Volume 3 - Capítulo 10

Ela passou de loja em loja e terminou suas compras a tempo de voltar para a taverna. Assim que abriu a porta de vaivém, uma figura de preto estava se materializando na mesa dos fundos.

Kirito piscou algumas vezes após o login e sorriu ao reconhecer Leafa se aproximando.

— Que bom, foi na hora certa.

— Não, eu já estou aqui há um tempo. Eu só estava fazendo umas coisinhas primeiro.

— Ah, entendi. Acho que também preciso me equipar, hein.

— Não se preocupe com os itens consumíveis; eu consegui um bom estoque para nós. Ah, mas... — Ela lançou um olhar para o equipamento inicial de Kirito. — Talvez seja bom comprarmos um equipamento melhor para você.

— É, eu adoraria pegar algo melhor. Esta espada não vai dar conta do recado...

— Você tem dinheiro? Posso te emprestar um pouco se precisar.

— Hmm...

Kirito gesticulou com a mão esquerda para abrir o menu e o examinou por um momento. Por algum motivo, ele franziu a testa.

— ...Este é o dinheiro deste jogo? Yrd?

— Isso mesmo. Tem algum?

— Uh, na verdade, eu tenho. Bastante.

— Nesse caso, vamos comprar seu equipamento.

— Hum, ok.

Kirito se levantou e começou a se examinar por toda parte, como se de repente se lembrasse de algo. Finalmente, ele espiou no bolso da camisa.

— Ei, Yui. Hora de ir.

A pequena fada de cabelo preto mostrou o rosto sonolento para fora do bolso e bocejou amplamente.

Quando Kirito se equipou com um conjunto adequado de equipamentos na loja de armas favorita de Leafa, a cidade estava completamente banhada pela luz do sol da manhã.

Não era um conjunto de armadura chique. Apenas uma parte de cima e de baixo no estilo de roupa com melhores propriedades defensivas e um casaco longo. A maior parte do tempo foi gasta na busca exigente de Kirito pela espada certa.

Toda vez que o jogador que administrava a loja lhe entregava uma nova espada longa, ele dava um único golpe e dizia: — Mais pesada. — Ele só finalmente cedeu e se contentou com uma espada grande de quase sua própria altura. Era imensamente imponente e escura, provavelmente destinada aos jogadores gigantes mais comumente encontrados nas facções dos gnomos e imps.

O dano em ALO era calculado apenas pelo poder de ataque da arma e pela velocidade do golpe. Isso dava uma vantagem para os sylphs e cait siths, que tinham a maior agilidade de todas as raças. Assim, como medida de equilíbrio, jogadores musculosos recebiam melhor controle sobre as armas maciças com os maiores status de dano.

Mesmo um sylph poderia lutar com um martelo ou machado com bastante trabalho em suas habilidades, mas sua força — uma estatística fixa e oculta — seria muito baixa para fazer valer a pena usar essas armas em batalha. Os spriggans estavam entre as raças mais versáteis do jogo, mas o tipo de corpo de Kirito era claramente feito para velocidade, não para força.

— Você consegue mesmo balançar essa coisa? — Leafa perguntou, exasperada.

Kirito assentiu com frieza. — Sem problemas.

Ela não teve escolha a não ser acreditar na palavra dele. Ele pagou o preço do lojista e ergueu a lâmina maciça em suas costas. A ponta da bainha quase se arrastava pelo chão.

Ele é como uma criança brincando de ser um guerreiro, pensou Leafa, contendo o riso.

— Bem, acho que estamos prontos para partir! Toca aqui, parceiro! — Ela estendeu a mão direita, e Kirito timidamente retribuiu o gesto.

— Prazer em trabalhar com você.

A fada saiu voando de seu bolso e bateu nas mãos de ambos em comemoração enquanto falava.

— Nós conseguimos! Para a Árvore do Mundo!

Com a espada maciça nas costas e a fada diminuta no ombro, Kirito acompanhou Leafa por vários minutos, até que ela avistou a brilhante torre verde-jade à frente.

Era a Torre do Vento, o símbolo da terra natal dos sylphs. Não importa quantas vezes Leafa a visse, ela nunca deixava de se maravilhar com sua beleza. Quando ela deu uma olhada de lado para Kirito, no entanto, o spriggan estava olhando com desdém para a parede da torre com a qual ele tinha tido tanta intimidade no dia anterior. Ela o cutucou com o cotovelo, segurando o riso.

— Quer uma aula sobre como frear antes de voarmos de novo?

— ...Não é necessário. Vou me ater a voos seguros de agora em diante — respondeu ele bruscamente. — O que tem a torre? Vamos fazer alguma coisa aqui?

— Você vai querer usar essas torres para voos de longa distância. A altitude extra faz toda a diferença.

— Aha, entendi — ele assentiu. Leafa deu um empurrão em suas costas.

— Vamos lá! É melhor sairmos da floresta antes do anoitecer.

— Bem, eu não conheço o terreno, então me mostre o caminho.

— Você está em boas mãos! — Ela bateu no peito e se virou para olhar além da torre.

A majestosa silhueta da mansão do lorde sylph estava clara contra o sol da manhã. A dona da mansão era uma jogadora chamada Sakuya, alguém que Leafa conhecia desde que começou a jogar. Ela pensou brevemente em passar para cumprimentá-la antes de partir, mas a bandeira com o brasão sylph não estava em lugar nenhum no mastro que brotava do centro do telhado do prédio. Era um indício da rara ocorrência em que o mestre não estava em casa durante o dia.

— O que foi? — Kirito perguntou, intrigado, mas Leafa balançou a cabeça. Ela fez uma anotação mental para enviar uma mensagem para Sakuya mais tarde, depois voltou ao que interessava e atravessou a porta da torre.

