos cait sith, ou eles nos matarão todos juntos.”

“…”

Kirito esfregou o queixo, pensando profundamente.

“Oh! Sinal de jogador!” Yui gritou de repente. “Uma grande reunião à frente — sessenta e oito no total. Acredito que seja o ataque das salamandras. Há outros quatorze mais à frente, muito provavelmente os participantes da reunião sílfide-cait sith. Os dois grupos se encontrarão em aproximadamente cinquenta segundos.”

Assim que ela terminou seu anúncio, a cobertura de nuvens que bloqueava a visão deles terminou. Leafa estava na altitude máxima de voo possível, e havia um pasto verde abaixo.

Bem abaixo deles havia um grupo de inúmeras figuras. Eles voavam em distintas formações de cunha de cinco homens, e seu progresso silencioso e cuidadoso os fazia parecer bombardeiros furtivos ameaçadores se aproximando de um alvo indefeso e inconsciente.

Ela olhou mais além na direção em que voavam e avistou um pequeno terraço circular. Aquela faixa branca no meio devia ser a longa mesa. Havia sete cadeiras de cada lado, tornando-o uma sala de reuniões improvisada.

“Não conseguimos”, Leafa murmurou para Kirito.

Mesmo que de alguma forma eles passassem correndo pelas salamandras para avisar os dois líderes, nem todos conseguiriam chegar à segurança a tempo. Ela tinha que estar preparada para se sacrificar e agir como um escudo para permitir que os líderes escapassem.

Ela estendeu a mão e segurou suavemente a de Kirito.

“Obrigada, Kirito. Isso é o suficiente. Você vai para a Árvore do Mundo… Não foi por muito tempo, mas certamente foi divertido”, disse ela com um sorriso. Mas assim que ela recolheu as asas e se preparou para um mergulho íngreme, Kirito apertou de volta. Ela olhou para cima sobressaltada e viu seu sorriso confiante de sempre.

“Fugir não é meu estilo.”

Ele a soltou e colocou Yui de volta no bolso da camisa, depois bateu as asas com força e acelerou à frente. Leafa teve que fechar os olhos por um instante, quando uma breve onda de choque a atingiu em cheio no rosto. Quando ela os abriu novamente, Kirito já estava em um mergulho, indo direto para o pequeno terraço.

“E-espere?! O que você está fazendo?!” Leafa gritou, um pouco magoada por sua despedida significativa ter sido arruinada em um instante. Mas Kirito não se virou. Ela correu atrás dele, exasperada.

À frente, as sílfides e os cait siths finalmente notaram a brigada descendo sobre eles. Eles chutaram cadeiras e sacaram lâminas, o prata brilhando ao sol, mas em comparação com o esquadrão de assalto fortemente armado, eles estavam lamentavelmente em desvantagem.

A equipe líder de salamandras voando baixo subiu repentinamente e parou, preparando suas longas lanças como aves de rapina prestes a descer sobre um coelho. Outras equipes flanquearam à direita e à esquerda, até que cercaram metade do terraço. O mundo foi coberto pelo momento de silêncio antes do massacre.

Uma das salamandras levantou a mão. Assim que ele estava prestes a dar o sinal para atacar—

Todas as pessoas na clareira congelaram. A poeira baixou lentamente e Kirito se levantou, virando-se para encarar imperiosamente as salamandras, com as mãos nos quadris. Ele estufou o peito, respirou fundo—

“Parem suas lâminas, todos vocês!!”

“Uau!”

Mesmo em seu mergulho, Leafa se encolheu. O grito foi tão ensurdecedor que a explosão anterior poderia ter sido silenciosa como um sussurro. Ela ainda estava a algumas dezenas de metros no ar, e seu corpo estava formigando com a força dele. A formação de salamandras tremeu como se sofresse algum tipo de pressão física, os membros caindo para trás.

O volume de sua voz era uma coisa, mas sua coragem espantosa era outra. O que diabos ele pensava que iria conseguir aqui?

Apesar do suor escorrendo por suas costas, Leafa aterrissou atrás de Kirito, ao lado das sílfides vestidas de verde. Ela logo encontrou uma em uma roupa muito reconhecível.

“Sakuya”, ela chamou. A sílfide se virou ao som, e seus olhos atordoados se arregalaram.

“Leafa? O que você está fazendo a—? Quero dizer, o que está acontecendo?”

Ela nunca tinha visto a líder das sílfides tão desnorteada. “É uma longa história. A versão curta é que nosso destino está atualmente nas mãos dele.”

“…Estou tão confusa…”

A sílfide virou as costas para Leafa e observou a figura orgulhosa e escura. Leafa aproveitou a oportunidade para dar uma boa olhada em Sakuya — Lady Sakuya, a líder das sílfides.

Ela usava um quimono tradicional de abertura frontal. Enfiada na faixa estava uma longa katana, ainda mais longa que a de Leafa. Suas pernas brancas e puras terminavam em sandálias altas de madeira que eram vermelhas. O efeito geral era impressionante, e essa aparência memorável a ajudou a ganhar quase 80 por cento dos votos nas eleições.