O andar térreo da estrutura era um amplo saguão circular com uma variedade de lojas alinhadas na parede. No centro do saguão havia dois elevadores que presumivelmente funcionavam com magia, sugando e cuspindo jogadores em intervalos regulares. Era de manhã cedo em Alfheim, mas noite no mundo real, então a população que circulava começava a crescer à medida que mais pessoas se conectavam.

Ela puxou Kirito pelo braço em direção ao elevador da direita. Ele acabara de descer ao nível deles quando várias figuras de repente se moveram para bloquear seu caminho. Pouco antes de colidir com eles, Leafa abriu as asas para parar.

— Ei, cuidado! — ela retrucou instintivamente, e então reconheceu o homem alto que havia entrado em seu caminho.

Ele era muito mais alto que a média dos sylphs, com feições rudes, mas masculinas. Ele era ou muito sortudo ou muito rico por ter conseguido uma aparência daquelas. Seu corpo estava vestido com uma espessa armadura de prata, e uma grande espada larga pendia de sua cintura. Havia uma larga faixa de prata em sua testa, e longos cabelos verde-escuros caíam até seus ombros.

O nome do homem era Sigurd. Ele era um lutador de linha de frente no grupo com o qual Leafa vinha trabalhando nas últimas semanas. Ela notou que os outros com quem ele estava eram os mesmos membros do grupo. Ela olhou ao redor para ver se Recon estava entre eles, mas não havia sinal de seu característico cabelo verde-dourado.

Sigurd era um jogador de poder, um rival constante de Leafa pelo título de sylph mais forte. E ao contrário de Leafa, que evitava as lutas pelo controle sobre a população sylph, ele participava de bom grado da política do jogo. A atual lorde sylph — eleita por voto popular mensalmente, com o poder de definir impostos e determinar seu uso — era Sakuya, mas Sigurd era uma figura visível como seu braço direito, um jogador ultra-ativo na comunidade.

Seu vasto tempo de jogo lhe rendeu números de habilidade e equipamentos que Leafa nunca poderia esperar igualar. Sempre que duelavam, era sempre um assunto prolongado e doloroso em que Leafa tentava usar seu excelente atletismo para superar sua defesa robusta. Como parceiro de caça, ele era uma força confiável, mas sua personalidade autoritária e mandona era desagradável para Leafa, que queria ser livre para seguir seus próprios caprichos. O arranjo atual era certamente lucrativo para ela, mas ela vinha pensando que era hora de se separar.

Apropriadamente, o sorriso no rosto de Sigurd enquanto ele se erguia imponentemente sobre ela estava inclinado em seu mais imperioso e arrogante desdém. Isso não seria divertido, ela sabia.

— Olá, Sigurd — ela sorriu, mas ele não retribuiu a gentileza. Em vez disso, ele começou seu assunto com um rosnado.

— Você está saindo do grupo, Leafa?

Ele estava claramente de mau humor, e ela brevemente pensou em tranquilizá-lo de que seria apenas uma breve viagem a Alne e volta. Mas o peso de todas as suas preocupações era demais, e Leafa descobriu que a resposta mais simples era acenar e assumir.

— Sim... suponho que sim. Ganhei bastante dinheiro fazendo isso, então vou pegar leve por um tempo.

— Que egoísmo. E você não acha que isso vai prejudicar os outros membros?

— O quê? Egoísmo?!

Aquilo a tirou do sério. No torneio de duelos de dois meses atrás, depois que Leafa derrotou Sigurd em uma disputa acirrada, ele a abordou mais tarde para admitir que a estava observando para seu grupo. Ela pensou que tinha deixado claro para ele que tinha condições: ela só participaria das atividades do grupo quando fosse conveniente para ela, e poderia sair quando quisesse. Deveria ser um acordo sem compromissos.

Sigurd ergueu as sobrancelhas espessas e continuou: — Você já é bem conhecida como membro do meu grupo. Se você nos deixar sem um bom motivo e se juntar a outro grupo, isso nos envergonha e arruína nosso bom nome.

— ...

Leafa ficou sem palavras. A arrogância de tal afirmação... Mas no fundo, uma parte dela sabia que esse momento estava chegando.

Depois que ela esteve no grupo de Sigurd por um tempo, Recon — que também fora admitido como seu ajudante — lhe dera um aviso sério.

Ele dissera que era uma má ideia se envolver demais com esse grupo. Ele suspeitava que Sigurd não havia recrutado Leafa por sua habilidade de batalha, mas por seu valor de marketing intangível para sua marca. Não apenas isso, mas ao recrutar a guerreira que o havia derrotado como companheira de equipe — não, uma subordinada —, ele se protegia contra qualquer perda de prestígio daquela derrota.

Leafa tentou rir da sugestão, mas Recon persistiu. Em um MMO hardcore orientado para habilidades como ALO, jogadoras eram uma raridade, o que tornava seu valor no jogo mais baseado em seu status de estrela pop do que em suas habilidades. De acordo com Recon, uma garota tão talentosa e, mais importante, atraente como Leafa era mais rara que uma arma lendária, tornando-a um cobiçado colírio para os olhos, sem mencionar o alvo de desejos menos saborosos, que é claro que ele não compartilhava, sendo um amigo verdadeiro que só queria uma relação real e platônica e nenhum desses outros benefícios, pode ter certeza.

Leafa tinha lhe dado um golpe sólido no fígado com todo o seu peso para impedi-lo de elaborar sobre aquela linha de pensamento em particular. Feito isso, ela considerou o ponto dele. Primeiro de tudo, ela não tinha a sensação de que estava inspirando qualquer tipo de tratamento de celebridade. Além disso, havia coisas suficientes para acompanhar em um MMORPG para que ela não sentisse vontade de complicar ainda mais as coisas. Ela decidiu continuar participando do grupo de Sigurd, e não houve grandes problemas... até agora.

Diante de um Sigurd furioso, Leafa sentiu a teia pesada e pegajosa de aborrecimentos descendo sobre ela. A única coisa que ela queria de ALO era a sensação de voar, de escapar da pressão. Deixar de lado seus problemas e voar o mais longe que desejasse. Nada mais.

Mas parecia que isso era uma ingenuidade nascida da ignorância. Talvez fosse apenas uma fantasia dela, que este mundo virtual onde todos tinham asas seria suficiente para ajudá-la a esquecer a gravidade da vida real.

Ela se lembrou do garoto mais velho do dojo de kendo que a provocava na escola primária. Ele era invencível desde que entrou no dojo, até que não conseguiu mais vencer Suguha — mais nova e, pior ainda, uma garota. Então ele reuniu seus amigos para pregar uma peça cruel nela no caminho de casa. A boca daquele garoto estava arqueada no mesmo sorriso arrogante que Sigurd usava agora.

Então este lugar é a mesma coisa...

Leafa abaixou a cabeça, devastada pela frustração e decepção. De repente, Kirito, que havia se derretido silenciosamente como uma sombra atrás dela, falou.

— Companheiros não são itens.

— Hã...?

Leafa se virou, de olhos arregalados. No momento, ela não entendeu o que ele quis dizer. Sigurd rosnou de surpresa.

— O que você disse?

Kirito deu um passo à frente entre Leafa and Sigurd, encarando a figura imponente que era uma cabeça mais alta que ele. — Seus companheiros de jogo não são espadas ou peças de armadura. Você não pode simplesmente prendê-los em espaços de equipamento.

— C-como ousa...! — O rosto de Sigurd ficou vermelho instantaneamente com o desafio direto de Kirito. Ele jogou sua longa capa para trás e colocou uma mão ameaçadora no punho da espada.

— Miserável spriggan escavador de lixo! Pare de perder seu tempo com escória como ele, Leafa! Ele provavelmente é apenas mais um renegado exilado de seu território natal!

Seu insulto foi tão furioso que ele parecia prestes a sacar a lâmina a qualquer momento. Mas Leafa perdeu a compostura e gritou de volta.

— Cuidado com a boca! Fique sabendo que Kirito é meu novo parceiro!

— O quê...? — Uma veia azul pulsava na testa de Sigurd enquanto ele resmungava em choque. — Leafa... você está abandonando nosso território?

Essas palavras fizeram seus olhos se arregalarem.

Os jogadores em ALO eram amplamente separados em dois grupos, com base em seu estilo de jogo.

Um desses grupos era composto por pessoas como Leafa e Sigurd, que usavam o território de sua raça como base, trabalhavam com outros de sua própria espécie e pagavam dízimos em yrd ao governo de sua raça para aumentar o poder do grupo dentro do jogo. O outro tipo de jogador deixava o território por terreno neutro e trabalhava com grupos de raças mistas. Os primeiros desprezavam os últimos por não terem rumo, chamando-os de renegados — ou por deixarem o lar por vontade própria ou por serem exilados pelo senhor do território.

Leafa sentia pouca afiliação ao coletivo geral de sylphs; ela ficava por ali porque gostava de Swilvane e não queria a perturbação de arrancar suas raízes e partir. Mas as acusações de Sigurd aceleraram seu desejo de se livrar dessa bobagem, forçando-a a confrontar seu conflito interno.

— Sim... é isso mesmo. Estou saindo — disse ela simplesmente.

Os lábios de Sigurd se torceram para expor seus dentes cerrados, e ele sacou sua espada larga. Ele olhou para Kirito com os olhos em chamas.

— Eu não tinha intenção de me incomodar com o zumbido de moscas insignificantes, mas sua tentativa ousada de roubo não pode ser ignorada. Certamente você está preparado para a possibilidade de ser abatido onde está no território de outra raça...

Kirito respondeu à ameaça teatral de Sigurd com apenas um encolher de ombros. Leafa quase revirou os olhos com sua pura audácia, mas colocou a mão em sua katana de qualquer maneira, caso tivesse que atacar Sigurd. O ar estava tenso.

De repente, um dos companheiros de Sigurd falou baixinho por trás dele.

— Agora não é uma boa hora, Sig. Você não pode simplesmente matar um jogador que não resiste em público assim...

Talvez sentindo que o problema estava prestes a explodir, um círculo de observadores se formou ao redor deles. Duelos apropriados ou acusações de espionagem à parte, Kirito não era nada mais do que um simples turista, e um ato de agressão aberta de Sigurd não refletiria bem sobre ele.

Sigurd olhou para Kirito, rangendo os dentes, mas relutantemente embainhou sua espada.

— É melhor não aparecer na minha frente por aí — ele disparou para Kirito, antes de voltar sua atenção para Leafa. — Se você me trair agora, vai se arrepender da sua escolha mais tarde.

— Muito melhor do que me arrepender da minha escolha de ficar.

— Então é melhor você praticar implorar de joelhos para quando quiser voltar para o rebanho — Sigurd ameaçou, então se virou e foi para a saída da torre. Seus dois membros do grupo olharam para Leafa como se quisessem dizer algo, mas finalmente desistiram e correram atrás de Sigurd.

Só quando eles desapareceram de vista, Leafa soltou um suspiro pesado. — Sinto muito por te envolver nisso...

— Não, eu não deveria ter atiçado as chamas como fiz. Mas você tem certeza disso? Você realmente vai deixar seu território?

— Uhh...

Leafa lutou para encontrar algo a dizer no início, então empurrou Kirito pelas costas sem mais explicações. Eles abriram caminho através do círculo de observadores e pularam no elevador. Ela apertou o botão para o último andar, e o grande círculo de pedra que servia como plataforma do elevador brilhou em verde e subiu pelo tubo de vidro transparente.

Menos de um minuto depois, o elevador parou e a parede de vidro se abriu sem um som, deixando entrar o sol branco da manhã e uma brisa agradável.

Leafa caminhou rapidamente para o deck de observação no último andar da torre. Ela já havia estado neste patamar inúmeras vezes, mas o panorama aberto em todas as direções nunca falhou em fazer seu coração saltar de alegria.