Mas esses votos não foram todos dados por sua beleza, é claro. O negócio de liderar uma raça inteira de jogadores a impedia de caçar, então suas estatísticas não eram tão altas quanto as de outros. Mas ela era habilidosa o suficiente com a lâmina para chegar à final em quase qualquer torneio de duelo. Ela também era honesta e direta, e comandava respeito.

Foi então que Leafa notou uma mulher pequena de pé ao lado de Sakuya.

As grandes orelhas triangulares saindo de seu cabelo ondulado e dourado como milho eram a marca registrada de um cait sith. Ela expunha bastante pele morena através de sua roupa de batalha semelhante a um maiô. De cada lado de sua cintura havia armas de combate corpo a corpo em forma de garra com três garras enormes cada. Uma longa cauda listrada se estendia da parte de trás de seu traje, e ela se contorcia e tremia como se expressasse a ansiedade de sua dona.

Ela tinha olhos grandes com cílios longos e um nariz pequeno e arredondado — características que quase pareciam um pouco adoráveis demais, mas que certamente a destacavam da aparência padrão de ALO. Leafa nunca a tinha encontrado antes, mas podia adivinhar que esta era Alicia Rue, senhora dos cait siths. Assim como Sakuya, sua extraordinária popularidade a tornou uma líder de longa data de seu povo.

Atrás das duas líderes fadas estavam sílfides e siths, seis de cada lado da longa mesa branca, todos parecendo atordoados com essa reviravolta. Ela nunca tinha visto nenhum dos cait siths, é claro, mas todas as sílfides eram jogadoras de alto escalão. Ela verificou apenas por precaução e, com certeza, não havia sinal de Sigurd.

“Desejo falar com seu comandante!”

Os lanceiros salamandras, subjugados por sua maneira e voz ousadas, abriram caminho. Um único guerreiro grande avançou pelo espaço vazio.

Ele tinha cabelo vermelho curto, espetado para cima; pele morena queimada; e um rosto afiado e aquilino. Seu corpo musculoso estava vestido com uma armadura de bronze avermelhado que era claramente de qualidade extremamente rara, e em suas costas havia uma espada tão grande quanto a de Kirito.

Quando ela olhou para o fogo vermelho queimando em seus olhos, um arrepio percorreu as costas de Leafa, embora ela não estivesse cara a cara com ele. Ela nunca tinha visto um jogador com uma presença tão avassaladora.

Ele aterrissou pesadamente na frente de Kirito e olhou para o pequeno espadachim negro, com o rosto inexpressivo. Depois de um longo momento assim, ele abriu a boca, e uma voz profunda ressoou.

“O que você está fazendo aqui, spriggan? Nós vamos te matar, não importa a resposta, mas em vista de sua audácia, eu vou ouvi-lo.”

Kirito respondeu em voz alta, imperturbável.

“Eu sou Kirito, um enviado da aliança spriggan-undine. Posso presumir que seu ataque a esta cena é considerado uma guerra aberta contra todas as nossas quatro raças?”

Ah, não.

Leafa não conseguiu falar. Era um blefe absurdo; o pior que ela já tinha ouvido. Não era mais um truque de sua mente — suor de verdade escorria por suas costas. Apesar do choque óbvio em seu rosto, ela tentou dar a Sakuya e Alicia Rue uma piscadela tranquilizadora.

Até mesmo o comandante das salamandras ficou surpreso.

“Uma aliança entre undines e spriggans…?” Mas ele logo recuperou a compostura. “E você é o enviado deles, sem um único guarda às suas costas?”

O mundo ficou em silêncio por vários momentos. Eventualmente…

“Não posso aceitar a palavra de um único homem, especialmente um sem equipamento de verdade.”

A salamandra alcançou as costas e sacou ruidosamente sua lâmina de dois gumes. O metal brilhava escuro e vermelho, dois dragões entrelaçados incrustados na chata da espada.

“Se você conseguir suportar trinta segundos de meus ataques, acreditarei que você é um enviado.”

“Muito generoso de sua parte”, respondeu Kirito levemente, sacando sua própria espada gigante. Esta era de um cinza fosco, sem ornamentação.

Ele vibrou suas asas e subiu para pairar na mesma altura que a salamandra. Em um instante, parecia que o espaço entre eles faiscava quente e branco com foco assassino puro.

…Trinta segundos se passaram…

Leafa engoliu em seco audivelmente.

Pelo que ela tinha visto da habilidade de Kirito, essas condições eram certamente vencíveis. Mas a letalidade pura que irradiava do comandante salamandra era considerável.

Em meio ao silêncio tenso, Sakuya murmurou baixinho ao lado de Leafa.

“Isso é ruim…”

“Hã…?”

“Eu vi essa espada de duas mãos de salamandra em um site que detalha as armas lendárias do jogo. É a Lâmina Demoníaca Gram… o que significaria que ele deve ser o General Eugene. Conhece ele?”

“Eu… ouvi o nome…” Leafa respondeu, prendendo a respiração. Com isso, Sakuya continuou.

“Ele é o irmão mais novo do Lorde Mortimer das salamandras… Aparentemente, eles são irmãos de verdade na vida real. O irmão dele tem o cérebro, e ele tem a força. As pessoas dizem que Eugene é melhor quando se trata de puro poder de luta. Ele é o mais forte de todas as salamandras… o que o tornaria…”