O território sylph ficava na região sudoeste de Alfheim. A oeste havia uma faixa de planícies que encontrava abruptamente o mar, uma extensão infinita de água azul. A leste havia uma floresta sem fim margeada pela névoa roxa de uma cordilheira. Além delas, pairando ainda maior e praticamente da mesma cor do céu acima, estava uma sombra enorme — a Árvore do Mundo.

— Uau... que vista — Kirito maravilhou-se, apertando os olhos enquanto examinava o horizonte. — O céu está tão perto, sinto que poderia estender a mão e agarrá-lo...

Ele olhou para o azul com os olhos cheios de anseio. Leafa estendeu a mão para o ar e disse: — Né? Quando você olha para este céu, faz todo o resto parecer insignificante em comparação.

— ...

Kirito deu a ela um olhar preocupado. Ela sorriu de volta para tranquilizá-lo. — É para o melhor, na verdade. Eu estava procurando uma chance de sair de qualquer maneira. Eu só estava com muito medo de dar o mergulho sozinha...

— Entendo. Mas agora você realmente queimou suas pontes na saída...

— Depois da reação dele, duvido que houvesse alguma maneira pacífica de deixar o grupo. Eu me pergunto — ela começou a murmurar, principalmente para si mesma. — Por que tudo tem que se resumir a controlar ou ser controlado? Quer dizer, nós temos essas asas maravilhosas...

Não foi Kirito quem respondeu, mas a fada chamada Yui, cujo rosto estava apoiado no colarinho largo de sua jaqueta. — Os humanos são coisas muito complicadas.

Ela girou no ar com um tilintar e pousou no outro ombro de Kirito, cruzando os braços e murmurando: — Não entendo a natureza da humanidade de tornar a busca pelos corações dos outros um processo tão complicado.

Leafa encarou Yui, esquecendo-se brevemente de que ela era apenas um programa.

— A busca por...?

— Eu entendo que a causa raiz de muito comportamento humano é o desejo de interagir com os corações de outras pessoas. Esta é a base do meu entendimento. No meu caso... — Yui de repente colocou a mão na bochecha de Kirito e deu-lhe um beijo delicado. — Eu faço isso. É uma maneira muito simples e clara de demonstrar esse desejo.

Os olhos de Leafa se arregalaram de surpresa, mas Kirito riu sem graça e deu um peteleco na cabeça de Yui.

— O mundo humano é um pouco mais complexo do que isso. Se todo mundo tentasse, eles violariam o código de assédio e seriam banidos.

— É uma questão de sequência e estilo, certo?

— Por favor, não pegue bobagens como essa, Yui.

Leafa finalmente encontrou sua voz e se intrometeu na conversa. — E-essa é uma IA notável. Todas as fadas particulares são como ela?

— Não, ela é especialmente estranha — Kirito observou, pegando Yui pela lapela e depositando-a de volta no bolso da camisa.

— Entendo. Buscando os corações dos outros, hein? — ela repetiu, então esticou as costas.

O desejo pessoal de Leafa era voar o mais longe que pudesse por este mundo. Isso significava que, por baixo daquela fachada, ela simplesmente precisava se conectar com outra pessoa? O rosto de Kazuto de repente passou por sua cabeça, e ela sentiu seu coração saltar dentro do peito.

Talvez o que ela realmente quisesse... era usar essas asas de fada para voar sobre todos aqueles obstáculos na vida real, até finalmente alcançar o coração de Kazuto.

— É, claro...

Estou pensando demais, ela disse a si mesma. Eu só quero voar. É só isso.

— Hmm? Você disse alguma coisa?

— N-nada... Vamos indo, certo?

Ela lançou um sorriso para Kirito e olhou para o céu. As nuvens que brilhavam em dourado durante o nascer do sol já haviam se dissipado, deixando apenas um azul ininterrupto. Seria um dia lindo.

Havia um monumento na plataforma chamado Pedra Localizadora que Leafa instruiu Kirito a usar — isso marcaria sua localização para que ele pudesse retornar mais tarde. Feito isso, ela se espreguiçou e bateu suas quatro asas.

— Tudo pronto?

— Sim.

Kirito verificou com a fada em seu bolso para confirmar que ela também estava pronta, mas antes que pudessem começar a voar...

— Leafa!

Uma figura atrás deles estava praticamente caindo do elevador, de tanta pressa. Leafa baixou-se de volta para a plataforma.

— Ah... Recon.

— I-isso não está certo! Você poderia ter me avisado antes de sair.

— Desculpe, Recon! Eu esqueci.

Ele tentou se recompor, e quando olhou para ela, foi com uma expressão séria no rosto.

— Eu ouvi... você está saindo do grupo?

— Meio que por impulso, na verdade. O que você vai fazer agora?

— Isso não é óbvio? Minha espada existe apenas para você, Leafa...

— Argh, dispensa.

Recon encolheu os ombros novamente, mas isso não foi suficiente para detê-lo.

— Bem, eu gostaria de ir com você, claro... mas há algo pesando na minha mente.

— ...O que é?

— Ainda não tenho certeza... mas preciso ter certeza. Então vou ficar no grupo do Sigurd por mais um tempo. Kirito? — Agora ele fixou Kirito com seu olhar mais sério. — Ela tem o mau hábito de se meter em encrenca. Então, tome cuidado.

— Hum, sim... entendi — Kirito assentiu, aparentemente se divertindo.

— E só para você saber, ela é minha—Argh! — A bota de Leafa pousando com força na ponte do pé dele o interrompeu.

— Chega de você! Estarei em neutro por um bom tempo, então me mande uma mensagem se algo acontecer! — ela tagarelou apressadamente, então abriu as asas e levantou voo. Leafa acenou para Recon, que olhava para cima infeliz. — E certifique-se de continuar praticando seu Voo Voluntário, mesmo enquanto eu estiver fora. Além disso, fique longe do território dos salamanders! Tchau!

— F-fique segura, Leafa! Vou te alcançar em breve! — ele lamentou, com lágrimas nos olhos. Vou te ver na escola amanhã, seu idiota, Leafa pensou, mas ficou surpresa ao sentir um toque de emoção na despedida, e se virou antes que pudesse se desenvolver em algo. Ela fixou o olhar para o nordeste e abriu as asas para um voo planado.

Kirito subiu ao seu lado em instantes, claramente lutando para esconder um sorriso.

— Ele é seu amigo na vida real?

— ...Pode-se dizer que sim.

— Ohh?

— ...O quê? Isso te interessa?

— Só pensando que é... legal.

Yui falou do bolso de Kirito. — Eu consigo entender as emoções dele. Ele gosta de você, Leafa. O que você acha disso?

— E-eu não me importo!! — ela gritou, aumentando a velocidade para esconder seu embaraço. Ela estava acostumada com a atitude aberta de Recon sobre seus sentimentos, mas se sentiu estranhamente constrangida quando ele fez isso com Kirito por perto.

Em pouco tempo, eles deixaram a cidade e foram cercados pelo verde da floresta. Leafa virou de costas e olhou para a cidade de jade encolhendo.

Algo como uma saudade melancólica picou seu coração quando ela pensou em deixar Swilvane, seu lar no jogo no último ano, mas essa dor foi lavada pela emoção de uma jornada para um ambiente novo e desconhecido. Ela disse um adeus silencioso e se virou de volta.

— Vamos nos apressar! Podemos chegar àquele lago em um único voo!

Ela apontou para a água cintilante à distância e bateu as asas.

Asuna simplesmente fechou os olhos e ignorou a sensação da ponta do dedo pegajosa e úmida deslizando pela parte inferior de seu braço.

Eles estavam na enorme cama no meio da gaiola de pássaros. Oberon estava esticado de lado, a longa toga verde em um estado desgrenhado em volta do corpo enquanto segurava a mão de Asuna e esfregava sua pele. Seu rosto bonito estava ainda mais assustador e repugnante do que o normal — ele estava claramente se divertindo brincando com ela, sabendo que ela estaria à sua mercê se ele decidisse pegá-la.

Quando Oberon entrou na gaiola e se esparramou na cama, ela inicialmente resistiu ao seu comando de se juntar a ele. Quando ele começou a mexer em seu braço, ela quase o nocauteou.

A única razão pela qual ela engoliu seu nojo e o obedeceu foi o conhecimento de seu temperamento mercurial: ela tinha medo de que ele roubasse a pouca liberdade que ainda possuía. Na verdade, era quase como se ele estivesse esperando que ela resistisse. Ele esperaria até ter se saciado de seu desprazer, então usaria seus privilégios de sistema para fazer o que quisesse com ela. Pelo menos por enquanto, ela estava livre para andar dentro da gaiola. Ela tinha que manter isso assim... se quisesse alguma chance de escapar.

Mas havia limites para o que ela podia suportar. Se ele tocasse em seu corpo, ela daria um soco de direita bem no meio do rosto dele. Até então, ela permaneceu imóvel como uma pedra, até que Oberon desistiu de obter qualquer reação de acariciar seu braço. Ele soltou e se sentou.

— Por que você tem que ser tão teimosa? — ele resmungou. Aquela voz era a única coisa em Oberon que combinava perfeitamente com sua memória de Sugou, e isso a deixou doente novamente. — Não é nem mesmo seu corpo real. Não há dano duradouro. Não é chato passar todo o seu tempo aqui? Você nunca pensou em apenas aproveitar?

— Você não entende. Real ou virtual não faz diferença. Pelo menos para mim.

— Por quê? Porque vai arruinar a pureza do seu coração? — Ele riu fundo na garganta. — Bem, eu certamente não vou te deixar sair daqui até que eu tenha solidificado um pouco mais minha posição. Acho que seria mais esperto da sua parte aprender a aproveitar enquanto pode. O sistema aqui é realmente muito profundo em sua simulação, você não sabia?

— Não tenho interesse nisso. Além disso, não vou ficar aqui para sempre. Tenho fé que ele virá me buscar.

— Oh? Quem virá? Kirito, o Herói, você quer dizer?

O corpo de Asuna tremeu inconscientemente com o nome. O sorriso de Oberon se alargou enquanto ele se sentava mais reto. Ele começou a falar mais rápido agora, satisfeito por ter finalmente encontrado seu ponto fraco e saber como pressioná-lo.

— Qual era o nome verdadeiro dele...? Kirigaya? Eu o conheci outro dia. Do outro lado.

— ...!!

No momento em que ouviu isso, Asuna levantou a cabeça e olhou diretamente para ele.

— Eu te digo, não pude acreditar quando vi que o herói que venceu SAO era aquele garotinho magrelo! Ou é assim que todos os jogadores hardcore se parecem? — Ele a provocou, com o prazer estampado em seu rosto. — Onde você acha que eu o vi? No seu quarto de hospital, bem ao lado do seu corpo. Eu gostaria que você pudesse ter visto o rosto dele quando eu disse que ia me casar com você no próximo mês, enquanto você estava deitada em sua cama ao nosso lado! Já vi cães que tiveram seus ossos favoritos roubados que pareciam menos dignos de pena do que ele. Eu quase caí na gargalhada!

Seu corpo tremia e girava de alegria enquanto ele soltava risadinhas ofegantes.

— Então você realmente acredita que aquele garotinho vai vir te salvar! Aposto um bom dinheiro que ele não tem coragem de colocar um NerveGear na cabeça nunca mais! Para não falar dele realmente te encontrar aqui. Ei, isso me lembra, ainda preciso enviar um convite de casamento para ele. Tenho certeza que ele estará lá — ele vai querer te ver em seu vestido de noiva. Quer dizer, temos que dar ao nosso precioso herói algo para se agarrar, não é?

Asuna abaixou a cabeça mais uma vez, virou as costas para Oberon e encarou o grande espelho que pendia da estrutura do dossel da cama. A força drenou de seus ombros, e ela apertou as almofadas com força.

— Infelizmente, as câmeras de segurança estavam desligadas, então não consegui uma gravação de sua total decepção. Eu poderia ter trazido uma lembrança em vídeo para você. Talvez eu tente isso da próxima vez. Mas por enquanto, temo que devo me despedir, Titania. Tente lutar contra a solidão até que eu a visite em dois dias.

Com uma risada final, Oberon se virou e caminhou até a porta, sua toga balançando.

Asuna o observou diminuir no espelho enquanto ela fingia soluçar. Interiormente, ela gritava uma exultação silenciosa.

Kirito... Kirito está vivo!

Essa era sua maior preocupação desde que fora feita prisioneira neste novo mundo. A possibilidade de que ela tivesse sido enviada para outro lugar enquanto Kirito simplesmente desaparecera para sempre, lentamente, mas firmemente, gotejava suas toxinas sobre seu coração, mesmo enquanto ela dizia a si mesma que não era verdade.

Mas sem perceber, Oberon acabara de limpar essa preocupação de sua mente.

Para um homem tão inteligente, ele podia ser verdadeiramente estúpido — ele sempre fora assim. Ele simplesmente não conseguia resistir ao impulso de falar com desdém para os outros. Ele se fazia de tímido na frente dos pais de Asuna, mas Asuna e seu irmão haviam testemunhado os insultos arrogantes de Sugou em muitas ocasiões.

Este foi um exemplo perfeito. Se ele realmente quisesse quebrar a vontade de Asuna, não deveria ter falado sobre Kirito. Ele deveria ter dito a ela que ele estava morto.

Kirito estava vivo. Ele estava de volta ao mundo real.

Ela repetiu as palavras várias e várias vezes para si mesma, saboreando-as. Cada vez que o fazia, a chama dentro de seu coração ficava mais quente e brilhante.

Se ele estava vivo, não fecharia os olhos para o que estava acontecendo. Ele encontraria este jogo e viria por ela. Isso significava que ela não podia simplesmente bancar a prisioneira indefesa. Ela tinha que fazer o que pudesse para escapar.

Ela se virou para o espelho e fingiu estar sofrendo. Em seu reflexo, ela podia ver Oberon se virar na porta e olhar para ela para verificar o que ela estava fazendo.

Ao lado da porta havia uma pequena placa de metal com doze pequenos botões. Havia uma senha que ele digitava toda vez para abrir e fechar a porta.

Parecia bastante desnecessário para Asuna. Por que não simplesmente definir as propriedades da gaiola de forma que apenas um administrador pudesse abrir a porta? Mas Oberon parecia ter seus próprios padrões exigentes para este lugar, e ele não queria trair a ilusão do jogo. Aqui, ele era o rei das fadas, o tirano que governava sua rainha com mão de ferro.

Outra falha decorrente de sua arrogância tola.

Oberon levantou a mão para mexer no teclado. Ele estava longe o suficiente de Asuna para que o filtro de distância do jogo borrasse os detalhes de quais botões ele pressionava. Ele sabia que ela não podia ver de lá, e assim ele pensava que sua gaiola era inescapável.

Isso estava correto — se ela estivesse olhando diretamente para Oberon.

Mas ele não tinha muita experiência com os detalhes reais do mundo virtual que o NerveGear criava. Havia muitas coisas que ele ainda não sabia. Como, por exemplo, o fato de que espelhos não eram tratados como efeitos ópticos.

Asuna estava fingindo chorar enquanto olhava diretamente para o espelho de perto. Oberon estava cristalino. Um espelho real não tornaria um objeto distante mais claro, não importa o quão perto você se sentasse, mas o jogo tratava a superfície do espelho como um reflexo imaculado. A ofuscação normal de distância que o motor do jogo usava não era aplicada ao reflexo. Como resultado, ela podia ver perfeitamente, até os movimentos de seus dedos.

Ela teve essa ideia há muito tempo. Mas até hoje, não havia uma maneira natural de ela estar ao lado do espelho quando ele estava na porta. Ela não podia perder esta oportunidade.

8... 11... 3... 2... 9.

Ela repetiu os botões que aquele dedo pálido tocou, várias e várias vezes. A porta se abriu, Oberon passou por ela, e fechou-se novamente com um pesado clank. Através das grades, ela viu o rei das fadas caminhar ao longo do galho, suas asas pretas e esmeraldas agitando-se, até que ele desapareceu de vista.

Asuna esperou pacientemente que o padrão de barras de metal pintado no chão da gaiola de pássaros pela luz do sol mudasse.

Ela não havia obtido muita informação até aquele ponto.

Este era outro VRMMO muito parecido com Sword Art Online intitulado ALfheim Online, e chocantemente, estava realmente em operação e aceitando novos usuários. Oberon (Sugou) estava usando o servidor de ALO para aprisionar as mentes de cerca de trezentos ex-jogadores de SAO, e ele planejava usá-los para experimentos cerebrais ilegais. Isso era tudo.

Quando ela perguntou por que ele arriscaria o perigo de realizar experimentos ilegais dentro de um videogame bem conhecido, ele simplesmente bufou para ela. — Por favor. Você tem alguma ideia de quanto custa para operar um sistema como este? Milhões e milhões de ienes por um único servidor! Mas esta configuração me permitirá aprofundar minha pesquisa e deixar a empresa ganhar dinheiro ao mesmo tempo. Dois coelhos com uma cajadada só!

Então tudo se resumia ao lucro. Isso funcionou a favor de Asuna, no entanto. Não haveria saída de um ambiente completamente fechado, mas como este jogo estava conectado a pessoas no mundo real, ela teria uma chance.

Ela conseguiu obter informações suficientes de Oberon para saber que os dias passavam aqui mais rápido do que no mundo real. Isso significava que seria difícil determinar a hora real lá fora, mas mais uma vez, foi o próprio Oberon quem lhe forneceu os meios para resolver o problema.

Ela sabia que ele a visitava a cada dois dias, depois do trabalho, usando um terminal da empresa. Ele valorizava sua programação regular e era pontual ao extremo, então ela estava confiante de que suas visitas eram na mesma hora todos os dias. Isso significava que o momento mais inteligente para atacar era depois que ele saísse para casa e fosse dormir.

Ele não teria orquestrado essa conspiração sozinho, é claro. Mas era claramente um ato criminoso. Ela não achava que toda a equipe de manutenção de ALO estava envolvida. Seriam apenas alguns... e se todos se reportassem diretamente a Nobuyuki Sugou, eles não poderiam monitorar ALO a noite toda. Nenhum funcionário de escritório poderia trabalhar em turnos noturnos inteiros todos os dias da semana.

Se ela pudesse escapar da gaiola de pássaros quando eles não estivessem assistindo, encontrar um console do sistema de alguma forma e se desconectar... E se isso não fosse possível, deveria haver alguma maneira de enviar uma mensagem para o exterior. Ela rolou para o estômago, com o rosto enterrado no travesseiro, e simplesmente esperou o tempo passar.

Leafa observava Kirito lutar com metade admiração, metade descrença.

Eles estavam no ar sobre a Floresta Antiga, na extensão nordeste do território sylph, pouco antes de a floresta dar lugar a planícies ondulantes. Swilvane estava longe no retrovisor, a torre de jade bem fora de vista agora.

Como estavam no fundo do território neutro entre refúgios seguros, os monstros eram de alto nível. Kirito estava lutando contra três Evil Glancers, lagartos alados gigantes de um olho só. As feras eram cada uma tão fortes quanto o chefe da masmorra inicial na terra natal dos sylphs.

Eles eram bastante poderosos, naturalmente, mas a verdadeira ameaça que representavam estava em sua habilidade Evil Eye, um ataque de maldição mágica que reduzia temporariamente os status da vítima. Leafa manteve distância para dar apoio, lançando um feitiço de anulação de maldição toda vez que Kirito era atingido, mas ela estava começando a se perguntar se isso era mesmo necessário.

Kirito balançava sua espada gigantesca com abandono frenético — as palavras defesa e evasão não existiam em seu dicionário. Ele devastou os lagartos com seus golpes tremendos, e ele nem parecia registrar seus ataques de cauda de longa distância. O turbilhão de suas cargas frequentemente envolvia vários lagartos em um único golpe. O mais assustador de tudo era o dano absoluto que cada golpe infligia. Havia cinco Evil Glancers no início, e em pouco tempo, eles foram reduzidos a um, que virou a cauda e fugiu para as árvores quando caiu abaixo de 20% de HP, gritando lamentavelmente. Leafa estendeu a mão e disparou um feitiço de vácuo teleguiado de longo alcance. Quatro ou cinco lâminas em forma de bumerangue verde brilhante convergiram no corpo do lagarto, arrancando escamas. O réptil azul explodiu em uma nuvem de fragmentos poligonais, e sua quinta batalha do dia terminou mal havia começado.

Kirito embainhou sua lâmina ruidosamente e flutuou pelo ar até Leafa, que lhe deu uma breve saudação.

— Bom trabalho.

— Obrigado pelo apoio.

Eles bateram palmas e sorriram.

— Sabe de uma coisa? Você luta como um louco — observou Leafa. Kirito coçou a cabeça.

— V-você acha?

— Normalmente, você deveria priorizar a evasão e se esquivar, mas você só bate, bate e bate.

— Ei, terminou a batalha mais rápido, certo?

— Isso pode funcionar contra um grupo do mesmo monstro. Mas se você enfrentar inimigos de perto e de longe ao mesmo tempo, ou um grupo de outros jogadores, eles vão atirar em você com magia.

— Não dá para evitar a magia?

— Existem diferentes tipos de feitiços. As explosões realmente pesadas que disparam em linha reta podem ser esquivadas se você as vir chegando, mas não os bons feitiços teleguiados ou de área de efeito. Se você encontrar um mago usando esses feitiços, precisa continuar se movendo em alta velocidade e tentar cronometrar para não ser pego.

— Bem, não havia magia no último jogo que joguei... Tenho muitas coisas novas para aprender, eu acho. — Ele coçou a cabeça como uma criança diante de uma questão de prova particularmente difícil.

— Tenho certeza que você vai pegar o jeito rapidinho. Você tem olhos muito bons. Você pratica esportes ou algo assim?

— Não, de jeito nenhum.

— Ah... bem, tanto faz. Vamos continuar.

— Sim.

Eles assentiram e bateram as asas. Além da borda da floresta, o verde-dourado das planícies os convidava, refletindo a luz do sol em seu declínio.

Não havia mais monstros depois disso. Eles emergiram da Floresta Antiga e seguiram para uma paisagem de colinas rochosas. As montanhas foram projetadas para se erguerem bem acima do limite de altitude de voo, então a dupla teve que pousar em um canto da planície que servia como sopé da cordilheira.

Leafa derrapou até pousar, com as botas deslizando na grama, os braços estendidos. Estranhamente, embora não fosse uma parte real de seu corpo, ela não conseguia se livrar da sensação de que a base de suas asas estava cansada. Alguns segundos depois, Kirito pousou e aproveitou a oportunidade para esticar as costas.

— Heh, cansada?

— Não, nem um pouco!

— Bom saber... mas, na verdade, terminamos de voar por um tempo.

As sobrancelhas de Kirito se ergueram com as palavras de Leafa. — Oh? Por quê?

— Vê estas montanhas? — Ela apontou para a série de picos cobertos de branco, pairando sobre as planícies. — Elas são mais altas que o limite de altitude para voar, então você tem que passar por uma caverna para atravessá-las. É a parte mais complicada da jornada das terras dos sylphs para Alne — ou assim ouvi dizer; nunca passei deste ponto.

— Tudo bem, então. A caverna é longa?

— Muito. Mas há uma cidade mineira neutra lá dentro onde você pode descansar. Como você está de tempo, Kirito?

Ele acenou com a mão esquerda para verificar o relógio em seu menu e assentiu.

— Sete horas lá fora. Estou bem por enquanto.

— Vamos continuar, então. Quer revezar aqui?

— Revezar... aqui?

— Significa se revezar para deslogar e descansar. Este é território neutro, então você não pode simplesmente deslogar imediatamente. Em vez disso, revezando, a pessoa online pode proteger o avatar vazio da outra.

— Ah, entendi. Você pode ir primeiro, Leafa.

— Tudo bem, te vejo em vinte minutos, então!

Ela abriu sua janela e apertou o botão de deslogar. Em seguida, veio um aviso de confirmação, que ela aceitou, e o cenário ao seu redor fluiu para muito, muito longe, até se tornar um único ponto e desaparecer.

Suguha acordou de supetão na cama e saltou, quase impaciente demais para remover seu AmuSphere. Ela saiu do quarto e desceu as escadas sorrateiramente. O prazo da revista de Midori estava se aproximando, então ela ainda estava no trabalho, e Kazuto estava em seu quarto. Estava silencioso lá embaixo.

Ela abriu a geladeira e pegou dois bagels, presunto fatiado, mostarda e alguns vegetais. Ela cortou os bagels rapidamente, espalhou uma fina camada de mostarda e cobriu com o presunto e os vegetais. Cada sanduíche de bagel foi para seu próprio prato. Ela então derramou um pouco de leite em uma panela e a colocou no fogão de indução antes de voltar a subir as escadas.

— Irmãozão, o que você quer para o jantar?

Não houve resposta. Ela deu de ombros e voltou para a cozinha, assumindo que ele estava dormindo. O leite suavemente fumegante foi para uma caneca grande, que ela levou para a mesa da sala de estar com os pratos de comida. Após uma breve oração, ela comeu seu jantar simples em apenas noventa segundos e jogou o prato na pia antes de correr para o banheiro. Mesmo no mundo virtual, os rigores da batalha a faziam suar, então ela sempre precisava se limpar e trocar de roupa após um longo mergulho.

Ela tirou a roupa na velocidade da luz e pulou no chuveiro, borrifando a água quente diretamente em sua cabeça.

Midori repreenderia Suguha se ela deixasse o VRMMO tirar a atenção das refeições ou do banho, então ela se certificou de agendar quaisquer atividades em grupo antes da noite. Mas este caso era diferente. Esta jornada com Kirito duraria todo o dia de amanhã, se não o dia seguinte. Normalmente, Suguha não era uma grande fã de jogo em grupo de longo prazo, e ela relutava em atividades de vários dias, mas isso era diferente de alguma forma. Na verdade...

Estou animada com isso, ela disse a si mesma, a água do chuveiro correndo sobre suas pálpebras fechadas.

Quando ela abriu os olhos, eles a encararam no espelho diretamente à sua frente. Naquelas pupilas negras ela viu ansiedade e apenas um pouco de apreensão.

A estatura de Suguha estava longe de ser grande para uma atleta de kendo, mas em comparação com Leafa, a sylph, ela era bastante ossuda. Quando ela movia os ombros, estômago ou coxas, os músculos subiam à superfície da pele. Ela achava que seus seios também haviam crescido bastante recentemente.

Ela não podia deixar de sentir que a realidade inescapável daquele corpo refletia seu próprio conflito interno, então Suguha fechou os olhos com força novamente.

Bem, não é como se eu estivesse apaixonada por ele. Estou animada com o novo mundo em que estou prestes a me aventurar, não com a pessoa com quem isso acontece. É só isso.

Essas palavras não eram apenas algo que ela tentava dizer a si mesma. Eram a pura verdade.

Olhando para trás, todos os dias costumavam ser assim.

Quanto mais forte ela ficava, maior era sua gama de atividades. Apenas voar pelo céu sobre território desconhecido era uma emoção. Mas, à medida que se tornava uma das sylphs mais fortes do jogo, junto com seu conhecimento vieram os aborrecimentos. Com o tempo, ela sentiu que estava apenas agindo no automático. A obrigação de lutar por sua raça tornou-se uma corrente invisível acorrentada às suas asas.

O termo renegado, usado para se referir àqueles que abandonaram sua terra natal, era uma palavra em inglês que também podia significar herege. Pessoas que desistiram do dever colocado sobre seus ombros e foram exiladas em resposta... Ela pensava neles como simples traidores, mas agora se perguntava se aqueles renegados não eram culpados de nada mais do que um senso de orgulho.

Sua mente divagava sobre este tópico enquanto suas mãos se mantinham ocupadas, esfregando o cabelo e o corpo e lavando a espuma. Ela pegou uma toalha seca da parede e mexeu no painel de parede ao lado. Uma fenda no teto começou a soprar ar quente sobre ela. Assim que seu cabelo estava quase seco, ela se enrolou na toalha grande e correu de volta para a sala de estar. Ela verificou o relógio: dezessete dos vinte minutos alocados já haviam passado.

Suguha embrulhou o outro sanduíche em plástico e arrancou um bilhete do bloco. Ela rabiscou: — Coma isso se ficar com fome, irmãozão — e o colocou debaixo do prato.

Ela subiu as escadas voando e vestiu uma roupa nova, rastejando para a cama e colocando o AmuSphere, ainda em modo de suspensão.

O teste de conexão se arrastou com uma lentidão agonizante. Através do anel de arco-íris ela finalmente passou, e a brisa suave das planícies fez cócegas no nariz de Leafa.